قرية فوكسيوس-فولستين. لوح جوناثان لفراكس وحثّه على التقدم.
همس بصوت عالٍ: "أنت ترتدي الدرع وأنا أرتدي زوجاً ملعوناً من البدلات. اتقدم أنت أولاً!"
أدار فراكس عينيه تحت درعه لكنه نهض وسار نحو واجهة الحانة.
لا نعلم يقيناً إن كانوا يحتجزون رهائن هنا، لذا سألجأ إلى استراتيجية "الاستسلام أفضل لكم"
أولاً. أشك في نجاحها، لكنها قد تتيح لي على الأقل معرفة إن كان هناك مسكين أجبروه على الطبخ تحت تهديد السكين. كانت الحانة بحد ذاتها مزيجاً مثيراً بين بناء خشبي ثقيل في الطابق الأرضي وبناء أرقى من الألواح الخشبية الخفيفة في الطابق الثاني. طُلي المبنى بأكمله بلون أخضر مألوف مع لمسات ذهبية داكنة حول الأبواب和 النوافذ.
علقت في المقدمة لوحة ساحرة لخنزير يمسك بكأس نبيذ عسل في يد وبشريحة لحم خنزير مقدد في اليد الأخرى، وحملت عبارة "نزل ومطعم خنزير العشاء".
لبدا المكان تماماً كالذي يفضل فراكس النزول فيه خلال ترحاله؛ فهي تضم دائماً طعاماً جيداً ومشروبات أفضل وأصحاباً يحرصون بشدة على راحتك لتكرر زيارتك. للأسف، لم تكن الضحكات الصفيقة المنبعثة من الداخل، تليها الصيحات وهتاف أحدهم لجلب جولة أخرى، مرحبة بأي شكل من الاشكال.
تمتم فراكس: "أكره اللعنة حين يأخذ الأوغاد شيئاً رائعاً كهذا ويفسدونه".
أومأ جوناثان موافقاً، واشتدت عضلات فكه، وبدت في عينيه نظرة عنيفة للغاية. لم يكن فراكس مسروراً بذلك، لكن الأمر بدا إساءة شخصية عميقة لجوناثان. تحرك خلف فراكس حين دخلا الشرفة ووقف إلى جانب الباب، مؤمئاً لفراكس ليخبره بأنه سيقتحم المكان فور بدء الاشتباك. كان الباب ذو مصراعين متأرجحين، لذا قرر فراكس جعل دخوله أكثر درامية من اللازم. أولاً، شكل نوره ببطء خارجاً من يديه؛
لم يستطع إبعاده كثيراً بسبب طبيعة عمل مهارته، لكنه ظن أنه يكفي. ثم دفع البابين المتأرجحين؛ فرفرفا بشكل درامي مرة واحدة قبل أن ينفصلا عن مفصلاتهما ويتثريا داخل الغرفة.
زأر فراكس عبر الباب: "أستستسلمون، أم سيحصل شاينشاين على وجبة خفيفة؟"
ساد صمت مميت داخل الحانة؛ جلس أربعة رجال أجلاف عند البار، وأمامهم وليمة ضخمة. وخلف البار كانت هناك امرأة عجوز بدينة بعض الشيء تبدو مرهقة للغاية، تمسك بخرقة بار في يد وبإبريق في الأخرى. وقف إلى الجانب قليلاً شاب وديع ذو شعر داكن يخدم من كان واضحاً أنه زعيم هذه العصوبة. كان وغداً ذا أنف معقوف وعينين سامتين. وكان بحجم تورفالد تقريباً، وبالكاد يتقن ارتداء بدلة حمراء مروعة من الدرع الكامل التي أجهدت الكرسي الذي يجلس عليه والطاولة التي تستند إليها مرفقاه.
لم ينهض الزعيم حتى، بل نظر إلى فراكس بابتسامة سخرية مهينة.
