فراكس — البستان الشره استيقظ فراكس من نوم استغرق يوماً كاملاً كاد يحتاجه حقاً، وبدأ يستعد للعودة إلى ملجأ الأمل. طالما سخر أبي قائلاً إني سأصبح سياسياً بلساني المرن وقدرتي على الإفلات من العقاب الفعلي، لكن لم يكن لقب الملك ضمن خياراته لي.
بحق الجحيم، لم يكن في قائمتي الخاصة أيضاً، لكن لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لضمان استكشافي بحرية تامة سوى قول: "هذا ملكي الآن. اغربوا عن وجهي".
عليّ فقط التعامل مع... حسناً، الجميع أولاً. كاد فراكس يصطدم بتورفالد وجهاً لوجه؛ كان جسده الضخم يستدير مبتعداً عنه وهو جثا على ركبة واحدة، يعبث بشيء في حقيبته مباشرة خارج بيت فراكس الزجاجي.
قال: "أوه، جيد، هل أنت مستعد للذهاب؟ هذه المرة سيكون لديك دليل، لذا، كما تعلم، إن انتبهت حقاً فلن تحصل أي من الزهور على فرصة لمحاوله أكلِك".
نهض تورفالد ببطء، والتفت نحو فراكس ببطء مقلق. خلت ملامحه من ابتسامته المعتادة. وبدلاً من ذلك، غطاها مظهر مترهل يبدو شبه زجاجي. تراجع فراكس خطوة بحذر.
وقال: "أهلاً، تورفالد، هل أنت بخير يا صاح؟"
تناول جبل العضلات أمامه مطرقته ببطء وحركة مرتعشة. استطاع فراكس رؤية الأروقة تحت جلد تورفالد وهي تبدو وكأنها تشتد وتتحرك بشكل غير طبيعي مع كل حركة.
فتح تورفالد فمه بغرابة، وتحدث بصوت رتيب ومسطح خلو من المشاعر: "لقد رحل تورفالد. لم يبق سوى جيفري أمير حرب الأراضي المهجورة المتموضع في أعظم قصور اللحم".
انطبق فك تورفالد بصوت نقرة مسموع. أظلمت ملامح فراكس، وتراجع للوراء مسحباً رمحه بحركة سلسة. التفت يميناً ويساراً باحثاً عما يمكنه استخدامه لشلّ حركة تورفالد؛ لسوء الحظ، كانت كل مخلوقاته القريبة إما مميتة أو عديمة الفائدة ضد شخص بقوة تورفالد. اتخذ تورفالد وقفة عميقة، رافعاً مطرقته استعداداً للضرب. قابل فراكس وقفته المستعدة بومضة صعق تلمع بتهديد على حافة رمحه.
قال: "يا جيف، أمامك فرصة واحدة لعين قبل أن أقطعك وأحولك إلى شيء أبكي ندماً عليه حتى أنا".
التفت رأس تورفالد نحوه، والوجه الأبمل يرتجف بانزعاج.
وهسس: "لقد رحل تورفالد".
اندفع فراكس للأمام بخفة برق، ملوحاً بمياسم تنطلق من رأس رمحه كمنجل معقوف نحو ساق تورفالد. أرجح تورفالد ضربته للأسفل بسرعة لم يُدرك معها فراكس الصدّة حتى حطمت رمحه من يديه وتابعت لتشقق الرخام الصلب تحتهما.
"انتظر! انتظر! أبعد بكثير!"
صدر صوت حاد من زوج عيون تطل من خلف يد تورفالد. تغيرت لغة جسد تورفالد بالكامل، فاسترخى وتنهد بعمق وهو يطلق أعلى ضحكة مزعجة سمعها فراكس في حياته. نظر إليه فراكس في ذهول تام.
وقال: "أيها اللعين الحقير! ظننت أن هذا الوغد الصغير قد استخرج عقلك أو شيئاً بقسوة مشابهة!"
حاول تورفالد الرد لكنه اكتفى بالأنين بصوت أعلى، حتى انحنى وضعف متمسكاً بركعته ليحاول استعادة توازنه.
وأنين تورفالد وسط دموعه: "يا للهول! كان هذا أفضل مقلب نصبته حتى الآن!"
تمتم جيف بغضب: "كادت تُذيبنا!"
لكنه كان يكبح ضحكةً لنفسه. نظر إليه فراكس مذهولاً.
وقال: "حاولت قطع ساقك!"
