قرية فراكسيوس-فولشتاين. أمعن فراكس النظر في صفوف الأشجار المثمرة الموشاة بالبرتقالي والأحمر الجميل. تمددت حتى اصطدمت بسياج خشبي غريب يحميها من قطيع أبقار ضخم يعيث فساداً في الحقل المجاور. تراءت خلف السياج قرية صغيرة لكنها فاتنة شُيّدت عند حافة النهر. شقّ طريق ترابي واحد تشققه عجلات العربات طريقه قرب حظيرة ماشية واسعة تتقدمها حفنة من الحظائر المشغولة. انتشرت وراءها بيوت طُليت بألوان زاهية، واكتنف كل بيت ثلاثة أعشاق دجاج على الأقل راحت دجاجاتها تقاقي في كل شبر من الشارع.
استقرت في أقصى القرية حانة صغيرة منعزلة بعض الشيء، وبدت كأنها تضم غرفاً للإيجار في طابقها العلوي. أطبق فراكس عينيه مدققاً النظر من مرقده المرتفع قليلاً في منتصف شجرة وحيدة تقترب من البستان. يتوجب علي مقاربة هذا الأمر بتكتيك... أكبر من المعتاد، أو التأكد يقيناً من خلو المنطقة المجاورة من المدنيين. إن أطلقت مخلوقاتي. لقد أحضرت دوتشس... لكن ربما ما كان علي فعل ذلك هنا.
لمح فراكس حارسًا كسولًا للغاية يحتسي شرابًا من قدح زجاجي إلى جانب طبق مُترع باللحم والجبن يستند إلى البوابة الأمامية للحظيرة الكبيرة. كان غالباً أحد اللصوص استناداً إلى كل ما يتعلق بالرجل حقاً. ألقى درعاً زنجيرياً فوق ملابس وسخة، وتدلى سيفان قصيران على وركيه. لا يملك المزارعون عتاداً كهذا عادةً؛ وحتى حارس بلدة لمكان بهذا الصغر لا ينبغي أن يكون مجهّزاً جيداً للقتال إلى هذا الحد.
نادى تورفالد بصوت خفيض من جذر الشجرة: "أتوصلت إلى طريقة للتخلص منهم قبل أن تأكل مسوخك كل النساء والأطفال؟"
قالها وفي صوته نبرة تسلية واضحة. لم يستطع فراكس كبح ضحكة مكتومة.
"لا أيها اللعين، اخرس الآن. أنا أتطلع. يوجد رجل بمفرده قرب الحظيرة قد نذهب لنتجاذب أطراف الحديث معه."
تفقد فراكس البيوت سريعاً؛ ولمح بين حين وآخر نساءً وأطفالاً يخرجون في هلع لقطف بعض المحاصيل من الحدائق المتواضعة في الأفنية، أو لملء دلو بالماء من النهر. غير أن الغياب الملحوظ للرجال كان جلياً. نظر فراكس إلى الدجاج، فتسللت شرارة فكرة سيئة للغاية إلى عقله. قمعها في الوقت الحالي؛ بوسعه صنع دجاجة آكلة للبشر بعد أن ينقذ القرية. وكان عليه فعل ذلك لمجرد أنها ستثير غضب دوتشس وحبها الشديد للدجاج إلى حد الجنون.
أحصى فراكس حتى الآن أربعة رجال من المؤكد أنهم ليسوا مزارعين محبين للسلام. واحداً قرب الحظيرة وثلاثة ترددوا على الحانة ذهاباً وإياباً. أحدهم حمل كمية من الطعام إلى الحظيرة. مما يعني وجود أسرى فيها بكل تأكيد. انزلق إلى الأسفل وهبط برفق بجانب تورفالد الذي انتفض قليلاً لهبوطه المفاجئ.
وبّخه تورفالد: "يا للهول أيها الرجل، عليك التوقف عن الظهور أو الاختفاء المفاجئ هكذا في كل مكان، إنه أمر سيء لقلبي!"
رسم فراكس تعبير تكشيرة.
سأل بتسلية: "ألا تخلو من قلب حرفياً الآن؟"
جاء صوت جيف الحاد قليلاً: "لديه ترقية! إنها أفضل بكثير!"
نقر تورفالد بخفة على سيقان العيون الواقعة في مؤخرة يده والتفت إلى فراكس.
