تورفالد غلين — البستان النهم. شدّ تورفالد قبضته على مطرقته والتفت برأسه ليرى... الكائن الذي يخاطبه من أعلى السطح. بدا وكأنّ أحدهم زرع سيقان عيون على قلب مشوّه ثم اكتفى بذلك. قد يكون حقّاً إحدى مخترعات فراكس، لكنّ أياً منها لم يتكلم من قبل. لم يكن يحسب الدوقة؛ فهي أشبه ببغاء شرير لا بكائن ناطق ومفكر. ترجل تورفالد من دابته ليهبط على الحجارة بصوت ثقيل.
"أتريد دقيقة من وقتي؟ بالتأكيد. انزل إلى هنا بهدوء ولطف".
انحدر الكائن على جانب الجدار في دوامة مجنونة متسلقاً عمودياً بفضل عروقه الدقيقة. سقط متوقفاً على بعد خطوات معدودة منه ورفع عينيه مترقباً. عاد للتحدث بصوته الأنفيّ المشوب بأمل يائس لدرجة جعلت تورفالد يشفق عليه فوراً.
"اسمي جيفري، لكن الجميع ينادونني جيف، وأنا، أيها المحارب الشجاع، طفيلي قادر على منح قوى عظيمة لأي محارب شجاع بما يكفي لحملي!".
رفع جيف عروقه بطريقة درامية. نظر تورفالد إلى أسفل حاجبيه.
"حسناً أيها الصغير، من أي جرار فراكس هربت؟ دعنا نعيدك إلى هناك قبل أن تتخبط في طريق شخص أقل ودّاً. أنا تورفالد بانيزباين، بالمناسبة، مربّي الأطفال السابق لصانع اللحم المجنون ذاك الذي خلقك".
تمتمت دابة تورفالد بصوت مسموع عند ذكر لقب قاتل الدببة. تذمر جيف بغضب.
"لم يخلقني وحش صناعة اللحم! لقد قتلا هو وتنين الجحيم الحقير مضيفي السابق؛ حسناً، تقنياً قطعني التنين وشرع في تعذيب مضيفي السابق... ولكن بغض النظر! لقد أسرني صانع اللحم! استغرق الأمر وقتاً، لكنني أقنعته بقيمتي ومنحت رمز حماية!".
لوّح بأصغر علامة لفورون رآها تورفالد حتى الآن. أطلق تورفالد ضحكة عميقة ثم تنهد.
"تلك القصة بشعة لدرجة تجعل المرء يستبعد تلفيقها. إذن حاولت قتال فراكس واكتشفت أنه، هممم، كيف أصوغها بلطف؟ مجنون تماماً لكن بطريقة ممتعة وربما يشكل خطراً على الكوكب؟"
رسم تورفالد ابتسامة عريضة وأبقى مطرقته مستعدة تحسّباً لأي حاجة لتحطيم جيف. ارتجفت سيقان عيون جيف للحظة.
"ما أكثر ما تشتهيه في هذا العالم كفمحارب قوي؟ قصر لحمك مذهل حقاً".
أمال تورفالد رأسه قليلاً.
"أعني، شكراً لك، على ما أظن. أعمل بجد لأكون بهذه الجلالة — الكثير من البروتين والكثير من حمل الأشياء الثقيلة، وهو أمر بدأ يبدو سخيفاً الآن بعد أن ارتفعت قوتي كثيراً. الدبيّ يسمح لي بحمله، لكنه لم يكن متحمساً لذلك قط. أه، والطيران بسهولة بالقدرات. أتمنى أن أحلّق في السماء وأتحطم... نحو أعدائي كملك حرب ساقط..."
انقطع تورفالد بصوت حالم غريب، متخطلاً بوضوح نفسه في هبوط مجيد غاضب على أعدائه في الأسفل. تلوى جيف.
"يمكنني تحقيق ذلك...".
أعاد تورفالد مطرقته إلى ظهره ضاحكاً أخيرًا.
"بالتأكيد أيها الصغير، لهذا تشقلبت للتو أسفل الجدار كعنكبوت مخمور شرير، أليس كذلك؟ لم تكن ترغب فقط في نشر تلك الأجنحة؟"
تكلم جيف بنبرة أكثر جدية مقترباً من تورفالد.
"أنا كائن فريد، طفيلي صنعه سحرة القدامى لمساعدة أقوى محاربيهم في المعارك ضد الآلة نفسها! آخذ كل ما يجعل الكينونة قوية وأجعله أقوى! حتى إن صانع اللحم سقط تقريباً أمام قوة ترول قمت بتقويته".
