دوق دارميت - حصن الآمال أصخى الدوق إلى الوراء في مقعده العاجي بزهو. واحرص على أن يبرز مخمل العباءة الحمراء تناسباً صحيحاً مع وشاحه الجلدي الأسود. كان ينتظر أحدث تقارير الحالة من كبير الأساقفة. ويدلّه إدراكه بأنه لا يستطيع إظهار أي علامة على ضعف أو نقص. فقد بلغت الحملة أوجها منذ أكثر من شهرين. وهو يرتقب بخلافة خطة عمل الاستطلاعيين. ولئن حالفه الحظ حقاً. فسيحملون إليه نبأ الموت المبارك للّادين.
وما الرجل في نظر الدوق سوى قاطع طريق ذي سمعة مهيبة. لكن وقوفه في وجه الكنيسة يعني وقوفه في وجه الدوق. ناهيك عن تدخله السافر في الزنزانة والذي لا يمكن القبول به أبداً. خطا الأسقف كاندور إلى قاعة الطعام الفارغة. وتألق رداؤه الأبيض النقي بوضوح فوق السجاد الداكن الذي مر عليه. وتردد صدى الأبواب الخشبية وهي تغلق من ورائه بفعل الخدم. فلم يكن هذا نوع الاجتماعات التي تُعقد بحضور من هم دونه شأناً.
وأومأ كاندور برأس محترم قبل أن يجلس في مقعد إلى جوار الدوق ويقبل كأساً عُرضت عليه. ترك الدوق كاندور يملأ صحنه من أطباق الأجبان المستوردة الفاخرة واللحوم المحضرة بعناية. بل و ملأ كأسه بالشراب مرة أخرى قبل أن يتكلم.
"حليفي الغالي، أي خبر ترده؟ لقد أبعدت رجال الدوقية عن تحركاتكم كما طلبتم. فاستبد بي الفضول حتى احترقت شوقاً."
جعل التعبير المظلم الذي غشى وجه كاندور الدوق يكاد ينكفئ إلى الوراء. لكنه تماسك وجرع جرعة من شرابه. منتظراً الرجل المقدّس القديم والفتّاك الذي إلى جازبه كي يتكلم. بدأ كاندور ببطء بعد أن جرد عظمة من اللحم حتى النخاع بصوت مشبع بالرضا.
"لقد توقف انسحاب الحدود عبر التضحية الباسلة بنحو خمسين من خيرة محاربينا."
كاد الدوق ينهض من شدة الحماس.
"أضربتم بالفعل؟ أصار البلدة تُدار برجالكم الآن؟"
نظر إليه كاندور بمقدار محبط من الاشمئزاز.
"أنت تسيء الفهم يا دوق. لقد تركت شيئاً خبيثاً يتفشى بلا رقابة في أراضيك لسنوات. لقد مات خمسة عشر رجلاً لمجرد وقف توسع الأراضي المهجورة. لقد أنشأ اللادين المهجور معاقل للسحر الأخبث في جميع أنحاء الغابة. لقد ضحى خمسة عشر رجلاً بحياتهم لمجرد وقف تمدده!"
وقف كاندور بغضب عند هذا التصريح. حاول الدوق أن يتتعتع في الرد.
"لكننا لم نكن نعلم بأمره! وما زلنا لا نعلم! أنا..."
قاطعه كاندور بوميضة غضب أشعلت كل الشمعدانات في قاعة الطعام دفعة واحدة لتصير نيراناً حمراء حاقدة.
"لم تفعل شيئاً يا دوق!"
بصقها. قبل أن يلوي وجهه ظاهرياً ليعود إلى قناع الهدوء الذي يحمله في العالم.
"لم يعد اتفاقنا قائماً؛ وإذا أردتم أن نستمر، فعليكم مضاعفة عشْرنا."
خفض الدوق رأسه نحو كأسه بخزي؛ فقد كان أكثر جبناً من أن يناقش مدى تعسف هذا الأمر.
"اتفاق... لكن بشرط زوال اللادين إضافة إلى جميع الاتفاقات السابقة."
