تورفالد غلين – الأراضي المتروكة كان الدب الذي يحدق في تورفالد مهيباً بشكل مخيف، يشبه عملاقاً من أساطير طفولته المفضلة. فاق ارتفاع كتفي الدب حتى قامة تورفالد الفارهة، وكانت مخالبه البنية الترابية تحفر الأرض تحته بلا مجهود كلما تقدم مندفعاً. لم يمتلك فروًا قط؛ وبدلًا من ذلك، تدلت منه صفائح متشابكة من لحاء الشجر تشبه درعاً طبقياً. وعلى ذلك الدرع، نسجت نسيجية حرفية من الحياة مباشرة في جلد الوحش.
شكلت تلك النسيجية النباتية على ظهر الدب تشابكاً غير منسجم من الجذور والأوراق. وتدلت براعم متوهجة تكاد تلامس خطمَه. واهتزت بلا توقف زهور ليفية متلوية وقارضة مع كل خطوة يخطوها، وارتفعت فوق هذا كله الشجرة. كان النظر المباشر إليها يؤذي تورفالد على مستوى روحي. التوت أغصانها على نفسها بطرق مستحيلة ولا نهائية؛ وبدت بكل ألوان قوس قزح ولا لون لها في آن واحد. حاول تورفالد التركيز من جديد على الصنوبرية غير الإقليدية واستسلم عندما بدأت عيناه تذرفان الدم الأحمر.
استعد بينما اقتراب الوحش من اندفاعته يبلغ ذروته، وهو تحدٍ فرض هيبته حتى على تورفالد، لكنه لن يتزعزع؛ ولن يتردد. فتح الدب فمه زاعقاً بزئير محا بقوته كل صوت آخر في الغابة. ثم بدأت نقطة من الضوء الأزرق ساطعة لدرجة أنها ألقت ظلالها الخاص تتشكل في فمه وهو مندفع. مال تورفالد برأسه، وما زال مطرقته مستعدة.
صاح تورفالد: "مهلاً، هل سي..."
واااه، بينما انطلق شعاع من الدمار الأزرق الخالص من الوحش واجتاحه. انطلق تورفالد مدفوعاً خارج شعاع الطاقة، مندفعاً بعشوائية نحو شجرة بقوة أطاحت بنصفها العلوي عند الاصطدام. وارتد لولبياً نحو العشب، دافعاً نفسه للوقوف مجدداً وسلاحه مرفوع.
قال تورفالد بارتباك: "مهلاً، أنا بخير؟"
دار دورة صغيرة ناظراً إلى نفسه؛ ولم تكن ملابسه محترقة ولو قليلاً. أنهى الدب اندفاعته المحطمة، وما زال يوجه شعاع الطاقة مباشرة نحو بقعة ذهبية مميزة من العصاريات اللولبية. بغضب وبلا رحمة، مزقت مخالبه بقايا النبات الذي نجا من هجومه. وحين انتهى من هياجه عبر البقعة الصغيرة، لم يبقَ سوى رذاذ ناعم من النسغ الذهبي وبركة كبيرة من تلك المادة الزرقاء اللامعة. أطلق الدب شخيرًا ودس خطمه في المادة الزرقاء للحوار لحظة قبل أن يهوي بثقله على مؤخرته ويتقلب ببطء ذهاباً وإياباً في البرك.
حرص على التعديل والتأكد من حصول كل شيء في حديقته على طبقة صحية لطيفة منها دون أن يتساقط. كان تورفالد يحدق، بعينين ضيقتين، وفم مفتوح قليلًا، ومطارقته تتدلى برخاوة في قبضته، محاولاً معرفة ما يجري بحق الجحيم.
سأل تورفالد الدب بصوت عالٍ: "أسنخوض عراكاً...؟"
لعق الدب خطمه بكسل لينظفه من العسل الأزرق ونهض مجدداً على أربع، نافضاً وابلاً من حبوب اللقاح والأوراق غير الإقليدية التي لمعت في الهواء قبل أن تلامس الأرض بصوت طقطقة غريب. توتر تورفالد مجدداً بينما أقبل الدب نحوه متباطئاً دون أن يبدي أي انزعاج وتشمم وجهه مباشرة. مد تورفالد يده ببطء، مانحاً الوحش الجبار تربيتة حذرة على رأسه. لطمه الوحش بمرح بقوة كافية لجعله يترنح للخلف قبل أن يلعق كفه.
"هح... حسناً، إن لم تكن تنوي محاولة أكل ما، فما رأيك بنزهة؟ يبدو شعاع قتل النبات هذا مفيداً للغاية."
