ڤراكسشيوس؟ نظر سليف إلى ڤراكس بعدم تصديق مطبق.
"علي أن أريك؟ أأنت انتحاري؟ لقد أخبرتك للتو أنني محطّم ملاذات. في العالم الحقيقي أنا هدف سهل، وهنا أنا ملك لعين!"
بدا سليف كمن يمزج بين الإحباط والحيرة حقاً، وانتقل إلى القلق.
"نعم، أنا أدرك هذا! لنعقد صفقة: كل سؤال تجيب عنه لي، أجيب عن واحد لك."
قال ڤراكس محاولاً الحفاظ على الدبلوماسية بينما يخفي حماسته البالغة. كان ڤراكس يظن أن الأمر سيتطلب منه عمراً كاملاً ليجد شخصاً يطرح عليه هذه الأسئلة؛ فالمهن التي تتعامل مع الملاذات مباشرة نادرة بقدر ندرة المهن الفريدة تقريباً. أطلق سليف ضحكة خبيثة.
"حسناً، سأساير جنونك؛ هذا لا يمكن أن يفيدني إلا وحدي. حتى لو كذبتَ، ما زلت استخلاص معلومات من ذلك، لكن ابدأ أنت."
أثارت ابتسامة ڤراكس المفاجئة والحادة شكوك سليف أكثر؛ لم يستطع تحديد ما إذا كان ڤراكس مجنوناً أم أن هناك شيئاً فاته.
"مرة أخرى، أين يقع ملاذنا؟ أعلم أنه في داخلنا، لكنه في مكان آخر أيضاً، أليس كذلك؟"
تنهد سليف وهز رأسه قليلاً.
"نعم، ملاذك هو روحك، لذا فهو معك دائماً، لكنه ميتافيزيقياً موجود أيضاً داخل أحد عوالم الملوك السماوية؛ هذا ما يبقيه محكماً وثابتاً، ما لم يُستخدم الجوهر. العالم الذي يوجد فيه بالكاد يهم ويمكن أن يتغير طوال حياتك اعتماداً على إيمانك وما تفعله."
ثم أضاف، بنبرة لاذعة تقريباً كفكرة عابرة، "حسناً، ثابت بالنسبة لمعظم الناس..."
بدأ عقل ڤراكس يدور بالنظريات. انتظر، لكن ملاذي ظل هكذا منذ أن دخلت ملاذي لأول مرة... لكن بحلول ذلك الوقت كنت قد توغلت بالفعل في الأراضي المهجورة... هذا مرتبط بذلك اللعين ڤوروني أليس كذلك أعلم، هذه ليست مفاجأة. لكن لماذا يكون ملاذه مختلفاً؟ لا يزال المَلك القديم ملكاً، أليس كذلك؟... ولا يزال هذا لا يجيب عن بقية الهراء.
"الآن دوري. الشيطان الكابوسي المتنكر في صورة تنين مشوه، ما هو اسمه الحقيقي؟ بعد أن أفرغ منك، قد أخوض غمار تلك القوة بنفسي. أنا معجب حقاً بجاذبيته الطاغية."
قال سليف وهو ينقر بأصابعه على دفتر ملاحظات أخرجه من العدم. نظر إليه ڤراكس بدهشة مطلقة.
"أم... الدوقة فوبوس، الأولى باسمها... هذا ما سميتها به. تقنياً هي دريك وليمة الرعب؛ اشتريتها بمقابل كبير جداً في السوق."
مزقت ريشة سليف الصفحة التي كان يخط عليها بحموضة وسط الحيرة.
"عفواً! هل قلت للتو إنك اشتريتها... بأقسم بجميع الإرادات المظلمة، أستطيع أن أرى من وجهك أنك لا تكذب. هذا يعني أنك مروّض... ما المهارة التي استخدمتها لربط الوحش بنفسك؟"
سأل سليف بنهم. هز ڤراكس رأسه.