وقف تورفالد وامسح دموعه.
وقال: "نعم، لكنك عاهرة ضعيفة صغيرة، لذا لم أكن قلقاً للغاية. هل أنت مستعد للذهاب؟"
استدار تورفالد متجهاً مباشرة نحو مطيته، قافزاً مباشرة فوق أسوأ سرج صنعه فراكس في حياته على الإطلاق. كان مجرد جلود مدبوغة قليلاً مربوطة بحبل. حاول فراكس ابتكار رد ساخر لكنه نظر إلى الشجرة غير الطبيعية على ظهر الدب لفترة أطول من اللازم واضطر للاتكاء على جدار وإغلاق عينيه لحظة. الهندسة غير الإكليديدية على تلك الشجرة لعبت باتزانه بقسوة شديدة. واكتفى بالتذمر بصوت عال بما يكفي ليضمن أن ذقن تورفالد الأغبى سيسمعه قبل أن يلتقط أغراضه ويذهب للانضمام إليه.
نظر تورفالد إلى حقيبة فراكس على ظهره وعباءته المنسدلة فوق رداؤه المتعطش دائماً كالعادة.
وقال تورفالد، بينما كان لا يزال يضحก لنفسه: "متى ستجلب مطية لعينيا يا رجل؟ إنه لأمر مشين أن يمشي ملك!"
كان بإمكاني محاولة ركوب الدوقة الآن، لكنها كانت ستقتلني بالتأكيد. ارتدى فراكس أفضل ابتساماته.
وأعلن بكل هيبة ملكية يستطيعها: "كلما وجدت مطية تليق بلقبي!"
ثم رمق دب تورفالد بنظرات حاقدة ومليئة بالغيرة. كانت الرحلة إلى ملجأ الأمل سلسة بشكل يثير السخرية مقارنة برحلة تورفالد المؤلمة. بين توجيهات فراكس ومذابح الدوقة، لم يضطروا حتى لقتال أي شيء بأنفسهم. كما بدأت حياة فراكس المتكيفة الغريبة تتمدد خارج المدينة، وكان ذلك يشغل معظم المفترسات الصغيرة. لقد كانوا يكافحون بضراوة شديدة لكيلا ينتهي بهم المطاف في قاع السلسلة الغذائية أدنى مما كانوا عليه قبل شهر.
ملجأ الأمل تجاوزا الحقل المتموج الذي تقلص معظمه إلى حفرة أو زجاج جاف أثناء اندفاع الوحوش. ذهب تورفالد للقيام بإعادة تخزين سريعة أخيرة، وتجول فراكس حتى عثر على أبيه في السوق. كان السوق هادئاً بشكل مدهش بالنسبة لهذا الوقت من العام؛ فلم يكن هناك تاجر واحد خارج المدينة يُرى، ولم يلمح فراكس سوى فرقة مغامرين واحدة. مشى خلف الشخص المنحني قليلاً الذي كان أباه ونقره برفق على كتفه.
لم يلتفت حتى؛ وبدلاً من ذلك، دقق النظر فوق مجموعة صغيرة من بلورات المانا المعروضة للبيع في الكشك أمامه بأسعار مذهلة.
وقال: "لحظة واحدة من فضلك يا فراكس".
تبع فراكس ويليام بنفاد صبر في أنحاء السوق بينما اشترى مجموعة غريبة حقاً من العناصر. بلورة مانا بأكثر من خمسين قطعة ذهبية. ومجموعة من الأعشاب من الأراضي المهجورة وسلة خبز المملكة، وأخيراً كرة زجاجية باهظة الثمن مسحورة بسحر تعزيز ومهارات سماوية محسنة. غلب الفضول فراكس.
وقال: "يا أبي، بحق الجحيم ماذا تفعل؟ شاهدتك للتو تنفق أكثر من مائة قطعة ذهبية. لم أكن أعلم حتى أنك تملك هذا النوع من المال ملقى هكذا".
تضحك ويليام مستمتعاً.
وقال: "يا بني، أنت لا تعرف حتى كم عمري؛ فلا تفترض أشياء".
أدار فراكس عينيه بينما توجها عودة نحو الكنيسة.
وقال: "أنا لا أعرف شيئاً عنك لأنك لا تخبرني بلعنة شيء!"
وأشار فراكس إلى مزيج المواد المتنوع.
"ما زلت لم تجب على سؤالي".
حدق ويليام نحو السماء بخشوع مبالغ فيه.
