كانت السحالي التي تسكن الأشجار تستخدم تجاويفها مساكنا لوحداتها العائلية، وكانت تحفر التجويف بنفسها أحيانا بصخور حادة. أما مستعمرات الأرض والشاطئ، فكان موطنها الصخري الأسود اللامع مثقبا بعدد لا يحصى من التجاويف التي تصلح لبناء المساكن العائلية، حتى ليبدو أن المكان يتسع للجميع دائما. وحين تقل التجاويف، كانت تنفصل لتؤسس مستعمرات جديدة بدلا من أن تكتظ المستعمرة القائمة.
عصرت ستارلايت أخيرا على مدافعة تؤسس معها وحدة عائلية، وانضم ذكران آخران من وحدة شاردة قبل أن تستقر عائلتهما. كان موعد صيرورتها أما قريبا، ومع أنني لم أستطع التأثير في صغارها كما فعلت مع أسلافها، فقد كنت متشوقا لرؤية الصغار. وتساءلت إن كانوا سيرثون منها ذلك الإحساس بالدهشة.
كان مسكن عائلة ستارلايت يحد الغابة. وكان ذلك مناسبا للحصول على الطعام، لكنه كان يفرض على المدافعة أن تكون أشد حذرا من المفترسات المختبئة بين الأشجار. استمتعت بمراقبة تفاعل أفراد الوحدة العائلية، وكل منهم يؤدي دوره في المجتمع. كانت ستارلايت وأحد الذكرين يخرجان لجلب الطعام للمستعمرة، بينما كان الذكر الآخر يساعد في توزيع الطعام على الأفراد الأضعف. أما المدافعة، فكانت، وفاء لاسمها، تساعد في الدفاع عن حدود المستعمرة.
في موسم التزاوج التالي، أخذها الذكران معا، وكذلك فعل الذكران مع المدافعة. وجلب الذكران أوراقا واقية حافظة للحرارة ليزينا بها المسكن. وبعد أن تفقس البيوض، كانوا يزيلون الأوراق الميتة كيلا تتعفن في مسكنهم الصغير. وكانت الحرارة الإضافية التي توفرها الأوراق مثالية لنمو البيوض، وبعد الفقس، كان تقاسم حرارة الأجساد داخل العائلة كافيا لتدفئتها تماما. مرت أسابيع عدة قبل أن تضع ستارلايت والأنثى الأخرى بيوضهما فوق فراش الأوراق. وضعت ستارلايت خمس بيضات، وهو عدد مدهش لدفعة أولى. أما المدافعة فوضعت بيضتين، وهو العدد المعتاد، إذ كانت إناث المدافعات تضع عادة عددا أقل من نظيراتها الأصغر حجما. لم يكن بوسع المدافعة أن تثقل بالبيض ثم تظل قادرة على الدفاع عن عائلتها.
اعتنوا جميعا بالبيوض وهي تواصل نموها. وكانت مدة الحضانة خارج بطن الأم أطول منها في داخله، فتضاعف حجم البيوض بحلول موعد فقسها. معظمها، على أي حال. تغير لون بيضتين من بيوض ستارلايت وبيضة من بيوض المدافعة مع مرور الوقت، مما دل على أن الأجنة لم تتمكن من إتمام نموها. كان ذلك أمرا شائعا، لكنه لم يكن أقل حزنا.
بعد أن خرجت الصغار من البيوض، أزيلت القشور المهجورة من المسكن العائلي، وحملت البيوض التي تغير لونها إلى الماء. تقاسم الوالدان جميعا لحظة حزن قبل أن يدفعوا البيوض المتغيرة اللون إلى الماء، ثم لجؤوا إلى بعضهم طلبا للعزاء. ربى أفراد العائلة الأربعة الصغار الأربعة معا. وكان التلامس الجسدي، من نطح الأنوف والتعانق، إلى جانب تلألؤ الحراشف الحنون، ينقل حبهم إلى صغارهم وإلى بعضهم بعضا.
