ارثر ديكيوس — الأراضي المنسوبة ركع ارثر أمام هيئة قائد الفرسان النافذة والمتمركز في معسكر الاستطلاع. كان بروم رجلاً مخضرماً تخطّى وجهه شبكة من الندوب، وبلغ بالكاد المرتبة الثانية من رتبته المقدسة. كان المقاتل الأقوى بفارق شاسع ممّن جازفت الكنيسة بإرسالهم إلى هذه الأراضي الملعونة والمنسية طوال هذه الحملة. وها هو الآن يرمق ارثر بنظرات يغلي فيها الغضب بالكاد، قابضاً على كفّيه، بصوت يشبهدحرج الرعد لا الكلام العاديّ.
انتزع بروم ارثر من ياقة درعه لينهضه، هازّاً إياه برفق.
"ما الذي حدث بحق الجحيم! أعطيتك خمسة عشر رجلاً! وعدت بسبعة! لقد مات ثمنانية رجال، من بينهم كاهن مقدّس!"
واجه ارثر نظرته. كان غضبه يغلي بالقدر الكافي لجعل الشموع في الخيمة تتهاوى وميضاً بخطور.
صاح ارثر من بين أسنانه المطبقة: "لقد خسرنا — هذا ما حدث!"
صفع بروم ارثر بقوة هزت الأرجاء كالصاعقة، وكادت تفقد وعيه.
قال بروم باستهزاء وهو يومض بحدة نحو الفارسين الآخرين الكاملين داخل الخيمة اللذين شرعا في جمع أسلحتهما وحقائبهما فوراً: "تبّاً... ابق هنا واحرس المعسكر، أيها الفانوس التفتيشي المجيد."
"سأذهب لأقتل هذا العرس المارق بنفسه."
شدّ رداءً على كتفيه والتقط سيفاً يتوهج بنار داخلية من فوق مذبح ريمبراند داخل الخيمة.
تمتم بروم بابتسامة ساخرة تجاه ارثر: "لنرى كيف سيبلي الفارس المنسي في مواجهة محارب حقيقي للسيد، لا أيّاً ما كنت أنت في الواقع..."
وقف ارثر يلهث للحظة؛ كانت كلمات الرجل أشدّ وقعاً من الصفعة. وما إن غادر الجميع الخيمة، حتى رفع يداً نحو الأثر المقدّس القوي الذي استقر عليه سيف الفارس. لم يحدث شيء؛ عجز عن استمداد القوة منه. واللعنة، لم يستطع حتى استشعار أي نور سماوي يشعّ منه. بدا له مجرد كتلة حجرية منقوشة لا أكثر سوى دفء خافت حين يلمسه. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يتساءل فيها ارثر عن مصدر قوته. أكانت حقاً ليست هبة من ريمبراند؟
أم إنه مجرد مغامر ذي رتبة غريبة وساطعة ينتحل صفة محارب مقدّس لملك لا يعلم حتى من هو؟ ركع ارثر عند المذبح وصلى بحرارة، متوسلاً أن يتلقى إجابة هذه المرة. أشرقت الشموع في الغرفة قليلاً بينما تكاثف النور فوق المذبح أمامه ليتحول إلى حلزون متألق يمتد نحو السماء التي بدأ يراها بوضوح مفاجئ كأنه يقف على قمة جبل. شخص ما في الأعلى رمقه بحنان. مدّ يداً متلألئة مصنوعة من الشفق ووميض النجوم من فوقه وأمسك بالمذبح.
تحطم المذبح أمام ارثر بصورة مذهلة. ارتفع الحلزون الضوئي نغمة وقوة وهو يلتهم شظايا أثر ريمبراند المقدّس بغضب شبه ظاهر. تجمد ارثر في وضعية نصف الركوع أمام تجسيد سماوي.
"أنت... أنت لست ريمبراند..."
ابتسم كائن الشفق: "لا يا بني، أنا بديله... وأنت حصادي."
