كانت جبال ضفاف النهر بعيدة بما يكفي للنجاة من وطأة القوة التدميرية للبركان. لكن السحب الداكنة التي واصلت تغطية السماء أضفت جوا كئيبا على مستعمرات الملاذ، كأن السماء تعكس ما في قلوبهم.
تساقط الرماد من السماء كالثلج الرمادي، ونثرته الرياح على الأرض. واكتست الصخور السوداء التي كانت أشد سوادا من قبل بلون رمادي فاتح، بعدما امتلأت الثقوب المسامية بالرماد وغطي سطحها. انهارت بيوت كثيرة تحت ثقله قبل أن تدرك السحالي ضرورة إبقاء أسطحها نظيفة. اختنقت الشتلات الفتية واسودت حتى ماتت. وملأ السعال الهواء بقدر ما ملأه الرماد، وأصاب الصغار والكبار والضعفاء على نحو خاص.
وحتى على الشاطئ، أفسد الرماد المتساقط عددا كبيرا من الخياشيم، فانسحبت سحالي الشاطئ عميقا تحت الأمواج ولم تعد إلى السطح إلا تلك التي كانت خياشيمها غير مكتملة.
لم يظهر ضوء الشمس خلف السحب الثقيلة المعلقة فوقهم، وكان تساقط الرماد كثيفا إلى حد يحجب معظم ضوء الفجر والغروب. ومع ارتفاع الاكتئاب والتوتر، امتلأت المستعمرة المكتظة بالمشاجرات والعراك. لم تكن هناك مساحة كافية. كان العثور على الطعام عسيرا. وتلوثت المياه العذبة. صحيح أنهم أفلتوا من الموت الناري الذي كان ينتظرهم في الغابة، لكنه تمكن مع ذلك من العثور عليهم هنا. كان العالم قاسيا على الأحياء، يدفعهم دائما إلى القتال من أجل البقاء.
عاد الفجر في نهاية المطاف، لكن المعنويات ظلت منخفضة. كان الجبل البركاني قد شبع أخيرا، ولم يبق على حياته إلا عمود الدخان الرقيق الذي ظل يتسرب من فوهته. ومن قمم الجبال المطلة على النهر، بدت الكارثة أوضح بكثير. بين الملاذ والبركان، شقت مسارات سوداء قاتمة طريقا من الخراب يصل جبلا بالآخر. لكن الأمل كان موجودا. فقد نجت بعض البقاع البعيدة عن البركان من متناوله، وكانت تلك الرقع الخضراء الصغيرة، كواحة في الصحراء، ستوفر المأوى حتما لناجين آخرين.
لم يحزنني إلا أن أيا من أولئك الناجين لن يكون من سحالتي التي بقيت في الخلف.
وبقلب مثقل، أدرت ظهري إلى البركان، وعدت بنظري إلى ملاذ سحالي المغطى بالرماد. بدوا أبعد من قدرتي على مواساتهم. لقد تركوا وراءهم كل ما عرفوه في حياتهم، ولم يكن في هذا المكان الجديد سوى الموت والبيوت المحطمة والأرواح المنهارة. وحتى وهم يعملون على إصلاح الأضرار التي ألحقها الرماد، لم تكن قلوبهم حاضرة في ما يفعلون. كأنني أنظر إلى مجتمع هزم هزيمة تامة.
كانوا منهكين. أضناهم الرحيل بأجسادهم، وأضنتهم الخسائر بقلوبهم. وحتى بشارة الحياة الجديدة لم تتحقق، إذ سرعان ما استسلمت عدة دفعات من الصغار، فقست وسط الرماد الذي لا يكل، لقبضته القاتلة. لم أستطع مواساتهم، فقد كنت محطما مثلهم، ولم يكن بوسعي أن أملأ الظلام المخيم عليهم الآن بذلك الخيط الصغير من الأمل الذي جلبته من الغابة.
لم يكن هذا شيئا يمكن إصلاحه في يوم واحد. احتاج الشفاء وإزاحة الرماد إلى وقت. لكن حين توقف الرماد عن التساقط، بدأ الضوء يعود إلى العالم مع كل طبقة ترفع عنه. وكل طبقة جرفوها كانت تكشف مزيدا من النور في قلوبهم، ومع أن الأمر استغرق وقتا، فقد رأيت في نهاية المطاف بريقا سعيدا زاهيا يعود إلى حراشفهم وريشهم. لم تكن ألوانهم نابضة كما كانت قبل البركان، لكن حتى لطخة صغيرة من اللون كانت تبعث على الابتهاج.