"ما هي الخطة أيها البليadin العظيم؟"
عرض فراكس "الخطة"
على تورفالد. بدت أقرب إلى إرشادات عامة حول كيفية تمكنهم من إبعاد القرويين عن منطقة الخطر الوشيك، ويفضل أن يتم ذلك قبل أن تسوء الأمور حتمياً. انتظر فراكس حتى اقتراب الغوب وبدأ يتسلل عبر البستان متجهاً نحو الحارس الواقف أمام الحظيرة. امتدت الأشجار نحوه مع عبوره، وكأنها تحتضنه بظلالها.
كان آخر ما سمعه من تورفالد همهمة خفيضة من خلفه: "أمر سخيف حقاً أن يصبح شبه غير مرئي متى ما وجدت نباتات من أي نوع؛ والنباتات موجودة دائماً..."
كانت الحظيرة بناءً خشبياً متينًا طُلي بدهان أحمر ياقوتي طازج بُسط بغير إتقان فوق ألواحه الخشنة. شكّل السياج في الأمام غطاءً مثالياً لانزلاق فراكس نحو الحارس الساهي. اقترب لمسافة عشر خطوات من الرجل ثم رمى تفاحة التقطها في طريقه من البستان فوق رأسه. اصطدمت العشب خلف الحظيرة بصوت مكتوم، فكاد الأحمق يسقط طبق الجبن من يده ذهولاً، واستدار مفزوعاً ليرتاد مصدر الضوء. انطلق فراكس نحوه في عدو سريع وخفيف الخطى، شاهراً رمحه ومائلاً بوقفة منخفضة.
وثب من قدمه الأمامية بينما سمح لضربة مقدسة صغيرة بتغليف رأس رمحه، حريصًا على إصابة الرجل تمامًا في رئته. اخترق الأثير الملوث الدرع وسلب الرجل أنفاسه، متسبباً في تعفن جزء من رئته حرفياً. لف فراكس ذراعه بسرعة حول عنق الرجل الذي كان يلتقط أنفاسه بصعوبة وجره إلى زاوية الحظيرة. تحرك بسرعة، رامياً أسلحة الرجل جانباً ومكبلًا يديه بحبل. وقبل أن ينتزع جرعتين من جرعات الصحة.
سكب واحدة بالكامل في جرح ظهر الرجل حيث بدت البقايا الممزقة لرئته مكشوفة. وأجبر الرجل على جرع الثانية. استغرق الأمر ثوان معدودة مشكوك في أمرها، لكن لحمه التئم بما يكفي ليصدر أنفاسا لاهثة و خشنة.
وجّه فراكس رمحه نحو حلق الرجل مهدداً: "لقد نزعت رئتيك للتو ثم أعدتهما. إن حاولت طلب المساعدة هذه المرة، فلن أصلح ما أفسده التعفن في جسدك."
نظر المحارب الممتقع إلى هيئته المدرعة بإدراك مرعب ومرتعد وهو يلفظ كلمة واحدة: "بالادين..."
قرب فراكس وجهه المدرع المرعب من وجه الرجل واستل الحياة ببطء من الأرض تحتهما.
"نعم، ذلك البليادين. أين الأسرى؟ كم عددكم...؟ إن كذبت، فسأبقيك لوقت لاحق كقطعة لحم طازجة لحيواناتي الأليفة."
تراجع وجه الرجل الشاحب أصلا في رعب مطلق أمام هذا التهديد. رفع يدا مرتجفة فوق وجهه حماية لنفسه.
"نعم، أرجوك، هناك ثلاثة رجال في الحظيرة، أزواج أسرى من القرية. كنا عشرة رجال، ولم يبق سوى ستة في الحانة الآن؛ كان أحد المزارعين نذلاً شرساً."
سعل، محاربًا من أجل الهواء بضعف؛ وبعد أن أدلى بمعلوماته، نظر إلى فراكس ببعض الأمل. مال فراكس مقترباً منه بصورة مزعجة أكثر.
همس بينما تتطاير طاقة نخرية عبر إصبعه على بعد بوصات من وجه الرجل مهددة: "أكنت تعلم أنك تعمل لصالح الكنيسة؟"
كان وجه الرجل المصدوم إجابة كافية لفراكس.
