حين عاد طالب الإثارة إلى فرقة الصيد ممتطيا كويك سبرينغ وديعة، وقفوا مذهولين. أخذت ألوان لا تحصى تومض نحوه، حاملة شتى الأسئلة. كان شرح الأمر للآخرين عسيرا، إذ لم تكن هناك كلمات تصف ما فعله. وأقرب ما استطاع أن يقوله إن ذلك الكائن صار الآن أشبه بأحد أفراد العائلة. وحين ترجل، بقي كويك سبرينغ قريبا منه، ولم ينطلق عائدا إلى قطيعها كما كان متوقعا. ولم يحاول طالب الإثارة أيضا أن يبتعد عنها، بل فضل البقاء على مقربة منها.
سألت إحدى أفراد فرقة الصيد، مترددة، إن كان بوسعها امتطاؤها. لم يكن طالب الإثارة واثقا، لكنه أشار إليها أن تحاول. لم يسبق لأحد أن حاول اعتلاء ظهر كويك سبرينغ من دون أن يباغتها من أعلى، لذلك احتارت قليلا في الطريقة التي تصعد بها إلى ظهرها.
ما إن وضعت يديها على ظهرها لتحاول الوثب إليه، حتى تفتحت في قلب عائلة طالب الإثارة وخزة من القلق. كانت الصلة أضعف من صلاته بالسحالي الأخرى، ولم يتردد صداها عبر قلبه إلى من حوله. كانت صلة خاصة بين السحلية والكائن. وضع طالب الإثارة يده على كتف السحلية، ليوقفها، ونقل إليها قلق رفيقته من وجود كائن آخر فوق ظهرها... ظهرها هي.
كان يعرف أن كويك سبرنغ أنثى من قصر قرنيها، لكنه لم يفكر في الإشارة إليها بضمير المؤنث قبل أن تنشأ بينهما الصلة.
لم يكن المرء يهتم عادة بجنس الطريدة، لكنها صارت الآن رفيقة، وبدا من الخطأ أن يفكر فيها بوصفها «شيئا».
اجتاحت طالب الإثارة عاصفة من المشاعر وهو ينظر إلى رفيقته الجديدة ويتساءل إن كان سيتمكن يوما من أكل لحم كويك سبرنغ مرة أخرى. لقد تغيرت حياته تغيرا هائلا في لحظة واحدة، وما زال لا يعرف إلى أي مدى ستقوده هذه الصلة الجديدة في قلبه.
أرادت السحلية الأنثى بعد ذلك أن ترى طالب الإثارة فوق جواده المجيد مرة أخرى، بوصف ذلك بديلا مقبولا عن امتطائها بنفسها. ولأنه لم يكن معتادا على اعتلاء ظهر كويك سبرنغ وديعة، فقد واجه شيئا من العناء ولم يكن المشهد رشيقا البتة. لكنه عاد في نهاية المطاف إلى ظهر رفيقته، وزفر مرتاحا. ثم قاد دابته في دائرة حول فرقته، حتى يتسنى لهم الوقوف مبهورين كما يشاؤون.
أمضوا وقتهم في اختبار مدى قدرة طالب الإثارة على إيصال نواياه إلى كويك سبرنغ، فوجدوا أنها تستطيع الاستجابة ما دامت الطلبات بسيطة. كانت ترفض بعض الطلبات، مثل إضافة راكب ثان إلى ظهرها، إذ عادت تشعر بعدم الارتياح إزاء الفكرة، فاحترم طالب الإثارة مشاعرها. وبعد أن سألته فرقة الصيد مرة أخرى كيف أقام تلك الصلة العميقة بالكائن، أراد أفرادها أن يروا إن كان بوسعهم هم أيضا أن يظفر كل منهم بدابة خاصة به.
بعد محاولات عدة لامتطاء كويك سبرنغ أخرى، اكتشفوا أن الصلة بين طالب الإثارة ورفيقته كويك سبرنغ لم تكن من النوع الذي يسهل تكراره. شعر طالب الإثارة بأن رغبتهم لم تكن قوية بما يكفي لإيقاظ الصلة، فأثار ذلك قدرا من المرارة بين أصغر أفراد فرقته سنا. وحتى وهم يدركون أن رغبتهم لم تكن سوى نزوة ولدت في حرارة اللحظة، فقد أفسدهم أن يقال لهم ذلك بهذه الصراحة.