بدأ تورفالد الابتعاد ببطء والدب الغريب يتثاقل خلفه، متشمماً الشجيرات الفاصلة بفضول لكنه حافظ على وتيرته. التفت إلى رفيقه الجديد.
"مهلاً... أتعلم، أراهن أنك ستشكل مطية رائعة لمحارب عيار ثقيل... راكب الدب يمتلك الدب... لمسة شعرية لطيفة، كما يليق بمحارب أسطوري..."
فراكسيوس – الأراضي المتروكة تسلل فراكس عبر مصرف قذر تحت جسر يربط بين حيين من أحياء المدينة. هجر القناة الحجرية التي كان فيها منذ زمن طويل لكنها ما زالت تضم ما يغطي الكاحلين من المياه الجارية. لمر أراد عبور الجسر؛ فقد كان مكشوفاً للغاية. وبدلاً من ذلك، خطط لتسلق جانبه مجدداً وإلقاء نظرة متفحصة على هذه المنطقة غير المكتشفة قبل أن يغوص فيها. انطلق فراكس من عدو منخفض صعوداً على جدار القناة وركل مبتعداً، ماداً يده ليقبض على البناء الحجري المتشقق لعمود دعامة الجسر.
تسلق بهدوء مستخدماً الشقوق كمقابض حتى أصبح أسفل درابزين الجسر مباشرة بالقرب من الجانب غير المكتشف. ثبت قدماً في الشق وأراح نفسه ببطء فوق الحافة بالقدر الكافي لالقاء نظرة للأمام. بدأ فراكس يلاحظ نمطاً في طريقة تخطيط شوارع المدينة. رتبت تقريباً كلها كأضلاع عجلة عربية تتلوى من نقاط جذب مركزية. مثل سوق الحديقة الذي اتخذه فراكس منزلاً جديداً له. ولم يكن الجسر استثناءً، إذ أفضى مباشرة إلى نقطة جذب أخرى داخل المدينة.
واحدة كان فراكس متحمسًا للغاية لاستكشافها بدقة في المستقبل. أرجوك، أرجوك دعها تكون كما تبدو... أمام فراكس، انتشرت النباتات الشبيهة بالغابات عبر الشارع بعدوانية، مشطرة المباني إلى نصفين بمجموعات كثيفة شبه مستحيلة الاجتياز من الأشجار سميكة الأوراق وسجادات متلوية من الزهور البرية البنفسجية. ولوح من وسط تشابك تام للنباتات والأنقاض جدار حجري مهترئ. وخلف الجدار، استطاع فراكس رؤية كل حجم وشكل للأقفاص والمحاط المعدنية على مدى ما تستطيع عيناه اختراقة من النباتات.
يا ملوك أرجو أن تكون تلك حديقة حيوانات قديمة. بقدر ما رغب فراكس في الاندفاع للأمام ورؤية أي نوع من المسوخ المجيدة ما زالت حية وتزدهر في حديقة حيوانات قديمة بعد ألف عام، فقد كبح حماسته. انزلق فراكس فوق قمة الجسر وتعرج عبر النباتات في الشارع، متخذًا سترة خلف ما كان يومًا حوض سقي من نوع ما تبرز منه شجرة فاكهة بنفسجية اللون بغضب. لم تكن الغابة في الأمام خالية؛ ومن هنا استطاع فراكس رؤية قطيع صغير من الغزلان ترعى بهدوء.
وبالقرب منهما تماماً زوج من غزلان عداءة الضباب بقرونها البلورية الجميلة اللامعة في شمس الظهيرة. لقد تعايشوا جميعاً بسلام مع سرب مربك إلى حد ما من المخلوقات. لم تكن أي من الكائنات متماثلة في حجم الجسم ولو قليلاً، متراوحة من بطيخة وصولاً إلى برميل نبيذ. كان معظمها مستديراً ومكسواً بالفراء مع أطراف ضئيلة عديمة الفائدة تماماً. وعيون مبالغ في حجمها موضوعة عشوائياً على ما يبدو على أجسادها القصيرة.
وامتلك بعضها آذاناً متدلية ومعاطف وبرية كثيفة؛ بينما امتلك آخرون خصلات عشوائية من الفراء موضوعة بشكل مقلق عشوائياً على المخلوقات المواءة. بدا بعضها رائعاً للغاية، مثل الجراء والارانب البدينين الصغار. وبدو الآخرون خاطئين تماماً... علق فراكس ناظراً إلى كائن بدا وكأن الملوك ارتكبت خطأً في صنعه؛ امتلك عيناً واحدة عملاقة مبالغ في حجمها وثلاثة ذيول زغبة تلوح ذهاباً وإياباً بينما كانت تغرد مثل فرخ طائر لعين.