"لا... لا بالطبع لا، كنا نغارات قوافل التجار الأثرياء فحسب. لا شيء خارج المعتاد سوى أننا ذهبنا بعيداً لتفادي الحارس... لم نعلم أنكم تطالبون بهذا الطريق. ظننا... ظننا أنكم تبقون في غابتكم..."
ضحك فراكس، رغم أن ما صدر عن درعه بدا أشبه بوحش يطحن أنيابه.
"أنا أفعل عادةً..."
وجّه ضربة سريعة، مصيباً الرجل بقوة مشكوك فيها بين عينيه بعصا رمحه. شرع فراكس في تقييده بوحشية وحشر خرقة في فمه. خمسون بالمائة فقط هي نسبة نجاة هذا اللعين بين الرتئتين وصدمة الرأس. حشره في كومة قش في مؤخرة أحد حظائر الماشية وتوجه إلى باب الحظيرة. لم يتعب فراكس نفسه في فك السلسلة التي وضعوها في الأمام، بل وجّه طاقة الضربة المقدسة عبر يديه ومذيباً نصف أحد الأبواب الأمامية.
دلف إلى الداخل بسرعة، واثباً إلى الجانب تحسباً لمحاولة أحدهم نصب كمين له. لم تكن الأرواح الوحيدة في الحظيرة سوى أبقار مفزوعة للغاية وثلاثة رجال مقيدين. رُبط اثنان منهما من اليدين والقدمين، ناظرين إليه بذعر تام ومطلق حتى قام فراكس بإيماءة تهدئة بيده. أُهمل الرجل الثالث وربط بعناية فائقة جداً إلى عمود دعم في وسط الأرضية مع كيس فوق رأسه.
همس فراكس للرجل الأقرب: "سأخرجكم من هنا. اجمعوا أهل البيوت واهربوا."
ثم انزلق قاطعاً قيود الرجل. أطلق سراح الرجل الآخر، فنظرا إليه بمشاعر ممتلئة بالامتنان والحذر على حد سواء. أيها اللعنة، أنا هنا لأحس إنقاذكم. ألا أبدو مرعباً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ هز كتفيه لنفسه ثم شق طريقه نحو الرجل الذي وُضع الكيس على رأسه؛ كان يشتم بلعنة شديدة تحت ذلك الكيس. نزع فراكس الكيس عنه، فاتسعت عيناه.
أطلق فراكس بصوت هامس: "أنت! إنه أنت اللعين!"
ربما كان المزارع المعرض لعوامل الجو في نفس عمر فراكس، لكن اللحية الكثيفة وبشرته الجلدية جعلوه يبدو وكأن عمره يقارب الأربعين. إنه جوناثان المزارع الذي دحر فراكس ببراعة في محاولة سرقة فاشلة قبل بضعة أشهر.
"يا للعين حقاً، هل أُنقِذت حقاً ثم أوشكت على الهلاك مجدداً؟ أرجوك أخبرني أنك أخرجت أمي وأختي من هنا قبل أن تذيبني."
حمل صوت جوناثان ذكاءً ووضوحاً مفاجئاً لم يتطابق مع مظهره، ونجح في الحفاظ على نظرات فراكس دون أن يرتجف كثيراً. غلى فراكس لبرهة قبل أن يجبر نفسه على الهدوء. كيف ولماذا يجب أن يكون هذا اللعين بالذات! إنه يعيش هنا؟ بلي بالطبع يفعل؛ فهو مزارع بعد كل شيء. لقد امتلك مهارات سماوية مخيفة بتلك الهيلبرت الخاصة به... اختار تورفالد تلك اللحظة بالضبط ليظلم المدخل بهيئته الضخمة وهو يعصر نفسه بغشامة عبر الفجوة التي بحجم شخص طبيعي والتي تركها فراكس في الأبواب المنزلقة.
مشى متبخترا واتخذ وضعية معينة، محارباً بمطرقته فوق كتفه، مع استعراض خفيف وغير مبرر لعضلاته.
"لقد أتى تورفالد مدمر الدببة وبليادين الأراضي المهجورة؛ تذكروا هذا اليوم! لأنه اليوم الذي أُنقِذتم فيه بفضل... بحق الجحيم، أهذا هو المزارع الذي كاد يقتل مؤخرتك بعد أن حاول سرقتنا...؟"
جزّ فراكس على أنيابه: "نعم يا تورفالد، يبدو الأمر كذلك حقاً!"