فراكس — الأراضي المنسوبة تأمل فراكس النهر بتنهيدة ارتجاف أراحت صدره. على قدر ما كان الاستكشاف ممتعاً، بدت نصف اليوم الأخيرة منه قاسية نوعاً ما بمعايير ه. إن العثور على محاكٍ يقارب المرتبة الرابعة على مسافة خطوات من بيتك أمر محبط بعض الشيء. لا يزال فراكس ينوي العودة إلى حديقة الحيوان، رغم أنه لا يستطيع التراجع هكذا. إلى جانب ذلك، بدا المحاكي... هادئاً بالغالب طالما لم تقتل الطعوم؟
هزّ فراكس كتفيه وركّز على الاستطلاع. أمكنه رؤية التلال المتعرجة من مرصده حيث الطاحونة المهدمة التي استمد منها سرب المفترسات. وفي الأمام مباشرة حيث الصفصاف البلوري الغريب عبر النهر. كانت تلك الضفة من النهر تعجّ تماماً بتلك الفراشات المفترسة شديدة الحدة التي رأها من قبل. لا بد أنها فقست لتوّها؛ وسيتعين عليه الحذر منها، فقد تستطيع حفر طريقها عبر درعه. غير أن هناك أمرين كانا يثيران تردده بقدر غير يسير في هذه اللحظة.
أولهما ذلك الشكل الداكن الكبير الذي يسبح صعوداً وهبوطاً في النهر كحوت حقيقي. ومهما يكن هذا اللعين، فقد كان ضخماً لدرجة أن النهر كان يفيض لعدة خطوات كلما جال فيه. حسناً، أظنني سأعبر الجسر المتهالك، لا السباحة. رمق فراكس بعينيه جسراً مصنوعاً من الجذوع والدعوات يتلوى متعرجاً من ضفة نهر إلى أخرى. بدا وكأن بوغارت قد بناه. أما المسألة الملحة أكثر فهي الرجال الثلاثة ذوو الدروع الذهبية الجالسين فوق خيول حربية بحق الجحيم في وسط الفسحة قرب الطاحونة بينما ترفرف لافتة ذهبية وبيضاء بطول خمس خطوات في الريح بجانبهم.
لم يحتاج فراكس للتعرف عليهم ليعلم أن هؤلاء الرجال على الأرجح فرسان رفيعو المستوى للغاية جاؤوا لتحديه في مبارزة مميتة وشريفة للغاية. تعلمون... إن لمحتموني وأنا أتلاشى داخل البستان، أراهن أنكم ستجرون خلفي كالحمقى المتعجرفين والمتعصبين الذين أنتم هم. وبعد تلك العلقة الساخنة الأخيرة، أنا متأكد من أنكم خير ما يملكونه هنا. كيف ستكون حالكم لو... اصادفتم سبريجان يبدو وكأنه مصنوع من الحقد والسحر القديم؟
انطلق فراكس جائلاً أسفل جانب المبنى وقفز عبر الأنقاض حتى بلغ حافة جسر الجذوع. تمايل بخطورة عندما اندفع الكلوش في النهر مجدداً، دافعاً موجة صغيرة لتغمر سطح الجسر بالكامل. اللعنة، كم أنا مسرور لكوني لعيناً رشيقاً سلفاً. ركض فراكس فوق السطح الزلق؛ وتشكل الخشب ليوفر مواطئ أقدام منقورة قليلاً بينما كان يشق طريقه باندفاع. يا ملوك السماء، كم أعشق هذه الموهبة. توجه فراكس مباشرة نحو أطراف الغابة في الضفة المقابلة لثلاثي الفرسان الواقفين في العراء كحفنة من المغرورين المتكبرين.
تعلمون سيكون رائعاً لو قرر كائن ما فجأة، "يا لها من وجبة شهية"، وانتزع أولئك الرجال من الحقل، لكني أشك في أنني بهذه الحظوة.
تلفت فراكس حوله؛ فهو يحتاج إلى طريقة لجذب انتباههم دون الاقتراب أكثر. البدء الأكثر وضوحاً سيكون بإذابة بضعة أشجار صفصاف بلورية والصراخ بقوة، لكن هذا لم يكن أسلوبه حقاً. أشجار الصفصاف نفسها تعكس الضوء بشدة... الطريقة التي تدلت بها أغصانها كثريات كريستالية تعكس أشعة الضوء ألهمت فراكس فكرة ممتعة. آخر الشجيرات التي حولها إلى مسوخ معدلة أثبتت فعالية مذهلة بصورة مضحكة، وإن كانت أبطأ من الجحيم.
