ڤراكس — الأراضي المتروكة. فرغ ڤراكس للتوّ من ضخّ الذكاء في الصفصاف المتلألئ وأخذ خطوة واسعة إلى الوراء. أدت محاولات بثّ الذكاء في الأشياء حتى الآن إلى نتائج متباينة للغاية. لم يكن يدري ما سيفعله الكيان تاليًا. استدارت حلقات العيون المتجولة على الجذع وثبتت عليه في جزء من الثانية تقريباً. ثم استخدم عضلاته الجديدة للمرة الأولى. انطلق النصف الأيسر من الشجرة بوحشية إلى الأمام وسط وابل من التراب، تبعه اليمين سريعاً حين تخلص من جذوره وتقدم خطوة نحو ڤراكس.
أطلق ڤراكس ضحكة خفيّة في صدره.
"حسناً، لم يشرع في حملة قتل بعد ولم يلقِ بنفسه على أقرب مخلوق قابل للأكل. هذه علامة جيدة."
انزلت عيناه نحو سرب من الفراشات القاتلة التي ترفرف في الهواء القريب. أعني، ليس هذا أسوأ وقت لتجربة مهارة الدمج الجديدة الخاصة بي...
[المانا 89/204]
آمل أن تكفي، رغم الجحيم الذي سيحلّ يا تراتيل! أأنا على وشك خلق مسخ مشوه بلا فائدة...؟ توجد طريقة واحدة لمعرفة ذلك! لم يكن ڤراكس متأكداً تماماً إن كانت واحدة ستكفي، لذا أمسك بعناية ثلاثاً من الفراشات العاكسة ذات الشفرات، محكمًا قبضته على أجنحتها. كانت حقيرة وصغيرة؛ استطاع رؤية أذرع تشبه المناجل وفكوك مرعبة وضخمة آكلة لحوم عن قرب. حطّت إحدى الفراشات على يده وكادت تشق طريقها عبر قفازه تقريباً قبل أن يحكم قبضته عليها.
حسناً، ابقي ساكنة أيها الحثالة الصغيرة... وأعتذر عن هذا أيضاً... وضع ڤراكس يداً على الصفصاف، وأمسك في الأخرى بالفراشات الثلاث الجائعة [تكيف الحياة]. استجابت لندائه بفقاعة من الطاقة بدأت تفكك الفراشات تماماً طبقة تلو الأخرى؛ توقفت عن الوجود، ومضت متبخرة في وميض فضي ناعم تسلل عبر درع ڤراكس ليدخل الشجرة. ثم غدت الأمور غريبة؛ هربت المانا من ڤراكس على نحو خطير.
"تبّاً! تبّاً!"
حاول ڤراكس قطع مهارة [تكيف الحياة]، لكن أياً كانت العملية التي بدأها فقد تجاوزت حدّ الإيقاف. كان آخر ما رأته عيناه حين خفت العالم حوله من فرط استنزاف المانا هو الأجنحة، أجنحة شفافة متلألئة وجميلة مصنوعة بنسيج بلوري لا يبرحه العقل. استيقظ ڤراكس مفزوعاً؛ كانت الشمس فوق رأسه قد قطعت شوطاً ملحوظاً نحو الأفق، لتضعه الآن في منتصف المساء. حسناً، يا للروعة واللعنة. فقدت وعيي في الأراضي المتروكة ولم أمت.
مفاجأة سارة حقاً، لكني كنت مغيباً لساعات. اللعنة، Paladins! دفع ڤراكس نفسه للوقوف وهو يترنح وتوارى خلف جذع صفصاف مجاور. انتظر، جذع؟ تكلست عيون ڤراكس ببطء؛ كان الإفراط في استهلاك المانا تجربة قاسية وربما كانت قاتلة بسهولة لو تمادى المرء فيها. لقد كان مسروراً فحسب لأن شعوراً يشبه مخلفات السكر وضبابية الرؤية كانا أسوأ ما آلت إليه الأمور. تفقد ڤراكس محيطه بقلق متصاعد، فقد مُحقت رقعة أشجار الصفصاف التي كان فيها تماماً؛
شقّ شيء ما هذا الحشد من الأشجار بضربات واسعة وجبارة مزقت أشجاراً بأكملها إلى نصفين بقطع دقيق مستحيل. حسناً... سأقلق بشأن ما صنعته بحق الجحيم لاحقاً. أين أولئك الأذناب؟ كان ڤراكس لا يزال يرى الPaladins الثلاثة واقفين بلا حركة في الحقل، والراية ترفرف ببطء درامي. لم يبدُ أنهم تحركوا كثيراً... أو على الإطلاق بينما كان ڤراكس غائباً عن الوعي... أمم... تبّاً لي، هذا وهم، أليس كذلك؟
اللعنة، هذا ما أجني لقاء افتراضهم أنهم سيقارِبون الأمر كالحمقى. إذا جنّ وحشي وهائج على شيء هنا... وهم يتسللون لصيدني، فلا توجد طريقة تجعلهم يجهلون مكاني. تراجع ڤراكس متعثراً عن حافة الحقل وشرع في التسلل عميقاً داخل صفوف الأشجار العاكسة على نحو مقبض. كانت خطواته بطيئة ومدروسة، مركّزاً كل انتباهه على حاسة السع التي عززها. كان خفقان الأجنحة والرنين الخافت للنباتات الشبيهة بالأحجار وهي تحتك ببعضها البعض، وقد طغى عليها قليلاً جلبة الحيوانات الصغيرة، هي الأصوات الطاغية في البداية.
