ماركوس، محارب من ريمبراند — الأراضي الملعونة. شدّ ماركوس أصابعه المرتجفة على وتيره مجدداً. التوى العالم واضطرب حوله، وامضاً بلمحات من الرماد والدم مباشرة في عقله، قبل أن ينشقّ الواقع ويزول عما وراء التقاطع المسوّد. انطفأت كل بارقة أمل في لحظة، ولم يبقَ غير الأرض المتفحمة، والسيّد الملعون، والمخلوق الهابط من كوابيس الزمن الغابر. اندفع بروم نحو السبريجان مباشرة، وسيفه يتوهج بالطاقة.
وتسلّل السيّد الملعون خلف حليفه المنبوذ، محسباً كل خطوة بعناية فائقة وهو ينحرف نحو الشجرة السوداء، هامساً بالأسى والفقد لماركوس والرجال من حوله. وجّه ماركوس رميته خلف السيّد الملعون. انطلق السهم مستقيماً، ضربة رائعة متحررة من الجاذبية والاحتكاك، مباركة بفئته. لكنه لم يبلغ الرجل قط. رفعت الكائنات أيديها براحتها نحو السماء كأنما تستحضر الأموات، فانشقّت الأرض المتفحمة عن غابة أشجار تمد أذرعها إلى الأعلى كأنما حُرمت الضوء لأدهار.
اصطدمت ضربته بشجرة، وضاع عنه مرأى الرجل. أرجح ماركوس يديه المرتجفتين نحو السبريجان. كان قد اختفى، والأرض التي كانت صافية قبل قليل صارت غابة متراصة من الحياة الخضراء الطازجة تكسوها شظايا الرماد القديم لتخفي كل شيء.
همس ماركوس: "تباً..."، وهو يتخبط بخطواته نحو إحدى الأشجار الجديدة.
كان بروم يدور ببطء في مساحة خالية أمامه مترقباً خصمه. اتخذ رامٍ آخر سِتراً إلى جانب ماركوس، وأومأ له ماسحاً العرق عن جبينه. همّ ماركوس بسؤاله عما إذا كان يرى أحداً، فإذا بالمخلوق يظهر بغتة بينهما. تفرّس وجه السبريجان الخشبي الأجوف بعينين فضوليتين في عيني الرامي المتسعتين بجانبه. امتدت كف مخالب لتغوص ببطء في صدر الرجل. حاول ماركوس الفرار، لكن الأرض تحت قدميه تسللت صعوداً على ساقيه اشتباكاً رطباً ومتعفناً من الجذور.
نظر إليه السبريجان برأس مائل وهمس له: "أبقِ اللحم طازجاً للصغار".
أطلق الرجل المجاور لماركوس غرغرة بصيحة دامية، عاجزاً عن الكلام وقد سدّت المخالب رئتيه. التفت السبريجان مجدداً إلى طريدته. فتح الكف المخلبي ليشقق صدر الرجل كاشفاً عن قلب لا يزال ينبض، وسط صوت تحطم العظام ورذاذ اللحم المتمزق. أصدر صوتاً يشبه الحنان وهو يداعب القلب النابض. قاوم ماركوس قيوده التي التفت حول ذراعيه وصدره الآن. وشعر بالجذور تبدأ بالدفع في لحمه. كبح ماركوس شهقاته وهو يرمق رجلاً رافقه طيلة أسابيع، وقد استحالت ملامحه مسخاً بشرياً من شدة العذاب.
امتدت يد السبريجان برقة نحو إحدى ذراعي الرجل المتخبطة التي كانت تخدش وجهه، فأمسكت بها ولفتها والتوت بصوت طحن مفاجئ كشف عن عظمه. وكرر الفعل مع الذراع الأخرى بقرقعة سريعة، ثم عاد إلى مهمته غير آبه بمقاومة الرجل الآن. حاول ماركوس الاستغاثة، لكن الجذور غاصت في فمه وحلقه لتخنق صرخاته. تقيأ حيال النباتات المتعفنة، وعجز تقريباً عن التنفس. سحب السبريجان يده نحو الأعلى، فصعد فرع صغير من الخشب المسنن المتفحم ببطء من تحت الرامي المجاور له، واخترق جسده صعوداً حتى رفعته فروعه المسننة عالياً بينما ظل قلبه يخفق بجنون.