"لست في موقف يسمح لك بتقديم المزيد من المطالب، لكن هذا قد استرعى انتباه المقدّس الآن. لقد سأل شخصياً عما أحتاجه للأخذ بثأر رجالنا."
قال كاندور بابتسامة خبال متخفية بصعوبة. شحب دارميت. كان رئيس جماعة رمبراند أسطورة أقرب منه إلى إنسان وشخصية شديدة الانتقام. ربما كانت الأمور تتصاعد خارجة عن سيطرته وبسرعة. فتمسك بالقشات في محاولة لاستعادة قدر ما من السيطرة على الوضع.
"سيتحرك رجالي لمساعدتكم!"
سخر كاندور بسخرية طفيفة.
"أرسل بالتأكيد من لا تمانع خسارتهم، أو القلة القادرة على النجاة. إن التقارير الواردة من شرذمة الكشافة الناجين... مثيرة للقلق حتى بالنسبة للمقدّس نفسه. لقد تقاتل اللادين المهجور منفرداً مع خمسة عشر رجلاً بنظرة لا تكاد تزيد، بينما انحدرت أهواله على محاربينا المدربين بالكامل. أُكل البعض، وأُخذ آخرون، واختفى أُصولا التحقيق اللذان أُرسلا للتعامل معه دون أثر يذكر. اختفى أحدهما بعد الهجوم؛ ولم يُسمع خبر للآخر منذ أسابيع."
صفق دارميت بكأسه.
"كيف! كان يجب أن أعلم لو أن شخصاً بهذه القوة آخذ في الصعود بأرضي."
عرض كاندور فرع زيتون طفيفاً.
"الأمر ليس عصياً على العذر تماماً؛ فهناك شذرات من المواهب التي لا تُنكر في تلك المنطقة والتي يمكنها أن... تحجب... صعود رجل كهذا."
تناول قضمة أخرى سخية من لحم فاخر مغطى بصلصة عسلية.
"وليس هذا أسوأ ما في الأمر؛ فقد كان قائد للادين مع كامل حاشيته بين الرجال الذين بذلوا أرواحهم. بعد الهجوم الأول على اللادين، انطلقوا لاصطياده بكامل قوتهم؛ ولم يُرَ أي منهم قط، بلا ناجين، ولا أثر واحد..."
ترك تداعيات مقاتل من الطبقة الثانية يصحبه هذا العدد الكبير من الآخرين تختفي ببساطة في الهواء للحظة.
قال الدوق المتملق بنبرة حماس مفرطة بعض الشيء: "ستحظى بكامل دعمي!"
"أعلم..."
حدث توقف.
"أي خيار آخر لديك..."
عاد كاندور إلى وليمته بينما الدوق يراقبه. وقد خان وجهه خوفه، بينما تنجرف أراضيه بعمق أكبر نحو مخالب الكنيسة ثانية بعد ثانية. فراكس - قرية فولشتاين نظر فراكس إلى الإشعار بذهول. ثم إلى جوناثان، الذي لا بد أنه تلقى إشعاراً مشابهاً لأن حاجبيه الكثيفين بدا وكأنهما يحاولان الهروب من وجهه، وصدرت عنه صرخة مخنوقة وهو يحاول تمتمة شيء ما.
"يا للتبغدد... تورفالد أغمِت مخترق العقول الآن!"
شرع جوناثان في الكلام فوراً.
"انتظر، كيف بحق... انتظر، لا تهتم، من يهتم! اقبل..."
تردد صوت صفعة تورفالد لرجل كأن صاعقة قد حطت بجانبه، حتى أنها طنطنت بأذنيهما قليلاً. رفع تورفالد وجهه بابتسامة عريضة.
"أمسكت به! إنه نائم حقاً الآن!"
هز هيئة سليف المرتخية للغاية قليلاً ليبرهن على ذلك. نظر جوناثان إلى فراكس.