ما هذه الأشياء بحق الجحيم السبعة؟ لا توجد طريقة يمكن لشيء كهذا أن ينجو هنا. في هذه المرحلة، اعتاد فراكس لدرجة أن الكائن اللطيف يريد حتماً أن يأكلك لدرجة أنه لم يتحرك بوصة واحدة نحو السرب المتدفق من المخلوقات الزغبة... التي تتجول في الغابة أماماً. وبدلاً من ذلك، ركز على [نظرة المفترس]. النتائج كانت... مربكة [فلورم المستوى 3] (المستوى 99). لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً...
هذا جنون. تجمد فراكس بينما لامس شيء زغب قدمه؛ ونظر إلى أسفل في ثلاث عيون واسعة ومثيرة للشئن. كان أحد الفلورمات يتمسح بساقه؛ وكان قبيحاً لدرجة أنه أصبح لطيفاً بفرائه الأحمر الفاقع وأطرافه الصغيرة عديمة الفائدة التي تلوح نحوه كأنه يريد أن يُحمل. استسلم فراكس؛ وإن كان هذا الكائن حقاً مسخاً من الفئة الثالثة، فهو ميت على أي حال. ماداً يده للأسفل، التقط المخلوق الغريب؛ فأصدر هديراً سعيداً.
"هاه..."
زمجر الكائن في يدي فراكس بينما تسلل متجاوزاً حوض السقي فعثر قليلاً بشيء ما لكنه حين التفت لم يستطع تمييزه. ضيق فراكس عينيه على راكبه ومرر يده في الهواء خلفه. وبالتأكيد، تعلق بحبل سميك يشبه الحبل السري يتدلى من مؤخرة الكائن والذي كان غير مرئي تماماً.
"أه مرحى... أنت مجرد طعم لشيء مروع."
أعزل فراكس الفلورم بحذر إلى الأرض وبدأ في الالتفاف للأمام؛ وكان عليه الذهاب في هذا الاتجاه على أي حال. تقدم سرب المخلوقات بلا خوف نحوه بينما تسلل متجاوزاً مقدمة حديقة الحيوان. كان مقلقاً للغاية كيف عرفوا دائماً مكانه؛ فلقد غطته أوراق الشجر حوله عملياً أثناء مروره عبرها. ما زالت الغزلان غير واعية تماماً لوجوده. قطع نحو منتصف الطريق متجاوزاً حديقة الحيوان مع حشد يناهز الأربعين من المسوخ ذات الألوان الانتقائية تتمايل خلفه، مواءة ومغردة لجذب انتباهه.
تسلق فراكس جانب مبنى ساقط تدفق إلى الشارع، محاولاً الحصول على قسط من التنفس. وكان ممتناً لفعلته؛ فقد دار كائن خبيث في الشارع الأمامي، ومنخراه يرتعشان بشوق. زحف الشكل المروع للـڤوروك حول الزاوية، ورأسه التنيني يرتعش من جانب إلى آخر بينما كان يمسح المكان بحثاً عن ضحيته التالية. حشر فراكس نفسه عملياً في قطعة الطحف على السقف، مكيقاً إياها لتغطيه كبطانية. تباً، تبا للتبا.
لا أملك أدنى فرصة ضد تلك الأشياء. أظن أنني سأبقى هنا حتى ينتهي من شق طريقه قتلاً عبر هذه الكتلة. راقب فراكس بتوتر بينما تدور رعب التنين سداسي الأطراف إلى الأمام، وذيوله المخالبية تجلد خلفه بحماس. التأرجح رأسه الثكيف نحو الغزلان القريبة بشكل مزعج من فراكس. انفجر متحركاً، متحركاً بسرعة مفرطة لشيء بهذا الحجم، زاحفاً فوق الأشجار وعبرها في انفجار مزعج من النوايا العنيفة التي حطمت السلام النسبي للشارع.
انطلقت الطيور صعوداً في سحابة عندما اقتحم الڤوروك منتصف قطيع الغزلان. لم تكن تملك فرصة، وبالكاد التفتت للركض قبل أن ينطلق ذيله للخارج بسرعة تعذر تتبعها، ومخاليبه في النهاية تطحن العمود الفقري، والساقين، والأضلاع. زأر الڤوروك متلياً تحدياً عبر الشارع بينما رفعت فريسته المتلوية عالياً فوقه. أجل، ما زال مرعباً بحق الجحيم. نظر فراكس مذهولاً بينما بدأت الفلورمات تترنح نحو الڤوروك.