لم يستطع هذا الجيل تجاوز فقدان الوطن والأهل، لكن السعادة ستعود يوما ما. وبعد أن زال معظم الرماد، تمكن الصغار حديثو الفقس أخيرا من التنفس في موطنهم الجديد، وبدا أن الحياة بدأت تعود إلى ملاذهم الجديد.
بدأت البذور تنبت في نهاية المطاف عبر الأرض التي لم تعد مسدودة بالسم الرمادي. واستيقظت الغابة التي ظلت نائمة طوال الكارثة شيئا فشيئا، حين امتلأ هواء الصباح بأصوات الحشرات والمخلوقات الصغيرة. وعاد الفضول إلى المستعمرات، فشرعت في استكشاف موطنها الجديد. وكان الصغار الجدد، الذين لم يعرفوا الحياة إلا في غابة الملاذ، القوة الدافعة وراء الاستكشاف. عادت جماعات الصيد تبحث عن طعام جديد بعدما اكتشفت أماكن ممتازة للتربص، ووجد جامعو الطعام نباتات غريبة ذات أزهار صالحة للأكل وثمار لذيذة.
كانت الحياة التي بدت ذات يوم على وشك الأفول تعود من جديد. كان العالم قاسيا على الأحياء، لكنهم، بالعمل معا، استطاعوا اجتيازه.
أصبحت حكاية البركان أنشودة حراشف شائعة الترديد، تنشد عن الأنبياء الذين تلقوا رؤيا اللهب، والنزوح العظيم عبر النهر، والسحب الغاضبة والنار التي أمطرتها السماء من الجبل البعيد. وكأنشودة الكارثة العظمى، كانت أغنية مأساة وموت لا يجوز نسيانهما، لكنها كانت تنتهي دائما بتذكير بالأمل. لقد عاشوا ليرويوا مآسيهم بالغناء، وتمكنت الحياة من الاستمرار رغم محاولات العالم إنهاءها.
خضعوا للاختبار مرة بعد مرة، ونجوا معا. ذلك هو الدرس الذي كانت الأنشودة تعلمه للصغار.
خلال عملية صيد بحثا عن الطعام، كان صياد شاب يدندن بأنشودته على حراشفه وهم ينتظرون عودة الكشافة بأخبار قطيع عابر من حيوانات شبيهة بالظباء طويلة الشعر. كانت تلك مخلوقات رشيقة تعيش في غابة ضفاف النهر، وكانت سريعة جدا. اضطر فريق الصيد إلى نصب كمين لها من جهات عدة كي يتمكن من إسقاط واحدة منها، وكان يعتمد على معلومات الكشاف لاتخاذ التشكيل الملائم والهجوم.
سأل أحد رفاق الصيد لماذا يدندن الصياد الشاب لحنا حزينا في هذا المكان. فأجابه بأنه، رغم كونه لحنا حزينا، يملؤه عزما على أن يصير أفضل مما كان عليه بالأمس. فإذا وجد قومه أنفسهم في كارثة كهذه مرة أخرى، أراد أن يكون قويا بما يكفي ليسند الجميع. غرق رفيقه في التفكير في كلمات الصياد الشاب، لكنه لم يجد فرصة للرد قبل أن تعود الكشافة، وهي تقتحم الأشجار والشجيرات.
كان أفراد جماعة الصيد ينتظرون تقريرا سريعا، لكنهم وجدوا السحلية الصغيرة تلهث، وألوان الخطر تتقد في جلدها. حاولوا أن يسألوها عما جعلها مضطربة إلى هذا الحد، غير أن ردودها خرجت مشوشة، خليطا من العجلة والخوف.
ووصلتهم رسالة واحدة واضحة وضوحا لا لبس فيه: "اهربوا!"
لكن رسالتها لم تصل في الوقت المناسب، إذ هوت كتلة عبر الأشجار فوق رؤوسهم، وسقطت على أحد أفراد الجماعة سيئ الحظ. دوى تحطم العظام وارتطام الثقل في الغابة التي خيم عليها الصمت.