وحين ركّز أكثر نحو الأعماق، سمعهم وسُمعوا. اقترب صوت احتكاك المعدن بالمعدن الصادر من بدلات الدروع المصنوعة بعناية والقمصان الفولاذية من كلا جانبيه. لا بدّ أن الPaladins قد دخلوا البستان بينما كان فاقداً للوعي وانقسموا إلى مجموعتين لمحاصرته. وبحسب الأصوات، فقد كانوا أكثر بكثير من المحاربين الثلاثة المتألقين الذين استخدموهم في وهم الإلهاء. أعماق الغابة، سمع أنفاساً لاهثة وغير صحية استمرت لفترة أطول من المعتاد، تلاها طقطقة أجنحة وصوت شجرة تسقط مقطوعة.
حسناً، واو، لا شيء من هذا يسير حسب الخطة حتى الآن. جاء الPaladins جاهزين لإنهاء هذه المهزلة، وبدلاً من أن أترك لهم مفاجأة، صنعتُ ما يعلمه المهن وحدد موقعي. التقط ڤراكس سرعته ببطء وهو يتسلل بين الأشجار، محلقاً فوق سياج منخفض ليهبط على ذات المسار الذي سلكه قبل كل تلك الأشهر. بدلاً من الزحف كما فعل في المرة السابقة، ركض ڤراكس متجاوزاً المنازل المهدمة منذ أزمان سحيقة، مستخدماً كل ذرة سرعة يستطيع حشدها ليسبق الPaladins بعض الشيء قبل أن يصل إلى التقاطع الذي يحوي الشجرة المحترقة.
فهناك وجد Spriggan في المرة السابقة. كان لا يزال يأمل في مجرد التسلل متجاوزاً الـ Spriggan وترك كل من يطارده يتعامل معه. لكن إن لم ينجح ذلك، أمل ڤراكس أن يبقيه اتصاله مع Vurune على قيد الحياة. تباطأت خطواته حين ارتفعت الأفرع الملتوية المسودة لشجرة كانت مجيدة يوماً ما لتلوح في الأفق امامه. لاهثاً، التقط ڤراكس أنفاسه؛ كان الهواء هنا ثقيلاً بالحزن والحقد، وكل نفس تذوق طعم الدم والرماد.
كانت الأشجار المحيطة بالتقاطع مجموعة مريضة وخالية من الأوراق من الهياكل البيضاء التي بدت تشبه العظام أكثر من أي أشجار رآها ڤراكس من قبل؛ ولم تكن أسطحها الملساء الشاحبة تكسر سوى علامات مخالب رباعية الأصابع كادت تخترقها تماماً. لم يكن هناك عشب حول تقاطع الحجارة لقرابة اثنتي عشرة خطوة، بل دائرة سوداء من التراب تصدر صريراً خفيفاً حين دار ڤراكس حول الشجرة السوداء المنذرة بالسوء القابعة في وسط ملتقى الممرات.
عدّل ڤراكس خطوته، محاولاً السير بهدوء أكبر، وتسمر في منتصف خطوته حين تغير شيء ما في الهواء ذاته. ضغط ثقل على روحه، هامساً على حواف عقله. تدفقت صرخة هذيان غير مفهومة عبر نفسيته، مصحوبة بطقطقة خافتة للنيران. ملوك الجحيم، إنه يعلم بوجودي هذه المرة. نظر ڤراكس حوله بحثاً عن غطاء، لكن بخلاف الأشجار البيضاء اللعينة والجدار الحجري الصغير حول التقاطع، لم يكن هناك مكان قريب للاختباء.