"لا يهميني كيف؛ أريد الانضمام! لقد رأيتني أقاتل، بحق الجحيم، لقد مرغتُ أنفك في التراب!"
"تلك ليست تزكية مضيئة يا رجل! لمَ قد أرغب في... آآآغ، أنا لا أقول لا... ولكن."
رد فراكس، وهو متردد قليلاً في كيفية الرد على حماس جوناثان العارم. تدخل تورفالد.
"يمكننا دائماً تجربته خلال غارتنا على الزنزانة! قد يكون من الجميل وجود حزب كامل لمرة واحدة بدلاً منا وحدنا. سنذهب لجلب ستيريوس أيضاً، أليس كذلك؟ أشتاق قليلاً لذلك الوغد؛ لقد كان هادئاً بشكل مضحك."
"حسناً جداً، جرّبوني، سأقتل كل ما نقاتله شر قتلة، حتى لو كان ذلك بصفتي مجرد فلاح لعين!"
صاح جوناثان بحماس جامح.
ثم توقف، "انتظر، من هو ستيريوس؟ أهو منافسي على الوظيفة؟"
أطلق فراكس تنهيدة طويلة عانى منها الأمرين، وبدأ يتلفت بحثاً عن "مكافأته"
نظير إنقاذ القرية.
"لا، ليس منافساً لك؛ إنه ساحر دماء نحن أصدقاؤه. أشك حقاً في أنه سيود تغيير فئته."
"أوه، ساحر دماء. هؤلاء القوم هم الأفضل."
صرخ جيف من مؤخرة يد تورفالد.
"يا للجحيم، ما هذا!"
صرخ جوناثان، مسدداً رمحه صوب جيف. أدار فراكس عينيه بينما ضحك تورفالد.
"الأمور أولاً يا جوناثان، إن كنت تريد حقاً فعل هذا، فعليك خفض ردة فعل الرعب المفاجئ تلك لديك تماماً، وإلا فإن السناجب اللعينة ستنال منك أول مرة تشير برمحك نحو واحد منها. والآن ساعدني في العثور على دجاجة لعين؛ كان هناك الكثير منها هنا منذ قليل..."
بدا جوناثان في غاية الارتباك.
"أه، فهمت... افترض أن الأشياء المخيفة تقف في صفنا... لماذا نريد دجاجة؟"
ابتسم تورفالد.
"أوه بحق الجحيم نعم، لقد نسيت أمر ذلك. أريد أن أرى رد فعل الدوقة تجاه كائن مرعب مثلها."
بدا جوناثان وكأنه يتلقى صدمة محادثة متلاحقة.
"من هي الدوقة...؟"
ابتسم فراكس.
"تنين الجحيم - وهي تحب الدواجن حقاً."
أخبر وجه جوناثان أنه كان يتساءل فجأة وبعنف عن تفانيه في الحصول على تغيير فئة. أمسك فراكس بدجاجة أخيرًا وحملها عائداً إلى بقية عتادهما المعلق من مطية تورفالد. وكان تورفالد قد ترك مطيته مخبأة في غابة كثيفة من الأشجار. ولم يكونا قلقين للغاية من أن يكتشفها أحد، ناهيك عن محاولة السرقة منها؛ فقد كان الدب أعلى مستوى منهما كليهما. حشر فراكس الدجاجة في قفص احتياطي يتدلى من جانب السرج وربت على الدب بحنو، مستداراً إلى الجانب الآخر للاطمئنان على حمولته الثمينة.
كانت نبتة السبريجان الناشئة تتدلى بسعادة في إنائها المدرع بجوار رأس الدب، تقضم أذن الدب بمرح بينما كان الدب يلعقها أحياناً.
"حسناً، يسرني أن أرى أنكما ما زلتما تنسجمان بشكل رائع."
مدّت النبتة مخالبها الصغيرة نحو فراكس؛ فضحك بخفة وناولها إبريق سقي. أصدرت صريراً طربياً وهي تسقي نفسها. كان وجه جوناثان قد ابيض لدرجة مثيرة للضحك.