عادت الفرقة إلى المستعمرة بعد ذلك بوقت. كان الرجوع هادئا، والجميع، باستثناء طالب الإثارة المعتلي دابته، يجرون خطاهم ببطء. كان أصغر الأفراد سنا خليطا من الإحباط والامتعاض بسبب فشلهم. أراد طالب الإثارة مساعدتهم إن كانوا يرغبون حقا في امتطاء ظهر كويك سبرنغ، لكنه لم يعرف كيف يشجعهم. أخبره أفراد الفرقة الأكثر خبرة ألا يقلق كثيرا، وأن تلك المشاعر السلبية نفسها قد تكون الشرارة التي يحتاجون إليها لقلب حظهم.
كانت الأمور تجد أحيانا طريقها إلى الحل بوسائل غريبة.
قوبلت الفرقة لدى عودتها بنظرات دهشة كثيرة. وظهرت ألوان العجب والحيرة على مجموعات شتى من الحراشف. وما إن بدأ أفراد المستعمرة يتجمهرون حول المنظر الغريب لسحلية فوق ظهر كويك سبرنغ، حتى شعر طالب الإثارة بأن رفيقته الجديدة تزداد قلقا واضطرابا. فقرر أن يبقى قرب أطراف المستعمرة، حيث يقل عدد السحالي، وأن يحاول تخفيف مخاوف رفيقته. ومن هناك مضى أفراد الفرقة كل إلى بيته، لكن الشائعات انتشرت سريعا.
وذهب كثير من السحالي، ولا سيما الصغار، لزيارة كويك سبرنغ الوديعة. أراد الأطفال أيضا امتطاء الكائن، لكنهم اكتفوا بمداعبة فروها. وبدا أنها أكثر ارتياحا بين السحالي الصغيرة منها بين البالغين، وفكر طالب الإثارة أنها قد تتغلب على مخاوفها في نهاية المطاف، ما دام يتعامل معها ببطء.
كما توقع أفراد الفرقة الأكبر سنا، ازداد اثنان من أصغر أفرادها عزما على النجاح بعد إخفاقاتهما المتكررة في إقامة صلة مع كويك سبرنغ. وبينما ركزت الفرق الأخرى على الصيد كالمعتاد، كرست فرقة طالب الإثارة نفسها لمحاولة إقامة صلات مع كويك سبرنغ. وكان الذين لا يرغبون في امتطاء كويك سبرنغ بأنفسهم يساعدون الأفراد الراغبين في ذلك. ومع مرور الأيام، وجد مزيد من السحالي أنهم قادرون على إقامة تلك الصلة الخاصة مع كويك سبرنغ حين تتناغم رغبتهم مع قلب الكائن.
كان مجتمع السحالي يتجه من جديد نحو التغيير بفضل باحث الإثارة. وسرعان ما شكلت الينابيع السريعة الوديعة حديثا قطيعا خاصا بها، أخذ يتجول على أطراف المستعمرة. فضلت بعض الينابيع السريعة البقاء قريبة من سحاليها المرتبطة بها، لكن معظمها لم يجد بأسا في البقاء مع القطيع إلى أن تحتاج إليها رفيقتها من السحالي. ولاحظت السحالي فورا ضرورة التمييز بين الينابيع السريعة المرتبطة بها وقطعان الينابيع البرية التي تستخدم غذاء، فشرعت تزين دوابها كما تزين نفسها.
وكانت القلائد أكثر الزينات شيوعا، تليها زينة القرون، للدلالة على أن هذه الينابيع السريعة جزء من المستعمرة.
بدت الصغار المولودة في القطيع الوديع، مع حذرها من السحالي، أكثر استعدادا لقبول وجودها من أقاربها المولودين في البرية، مما جعل الارتباط بها أسهل. ومع مرور الوقت، أخذ يتضح أي السحالي أقدر على الارتباط بأحد الينابيع السريعة، من خلال المشاعر التي كان قلب العائلة يفيض بها حين تنظر إلى تلك الدواب المستأنسة، وإن لم يمنع أحد من محاولة الارتباط. وكما أن بعض السحالي مضت في حياتها غير مبالية إن كانت ستركب ينبوعا سريعا أم لا، كانت هناك أيضا ينابيع سريعة ظلت برية القلب، فلم ترتبط قط بسحلية، مع أن بعضها ظل راضيا بالبقاء مع قطيعه.