ومع تصلب حراشف الصغار، شجعوهم على الاختلاط بالمجتمع، وعلمهم أفراد عائلتهم الممتدة أشياء كثيرة، مثل كيفية تلألؤ حراشفهم لإيصال رسائل معينة، وكيفية اصطياد الفرائس. وقبل أن يحل الظلام التام، كانت الوحدات العائلية تعود إلى تجاويفها وتتقارب متلاصقة طلبا للدفء في وجه برودة الليل.
ظلت ستارلايت تجلس خارج مسكنها كل ليلة لتنظر إلى النجوم، حتى يشتد البرد فتضطر إلى العودة إلى عائلتها. كنت أعتز بكل لحظة تقضيها هناك. ومع أنها كانت وحيدة بين أقرانها، فإنها لم تكن وحيدة حقا، فقد كنت إلى جانبها. شعرت بألفة تجمعني بها، فأنا أيضا كنت أرى روعة النجوم وهي تتلألأ في سماء الليل. تمنيت أن تعرف السحالي الأخرى يوما جمال الليل. ولعل ذلك كان شوقا أنانيا، أن أتمنى لهم النظر إلى النجوم كي أشعر بأنهم ينظرون إلي.
كانت ستارلايت أما صالحة للأطفال الأربعة، ولأطفال المجتمع أيضا. وقد أخذت على عاتقها تعليم الصغار الروائح. كانت حراشف جانبيها تومض بالأخضر الفاتح والأزرق للدلالة على الروائح الطيبة، بينما كانت حراشف ظهرها تومض بالأصفر والبرتقالي للدلالة على الروائح السيئة. قلدها الصغار وتدربوا أياما، حتى تمكنوا من إتقان التلألؤ المناسب. كانت جميع الصغار تولد وهي تعرف كيف تجعل حراشفها تتلألأ، وكانت مشاعر مثل السعادة والخوف والحزن والغضب فطرية فيها. أما تعلم «كلمات» التلألؤ فكان أكثر تعقيدا ويتطلب كثيرا من التدريب.
في أحد الأيام، اصطحبت وحدة عائلة ستارلايت مجموعة من الصغار إلى الغابة لتريهم مصادر الطعام القريبة التي تستخدمها مستعمرتهم، وهي أماكن كانت ستارلايت وأحد الذكرين يرتادانها كثيرا في جولاتهما لجلب الطعام. وأرتهم كيف يستخدمون أصابعهم ذات المخالب للوصول إلى الجذور الضحلة للنباتات، حيث تحب حشرات الأرض أن تتغذى وتتكاثر. وكان الوصول إلى الحشرات من دون اقتلاع النبتة وقتلها يتطلب قدرا من المهارة، وهي مهارة ظل الصغار يعملون على تحسينها. وتمكن عدد قليل محظوظ من جمع بعض الحشرات بأنفسهم، فأكلوها مكافأة لهم. وحرصت ستارلايت والذكران على ألا يجوع الآخرون، فزودوهم بالطعام أيضا.
وبينما كانوا ينتقلون إلى موضع التغذية التالي، شهدت كارثة. هبط مخلوق هائل طويل شبيه بالثعبان من الأشجار العالية إلى قلب الصغار، فاختطف أحدهم سريعا ليأكله. كان مخلوق الأفعى العظيم أخضر داكنا تتخلله بقع بنية ضاربة إلى الحمرة، تشبه لحاء الأشجار العالية. أطلق البالغون ألوان «الخطر» و«السوء»، واندفعت المدافعة برمحها لتطرد الوحش. وانطلقت من أعماق حناجرهم نداءات تحذير لأي سحالي أخرى قد تكون قريبة.
كانت تلك المرة الأولى التي يواجه فيها أي من الصغار مفترسا، فاستبد الهلع ببعضهم. وتحول اثنان من المذعورين إلى لقمة أخرى للوحش الأفعواني، إذ كان يهجم بسرعة خاطفة كالسوط. أطلقت المدافعة فحيحا في وجه المفترس، وأظهرت حراشفها تحذيرا، بلون أصفر يمتد من ذيلها إلى رأسها في حلقة لا تنقطع. صوبت رمحها نحو الأفعى العملاقة، فرد الوحش بكشف أنيابه الحادة وإطلاق فحيح مضاد في وجه المدافعة.