قالها بافتخار. جاء صوت متعب للغاية من الجانب قليلاً.
"حسناً، اللقيط الصغير لا يكذب بشأن ذلك؛ لم أواجه وقتاً عصيباً في قتل أي شيء، همم... أبداً..."
تعثر فراكس داخل السوق، وذراعاه ممتوحتان بعلب لفائف أثرية ومغطاتان تماماً بالأتربة والرماد، وكلها تلتصق به في طبقة سميكة من الدم المتخثر الأسود والأحمر.
"وه, بحق الجحيم ماذا حدث لك؟ تبدو سيئاً للغاية!"
قال تورفالد ببهجة. بدا جيف مستاءً.
"مهلاً، لا تتجاهلني. كنت أحاول إخبارك كيف يمكنني منحك الطيران!"
أشار تورفالد بلطف نحو الكتلة.
"ششش، دع الكبار يتحدثون قليلاً".
أطلق فراكس تنهيدة عميقة، عميقة...
"كثير، الكثير حقاً. من أين أبدأ حتى؟ صنعت اليوم على الأقل رعباً مجهولاً يتجول في مكان ما هناك، و... همم، استدرجت مجموعة من البالدين إلى قتال مع السبريغان..."
نظر إلى تورفالد معتذراً تقريباً.
لوّح جيف بعروقه: "لا تتحدث فوقي؛ أنا أعرض عليك قوة غير محدودة!"
غضب صاعداً نحو الاثنين. خطى فراكس بهدوء إلى جواره وأعاده إلى الجرة بصوت لزج، محكمًا غطاء الغطاء بإحكام قبل أن يضعه بأمان إلى الجانب. رفع تورفالد حاجبه لكنه انتظر. ربت فراكس على الجرة قبل أن يعود إلى صديقه.
"خذ نزهة سريعة معي؛ لدي الكثير لألحقك به. بعضه ليس للآذان الفضولية..."
قادهما فراكس سريعاً إلى مبنى ملحق آخر مغطى بشجيرات التوت الأحمر المنقطة بالعيون عبر كل الثمار. جلس فراكس على طاولة قديمة، واستند تورفالد إلى جدار، مقطفاً فجأة واحدة من الثمار عن ذراعه بينما كانت تدب فوقه. حدّق في الأطراف الشبيهة بالعنكبوت النابتة من النبات، فأصدرت فحيحاً عنيفاً في وجهه. وضع تورفالد التوت الغاضب ببطء على الأرض بنظرة قلقة على وجهه. أخذ نفساً عميقاً ونظر إلى فراكس الذي كان يحاول إخراج ما يبدو كأدمغة من ثنايا درعه.
"بجدية، ماذا حدث بحق الجحيم بينما غبت، فراكس؟ هذا المكان يشبه حديقة شيطانية؛ توقعت ذلك الجزء، لكن الكمية السخيفة بصراحة من الدماء والمباني المدمرة على بعد بضع مئات من الخطوات في هذا الاتجاه تحتاج إلى تفسير رغم ذلك".
أشار نحو برج الجرس على بعد بضعة أحياء حيث قاتل فراكس آرثر والآخرين. توقف فراكس لثانية واحدة فقط.
"إذن... لنبدأ بالكبيرة. وجدني البالدون وأحضروا فرقة إبادة كاملة. قتلت معظمهم. قتل أحدهم سانشين".
قاطعه تورفالد.
"انتظر، حقاً؟ كنت أظن نوعاً ما أنه لا يمكن أن يموت في هذه المرحلة".
قال تورفالد متفاجئاً.
"إه، نعم، تقنياً، هو لغوياً ليس ميتاً حقاً؛ إنه في حديقتي، ربما يتعافى؟ لست متأكداً تماماً؛ لا أوريد إخراجه للتحقق. تحكم أحد أولئك الأذناب بالضوء كسلاح لعين واستخدم وهجي الأخضر الدرامي اللعين لسحق سانشين سحقاً، ولكن على أي حال، دعنا نمضي قدماً!"
استقر فراكس في مكانه بلا هدف، مكيفاً الثمار وهي تمر بجانبه، مضيفاً عيناً هنا وهناك؛ واحدة منحها مجموعة من الأجنحة. تأمل كيف سيتناول الموضوع التالي. لوّح تورفالد بيده أمام وجهه.