وقال بضحكة خالية من المرح: "ومَن تكون أنت بحق الجحيم؟"
كان رجاله قد التفوا جميعاً حول مقاعدهم وأيديهم على أسلحتهم. عدا الرجل في نهاية البار، الذي كان يكبت شهقات البكاء ويهتز كالورقة الشجاعة. لم يرد فراكس فوراً، مركزا على الرجل المرتجف. لقد كان ريس، القاطع الوحيد الذي أبقاه هو والدوقة على قيد الحياة قبل فترة ليست بعيدة بعد مطاردته ورجاله في مدينة تعدين مهجورة. اللعنة، قد أتمكن حقاً من حملهم على الاستسلام بوجوده هنا؛ إنه يحاول ألا يبول على نفسه.
سيكون ذلك أفضل مع العمة والطفل كرهائن. حسناً، لنرَ حجم سمعتي بالضبط... أطلق فراكس ضحكة داكنة.
"هي يا ريس، أخبر زعيمك من أكون".
رفع الزعيم حاجبيه والتفت نحو ريس. كان الرجل شاحباً كالشبح ويهتز بقوة لدرجة أنه استند إلى سطح البار. بدأ الزعيم فجأة يأخذ الأمر بجدية بالغة، مدركاً أن خطباً جسيماً يحدث هنا. نهض ببطء على قدميه.
وصاح مسمراً عينيه على فراكس: "ريس، من هذا بحق الجحيم؟"
كان واحد على الأقل من قطاع الطرق الآخرين في البار قد اكتشف الأمر بنفسه، مستلاً سلاحه بعيون متسعة وصلاة ممتمسة، بينما تراكم المانا حولهم بحماية وهم يفعلون نوعاً من مهارات الدفاع. بدا الهواء المحيط بدروعهم وكأنه يتكسر قليلاً بانكسارات بصرية. تلعثم ريس لحظة قبل أن يأخذ نفساً عميقاً وبطيئاً.
تلعثم قائلاً: "أيمكنني المغادرة؟"
"أجب عن سؤالي اللعين يا ريس!"
ضرب الزعيم بقبضته الطاولة، محطماً الحافة في وابل من الشظايا.
صاح ريس في وجه الرجل الضخم بحقد مفاجئ: "لن أكلمك أبداً يا غريغ!"
ثم استدار إلى فراكس.
"أنا أتذكر الصفقة. لقد طلبت من الجميع الابتعاد عنك يا رجل. أرجوك، هل يمكنني المغادرة؟"
كاد ينحني وهو يستعطف فراكس. استخدم فراكس نظرة المفترس بسرعة على الرجل الضخم. كان الجميع خاضعين بوضوح لـ [غريغ رورستاين المستوى 1] (المستوى 47) [الساحق ذو القلب الأحمر]
[التهديد: عالي].
يا لها من مصيبة، قد يكون هذا قاسياً جداً.
قال فراكس ببرود: "نعم يا رجل، امضِ قدماً. بعد أن تخبر غريغ هناك من أكون".
التقط ريس حقيبته من على المنضدة ومشى عائدًا نحو غريغ دون حتى أن ينظر إليه.
"إنه بالادين الأراضي المنسية".
وبشرع في السير نحو الباب الأمامي فوراً، رافعاً يديه استسلاماً.
هس غريغ في وجه ريس: "وما شأن اللعنة بك، أيها القطعة الجبانة اللعينة؟ لا أعبأ بالشرائع؛ لدينا عمل لنججزه!"
واصل ريس مشيه.
"أيها الخائن اللعين، بعد أن نقتل هذا الأحمق، سأبقرك حتماً".
توقف ريس لحظة عند الباب والتفت بملامح تكاد تكون آسفة.
ووسوس: "لا، لن تفعل".
حملت كلماته إحساساً ثقيلاً باليقين لدرجة أن وجه غريغ الغاضب أظهر ومضة تردد.