أه أيها الرجال... ما هذا بحق الجحيم؟ حتى الڤوروك توقف للحظة بينما أحاط به السرب، مهديراً ومتلمساً إياه كأنهما يريدان ملاعبته. ثم جرف ذيله الحر حول نفسه في قطع على شكل هلال كان سريعاً لدرجة أن الهواء انكسر. اختفاء مساحة من القاذورات الزغبة الصغيرة في ضباب غريب بنفي من الدم واللحم. التقط فراكس أدنى حركة على حافة الشارع؛ مبنى كبير من طابقين مغطى باللبلاب تحرك قليلاً، وبعدها ومضت إحدى نوافذه باختصار، كاشفة عن عين صفراء بحجم إنسان تحدقت نحو مشهد المذبحة.
حدد فراكس العين [سيد تقليد فلورم من الفئة الثالثة] (المستوى 99). أه... لو استطاع فراكس، لحفر نفسه عميقاً في السقف الذي كان يختبئ تحته حالياً. بدأ الڤوروك يمزق إحدى الغزلان التي كانت ما زالت تصارع، مإنها تخبطها بسحب عنيف لرقبته القوية التي مزقت النصف العلوي تماماً عن الغزال، ثم ابتلع القمة الهائلة دون مضغ. واصلت الفلورمات التجمع من كل أرجاء الغابة نحو الڤوروك. ما كان تكتلة من ثلاثين أو نحو ذلك تحول سريعاً إلى المئات وهم يزحفون من كل مدخل ومن تحت كل جذع منفرد في المنطقة.
سحب القليل أنفسهم مختبئين في الأنقاض قرب فراكس، متجولين فوقه نحو الڤوروك. تجمعوا في دائرة خارج صفوف الڤوروك بقليل، وبدت صفوف وفيرة من الفلورمات تكسو الشارع المتشابك بأكمله بشكل مخيف، ولا يبدو أي منها مطابقاً للآخر. انتقل الڤوروك من الانزعاج إلى إدراك أن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية، مسقطاً فريسته وناطقاً بتهديد. وقف كل فلورم مفرد بلا حركة على الفور وبدأ في الهدير بتناغم، جوقة منخفضة ومخيفة بشكل غريب لدرجة أن فراكس صفَع يديه على أذنيه ألماً.
ثم طفوا جميعاً للأمام، وأذرعهم ممدودة للخارج، ورجفة أصواتهم الملعونة تهز حجارة المدينة ذاتها. حدث توقف بينما ترتب السرب الطافي تماماً في قبة حول الڤوروك، وانقطعت أغنيتهم فجأة. ثم انفجروا جميعا في الوقت ذاته؛ مطر من الدم انحدر على الڤوروك المرتجف. أسقط المقلد كل ذرائع التسلل. حيث تواجدت فلورمات محمولة بخيوط غير مرئية، تواجد الآن مئات من الجوارح السميكة كالفخذ مع نتوء عظمي شبيه بخطاف لحم في النهاية.
ضربوا جميعاً دفعة واحدة؛ وأطاح الأثر بفراكس مباشرة خارج السقف الذي كان عليه، مرسلاً إياه يتدحرج عبر الأنقاض المتحركة إلى الشارع الأسفل. صرخ الڤوروك حين اقتلع من الأرض بمئات من خطافات اللحم بطول الخطوة المحفورة في لحمه وعظامه. شاهد فراكس بذهول محض بينما مزق الڤوروك عبر الأشجار والجدران وعبر الحجارة المرصوفة، مسحوباً مباشرة للأعلى نحو ذلك المبنى المكون من طابقين.
انفتح وجه المبنى مطوياً إلى حفرة واسعة مسننة الأسنان. مزق الڤوروك بلا مراسم إلى مئات القطع الضئيلة حين تراجعت الخطافات كلها معاً دفع واحدة. ثم ألقيت الأجزاء المتناثرة مما اعتبره فراكس يوماً قمة هذه المنطقة في الفم الكهفي قبل أن يغلق المقلد بطريقة هادئة مجدداً، وتتلاشى مجسّاته عن الأنظار مرة أخرى. يا للجحيم المقدس، أود واحداً... انبثق فلورم مولود حديثاً من الأدغال بجانب فراكس وهدل له.
قاوم فراكس الرغبة في ملاطفة الكابوس وقام بالفعل العاقل الوحيد في وضعه الحالي. ركض بأسرع ما يمكن، وبهدوء قدر الإمكان، بعيداً عن التهديد السحري بحجم مبنى.