وحين صار باحث الإثارة أكبر سنا بكثير، أتاحت كثرة السحالي التي ارتبطت بالينابيع السريعة القيام برحلات استكشافية إلى الغابة القديمة. فالمسافة التي كانت تحتاج إلى دورات قمرية كثيرة لقطعها سيرا، صار اجتيازها ممكنا في بضعة أيام. وتجنبوا الجسر المخصص للعبور، الذي أصبح غير مستقر بعد أن تهالك، واتجهوا إلى الطرف الشمالي من الكتلة الأرضية، حيث لم يكن النهر قد شق طريقه بالكامل بعد إلى الجانب الآخر من البحر.
كانت الرحلات الاستكشافية في الغالب نزهة ممتعة، إلى أن بلغوا المناطق التي دمرها البركان. وحتى الجيل الجديد، الذي لم يعش زمن الخراب، كان يسمع أصداء الأرض الباكية وهو يتأمل المشهد المتفحم. ولم يكن بين جذوع الأشجار السوداء المحترقة إلا قليل من الحياة. فألقى ذلك شعورا قاتما على المستكشفين، الذين جاؤوا ليروا إن كانوا سيجدون بين الأنقاض جيوبا من الغابة الخضراء تصلح للاستعمار، أو شيئا يمكن إنقاذه.
كانت الينابيع السريعة تشعر عادة بعدم الارتياح في هذه المناطق التي لا توفر إلا مواضع قليلة للاختباء من الضواري، غير أن طمأنينة راكبيها كانت تخمد مخاوفها إلى حد محتمل، باستثناء أشدها فزعا. وكان الراكبون بدورهم يستمدون الطمأنينة من رفاقهم، معتمدين على حواسهم المت heightened حين يكونون في أقصى درجات التأهب، ليراقبوا أي خطر محتمل.
في المقدمة، قاد طالب الإثارة، وقد شاخ واكتسب خبرة طويلة، فرقته عبر الطرق التي رآها عشرات المرات من قبل. ورغم رحلاته السابقة، لم يفقد حساسيته أمام منظر الهياكل السوداء للمنازل وهم يعبرون أراضي المستعمرات القديمة. وشعر كل من امتطى الطريق المعتم بالاضطراب نفسه حين رأى أنقاض حضارة غابرة.
لعل ذكرياتي أنا هي التي جعلت الأشباح تتبدى في قلوبهم وهم يطؤون أرضا كانت نابضة بالحياة، ثم غدت قاحلة. وبينما كانوا يحدقون في المباني المحترقة المحطمة، وقد بدت كأنها ستنهار في أي لحظة، تراكبت ذكرياتي فوق المشهد. حيث رأوا كوخا متفحما، رأيت عائلة من السحالي تتابع حياتها اليومية. وكان شريط أسود من السخام طريقا مألوفا يسلكه كثيرون إلى وسط المستعمرة. تسللت أشباح الماضي بين الأنقاض، وشعرت كأنني أفقدهم جميعا من جديد وهم يتلاشون أمام عيني.
كان كل ما مررنا به معا تقريبا يقع في هذا الجانب من النهر، ورؤية كل ذلك لا يكاد يبقى منه إلا ظل ميت ألقى على قلبي حزنا ثقيلا.
ولم يكن يضفي لونا على الأرض الداكنة سوى براعم خضراء صغيرة متفرقة، نباتات وأعشاب تحاول استرداد الأرض المحترقة، لكنها لم تكن كثيرة. ولعلها كانت بذورا شاردة حملتها الرياح، ثم ألقتها لتنبت جذورها في تلك الأراضي القاسية. وكانت تظهر بين حين وآخر رقع صغيرة تمكنت من النمو، لكنها كانت قليلة ومتباعدة. ومع ذلك، حمل ذلك القدر الضئيل من الخضرة إشارة أمل واهنة. وحين ذبلت النباتات الخضراء، منحت الأرض غذاء يساعد النباتات الجديدة على البقاء.