التف أحد المزارعين الأحرار الآخرين نحو جوناثان.
"جوناثان، أقاتلت البليادين من قبل؟ كيف؟ ولماذا؟"
بدا مذهولاً تماماً.
سخر فراكس: "نعم يا جوناثان، لماذا قد تفعل شيئاً كهذا؟"
شد قيوده قليلاً.
"بدا الأمر فكرة جيدة في ذلك الوقت؛ لقد فُزت بعد كل شيء..."
قالها مع ضحكة خفيفة. صارع تورفالد لإخفاء قهقهة خلف فراكس.
قال فراكس بصوت أعلى ممّا ينبغي له غالباً: "لم تفز؛ لقد هربت كالملعون!"
نظر إليه جوناثان بتشكك.
"لقد جعلت تنينك يأكل. وجه. رجل. ببطء..."
هز فراكس كتفيه.
"هذا ما تفعله. والآن سأقوم بفك قيودك لأن لدي أشخاصًا يجب أن أنقذهم. اذهب مع تورفالد وساعد في إجلاء الناس من منازلهم."
قطع فراكس قيود جوناثان، رامياً إياه بنظرة "لا تحاول شيئاً".
نهض جوناثان.
"تباً لذلك، أعطني سلاحاً؛ سأساعك في دحر هؤلاء الأوغاد."
كان تورفالد يكاد يطير من الضحك، وقام ذلك اللعين الساخر بتسليم جوناثان مذراة.
"حقاً؟"
نظر إلى تورفالد بعبوس تلاشى تماماً أمام ابتسامة الرجل الضخم العريضة. يا له من أمر مكسور بشتى الطرق، لكن يمكنني الاستفادة من المساعدة. أعلم أن هذا الرجل يجيد القتال، وله مصلحة شخصية في هذا. التقط فراكس نبتة صغيرة في أصيص من الزاوية. بدت وكأنها شتلة بستان محتملة. اقتلعها من الأصيص بلا رعاية وبدأ في تكييفها وسط دهشة جميع القرويين. أطال الجذع النحيل ليتحول إلى مقبض حلزوني ومستدير ومخطط يقارب طوله نفسه، ثم تداخلت الفروع وصُقلت مراراً وتكراراً.
يصوغ الشجرة ببطء لتصبح رمحاً طويلاً متصلاً بلا شقوق ونصل مصنوع من فروع مضغوطة. وضعها على الأرض وتركّز مرة أخرى، مخففاً ومصلباً حواف النصل لتنافس نصلًا حقيقياً. نظر إليه جوناثان بذهول وفم مفتوح بينما سلّمه فراكس رمح الشجرة السريع والبدائي. أدار جوناثان السلاح ببراعة بضع مرات وأجرى ضربتي تمرس جعلتا الهواء يغني بينما يقطعه النصل.
"إنه خفيف كاللعنة."
نظر إليه جوناثان بتقدير عميق.
"نعم، وقد صنعته في دقيقتين بما أظنها شجرة تفاح، لذا لا تضرب أحداً به. ليس لدي أدنى فكرة عن مدى قوة هذا الشيء."
أشار له فراكس ليتبعه وأومأ لتورفالد الذي كان قد جمع المزارعين وهرب نحو المنازل. انزلق جوناثان وفراكس نحو الحانة مستخدمين المباني كغطاء. توقفا، متخذين وضعية القرفصاء خلف البيت الأخير. انبعثت ضحكات وقرقعة أكواب من داخل الحانة.
"أهناك خطة؟"
ضحك فراكس بخفة.
"نوعاً ما. سأدخل وأطلب منهم الاستسلام بلطف. وإن لم يفعلوا، فسأحاول قهرهم دون الاضطرار للجوء إلى مخلوقاتي."
تردد فراكس لبرهة، ثم قطف نبتة عشب متنهداً، مشكلاً منها علامة فورون لحليفه المؤقت: "لا توجود ضمانات بأنني لن أضطر لاستدعاء مخلوقاتي رغم ذلك؛ سيمنع هذا على الأقل أكلكم فوراً، لكن إن خرجوا، ستحتاج هذه القرية إلى بعض إعادة الإعمار."
سلّمه فراكس علامة فورون على مضض.