قفز خلف أقرب شجرة للاختباء، متخفياً، مترقباً، باحثاً عن أي خطوط هروب واضحة. أنات الغابة حوله في خوف؛ وصرّت الأشجار البيضاء بيأس مع اقترابه. بدأت خيوط خافتة من النار تشتعل على نحو مستحيل على الأرض الرمادية قبل أن تنطفئ بصوت فحيح. ثم ظهر فجأة هناك، واقفاً على حواف الأرض المتفحمة، ناظراً مباشرة إلى ڤراكس. لا بد أنه كان جميلاً في يوم ما قبل ما حدث له وللبستان. وقف شامخاً على شكل رجل هزيل بأطراف أطول قليلاً من المعتاد، وتنتهي الأيدي بأربعة أصابع مخالب.
كانت شفرات المخالب طويلة لدرجة أنها لامست برفق الرماد على الأرض. لم تكن هناك عيون على وجهه الخالي من الملامح، بل حفر محترقة تشبه محاجر العيون. وما كان يجب أن يكون فماً كان مجرد شق في وجهه الخشبي الأملس. كان جسده الذي كان جميلاً يوماً عبارة عن كتلة متفحمة من اللحاء مع رقعة صغيرة واحدة من اللحاء الأبيض النقي الذي لا يزال يسطع بشكل مزعج على راحتي يديه. لابد أنه كان يملك في يوم ما عرفاً ضخماً من الأوراق التي تتدلى من تاجه، ولكن لم يتبق الآن سوى الأطراف المتهالكة لأغصان صغيرة.
كانت الطريقة التي يتحرك بها نحو ڤراكس خاطئة تماماً. كانت خطواته غير متساوية وسريعة للغاية، وكانت ذراعاه مرفوعتين أعلى من اللازم وتختلجان بشكل عشوائي مع كل خطوة. لقد تمايل في اتجاهه وكأنه دمية متحركة يسحبها سيد خفي. لم تقلل أي من حركات متقطعة من سرعته المرعبة. لقد اجتاز الأخطوات الثلاثين بينهما في نبضة قلب واحدة متسارعة لـ ڤراكس. توقف وجهاً لوجه أمام ڤراكس، قريباً جداً لدرجة أنه استطاع الشعور بالدفء المنبعث من لحائه وهو يمرر مخلباً ببطء على مقدمة خوذته بصوت احتكاك مزعج.
تحدث بصوت يئن ويئز ويطيل في كل كلمة كأنها الأخيرة التي ستسمعها أبداً: "يا ابن الإنسان، ضعيف اللحم وهش العظام، لا تنتمي بين رمادي..."
بدا وكأنه يتوقف لحظة، كأنه يستعيد ذكرى. لم يجسر ڤراكس على الرد بعد.
"ومع ذلك، داخل ذلك اللحم... ينبض بفحش مع كل دقّة، ترقد بركة أبي الوليمة..."
بدأ الـ Spriggan بالدوران حوله ببطء، مسحباً مخلبه بخفة على درعه أثناء سيره، حافراً أخاديد طفيفة.
هسس صوته خلف أذن ڤراكس: "لكن أين كان الوليمة، يا أب، عندما أتوا..."
ارتفع صوت الـ Spriggan الهادئ إلى صرخة بربرية معذبة: "أين كان محاربو أبي الوليمة عندما احترق أطفالي!"
فجأة أصبح أمام ڤراكس، ورفعت المخالب لتضرب. تجمد هناك لحظة، يختلج كأن حرباً تدور في داخله. تغير وقفته فجأة، مثل مفتاح مقلوب.
"لا... لا، كان ذلك مجرد حلم. الأطفال بخير... لا بد أن هذا هو المعلم الجديد..."
تمتم لنفسه في الغالب. تجمد ڤراكس؛ كان بإمكانه محاولة القتال، لكنه بدا كالانتحار. سأموت؛ هذا الشيء مجنون بحق. أي شيء حدث له كسره. ثم انتصب واقفاً فجأة، ويبدو أقل توحشاً بكثير.
"آه، لا بد أنك المعلم الجديد. كما ترى، لقد رُوي الأطفال للتو وهم مستعدون لدروسهم قبل وقت الإطعام!"
بدا مرحاً تقريباً وهو يشير نحو رقعة الأرض المحترقة. تشبث ڤراكس بخشبة النقاذ التي قدمها له جنون هذا الكيان.
"آه، رائع. أمم، ما المادة التي يجب أن أتابعها اليوم..."