قال فراكس بإيشارة سخية نحو الباب: "حسناً، هل من متبرع آخر؟"
نظر الرجل الذي تفعّلت مهارته الدفاعية في البار حوله لفترة وجيزة قبل أن يلتفت إلى زعيمه.
"آسف يا زعم، إن كان ما قاله ريس عن هذا الرجل صحيحاً، فالأمر لا يستحق الذهب".
لم ينتظر رداً، بل فر خارج الباب الأمامي خلف ريس.
تهكم فراكس: "ولم يبقَ سوى ثلاثة".
لكن مع درعه بدا الأمر تهديداً أكبر. لم يضيع غريغ مزيداً من الكلمات، فقذف الطاولة باتجاه فراكس بيد واحدة قبل أن يندفع عبر غرفة الطعام نحوه بقوة جعلت ألواح الأرضية تتصدع مع كل خطوة. نظر فراكس بسرعة للتأكد من أن الرهائن ليسوا في طريقهم؛ وبدا أن الاثنين يفران نحو المطبخ خلف البار. اندفع بركض مباشر نحو الطاولة، فانزلق تحتها بصعوبة بالغة واصطدم بساقي غريغ بجانب رمحه المسطح.
انكسر مقبض رمح فراكس إلى نصفين بقوة الاصطدام، وارتد بلا لياقة عن قصبة ساق غريغ. كان غريغ كحصان جامح؛ لم يحاول حتى التوقف وهو يدهس فراكس، موجهاً دحرجته الهائلة إلى كتف فراكس ليزرعه في الأرضية المتصدعة قليلاً بينما كان يتعثر في مروره. تأوه فراكس وهو يسحب نفسه من الحفرة ويدحرج مبتعداً ليخلق مسافة. في اللحظة المناسبة، جسد غريغ مطرقة حمراء؛ فحفرت بعمق أكبر عبر الأرضية حيث كان فراكس قبل لحظة، مكشفة عن الأرض الترابية الصلبة تحتها.
أعطت الضربة الثقيلة فراكس وقتاً كافياً ليدور على قدميه ويتفقد الوضع. كان جوناثان قد اندفع للداخل وكان يبارز كلا قطاعي الطرق المتبقيين حالياً. تنحى جانباً ببطء مرتين، متجنباً ضربات كليهما، قبل أن يلوح بالهلبرد في سلسلة من الضربات والخدع المبهمة التي أبعدتهما معاً قبل أن يخطو فجأة ويلتقط أقرب رجل على جانب رأسه بمقبض الهلبرد. أدت الضربة إلى انحناء رأس الرجل جانبيا وإرسال خوذته المرتجلة متطايرة فوق البار.
نعم... إنه بخير... أما أنا... تأوه غريغ بجهد وقبض يده—زوج من المطارق الحمراء. تجسدتا في الواقع على جانبي هيئته وحلقتا بجواره، ترتجفان مع كل حركة له. اللعنة، ما كان لي أن استدعي أي شيء هنا! غطس فراكس فوق البار بينما حلقت المطرقة الطيفية الأولى نحوه بأناقة غير طبيعية. لم تحاول الإمساك به؛ بل توقفت في منتصف الطيران للحظة بينما كان غريغ يعيد توجيهها. أصيب فراكس في منتصف صدره بكلتا المطارق وهما تخترقان البار مباشرة.
بالكاد أبطأت المواد العادية من قوة الضربات؛ فقد اخترقتاه، وضربتاه بالتتابع بقوة جبل ساقط. تحطمت البار نفسها بالقرب من المنتصف. دفعت التأثيرات فراكس للأعلى من مخبئه وارتطمت به في الجدار مرتين. توهج درعه لفترة وجيزة، مذيباً نبتة أصيص مجاورة لحمايته، لكن ذلك لم يكن كافياً بأي حال. حسناً، لتبتعد اللعنة! تعثر فراكس نحو الباب الأمامي محاولاً الخروج إلى الخارج. التقاه غريغ تماماً وهو يعبر عتبة الباب في اشتباك شرس ألقى به في الهواء، محلقاً بعيداً عن شرفة الحانة إلى الطريق في الخارج.