مهما بلغ حجم المدافعة، فلن تكون في فم الأفعى العظيمة إلا لقمة. ولعلها عاشت زمنا طويلا بالنظر إلى ضخامة جسدها، وهذا يعني أنها إما كانت محظوظة جدا، وإما شديدة الحيلة. أما التسلل عبر مستعمرات الغابة من دون أن تثير إنذارها، فكان حيلة بارعة بلا شك.
راحت الأفعى الوحشية تهز رأسها ذهابا وإيابا، فتضرب بضربات وهمية ثم تنقض بهجمات حقيقية. كانت تحرك ذيلها لتلفت الانتباه، ثم تهجم حين تنظر المدافعة إلى مصدر الحركة. وكانت المدافعة الفتية محظوظة إن خرجت من الأمر حية.
وبين طعناتها بالرمح، كانت تدور بجسدها لتضرب بذيلها الطويل الصلب، كأنه سوط. كان القتال بينهما رقصة حذرة، أخذت المدافعة تخسر فيها الأرض شيئا فشيئا وهي تحافظ على مسافة بينهما. ومهما تدربت، فإن الحركات التي تعلمتها بالرمح لم تكن تضاهي سرعة التفاف الأفعى الطبيعي وانقضاضها، ولا خبرة السنين التي راكمها عمرها الطويل.
في تلك الأثناء، جمعت ستارلايت وذكورها الصغار الآخرين وركضوا عائدين إلى المستعمرة. التفتت إلى الوراء، فرأت قريبتها تواجه هجوم الأفعى العظيمة، والدم يسيل من جروحها، لكنها بقيت متحدية. أطلقت من حنجرتها صرخة إلى عزيزتها، وتلألأت حراشفها بالقلق. وبين ومضات التحذير الدائرية، تلألأت ومضة مودة، ثم ومضة كلمة تعني: «اذهبي». عادت ستارلايت إلى الصغار، وظلت تراقب ما وراءها حتى بعد أن غاب المشهد عن بصرها، partly لتتحسب للخطر، لكن في معظم الأمر لترى هل ستعود قريبتها إليهم.
التقت بهم بضع مدافعات على مقربة من المستعمرة، بعدما سمعت صرخات التحذير الصادرة عن مجموعة ستارلايت. رافقت اثنتان المجموعة إلى داخل المستعمرة، بينما ركضت خمس أخريات إلى ساحة القتال لحماية أخت مستعمرتهن.
كانوا قد خسروا أربعة من الصغار أمام الأفعى العملاقة. وحين أخذت السماء تظلم، عادت ثلاث مدافعات، لكن مدافعة ستارلايت لم تعد. أطلقن ومضات تعني «خطر» و«حية»، فعرفوا أن الوحش لم يقتل، بل أبعدوه فحسب. ناحت عائلة المستعمرة على خسائرها، من دون جثث يوارونها في الماء.
ولما غابت المدافعة، ألحقت عائلة ستارلايت بوحدة عائلية تضم اثنين وصغيريهما، فاندُمجت العائلتان في تلك الليلة. كانت مدافعتها شجاعة، وبفضلها ظل كثير من الصغار أحياء. كان ذلك تضحية نبيلة.
لم يكن فقدان المدافعات أمرا شائعا جدا، لكن عددا كبيرا منهن كن قد فقدن حياتهن في حماية المستعمرة. ومع ذلك، ظلت ستارلايت تنوح حتى وقت طويل من الليل. سألت النجوم، وسألتها «أين؟»، وهي ترسل ومضات تتلألأ بمشاعر الحزن. لكنها لم تجبها قط.
أما أنا، فلم أملك إلا أن أشاهد كل ذلك يحدث. لم يكن بوسعي، في حالتي الراهنة، أن أفعل شيئا من أجلها أو من أجل أي أحد. ولم أستطع حتى أن أقدم عزاء أو مواساة. تدفق حزن كل سحلية عبر كياني، فبكيت من أجل كل خسارة، مع أنني لم أملك دموعا.