"هذا... هذه هي طريقة سفرك فقط، سبريجان لعين يتدلى من دب لحائي..."
انتطف فراكس إبريق السقي من النبتة، مبقياً بعض الماء لللاحق. أصدرت صريراً بغضب، متمايلة نحوه، محاولة انتزاعه مجدداً. نظر فراكس إلى جوناثان بابتسامة حقيقية.
"الفرصة الأخيرة للنزول من العربة يا رجل؛ لم تر شيئاً بعد."
أطلق جوناثان جرعة لعاب وهز رأسه. ثم، ليبرهن على وجهة نظر، مشى نحو السبريجان وقدم له مطرته.
أخذها منه بحذر وأطلق هديلاً بدا مزعجاً وكأنه يقول: "شكراً لك."
"باااه... أنا فلاح؛ ولن ترعبني بضعة نباتات..."
وكانت الطريقة التي تجمدت بها عيناه على السبريجان، كأنه قد يأكله فجأة، تروي قصة أخرى، لكن فراكس تجاوز الأمر الآن. واصلا السير على طريق الملك بعد أن تركا جوناثان يجمع أغراضه، ومما يثير الدهشة، حصاناً. تذمر فراكس وهو يمشي بجانب رفيقيه الراكبين. كان سليف مربوطاً بإحكام إلى جانب الدب، في حالة غياب عن الوعي مثيرة للقلق. واصلا السير بهذه الطريقة طوال الليل وحتى الصباح.
سمحت إحصائيات الجميع لهم بفعل ذلك دون مشقة تذكر. توقف الثلاثة بهرولة عندما صادفوا مشهداً غريباً: لقد أقام رجال الدوق متراساً عبر طريق الملك. وراية حمراء ترفرف بافتخار فوق نتوءات صخرية حادة تشير في كلا الاتجاهين، وغالباً ما أقامها ساحر أرض. استطاع فراكس رؤية طابور صغير من القوافل يُفتش قبل إعادته باتجاه درب الأمل.
قال تورفالد بغضب: "ما هذا الجحيم؟"
"حسناً، يبدو أنهم ترقوا من نصب الكمائن لشحناتنا خلسة إلى فرض حصار مباشر على القرية. لن يكون الأمر رائعاً، لكننا لن نموت جوعاً... غير أن الأمور ستصبح قبيحة للغاية حين ينفد الشراب في القرية..."
بدأ جوناثان منزعجاً على الصعيد الشخصي.
"ما فائدة ذلك بحق الجحيم؟"
أشار بيده نحو الرجال فوق السور، محاولاً استدعاءهم بحركة. حرص فراكس على رفع قلنسوته قبل استدعاء درعه.
"حسناً، الفائدة غالباً هي دفع شخص من منطقتي للحضور وتكسيره. لو فعل والدي أو غريغوري ذلك، لكان لديهم عذر كامل لاعتقالهم وبالطبع سيكون أي شخص يقاوم مجرماً أيضاً، في أفضل الأحوال، أو متمردين، في أسوأ الأحوال، بناءً على كيفية صياغتهم للأمر. ومما يثلج صدورهم، أنا متأكد بنسبة خمسين بالمائة تقريباً من أنني أتمتع حصانة دبلوماسية بصفتي سيداً زائراً..."
نظر إليه تورفالد بصدمة.
"ححقاً؟"
"ماذا؟ لا، على الأرجح لا، لكن ماذا سييفعلون، يضعون مكافأة لمن يقتل اللادين؟"
قام فراكس بحركة تمثيلية للذعر.
"أوه لا!!! واحد آخر! باه..."
أومأ جوناثان.
"يا للهول، لمَ الأمر معقد هكذا؟ ألا يمكن للجميع القتال والاننتهاء من الأمر؟"
"لا،"
قال تورفالد وفراكس في نفس الوقت.
أشار جوناثان بحركة يد تعني "تابعوا...".
تنهد فراكس.
"نهاية الأمل تضم ثلاثة مقاتلين من الطبقة الثالثة على الأقل ممن أعرفهم، ولست متأكداً حتى من عدد مقاتلي الطبقة الثانية - ربما حوالي عشرة."