"كلا، دوري. إذن... افتراضياً... ماذا لو ضعفت قوة المَلك في نطاقه، كما لو كان، على سبيل المثال، منسياً منذ زمن طويل... ماذا سيحدث؟"
بدا سليف مهتماً بالسؤال.
"همم، افتراضياً، أنت تدخل إلى المنطقة التي يتجادل حولها علماء سقوط إيليسيوم يومياً. في رأيي، إذا حدث ذلك، لكان المَلك قد مات أو كان قريباً بما يكفي من الموت بحيث لم يعد يهم بعد الآن. لكنني أفتراض أن الروائح في رعايته ستذهب إلى النطاق الأنسب التالي بينما يتلاشى نطاقه..."
كان ڤراكس يومئ بحماسة. أشار بيده لكي يتابع، فتوقف سليف عن شرحه ليطرح سؤاله الخاص.
"مهارة التروض الخاصة بك—كم عدد المخلوقات المرتبطة التي يمكنك امتلاكها؟"
بدا مغروراً للغاية بهذا السؤال، كأن ڤراكس يناوله السكين الذي سيستخدمه لبقره. تنهد ڤراكس.
"يا رجل، هذه ليست مهارة تروض؛ أولئك اللعناء لا يستمعون إلي. ليس هناك حد لذلك."
هبط وجه سليف درجة أخرى، لكن ڤراكس شرع في سؤاله التالي.
"حسناً، حسناً، افتراض آخر: إذا كان نطاق المَلك لا يتلاشى عندما يموت هو، فما الذي ينتقل إلى المساحة الخالية من الحاكم الآن؟ دعنا نضيف أن ما انتقل إلى هناك يريد حقاً حقاً أكل الروح الوحيدة التي تركت وحدها في نطاق فارغ نسبياً."
كان ڤراكس يخمن كثيراً هنا، لكنه شعر أنه على الطريق الصحيح. اختفت ابتسامة سليف بالكامل.
"هذا ليس سؤالاً؛ هذه مزحة لعينة. الأشياء التي تكمن في الظلام بين نور الملوك ليست شيئاً ينبغي لأي منا مناقشته على الإطلاق، وقد انتهت محاولتك الواهية للتخويف!"
شبك أصابعه بغضب في عباءة ڤراكس واقترب منه.
همس سليف بحقد لڤراكس: "أنا خالد هنا. لقد مللت من ألعابك. بغض النظر عما تفعله أو كيف تعتقد أن هذا سيسير، لا يمكنني أن أظل ميتاً هنا. يمكننا القتال بلا حدود، وسأنهض دائماً مرة أخرى حتى أختم مهاراتك وأطحن روحك إلى رماد."
همس ڤراكس بالمقابل بينما التوى العالم من حوله: "تباً يا رجل، أنا آسف جداً لما سيوجه للحدوث."
انكمش ڤراكس؛ سيكون هذا مؤلماً حتى بالنسبة له. وقفا فجأة قرب حافة بحيرة جوهر ڤراكس؛ تسللت البحيرة بنهم نحوهما بشر مستشر. أصدر العشب المتموج فحيحاً وفرقعة بينما كانت المخلوقات تتجول في أرجاء زهرة أقحوان، منقضة على علجوم متكيف فجأة غير بعيد عنهما. ثم رأيا مباشرة فوقهما صقور استرجاع تحلق في الأجواء لاعتراض بومة في منتصف الهواء وجذبها مرة أخرى إلى مستعمرتها الجائعة. دار سليف ببطء، واتسعت عيناه؛
أينما نظر، كانت إبداعات ڤراكس تقتل وتصطاد بلا نهاية. طارت شمس ساطعة نحوهما فجأة من العدم، وطعنت محاليق سليف من الخلف ومزقته تماماً دون أن تمنحه فرصة حتى لإطلاق لعنة.
"أه، سعيد لأنك تشعر بتحسن!"