لم أستطع حمايتهم، لا من المفترسات ولا من الحزن الذي يملأ قلوبهم. كنت عاجزا. هكذا شعرت. كان جوهري واسعا بما يكفي ليكون مع كل سحلية، ومع ذلك بدا صغيرا جدا.
لم تخرج ستارلايت في الليلة التالية، ولا في الليلة التي بعدها. واتضح أنها لن تعود لتتأمل السماء المرصعة بالنجوم. جعلني ذلك أشعر بالوحدة والهجر. كان حضورها ليلا، حين تخرج وتتلألأ نحو السماء، أشبه بحديث توجهه إلي، مع أنني لم أكن أستطيع الرد عليها. أما الآن، فلم يعد هناك حديث. بدا الليل أكثر عتمة في غيابها.
كان انكسارها وانكسار ذكورها مفهوما تماما، ومع أنهم صاروا جزءا من عائلة جديدة، لم تربطهم بها الصلة نفسها التي كانت تجمعهم بمدافعتهم. وكان حال العائلتين الأخريين اللتين فقدتا مدافعتيهما مشابها إلى حد كبير.
أرسلت رسالة إلى مستعمرات الغابة لتحذيرها من المفترس الضخم، الذي لم يكن من السهل إخافته وإبعاده. ونظمت حملات صيد، شاركت فيها أحيانا مدافعات مستعمرة ستارلايت. هاجم المستعمرتين، مستعمرة الغابة ومستعمرة ستارلايت، مرة أخرى خلال حياة ستارلايت. ولم يقدروا قط على قتله.
عادت ستارلايت في نهاية الأمر إلى روتينها، فكانت تخرج لجلب الطعام للمستعمرة، وتعلم الصغار حرفتها والإشارات المتعلقة بجمع الغذاء. لم يكن بوسعها أن تنوح إلى الأبد. ورغم رحيل إحدى قريباتها، ظل ذكراها وأطفالها وعائلتها الجديدة أحياء. كبر أطفالها، وربت بعد ذلك حاضنات كثيرة ناجحة. وازدادت روابطها بذكريها عمقا، ثم تزاوجت في نهاية المطاف مع المدافع الذكر في وحدتها العائلية الجديدة، وبعد فترة ألفت الأنثى أيضا.
عاد إحساسي بالزمن، وانتشلني من تركيزي على ستارلايت وعائلتها. تعاقبت الفصول، وظللت مشاهدا سلبيا. وأخيرا دخلت ستارلايت المرحلة الأخيرة من حياتها، فعاشت بين المسنين والعاجزين. رأيتها في جميع أطفالها وأحفادها. وظل إرثها حيا زمنا طويلا بعد رحيلها.
ثم، ذات ليلة، خرجت من جحرها ونظرت مرة أخرى إلى النجوم. كان الأمر أشبه بتوقف زمني أنا، إذ تركز انتباهي كله في تلك اللحظة وحدها. لقد عادت إلى النجوم. كان بريقها خافتا من أثر الشيخوخة، لكنها تمكنت من مخاطبة النجوم برهة قصيرة. قالت: "خذ." صرخ قلبي لها. لم تكن قد هجرتني. لم تكن قد نسيتني. حتى لو كانت تخاطب النجوم، فقد كنت أنا من سمعها. بالطبع، كنت سأخذها. كنت سأخذ كل ذكرياتي عنها وأحفظها بأمان، لكي تواصل العيش في قلبي، تماما كما عاش القائد الصغير والضوء القوي وسحالي لا تحصى بلا أسماء. كنت سأضمها كلها إلى نفسي.
ثم استلقت تحت السماء المرصعة بالنجوم، التي أحبتها كثيرا، ولم تستيقظ قط.
06 - ضوء النجوم <--> 08 - الانتظار
((ملاحظة المؤلف: قد يكون السبب أنني المؤلف، لكنني كدت أختنق فعلا وأنا أكتب هذا الفصل، على قصره الشديد.))