قال جوناثان بصدمة: "ما هذا الجحيم؟ تلك البلدة تضم أقل من ألف نسمة."
"نعم، تماماً. لو اندلعت تلك المعركة حقاً، فسيتدخل الملك فوراً، وحينها سنهلك جميعاً."
غمز فراكس، ناسياً أن أحداً لا يمكنه رؤية ذلك تحت الخوذة.
"أما أنا... فأنا مجرد مجرّم أجنبي ولا أحمل أي صفة رسمية في البلدة سوى كوني مصدر إزعاج."
سار فراكس بودّ نحو المتراس، محتاطاً لتغطية درعه جيداً، ولوح بيده.
وبلغ مسافة تقل عن عشر خطوات قبل أن ينادي الرجل على هذا الجانب: "قف أيها المسافر! الطريق مغلق بأمر الدوق! اخضع للتفتيش وسيُسَرّح في طريقك."
تفحص فراكس الدفاعات؛ كانت متسرعة لكنها متينة. قام عدد من الرجال بدوريات ذهاباً وإياباً على منصة خشبية أقيمت بين أنياب الحجر. واحتوى معسكر عسكري صغير إلى يمين الطريق على عشرة خيام. حملت إحداها شعار الكنيسة، بينما أُخرى نقش عليها القبضة الحجرية المغلقة لنقابة سحرة ستونرايز. اممم، نحو عشرة رجال، ربما لادين، وشبه مؤكد ساحر أرض من منتصف الطبقة الأولى. يكفي التأكد من أن اللادين ليس فائق القوة بشكل سخيف، عمل شاق لكنه ممكن.
قاطع تخطيط فراكس صرخة مذعورة من فوق السور: "لقد عادوا! إلى السلاح!"
مد فراكس رقبته ليرى ما يصرخون بشأنه؛ فلم يصدق عينيه. إلى يمين الطريق مباشرة بعد حافة الغابة تجثم شخصية تحجبها أقمشة سوداء منسدلة. وفي يدها الثؤلولية تميمة عظمية معوجة بطولها. وزُين قمة عصاها العظمية بعلامة فورون المصنوعة بعناية من أجنحة اليعسوب المكسورة. لا، لا يمكن أن يكون... لا يمكنني فعل ذلك بالتكيف... هذا كثير جداً... ظهرت عيون الشخصية الكثيرة عبر شقوق خشنة في شالها المسود.
رفعت العصا، فارتجفت الغابة المجاورة استجابة لذلك حيث انحنت الأشجار القريبة للأمام بشكل وقائي، مشكلة حصوناً من الأغصان والأوراق بمهارة العلجوم. تلالأ الهواء بمانا خضراء بينما انحنت شخصية أخرى أبعد في الأسفل لمزيد من الغابة وفق إرادتها، ثم أخرى. تحدثت الشخصية الأولى بصوت متهدج ومشجو يحمل صدى داكناً مع كل كلمة.
"أنت، المتعدي. على بيتنا. اغادر، أو عُد إلى الدورة."
حدثت لحظة سكون تام أعقبتها ضحكة متعالية. انحنى رجل يرتدي حرشفاً ذهبياً يحمل شعار الرجل المنحني فوق الدفاعات الترابية، مشيراً بازدراء إلى العلوج.
"اغربلوا، يا رجس. هذه مزحة سمجة في هذه المرحلة. ضفادع مصابة بأوهام التحضر."
تناثر شعر الرجل الذهبي بجنون وهو يبدأ بالفعل في اللاهث ضحكاً بينما تصلب العلجوم. استغل فراكس الإلهاء للتسلل من الطريق إلى الأحشياء العالية والزحف نحو الدفاعات من الجانب. حسناً، يتعين عليّ حقاً مساعدة العلوج لأن يا للعجب، كيف لا أفعل؟ لا تقلقوا، يا أبراجي الملعونة، أبوكم قادم للإنقاذ.