لا يمكنهم رؤيتي بعد؛ أعتقد أن لدي متسعاً من الوقت. استقر فراكس بجوار صفصاف يقع في الصف الثاني من الحافة وتوغل بحذر بجانبها بعد تفادي بضعة فراشات مذهلة خادعة. توقف للحظة، مراقباً أشكال الفراشات الفتاكة وهي ترفرف باحثة.
همس للفراشات: "أنتما التاليان أيها الصغار"، قبل أن يبدأ في صنع حفل استقبال مخصص للفرسان.
وجّه فراكس [تكيف الحياة]. وأول ما فعله هو إعادة بناء هيكلية بطيئة وثابتة من الداخل للشجرة؛ وكانت التقنية ذاتها التي استعملها لصناعة ضوء الشمس. استخدم فراكس ما تعلمه على مدار الشهور القليلة الماضية في تبسيط العملية وتخليصها من الكثير من الدقة التي قد تحتويها، مستخدماً محاكيات لألياف عضلية مصنوعة من مادة نباتية. المانا [168/204] باتت عضلاتها إما تعمل بكامل طاقة الدفع أو متجمدة في مكانها تماماً؛
لقد ألغى ذلك قدراً كبيراً من التحكم الحركي الدقيق الذي يمكنه تحقيقه بمخلوق ما لكنه جعلها أقوى بكثير. يا له من فتى، سيبدو هذا الشيء مجنوناً حقاً عندما يتحرك. عليّ التأكد من أنه لن يمزق أطرافه اللعينة بنفسه. انتقل فراكس إلى القحاء، مقسماً إياه إلى آلاف القطع السداسية مع مساحة ضئيلة بينها لتحافظ الشجرة على مرونتها. تحول القحاء ليصبح العصارة البلورية ذاتها التي منحت تلك الأشجار مظهرها الفريد.
هذه العصارة قوية جداً، تكاد تضاهي صلابة الفولاذ. يجب أن أستعمل هذه في بعض مخلوقاتي النباتية الأخرى. تراجع فراكس خطوة للوراء ليلقي نظرة. لم يغير شكلها الفعلي بعد، لكنها بدت مرعبة بالفعل. كانت العصارة شفافة تقريباً، لذا بدا الشجر اللعين الآن وكأنه مصنوع من ألياف عضلية بيضاء ترتجف تحت طبقة من دروع الزجاج السداسية المعتمة.
[المانا 120/204]
والآن بالطبع دعونا نمضي قدماً ونجعل تلك الأطراف أكثر حدة. شرع فراكس في تشكيل كل من الأغصان المتدلية، مانحاً إياها طولاً إضافياً طفيفاً لتتحرك على بعد بوصة واحدة أو نحو ذلك من الأرض. ثم ركز على حبات العصارة في الأغصان، محولها من طبيعتها الكروية إلى شفرات صغيرة مجنونة. وجعلها غليظة عند القاعدة وحادة بشكل فاحش على الحواف. كان يأمل أن يكون ذلك كافياً، وأنها لن تنفجر ببساطة عند أول اصطدام بشيء بالسرعة التي يتوقع بها لهذا الكائن أن يلوّح بأطرافه.
[المانا 100/204]
حسناً، فلنمض قدماً ونجعلها جائعة. استقر وجه فراكس على ابتسامة الساحر المجنون الخبيثة تلك، والتي كانت مخبأة للأسف تحت ابتسامة خوذته ذات الأنياب الأسوأ جدلاً. ضخّ فراكس المانا بينما ركّز على صور الشجرة وهي منخفضة؛ وكل من يجرؤ على الاقتراب من صفصافات عشيرتها واستخدام جثثهم لتغذية عائلته.