قال ڤراكس بينما انطلقت شمس ساطعة بسرعة نحو مفترس في المسافة. انتظر بضع لحظات، وتغير الواقع؛ ظهر سليف بجانبه مرة أخرى، بعينين واسعتين ومملوءتين بالغضب. لوح بيديه، فطفحت شغاف ملاذ ڤراكس نحوه كذرات الغبار، مشكلة درعاً متلألئاً يتحدى الفهم وشكلاً لشفرة مصنوعة ظاهراً من فضاء منثني.
"أي سحر خبيث هذا!"
صرخ سليف وهو يتراجع؛ كانت زهرة أقحوان أخرى قد رصدته بمجرد أن أحيي. واندفعت نحوه على الفور. قام ڤراكس بأكثر إيماءة متعبة يمكن تخيلها.
"لا أعلم. لهذا كانت لدي أسئلة لعينَة... حسناً، سأمنحك دقيقة."
استخدم سليف الشفرة المتلألئة ببراعة، وكل ضربة يوجهها إلى الأقحوان كانت تفكك أجزاء من كيانها إلى قوس قزح من الشظايا الكسورية، وكأنها تقضي على زهرة الأقحوان بالفعل. لم يكن يكفي أنه نجح في تفكيك جذورها تماماً ونصف رأسها؛ فقد غرست المحاليق عميقاً في الشقوق حول رقبته وبألم بالغ، بدقة متناهية قضت على حلقه صعوداً وصولاً إلى دماغه بينما كان يحاول إخراج استجابة مخنوقة.
جلس ڤراكس بإحباط على جانب خلية صقور الاسترجاع كأنه مقعد متذمر ومتململ. إنه لأمر رائع حقاً كيف يمكنه استخدام ملاذي سلاحاً وما شابه، وإعادة البعث اللانهائية هراء مطلق، لكنني أشعر أن هذا الرجل على وشك الانهيار قبل أن أتمكن حتى من معرفة المزيد. التواجد هنا بلا علامة ڤوروني يشبه الإلقاء بك في حوض بيرانا خارق للطبيعة بواسطة مَلِك حاقد. ظهر سليف مرة أخرى إلى الوجود أبعد هذه المرة، مطبقاً الواقع فوراً حول نفسه، ومشكلاً تقريباً متراساً من نوع ما من الأرض والعشب المطوي بشكل مستحيل.
لسوء ححظه، كان أحد الطيات في جانبه تحتوي على متخفٍ حامضي. جُذب من قدميه وسُحب بوسط فحيح لحم أزيز. انكمش ڤراكس بينما صرخ سليف؛ مع درعه، استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأرجل أم أربع وأربعين على ساق المتخفي لغرف شيء حيوي وإخراس صرخاته المرعبة أخيراً. في المرة التالية التي عاد فيها إلى الواقع، ركض سليف مباشرة نحو منحوتة ڤراكس [تكيف الحياة]. تباً! نهض ڤراكس وركض خلفه. كانت هناك لحظة مقلقة للغاية شعرت فيها كأن كل كيان منفرد داخل الملاذ أدرك فجأة وجود تهديد.
توقف المفترسون في منتصف الهواء وبطئوا استدارتهم لتتبع الدخيل. اقتلعت شجرة ممزقة نفسها ووضعت نفسها في مسار سليف. لكي نكون منصفين له، لم يبطئ؛ بدلاً من ذلك، كل خطوة خطاها كانت تمزقه دخولاً وخروجاً إلى الواقع مثل عمليات انتقال آني قصيرة المدى. نسج متجاوزاً الشجرة وتحت زوج من المفترسين الغاطسين، بينما كانت مجسات التغذية الخاصة بهما تتكسر حوله بجنون. كاد يصل إلى المنحوتة؛
قفز فوق كومة تعفن قبلها مباشرة وداخل ظل أثيري صاعد. انكمش ڤراكس بينما رفع الشكل المظلل لامرأة أوجدتها موصلات الكابوس سليف في الهواء من حلقه، وصرخ بلا صوت، بينما تدفق نور أرجواني من عينيه لعدة ثوانٍ. أسقط الظل هيكله المدخن على الأرض باحتقار، وبدا ڤراكس فخوراً بعض الشيء وخائفاً تجاه حيوانات السكر الطائرة المبهجة والمتخملة على منحوتة [تكيف الحياة]. انفجر سليف عائداً إلى الواقع بجانب المنحوتة، لكن ڤراكس نفسه كان جاهزاً هذه المرة.