اصطدم فراكس بتأوه مؤلم والرجل الضخم يعتلاه، مثبتاً إياه على الأرض بيد بينما رفعت يده الأخرى المطرقة عالياً. أفرغ فراكس مخزون حياته في الشارع. حرثت الأرض بعنف مع انبثاق البذور المنسية وقشور الفواكه من حالة السبات. تمزق فراكس وغريغ جسدياً بينما انتزعت شجرة خوخ من الأرض بينهما، رافعة غريغ في الهواء. اندفعت مساحات من القمح صعوداً وهبوطاً في الشارع، وتلابست حفنة من الطماطم والفرولة بين الأشجار والقمح.
اللعنة، لدي غطاء الآن على الأقل! كاد فراكس يغوص في القمح بينما مزق خصمه الشجرة التي سحبته من فراكس بقسوة وبدأ يلتفت حوله فوراً لمشاهدة وفرة الحياة المفاجئة بصدمة.
"ما هذا؟ كل ما تستطيع فعله هو إزعاج بعض الأشجار اللعينة والاختباء فيها؟ سأبقر بطن هذا الجبان ريس بعد أن أقتلك. يجب أن يحصل لي على زيادة لائقة في السعر—الرجل الذي قتل البالادين. أراهن أن بإمكاني طلب الضعف".
طوال فترة إلقائه لخطابه المنفرد، كان فراكس يدور نحو الحانة؛ وكان عليه فقط التأكد من أن جوناثان قد أُخلي مع الرهائن، وبعد ذلك سيقوم بتخريب يوم هذا الرجل بشكل مطلق. تخلصوا من القيود؛ في هذه المرحلة كان سيترك الدوشس وشاينشاين عليه ويطلق الأمر حسناً. إذا كان أهل المدينة قد غادروا بما فيه الكفاية. وإلا فهو لا يحبذ فرصه ضد هذه القوة الجسدية. اجتذبت نظرات فراكس وغريغ إلى الأعلى بقوة بسبب صوت مرعب من الأعلى؛
لم يكن أي نداء وحش عرفه فراكس. بدا وكأنها شهوة دم وخوف محض. ضيق فراكس عينيه في الشفق الحالك ورأى الكسرة، نقطة عالية في الأعلى بأجنحة متشعبة واسعة النطاق، تندفع نحوهما بسرعة معيبة. يا للهول، هل خرج شيء من الأراضي المنسية اللعينة ليصطاد؟ قد يكون هذا سيئاً حقاً أو مفيداً للغاية في الواقع... مد فراكس يده إلى حقيبته وأخرج جرة من طحلب الصهر المعتاد وقذفها في اتجاه غريغ.
أفضّل عدم قتالك عن قرب أيها الوغد. لم تجعلني حتى أطلق ضربة نور. حلقت عبر الهواء واعترضتها جدار أحمر متوهج ألقاه غريغ في اتجاهه، متناثراً في كل مكان بنيران خضراء. لم يمس الباطع، لكن مسار المخلوق في الأعلى تحدد بنقطة مباشرة نحو غريغ. استدار مبتعداً عن فراكس بزمجرة تجاه الوحش سريع الاقتراب، رافعاً لوحاً آخر من السحر الوقائي فوق نفسه. تسارع الشكل الغاطس فجأة ثلاث مرات متتالية مع ضربة أجنحته القرمزية.
انطلقت نقطة منه لأسفل بسرعة تكاد تكون غير قابلة للتتبع. كان هناك دوي مكتوم تلاه صوت ارتطام كارثي عندما ضربت مطرقة مألوفة درع غريغ السحري المرتفع بقوة كافية لدفع عقبي الرجل بعمق في التربة واقتلاع القمح المزروع حديثاً في كل مكان حوله بقوة تأثيرها الصادم. لا تصدق... استخدم فراكس التحديد قبل أن يضرب الشكل السريع للغاية غريغ كشهاب غاضب من الأعلى [تورفالد غلين المستوى 1]
(المستوى 34) [قاطع الحصون]
[التهديد: عالي جداً].