ملوك الجحيم، لا أظن أنني رغبت يوماً في أن يصل إليّ الPaladins بهذه السرعة من قبل... بدا الـ Spriggan كأنه يفكر بهدوء لحظة قبل أن ينظر حوله ببطء؛ بدأت حركاته تصبح متوترة مرة أخرى، وبدأ يتجول ذهاباً وإياباً.
"الأطفال... الأطفال... الأطفال..."
كانت كلماته تتلاشى إلى جنون غاضب مرة أخرى. حاول ڤراكس إعادته إلى أوهامه.
"هل تبدو أساسيات تلاقي المانا مقبولة، يا سيدي؟"
لجأ إلى أكثر الأساليب تأدباً والكلام البطء واللطيف الممكن. توقف الـ Spriggan فجأة، والتفت إليه بسرعة لدرجة أن ڤراكس لم يره يتحرك.
"نعم... نعم، يجب أن يكون ذلك مناسباً... ربما يحتاج أوميكرون إلى بعض الدروس الخصوصية الإضافية بعد الدرس الرئيسي، مع ذلك، لذا تأكد من إعطائه ما يحتاج... ما يحتاجون إليه... يحتاجون إلى إطعام الوليمة التي وعدنا الأب بها بالتضحيات حيث... حيث... أين أطفالِي...؟"
بدأ ڤراكس يتراجع ببطء بعيداً عن الـ Spriggan بينما كان يمرر مخالبه على وجهه بصوت ممزق مروع مزق الشقوق في الخشب المحترق الذي تقاطر منه عصارة خضراء متوهجة. جذب صوت أقدام جارية وقرقعة الدروع نظرتيهما إلى محيطهما بينما بدأت قوات رمبراند تتسلل من الغابة من حولهما. يا للهول، أظن أننا جميعاً قد نموت هنا... هز الـ Spriggan رأسه بعنف، ناثراً دمه على الأرض الرمادية.
"أه... جيد، التضحيات هنا... لقد نسى أحدهم ربطهم مرة أخرى...."
تقدم رجل ضخم يرتدي عباءة متألقة حاملاً سيفاً تقطر منه جمرات صغيرة على الأرض تحته.
"أيها الPaladin المتروك، اليوم هو يوم موتك!"
أشار باعتراض واسع إلى دائرة الرجال المحيطة بـ ڤراكس والـ Spriggan.
"مهما كان المسح الذي أخرجته من الجحيم ليساعدك، فهذه هي نهايتك؛ ستدفع ثمن الأرواح التي أزهقتها!"
أنهى بروم مونولوج وجهه نظرة رضا ذاتي ورفع يده بحركة قطع سريعة. لقد استخف ڤراكس بعدد الرجال في الغابة؛ كان العدد يقترب من العشرين هذه المرة، وكان الوغد الكبير المسؤول أعلى من المستوى المئة، ليبدأ بقوة رحلته نحو الطبقة الثانية. بدأت كتلة من السهام المسددة بدقة تسقط من السماء نحوه. تبّاً، لا يوجد شيء حول درعي لاستخدامه! لم يحصل ڤراكس على فرصة للتفاعل قبل أن تتحول السهام الخشبية ببساطة إلى رماد في الهواء، ناشرة رؤوس السهام بسلام عبر الأرض.
لم يتحرك الـ Spriggan حتى؛
نظر نحو بروم، برأس مائل بفضول، قبل أن يتحدث بإيقاع ترنيمة قديمة نبض الهواء مع كل كلمة: "ضعيف اللحم، هش العظام، أهلاً بك في منزلك الجديد. لا تصرخ... لا تئن. ببساطة ضع رأسك على التراب."
نظر الجميع إلى الـ Spriggan بعدم ارتياح للحظة، غير متأكدين مما سيفعله.
"اقتلوهم..."
زمجر بروم، رافعاً سيفه المشتعل إلى الأمام. طابق الـ Spriggan الإيماءة، رافعاً ببطء يداً مخلبية نحو بروم. ارتعشت الغابة بينما بدأت مانا أكثر بكثير مما كان يعلم ڤراكس أنه ممكن تتغلغل في الأرض من حولهم جميعاً. ثم بدا العالم وكأنه يرتدّ على نفسه للداخل. لم يكن ڤراكس يدرك ما فعله للتو، لكن العالم خلف التقاطع قد اختفى ببساطة، منتهياً إلى الفناء المطل. لم يكتشف سوى الفراغ المستهلك للضوء خلف الأشجار الشبيهة بالعظام.
"الآن، الأطفال جياع..."
قال بصوت سعيد مشوب بالجنون.