متجاوزاً بمهارة تحت شفرة أبعاد لوح بها سليف في اتجاهه، لكمه بقوة في بطنه بضربة كاملة الطاقة. لقدفرغ الرجل تقريباً؛ نظر سليف إلى الأسفل بذهول بينما كانت أحشاؤه تتساقط ببساطة في كتلة سوداء.
نظر ڤراكس إلى اعتذاره شبه التام "أهلاً بك في ملاذي... عندما ترغب في الإجابة عن مزيد من الأسئلة، سأقوم بإيقافهم."
أصابت زهرة أقحوان سليف بركض كامل في وجهه. في عملية الإحياء التالية، لم يحاول سليف القتال حتى، بل ركز بقوة على مهارة وخطا إلى الأمام. كان هناك صوت تمزق عندما ظهر بجانب المنحوتة وصفع يده عليها. نظرة انتصار مطلق على وجهه.
[تم ختم تكيف الحياة]
نظر إليه ڤراكس بتشكك لحظة...
"كل ما فعله ذلك هو جعلني غير قادر على إيقافهم..."
تحول وجه سليف من مرح مبهج إلى رعب مطلق حيث لم يتأثر أي مخلوق منفرد في الملاذ بالتغيير. حاول تشكيل كتلة طاقة تشبه الإزميل والضرب على المنحوتة؛ لم يشكلها بالكامل قط قبل أن يضطر إلى الغطس بعيداً عن شجرة ممزقة. أطلق فحيحاً بغضب وهو يستدير لمواجهتها. لم يتاح له الوقت للضرب قط. لقد أخذته هجرته مباشرة إلى جدول من الهندباء المتتالية؛ كان هذا الموت فظيعاً حتى بمعايير ڤراكس.
تراجع متعثراً بينما تدفقت غواصات الأوردة إليه، ومزيد من الدماء تتدفق بغزارة من كل فتحة في جسده. ثم أمسكت به شجرة الممزقة، مفجرة إياه عملياً مثل توتة مفرطة النضج.
[تم رفع ختم تكيف الحياة]
يا ملوك، إذا كانت كل المهارات التي يستخدمها لإحداث ضرر حقيقي تستغرق منه دهراً للاستخدام، فكل ما يمكنه فعله هو الاندفاع وإيقاف مهاراتي مؤقتًأ. جلس ڤراكس مرة أخرى بالقرب من [تكيف الحياة] وبدأ يستقر لمشاهدة العرض. انسلت الدوقة أخيراً. وكان سليف يحدق بها بذهول مطبق.
"كيف... كيف تتواجد كل هذه الأشياء هنا؟ أسوأ ملاذ يضم ربما وحشاً أو وحشين مرتبطين بالروح! ما هذا الجحيم؟"
أراد ڤراكس الإجابة، لكن الدوقة انفجرت في حركة. تظاهرت بالهجوم، وطوى سليف الفضاء حيث اعتقد أنها ستكون عليه. أطلقت زقزقة مسلية في وجهه ثم بدأت في تقليد الأنين المؤلم للقزم الذي احتفظت به حياً لفترة مقلقة من الوقت في هذه المرحلة. شاحب وجه ڤراكس.
"لا بجدية يا رجل، من فضلك استسلم قريباً. لا أستطيع التعامل مع امتلاكها لـ'حيوان أليف' آخر. هذا الهراء مقرف!"