"يو هو، هل أنت بخير هناك؟"
"تبّاً لك يا رجل، نعم، فقط أعطني ثانية... إذن الجزء التالي ليس مفترضاً أن أتحدث عنه، لذا رجاءً لا تشاركه، وإلا فقد أصبح، حسناً... غباراً".
توقف فراكس ليحدث أثراً. قام تورفالد بحركة يد متبرمة لمعرفة الأمر.
"فراكس، بحب الملوك، ابصقها وحسب. لم أنم منذ يومين، والسبب الوحيد لوصولي إلى هنا بدلاً من التجوال في غابة طوال اليومين الماضيين هو أن دابتي وغد مجيد".
رفع فراكس إصبعاً.
"في الواقع أنا مهتم حقاً بذلك. أين بحق الجحيم وجدت دب لحاء؟ إنهم..."
كاد تورفالد أن يزمجر، معيداً فراكس إلى صلب الموضوع.
"إهم... حسناً، قابلت الملك".
نظر فراكس بترقب نحو تورفالد.
رسم تورفالد أكثر تعابير "كفّ عن العبث معي"
التي استطاع حشدها.
"هاه، هاه، فراكس، وكيف كان أبشع رجل خطورة على هذا النصف من الكوكب؟ أتناولتما الشاي؟ أأعجبته الحياة النباتية التي تتغزل به؟"
قال تورفالد بأكبر قدر ممكن من السخرية متجاوزاً مهازل فراكس اليوم تماماً. كان فراكس متعباً لدرجة لم تمكنه من إدراك السخرية.
"رجل معقول بشكل رائع، بكل ما تحمله الكلمة من معنى، ظهر لدردشة، واستكشاف أمري، وما شابه ذلك. حول مبنى إلى غبار من حولي ليثبت نقطة. لست ميتاً، وقد عقدنا صفقة، لذا إجمالاً، أفضل بكثير مما كنت أتوقع".
سقط وجه تورفالد كصخرة من المفاجأة.
"أه اللعنة، آسف، لم تكن تمزح..."
"كلا".
أطلع فراكس تورفالد على كل الدراما منذ غيابه، لا سيما النزاعات مع البالدين والصفقات التي عقدها مع الملك. أبعد تورفالد وجهه عن كفيه أخيرًا ليرد على فراكس الذي كان يتحدث منذ نحو عشرين دقيقة في هذه النقطة.
"إذن إن فهمت كل ذلك بشكل صحيح... فإن استطلاعات البالدين على الأقل قد جُزّت خصيصاً على الأرجح لبعض الوقت نظراً لأنك أطعمتهم لسبريغان سادي مجنون لعين..."
"نعم، يبدو دقيقاً".
رد فراكس بتهكم.
"و... لديك بعض الاجتماعات مع شخصيات مهمة لتعقدها بشبه سرية لتمنح هذه المملكة الشبيهة بالرعب القديم بعض النفوذ الفعلي، والتي رتبها لك الملك اللعين لأنه يشجعك سراً؟"
أنهى تورفالد بسؤال.
"في الواقع أعتقد أنه يخطط لاستخدامي كساحة معركة بديلة، كنوع من النيابة. إنه متحالف مع ذلك البلد الآخر الذي يتعين عليهم القتال عبره قبل أن يتمكنوا من إدخال أي قوات إلى مملكلته، لكن هذا مجرد تخمين".
أخرج تورفالد زجاجة نبيذ من حقيبته وشرع في تجرعها بلا رحمة، منتهياً من نصفها تقريباً قبل أن يلتقط أنفاسه.
"حسناً... إذن هذا يعني أننا عائدون إلى نهاية الأمل، لذا... وقت الزنزانة. ربما بلغنا مستوى عالياً بما يكفي الآن لنشق طريقنا عبر المستوى الثاني ونصل إلى ما يسمى بالزنزانة الحقيقية التي لدينا دعوة لها".
بدأ تورفالد يبدو متحمسراً مرة أخرى، مدركاً أن الوقت قد حان لمزيد من استူးاب الزنازين. انحنى فراكس خاطفاً زجاجة النبيذ قبل أن يدرك أنه لا يزال يرتدي درعه ولا يمكنه خلعه حتى يضع شجرة القتل الطفلة في مكان ما. بتنهيدة، أعادها إليه.