[المانا 99/204]
انتظر، ما اللعنة؟ كان ذلك سهلاً للغاية... أعني، هذه حافة جماعة درودية قديمة ومحاربة، ومع ذلك... عجل فراكس بجهوده؛ فقد كان قلقاً من أن تتحول الشجرة إلى وضع القتل الكامل في منتصف تكييفها إذا اقترب سنجاب كثيراً. حسناً، تحتاج إلى القدرة على الرؤية. مضى فراكس قدماً وأضاف مجموعة غير منتظمة من العيون التي تحيط بالقمة الجذعية تماماً. كانت عيوناً صغيرة بحجم إبهامه؛ وما إن أضيفت حتى بدأت تتحرك بسرعة في اتجاهات مختلفة بحثاً عن فريسة.
حسناً، أنا متأكد من أنني سأندم بشدة على هذا، لكني أحتج أن تكون قادرة على جذب انتباههم. شكّل فراكس ببطء نسخة مقلدة لرئة متصلة بعضو بدائي ينبغي أن يعمل كصندوق صوت، أو يسمح للمخلوق بإصدار أصوات على الأقل؛ لم يكن متأكداً تماماً من مدى نجاح ذلك. وما إن انتهى، حتى بدأت الشجرة في تنفس بطيء وغير منقطع وثقيل استمر لفترة أطول بكثير قبل أن تشهق بالهواء عائدة إلى الشق الصغير أدنى عينيها.
إغح... هذا غريب بعض الشيء، لكن لا باس، يمكنني إصلاح العيوب حين لا يكون هناك فرسان يسترخون في الحقل المجاور. حسناً، أيها الصديق! من يريد أن يكون أذكى شجرة قتل صنعتها حتى الآن؟ تورفالد غلين — البستان الشره تأرجح تورفالد ذهاباً وإياباً بينما كان صديقه الدب يترنح متقدماً نحو الحجارة المرصوفة المحروقة خارج قبة فراكس مباشرة. انحنى للأمام من مقعده فوق كتف الدب ليحدق في الأهوال أمامه.
"يا رجل، فراكس، ما الذي فعلته بحق الجحيم بهذا المكان بينما كنت غائباً..."
كانت قبة الزجاج القديمة مغطاة عملياً بمتسلقات صفصافية صفراء ذات عيون بحجم القبضة؛ وتابعت العيون كلها تورفالد ومطيته بجوع وهما يقتربان. فتحت شجرة مائلة إلى جانبه عينها لفترة وجيزة قبل أن تعود للاستقرار فوق كومة حرفية من الجثث المدرعة بالذهب.
"لا، بجدية يا فراكس، ما اللعنة التي حدثت أثناء غيابي؟"
قال تورفالد للدب بينما يعدل علامة فورون التي لفاها حوله كطوق. إن سقط ذلك، كان متأكداً تماماً من أنهما هالكان تماماً. ترنحا وصولاً إلى السوق؛ وهناك بدا أن كل أوراق الشجر تتخذ منعطفاً التوائياً سيئاً بشكل قاطع. ترتجفت الشجيرات وهما تمران؛ وبدت بقع الحشائش الشائكة والممزقة في الأزقة أشبه بالأفاعي اللعينة مقارنة بأي نبات عادي، وكان المكان بأسره يطنّ عملياً بنوايا عنيفة مقموعة بالكاد.
توقف تورفالد في فناء المزاد، وتسمرت عيناه على ضريح ملتوي يلوي الهواء المحيط به قليلاً. تجعدت حاجباه قلقاً.
تمتم لنفسه قبل أن ينادي: "أيها اللعين، هل أنت هنا أساساً؟"
ثم صاح في كفّ يده: "مرحباً يا فراكس! هل تحوم هنا في مكان ما تصنع شيئاً مقززاً؟"
ناداه صوت حاد من الطابق الثاني للمبنى أمامي.
"أهلاً بك هنا، أيها المحارب الجبار! هل لي بلحظة من وقتك؟ أنت وعضلاتك المتألقة أروع شيء مفرد رأيته في هذه الغابة الملعونة منذ سنوات!"
رفع تورفالد نظره بدهشة نحو زوج من العيون المفعمة بالأمل وهي تختلس النظر إليه من فوق حافة السقف.