التقت عينا ماركوس بالرجل المحتضر للحظة. حاول المقاومة. أغمض عينيه بقوة وعضّ على الجذور المتعفنة، مختنقاً وهو يمضغ الجذع المغطى بالمخاط. تقيأ مراراً وتكراراً بين القضمات، وغاب عن الوعي لفترة قصيرة بينما كان جسده يخسر معركة الهواء. وحين أفاق بعد نبضات قليلة، عاد إليه التنفس؛ لقد تم نقله. كان هو وعدد من الرماة محتجزين بالجذور والفروع. شعر ماركوس بالأمل يزهر؛ فرأى بروم يقف ندّاً للسبريجان الآن.
توهج بروم بهدف سماوي إذ قادته خطواته المدروسة ليرقص بخفة داخل نطاق السبريجان، مسدداً ضربتين قصيرتين لكنهما مدمّرتان. امتد النصل أبعد ممّا ينبغي في ومضات ذهبية ساطعة بلون أبيض يغشي الأبصار، محيلاً الأشجار التي يتصارعان بينها إلى رماد مع كل ضربة طائشة. راوغ السبريجان حوله متحركاً بطرق لا ينبغي لكائن حيّ أن يسلكها، متفادياً الضربات بفارق أقل من شبر ومظلاً على مقربة مباشرة من بروم طوال الوقت ليلاعبة.
وجّه ثلاث طعنات إضافية بسرعة فائقة لم يرَ معها ماركوس سوى وميض ذهبي واحد متماسك، تلاه انفجار دائري ناصع من النار انبثق من جسده ليختزل الخطوات من حوله إلى مجرد رماد. وحين خبا النور، وقف بروم وسط أمطار الجمرات بجانب شرنقة قذرة متعفنة من الأوراق الملتفة حيث كان السبريجان قبل لحظة. كانت الشرنقة تدخن وتفور من شدة الحرارة التي تعرضت لها لكنها صمدت بقوة. انشقّ السبريجان فجأة مخرجاً نفسه من جانب الشرنقة وسط وابل ممزق من السائل المخاطي.
تم تحويل ضربة مخلبه الأولى بعيداً عن بروم، وتوقفت الثانية قبل أوانها. وبينما استعد بروم للثالثة، اختفى الكائن فجأة من ساحة المعركة التي ما زالت تدخن. تجمد ماركوس. استطاع سماعه مجدداً. كان يهمس لرجل آخر مقيّد بالجذور مثله على بعد خطوة واحدة.
اهتزت كلماته بالجنون: "نعم، نعم، دورك قريب، لا تقلق".
لم يستطع ماركوس رؤيته، لكنه سمع رد الرجل المختنق متبوعاً بالصرخات وصوت اللحم وهو ينشقّ ببطء. التفت بروم نحو مجموعة الرجال المقيدين وقد علت وجهه مسحة واضحة من الرعب. أحدث طقطقة عظام خلف ماركوس شهقة خوف ملؤها الاختناق؛ أدرك أنه سيموت هنا. هذا الكائن شرّ محض. طفق بروم يعدو نحو ماركوس. وشعر ماركوس بالسبريجان يغوص بعمق مؤلم داخله، بينما تمزق يده المخلبية المسننة لحم وعظم عموده الفقري وهو يهمس له.