"نعم، أنا في الواقع أتطلع حقاً لاجتماع نقابة المغامرين المقرر عقده تماماً في الوقت الذي يجب أن نصل فيه إلى نهاية الأمل إذا غادرنا في اليوم أو اليومين القادمين. لا أعرف حقاً ما الذي أتووقعه لاجتماع أكاديمية الفرسان. رتب كرونوس ليعقد في إحدى غرف كبار الشخصيات لشدق التنين. حسناً، سأذهب لأحظى ببعض النوم والاستحمام وأحاول التظاهر بأنني لم أراكم لتوي صدمة عمر كامل خلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية. تورفالد، أي أسئلة أخرى؟"
"ارتشف"
تورفالد زجاجة النبيذ بقوة مرة أخرى، ملياً في الأمر.
"في الواقع، نعم، جيف؟ هل هو مليء بالهراء، أم بإمكانه حقاً جعلي أقوى؟ كلما رأيتك، أشعر أنني أتخلف أكثر فأكثر عن هراء فئة الأتباع اللامتناهية الخاصة بك".
ضحك فراكس.
"أولاً، هم ليسوا أتباعاً؛ إنهم يفعلون بحق الجحيم ما يريدون. أنا فقط أشير إليهم نحو الأشرار القابلين للأكل. أما بالنسبة لجيف، فأنا لا أعرف حقاً؛ لقد بدا بالتأكيد أنه جعل الترول الذي ارتبط به شبه خالد تقريباً. استغرق الأمر مني ومن الدوقة وسانشين إضافة إلى بستان كامل لإخراجه من اللقيط؛ لقد أبطأ ذلك شفاءه بما يكفي لنفوز..."
بدا فراكس مذنباً بعض الشيء عندما نطق بكلمة "نفوز"
وغادر متمتماً بشيء عن الدوقة وترولها الأليف. عاد تورفالد مباشرة إلى السوق والتقط جرة جيف، فك غطاءها وألقى بالكتلة على يده.
"هل يمكنك حقاً جعلي أقوى؟ لا تحكم في العقل، لا هراء؟ هذا الشيء له دائماً تكلفة خفية".
جحظت عيناها جيف في إثارة تامة. كاد يتعثر في كلماته لشدة حماسته.
"لا، لا تحكم عقلي. أنت المسؤول. يمكنني التكلم بالطبع؛ التكلفة الوحيدة هي أنني أحصل على حصة صغيرة من جوهرك، وحسناً، عليّ بطريقة ما أن أكل قلبك وأستبدله".
أنهى بفتور بعض الشيء، متمنياً بوضوح لو أنه غلف ذلك بسكر أكثر. أطلق تورفالد ضحكة مججلّة.
"أه، حسناً. على الأقل أعلم أنك لا تكذب في هذه النقطة. لو كنت تحاول خداعي، لكنت قلت حرفياً أي شيء سوى ذلك".
بصقها وسط ضحكات قلبية.
"هي، هي، نعمم..."
صرخ جيف بعصبية. رفعه تورفالد، مدوراً جيف ببطء وملقياً نظرة فاحصة على الكائن.
"الموت أو المجد"، تمتم لنفسه قبل مخاطبة جيف مرة أخرى.
"افعلها".
قفز جيف بحماس شديد لدرجة أنه قفز بالفعل من يد تورفالد إلى صدره بصفعة عرقية.
"يبدأ صعودي كشكل الحياة المرتبط الأسمى أخيرًا، لا مزيد من البقايا في الغابة! لن تندم على هذا، قصر لحمي الثمين!"
قال بحماس. كشر تورفالد قليلاً عند تعليق قصر اللحم.
"آمل ذلك بالتأكيد، ولكن إن فعلت أو تبين أنك طفيلي شرير أو شيئاً من هذا القبيل، فاعلم أن فراكس سيحولك إلى حزمة لا تفيد سوى بالألم وربما يصنع منك كرسياً".
تراجع جيف قليلاً.
"علم، والآن! هل يمكنك صنع جقط صغير قرب قلبك من أجلي؟"
تمتم تورفالد لنفساً: "بداية ليست رائعة..."
لكنه أخرج فأساً من حقيبته وفعل ما طلب منه. انزلق جيف مجاوراً الجرح، متحولة عيناه إلى ظل أحمر مقلق للغاية بينما بدأ شكله ينبسط ويمتد، ليصبح أكثر سيولة مما كان عليه سابقاً. بلع تورفالد ريقه وأخذ نفساً عميقاً للداخل والخارج ببطء قبل أن يومئ لجيف.