اندفع تورفالد ثلاث مرات في تعاقب عنيف، ممزقاً غطسه للأسفل في قوس انخفض تحت درع الرجل مباشرة. ضربه باشتباك حطم العظام وأخذ كليتهما للإبحار في منزل مجار في وابل من الدم والخشب وانتهى به الأمر بالاصطدام في مكان ما في النهر خارجه في نافورة حرفية من الطين والماء. يا للهول اللعين، إنه يستطيع الطيران حقاً. لقد ظننت حقاً أن جيف كان يكذب تماماً بشأن ذلك. ذهب فراكس لمطاردة تورفالد، وغريغ بين الاثنين، يمكنهما بالتأكيد القضاء على الوغد.
فاجأه ضغط غير متوقع على ظهر ذراعه. كاد يلكم الشاب السجين في وجهه بنور لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. كان الرجل الخائف الذي كان يخدم المشروبات في الحانة؛ وبدت على وجهه ملامح الرعب.
"أرجوكم ساعدوا جوناثان! فعل أحدهم شيئاً به!"
لعن فراكس واندفع متجاوزاً الصبي. لقد استجاب في الوقت المناسب تقريباً، حيث كان آخر ما لاحظه هو الابتسامة الخبيثة الوحيدة التي رأها على وجه الصبي تتسلل وهو يمر. بدلاً من ذلك، أصبح العالم مظلماً فجأة. شعر فراكس وكأنه حاول الانزلاق إلى ملاذه لكنه علق في المنتصف بطريقة ما. أجبر عينيه على الانفتحاح، وكل ما حوله لم يكن سوى ظلام بارد وفارغ. كان الشاب يقف هناك بجانبه، ومصدر الضوء الوحيد هو ابتسامة عريضة منقوشة على ملامحه.
"والآن يا فراكس، لا تقاوم كثيراً، ولن يقتصر الأمر على الألم... بل ستكف عن الوجود..."
قال سليف بضحكة مرحة، وعيناه تشتعلان بفرح شديد. اللعنة، هل هذا الهراء كسر عقلي؟
"إذن، أممم... ماذا الآن؟ لدينا صراع إرادات، وتحاول خلط عقلي مثل البيض؟"
قال فراكس لسليف ببطء بينما كان يبحث عن أي مخرج. اتسعت الابتسامة المجنونة أكثر بطريقة ما.
"أوه، لا، لا، لا يا فراكس، أنت تسء الفهم..."أنا أحطم أرواح الناس حقاً، ملاذهم.
جوهرهم بالذات يحترق بلمستي..."
تجاهل فراكس مقدار الخطر الذي قد يتعرض له في الوقت الحالي؛ كانت عيناه تشتعلان بالاحتمالات.
"يا للهول، هل يمكنك الإجابة عن بعض الأسئلة من فضلك؟ لدي الكثير منها اللعنة! ثم يمكننا خوض أي مبارزة روح غريبة تريدها. أنا حقاً لا أعتقد أنها ستسير بالطريقة التي تتخيلها..."
انخفض وجه سليف قليلاً من الدهشة.
"تفف، ثقتك المفرطة مذهلة؛ يبدو أن غرورك لا يعرف حدوداً".
تجاهل فراكس الإهانة تماماً، "لكن بجدية، أين تقع ملاذاتنا بحق الجحيم؟ ما الذي يُفترض أن يكون وراءها!"
التوى وجه سليف بانزعاج.
"لماذا قد تهتم حتى! إنه مجرد بياض لا يتركه ولا ينتهي لأولئك القلائل الذين ليس لديهم جدران جسدية!"
تنهد فراكس بعمق.
"يا للهول، ربما سأضطر فقط إلى إرائك".