فقدت الكلمات معناها أمام الانتهاك الكاسح والخوف الذي اجتاحه بينما كان المخلوق يعبث داخل صدره باحثاً عن شيء ما. عانق ماركوس لحظة أخيرة من الوضوح المروع وهو يشعر بمخالبه على قلبه. حدث جذب حادّ داخله، وبدأ الألم الرهيب الكاسح يتلاشى مباركة. فراكس — الأراضي الملعونة تسلل فراكس خلال مجموعة أخرى من الشتلات المشوهة الملوثة التي كان السبريجان ينصب المحاربين الأحياء عليها؛
كان يناوش بعضهم عند الأطراف ممن حاولوا الانخراط في المعركة المجنونة بصراحة بين المخلوق وقائد السيّد الملعون. حتى فراكس استطاع إدراك أنه بغضّ النظر عن مدى قوة ذلك الرجل المطلقة، فإن هذا المخلوق كان يتلاعب بهم؛ لقد تجاوز مستواه المئتين، ولم يستخدم سوى مهارتين حتى الآن. أيّ قدرة تلك التي عزلتهم عن العالم الخارجي، مانحة إياه شبه قدرة مطلقة غريبة؛ فحسب ما استطاع تقديره، كان يعلم مكان كل شخص في الوقت الحالي، سواء استتر أم لا.
فضلاً عن الحياة النباتية المتعفنة التي كان يستحضرها بلا مبالاة تقريباً. عدا عن ذلك وعن سرعته المزعجة، لم يعرض قط ما يستطيع فعله حقاً. انحنى فراكس متجنباً محاربًا لوّح بنصله نحو خوذته، مفلتًا من الضربة بأعجوبة. وردّ بطعنة صاعدة بينما تفشى وباء كريه الرائحة من رأس رمحه. أصابت الضربة درع صدر الرجل وانزلقت صعوداً إلى حلقه، موقعة تعفناً مفاجئاً في دفقة من السواد والاحمرار؛
فهوى الرجل إلى الأمام مستنداً على فراكس تقريباً. لعن فراكس والتفت نحو محاربين مقبلين آخرين. ذاك السبريجان اللعين يستحوذ على معظم الاهتمام، لكنه لا ينفكّ يمسك بهم ليُمزّقهم إرباً إرباً بدل حسم هذا القتال فوراً. لا يمكنني الاستمرار هكذا طويلاً؛ سيطتضطرني الظروف لاستخدام بعض حدائقي وأبتهل ألا يغضبوا السبريجان. التفت فراكس للوراء ليتأكد أن الأمور لم تتغير. وكما توقع، كان الكائن القاسي ينتزع ببطء قلباً من ظهر رجل وهو يرمق بروم بنظرات مريضة ويضحك بجنون.
لم يكد بروم يقطع المسافة حتى ارتفعت غابة كاملة من الجذور المقطرة من الأرض كموجة، مطوقة إياه وجاشّة به بعيداً عن السبريجان وعمله المظلم. استدار فراكس نحو الرجلين أمامه؛ ولم يكونا ليبينا التعبير الأسيف على وجهه. وبإشارة واحدة منه تعفنت أشجار الرماد حتى جذورها في دائرة حوله كالشمع الذائب. واندفعت شجرة التحطيم صعوداً من العفن، محاصرة كليتهما في عشرات من فروعها الكاشطة مع طقطقة العظام المكسورة.
أجل، آسف أيها الرجال، هذه الأشجار تعمل تقريباً بكفاءة أشعة الشمس. سأحتفظ بواحدة معي من الآن فصاعداً. توقفت صرخات الرجلين فجأة إذ مزّقت الشجرة فروعها بعنف، ناثرة رفاتهما في مختلف أنحاء التقاطع تقريباً. وتدحرجت عينها الوحيدة ذات اليمين وذات اليسار حتى رصدت رجلاً آخر يتطلع من خلف شجرة وشرعت تزحف صعوداً نحوه. أنهى السبريجان أحدث فرائسه وومض خاطفاً نحو بروم. كان الأخير يكافح للنهوض وسط ومضات متفجرة من النور الذهبي الذي حول جذور القيود إلى رماد وغبار.
وما لبثت الجذور أن تكالبت عليه مجدداً فوراً، لكنه كان يشق طريقه ببطء نحو الوقوف ونجح في تحرير سيفه. ركّز بروم من جديد؛ وهذه المرة انبعثت حرارة سيفه تدفقاً للخارج في كرة متنامية ببطء من الحرارة المدمرة كشمس شارقة تذيب النبات والمعدن على حد سواء بينما تصدع درعه من شدة القوة التي استحضرها ليتحرّر. ألقت الأشجار البعيدة بظلال عميقة وطويلة قبل أن تبدأ بالتدخين. غاص فراكس خلف الجدار الحجري بينما شرعت الغابة من حوله تشتعل بالمهارة الطاغية.