كانت هناك نفضة مفاجئة لذيلها، وانفصل رأس سليف متلولباً في العشب الطويل. نهض من العشب بالقرب من ڤراكس بحيرة...
"ماذا... ما الذي قتلني... لا أذكر آخر... يا للاله..."
تلاشى صوته بينما أطبقت فكوك الدوقة فجأة على رأسه بصوت طحن. نهض مرة أخرى من العشب بجانب ڤراكس، بدا مرعباً للغاية ويدور حول نفسه.
"نحن... ماذا... ماذا... قتلني..."
طار رأسه مرة أخرى قبل أن يرى الدوقة حتى هذه المرة. فرك ڤراكس جبينه بإحباط وتجنب البحث للدقائق القليلة التالية بينما قدمته الدوقة لنسختها الخاصة جداً من الصيد. حسناً تباً، أعتقد أنني سأضطر فقط للمحاولة وصفع علامة عليه إذا كنت أتوقع منه البقاء حياً لفترة كافية للتحدث. استقر ڤراكس وبدأ في تفقد بعض إبداعاته الأصغر التي تختبئ بين العشب الطويل، مثل الحشرات القليلة التي منحها أطرافاً إضافية للمرح.
تجول ڤراكس لفترة لا بأس بها محاولاً تجاهل ما كان يحدث في جميع أنحاء ملاذه. كانت الدوقة تعطي بشكل أو بآخر كل شيء في الملاذ دوره في أكل النذل. أطعمته في صقور الاسترجاع عدة عشرات من المرات، ثم شعرت بالملل وانتقلت إلى قطيع المفترسين. استمر هذا طوال جميع إبداعاته لفترة أطول بكثير، أطول بكثير مما كان ڤراكس مرتاحاً له. يا ملوك، يا رجل، من فضلك استسلم قريباً؛ هذا مفرط. تمتم ڤراكس لنفسه وهو يشاهد الدوقة وشمس ساطعة في أسوأ لعبة شد حبل في العالم.
لكن الرجل لم ينكسر بعد. بدت زهرة نداء الحفارة المفاجأة القشّة التي قسمت ظهر البعير. لا بد أنه بسبب طريقة إحيائه المستمرة في حديقة تماثيل متزايدة النمو تشكلت من تماثيل جليدية مصنوعة من لا شيء سوى جثثه هو. اندفع شكل سليف الباكي في تشابك إلى ملاذ ڤراكس مرة أخرى.
"أرجوك، أرجوك، أياً كنت، توقف. أنا آسف! أنا استسلم!"
تجمد سليف بينما قبض لسان بلطف على ذقنه وأدار رأسه لكي يحدق مباشرة في فكوك الدوقة. زقزقت بجنون وهي تبدأ في تقطيعه إلى شرائح رقيقة من أصابع القدم صعوداً بمقدار شبر في المرة الواحدة بضربات وحشية من ذيلها. وصل تقريباً إلى الفخذ قبل أن يموت بسبب الصدمة وفقدان الدماء. حسناً، لحسن الحظ، فلنوقف هذا. لن أنام لمدة أسبوع.
"دوقة، أحضريه إلى الحافة من فضلك!"
صرخ ڤراكس فيها؛ كان قد اخترقه بأربعة من أيديها. تذمرت بوجه ڤراكس لكنها بدا أنها تفهم قصده، مندفعة نحو حواف ملاذه بينما كان حمولته المخترقة تصرخ بلا وضوح. تبع ڤراكس، ماشيًا نحو محطّم الملاذ شبه فاقد الوعي.
"حسناً أيها اللعين، أخبرتك أنني بحاجة لأريك شيئاً! إذن ما هذا اللعنة! هل هذا هراء!"
أشار ڤراكس بغضب إلى شكل بشري كان مضغوطاً ضد جدران ملاذه، حيث كانت خطوط لسان متدلي ومخالب مرئية بينما كانت تمتد نحو سليف بشوق. زقزقت الدوقة بحماسة وضغطت وجهه ضد جدار الحد.