ومع مرور الوقت، ستدب الحياة من جديد في الغابة. لذلك، ورغم أن أطياف زمن أفضل وأشباحه ظلت تطارد المساحات الواقعة بين الأشجار الميتة، فإنها ستتلاشى في النهاية، وتفسح الطريق لمستقبل جديد.
لكن ذلك المستقبل سيأتي أسرع بكثير مما توقعت، وبطريقة لم يكن في وسعي أن أتصورها. كانت فرقة الاستكشاف تتوغل في أرض جديدة، أقرب إلى البركان من أي وقت مضى. ظل الجبل يدخن بين حين وآخر، وكان يمكن رؤية ضوء ساطع ينساب ليلا على سفحه أحيانا، لكن ثورانات كبيرة أخرى لم تقع بعدما انفتح ممر في الجبل. ومع ذلك، كان الاقتراب منه باعثا على القلق، بعدما رأيت بأم عيني آثار قوته التدميرية.
وبينما كانوا يسيرون على الطرق القديمة، جاء نداء من مؤخرة الفرقة. فاستدار طالب الإثارة في المقدمة فوق دابته، وهي ابن الربيع السريع الأول الذي كان وديعا، واتجه نحو آخر الركب. وهناك وجد سحالي قليلة قد ترجلو من دوابها، وأخذت تتفحص شيئا على الأرض. كانوا في منطقة اجتاحتها تدفقات الحمم، عند أبعد أطراف الأصابع الملتهبة التي امتدت إليها الحمم أيام الثوران. كانت قد بردت منذ زمن طويل، لكنها ظلت منظرا غريبا.
صفوف طويلة من الكتل السوداء، ملساء تارة وغريبة الأشكال تارة أخرى، امتدت على الأرض كأن يدا غريبة داعبتها. وزينت أنماط بديعة الصهارة الساكنة، شبيهة بأمواج البحر أو طيات القماش. لكن تلك الأشكال الجميلة لم تكن ما استرعى انتباه السحالي.
إلى جوار أكوام صخور الحمم، لمعت في الأرض أشياء غامضة. طلبت إحدى السحالي أداة، وما إن أمسك مطرقة حتى بدأ يحفر بحثا عن الشيء العجيب. دوت ضربات المطرقة في الهواء، ضربة إثر ضربة، واشتد التوتر بين أفراد المجموعة وهم يترقبون ما سيعثرون عليه. وحين تدفقت مشاعرهم إلي، تذكرت أول مرة رأيت فيها سحالي الصغيرة، وتذكرت القائد الصغير الذي غير حياتي تغييرا هائلا. وأنا أراقب الأفعال ذاتها تنعكس أمامي هنا، أدركت كم ابتعدوا عن حالهم القديمة، حين كانوا مجرد سحالي صغيرة.
بضربة أخيرة وبشيء من القوة، انتزعت صخرة أخيرا من الأرض. كانت السحالي قد رأت صخورا جميلة كثيرة، لكن هذا الشيء كان مختلفا تماما. أشرق ببريق لا تضاهيه صخرة أخرى، كأنه صدفة من مستعمرات الساحل تعكس ألوانا شتى. لكنه لم يكن صدفة هشة. فقد سرعان ما بهت لمعان المطرقة التي حررته من الأرض، أما الصخرة نفسها فلم تكَد تتأثر بالضربات.
وكما حدث في كل لحظة ثمينة سبقت هذه اللحظة، عرفت أن هذه الصخرة الواحدة ستغير مجتمعهم مرة أخرى بطرائق لا حصر لها. كانت صخور الجبال أو قاع النهر تتلألأ أحيانا بلمعات صغيرة، لكن هذه القطعة كانت أكبر من اليد التي حملتها. امتد بريقها المائي اللون كأنه أنهار فوق سطح برتقالي براق، وكانت آية في الجمال. كانت السحالي ستسميها صخرة لامعة، لكنني وحدي كنت أعرف اسمها الحقيقي.
معدن.
-أسئلة وأجوبة المشرف ونقاش-