وحتى درعه بدأ بالتدخين حيث تسللت أشعة النور من خلال الجدار المتصدع. اختفى النور فجأة. تطلع فراكس من فوق الجدار؛ كان بروم يطأطئ ناظراً إلى صدره. وكان السبريجان خلفه، والدخان يتصاعد من جسده، ويدُه مخترقة ظهره وقابضة على قلبه. انساب الدرع الذهبي المنصهر في بركة عند قدمي الكائنين بينما مال السبريجان مقترباً ليهمس بكلمات لبروم. ومرّر مخالبه الطليقة على وجنة بروم، ثم انتزع قلبه بفرقعة مدوية.
واستدار مغادراً بينما هوى بروم على ركبتيه. لدهشة فراكس الشديدة، كافح بروم للنهوض مجدداً، وسط وميض شفائي يتغلغل في جراح يديه بنبضات تشبه القلب الخافق. يا للروعة، تلك مهارة خارقة حقاً. أأتساءل إن كانت تشفيه حقاً أم تبقيه متحركاً فحسب. صرّ بروم على أسنانه مستخرجاً جرعة شفاء تتلألأ بالقوة قبل أن يفتح السدادة ويجرعها دفعة واحدة. استدار السبريجان ببطء، مائلاً برأسه بفضول.
وبدا صوته الأجوف بالكاد مسموعاً فوق الصرخات والشهقات المبعثرة حول ساحة المعركة: "قد تلتئم جراحك أيها المحارب، لكن روحك لن تجد راحة. لا يستطيع ملكك رؤيتك هنا. لكنني أستطيع".
وكانت لحظة مزعجة أخرى بدا فيها السبريجان واعيًا تماماً، وحمل صوته قدراً من اليقين المطلق.
"أتى رجال الذهب يوم احترق صغاري؛ وسكب رجال الذهب أنهاراً من العصارة".
وبدأ صوت السبريجان يتحول إلى ذلك العواء المخبول مجدداً، وكل كلمة تنطلق منه أقسى وأكثر توحشاً من سابقتها.
"لوّح رجال الذهب، وقطع رجال الذهب!".
بدأ الهواء ينبض مع كل كلمة من كلمات السبريجان؛ واهتزت الأرض من حوله لغيظه المتنامي.
"مات رجال الذهب مختنقين مستغيثين لملكهم. رجال الذهب!"
تخلل ذلك صمت مفاجئ تلاه صوت اختراق اللحم بينما انبثقت عشرات الفروع الحادة من الأرض عبر التقاطع بأسره، مخترقة بوحشية كل محارب مقدس ما زال واقفاً، ورافعات إياهم في الهواء كتماثيل داكنة ما زالت تتلوى. رفع السبريجان يده نحو بروم، ناشراً أصابعه على إطلاعتها. فانفجرت الجراح في ظهره للخارج مع نمو شجرة ضخمة بسرعة مستحيلة. وتمزقت الجذور من أحشائه لتبعجه؛ ونابغت الفروع عبر جمجمته، وأخيراً مزق الجذع ما تبقى إلى نصفين.
ولمخاوف فراكس القصوى، ظل الرجل على قيد الحياة؛ وتعقبت الجذور مختلف أجزاء جسده المتناثرة، متخبطة بينما نبض قلب من خشب ولحم بقوة، رافضاً منح الرجل الموت. تلاشت غلالة الظلال المحيطة بساحة المعركة بينما استمر السبريجان في الحدق ببقايا بروم المتخبطة التي تجاهد عبثاً لالتقاط هواء لن يجدي. ساد الصمت الآن ولم يبقَ سوى الشهقات ورنين ناعم لصفصاف بعيد. يجب أن أغادر هذا المكان بأقصى سرعة.
حين ينتهي، قد أكون التالي. فرّ فراكس متسللاً بصمت عبر الرماد بعيداً عن الفظائع التي كانت ترتكب خلفه.