وقال بطريقة غامضة: "بعض المهارات لها تكلفة تتجاوز مجرد المانا..."
تنهد فراكس.
وقال: "حسناً، جيد، سأفترض فقط أنك خرفت أخيراً وتبدد إرثي، لكن أخبرني على الأقل كيف تسير الأمور هنا؛ فقد أصبحت دموية بعض الشيء في... منزلي... الجديد".
رفع ويليام حاجبًا أمام التردد الواضح في التحدث بالعلَن وأدخله إلى مكتبه، مفعلًا درعه المضاد للتجسس فوراً. جلس فراكس وأحاطه بما جرى، مجيباً على بعض أسئلة ويليام الحادة ومتجنباً تماماً جزء زيارة الملك. نظر ويليام مطولاً إلى خريطة المدينة على جدار مكتبه.
وقال: "الأمور هنا تصبح مثيرة للاهتمام... يُعترض طريق التجار أو يُعادون أثناء سفرهم. جرت بعض المحاولات لتخريب مخازن طعامنا. كنت سأود لو استطعت استجوابهم والحصول على تأكيد بأنهم يعملون لصالح الدوق أو الفرسان، لكن آه، كيف أقول هذا. طعن أحدهم أم تورفالد؛ لا تقلق، لقد كانت مجرد جرح سطحي لها..."
تدخل فراكس فجأة.
وبدت علامات الإدراك على وجهه: "أوه تبا، لقد وصل سيدريك إليهم أولاً. لا أستطيع تخيل كيف سيكون رد فعله إذا آذى شخص ما زوجته".
ضحك ويليام بظلامية.
وقال: "نعم، يصعب انتزاع الإجابات من برك الأعضاء والندم".
انكمش فراكس. كان سيدريك رجلاً مخيفاً في أفضل الأوقات؛ ولم يره يغضب حقاً قط، ولم يكن يريد ذلك أبداً.
وتابع ويليام: "لم تطأ قدم أي رجل من رجال الدوقية أو الفرسان بالزي الرسمي هنا منذ أن أعلنوا الحملة الصليبية، لكن من الواضح أنهم يصعدون محاولاتهم لإضعافنا. كانت الحدود ثابتة بينما يقوم كشافتهم باجتثاث المحيط والبحث عنك، لكن الآن..."
أومأ فراكس برأسه؛ ستتراجع الحدود مرة أخرى حتى يشركوا المزيد من القوات.
"حسناً، آمل أن يهلكوا أنفسهم بحثاً عني. لدي بعض الاجتماعات لأحضرها؛ سأحاول إنشاء قاعة نقابة ومعرفة البيوت النبيلة التي ترغب في إلقاء أكثر تجارهم جنوناً في الأراضي المهجورة للتدريب".
قال فراكس، ونهض ليغادر.
"إنها فكرة جيدة؛ أي شيء كهذا سيجعل مهاجمة... عاصمتك... أوه، أي شيء تريد تسميتها، أمراً صعباً للغاية سياسياً بالنسبة للفرسان. أه، شيء آخر قبل أن تذهب يا فراكس. كان هناك بضع قرويين يأتون إلى هنا كل يوم لعين منذ أسبوع يسألون عنك. إنهم من فولستين، تلك القرية الصغيرة الواقعة إلى الشمال الغربي من هنا والتي نحصل منها على كل فواكهنا الطازجة وماشيتنا".
أوضح ويليام، ببعض الحيرة. ابتسم فراكس.
وقال: "نعم، لقد زرتها عدة مرات. مكان صغير لطيف، أبقار ودجاج أكثر من البشر، لكن الناس حقيقيون. من نوعية الناس الذين يقولون: تفضل بالداخل وتناول العشاء. لكن ماذا يريدون مني؟"
اتسعت ابتسامة ويليام أكثر وبدت خبيثة قليلاً.
وقال: "حسناً، اتضح أن بعض قطاع الطرق الذين يقطعون الطريق على الشحنات قد اتخذوا من هناك مقراً لهم؛ ورجال الدوق لا يفعلون لعنة شيء حيال ذلك، و..."
تنهد فراكس.
وقال: "وهذا جعلهم يرون فارساً أو شخصاً مشابهاً يدفع لقطاع الطرق أو يمددهم، ففكروا فوراً: أوه، ربما سيأتي البعبع ليقتلهم جميعاً إن كانوا أصدقاء للكنيسة التي يكرهها".
وتلاشى صوته، مستምتاً لنفسه قليلاً. أومأ ويليام برأسه.
وقال: "آه، ثمن الشهرة يا بني؛ إنهم معسكرون غرب المدينة مباشرة".
نهض ويليام ومنح ابنه عناقاً قوياً مع ضغطة أخيرة ونظرة حازمة في النهاية نقلت رغبته غير الكلامية في أن يكون فراكس حذراً. لحق فراكس بتورفالد، وتوجها إلى المخيم القريب لمعرفة ما يريده قرويو فولستين. رאה فراكس المخيم فوراً؛ لقد كانوا محظوظين لعدم التهام أي شيء لهم بعد. يا شباب، أعلم أنكم مزارعون، لكن على بعد عشرة أقدام من الطريق مع نار مخيم مرئية بوضوح ليس فكرة جيدة على بعد أقل من فرسخ من الأراضي المهجورة...
كان المخيم نفسه هزيلاً، ويبدو يائساً تقريباً. نُصبت خيمة واحدة صغيرة للغاية باستخدام شجرة بدلاً من إحدى دعاماتها. بدا الزوجان المحتشدان حول نار المخيم وكأنهما لم يحظيا بفرصة الاستحمام منذ شهر، وبدت على وجهيهما مظاهر شاحبة ومجوفة أثارت مشاعر فراكس. كانت الأم شديدة النحافة تغني بخفوت لشكل صغير ملفوف كانت تهزه برفق قرب نار المخيم لتدفئته. وقف الزوج عندما اقتربا، مخرجاً خنجراً من جنبه.
من الطريقة المرعبة التي حمله بها وحده، استطاع فراكس معرفة أنه لا يعرف كيف يستخدمه. صرخ صوت الرجل بقدر مفاجئ من العزم.
"لا تقدم أكثر أيها المسافر! ما شأنك بمعسكري عند حلول الظلام!"
تضحك فراكس لنفسه قبل أن يستدعي درعه عبر جسده ويسقط عباءته عن كتفيه. وترك الرداء المتعطش دائماً يتلوى حوله بشراهة لتأثير درامي إضافي.
وقال بصوت يخرج من جوف درعه: "أعتقد أنكم طلبتم رؤيتي؟"
كشر وجه الرجل مفاجئاً، مع ومضة أمل في عينيه. وكبحت المرأة صرخة فزع.
وقال، يكاد لا يصدق: "سيدي الفارس! لقد أتيت..."
"فعلت. سمعت أن لديكم قطاع طرق بحاجة للقتل، وأنهم قد يكونون على صلة بأصدقائي في الكنيسة".
الطريقة التي قال بها فراكس كلمة "أصدقاء"
بمسحة حاقدة لم تترك مجالاً سوء تفسير كلماته. سليف ريختر - طريق الملوك أطلق سليف تنهيدة عميقة من مخبئه المموه على بعد مئات الخطوات من مخيم المزارعين. لقد ابتلع الفارس اللعين الطعم أخيراً. لم يتطلب الأمر منه جهداً قليلاً لترتيب كل هذا. تركت الرايات المناسبة ظاهرة لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. سيف هنا وهناك يحمل علامة صانع لا ينبغي أن تتوفر إلا في الكنيسة. الكلمات المناسبة همس بها لشجعان القرويين ممن يملكون الكثير ليخسروه.
مستغلاً أسطورة الفارس الناشئة ضده. على حد علمهم، كان سليف مجرد مدرب سيء الحظ علق في افتراس قطاع الطرق، خائفاً ومحاصراً تماماً مثل بقيتهم. ناهيك عن تجميع قطاع الطرق حتى لا يتصاعد الأمر إلى حد أن يتجول شخص مهم من ملجأ الأمل ويحل المشكلة من باب الضجر البحت. لكنه فعلها؛ فلن يفوت القاتل ذو عقدة البطل فرصة مساعدة جيرانه الذين جاءوا على ركبتيهم يتوسلون المساعدة. الآن بات يعرف أين سيكون الفارس؛
لقد امتلك حلفاء في مواقعهم. طعم إضافي لتشتيت انتباه الفارس أكثر من أي شيء آخر، لكنهم سيؤدون هذا الغرض. كل ما أحتاجه سليف كان لحظة، لحظة واحدة من التشتيت، وسيهوي إلى ملاذ الفارس ويدمر هذا الوحش قبل أن يصبح أقوى من أن يُحتمل.