كنت أعرف هذا الوحش. لقد تغير منذ آخر مرة رأيته فيها، لكن الرعب الذي ينزله بسحالي ظل كما هو. كانت الأفعى العظيمة قد نمت حتى صارت في حجم سحالي، عملاقة بين وحوش الغابة، ومع ذلك ما زالت قادرة بطريقة ما على الاختباء بين الأشجار من دون أن يراها أحد. كان الوحش، المرقش بالأخضر الداكن والأحمر، يملك قرونا صغيرة لا حصر لها تمتد إلى الخلف، من تاج جبينه حتى الفتحات التي كانت له أذنين.
وهذه المرة، حين كشرت عن أنيابها لتضرب، حدث أمر غريب. ظهرت في فمها ومضات من الشرر، لكنني لم أعرف حقيقتها إلا حين انقضت على أحد أفراد جماعة الصيد المذهولين.
برق. كان فمها مشحونا بالكهرباء، فشل السحلية التي انطبقت عليها أنيابها. ألقت بالسحلية العاجزة جانبا، مكتفية بأن تلتهمها لاحقا، واستعدت لضربة أخرى. انكسر ذهول المفترس العملاق بنداء أطلقه الصياد الشاب. أما الذين كانوا قادرين على رؤيته، فقد صاح بحراشفه، مستدعيا جماعة الصيد إلى تشكيل مضاد للمفترسات. كانت رمحه ترتجف وهو يواجه الأفعى العظيمة، لكن خوفه على رفاق الصيد كان أكبر من خوفه من المفترس العظيم.
اقتربت السحالي بعضها من بعض حتى يحمي كل فرد منها الآخرين. أمام عدو قادر على الهجوم بهذه السرعة، كان البقاء متفرقين انتحارا، وإلا التقطهم واحدا بعد آخر. وحين حاولت الأفعى أن تضرب من جديد، واجهتها رؤوس رماح عدة، فتراجعت. أخذت تراقب السحالي وهي تنتظم في تشكيلها، فيما وقفت الكشافة الصغيرة في المؤخرة، تحمل خنجرها الحجري. بدا أنها تعيد التفكير في خطة هجومها، وبدأت تدور حول المجموعة.
راقبت السحالي رأسها المتمايل، ولم تفكر في النظر إلى الخلف إلا الكشافة. لكنها تأخرت. صرخت حين رأت الذيل يندفع نحوهم، فارتطم بالمجموعة وحطم تشكيلها.
استغلت لحظة الذعر لتضرب من جديد، فالتقطت سحلية أخرى بين فكيها الهائلين. لم يبق من جماعة الصيد سوى أربعة أفراد، إلى جانب الكشافة. أبقت الكشافة عينيها على ما يحيط بهم، فيما أعاد أفراد جماعة الصيد تنظيم صفوفهم. استطاع أكثرهم خبرة أن يروا من عيني الأفعى أنها عجوز، لكنها لم تكن واهنة بأي حال. كلا، كان هذا وحشا قويا، عركته خبرة طويلة في اصطياد الفرائس الضعيفة والقوية على السواء.
وحين توقفت الجماعة والأفعى في مواجهة بعضهما، شرعوا بسرعة في وضع خطة.
"اهربوا؟"
"خطر للغاية."
"أتفق، خطر على المستعمرة."
"نقتلها؟"
"أتفق."
"كيف؟"
توهجت حراشفهم تباعا في تتابع سريع. أما الأفعى، فلم تر في ذلك أكثر من رقصة مغرية غريبة من الأضواء. حاولت مرة أخرى أن تفاجئهم بذيلها، لكن الكشافة كانت مستعدة، وأطلقت تحذيرا في الوقت المناسب. وتمكن الصياد الشاب من الالتفاف في اللحظة المناسبة وطعن الذيل قبل أن يضرب جماعتهم كلها من جديد. استجابت الأفعى للألم، فسحبت ذيلها سريعا وتراجعت، مبتعدة عنهم مسافة أكبر. لكنها لم تتراجع خوفا.
أرادت فقط أن تمنح نفسها وقتا أطول لتضع خطتها الخاصة للهجوم على هذه الفريسة الذكية.
أطلق فم الأفعى العظيمة شررا تحذيريا، متحدية إياهم أن يقتربوا.
ابتلع أحد أفراد الجماعة الطعم، واندفع إلى الأمام، وقد ومضت على حراشفه عبارة سريعة: "غطوني!"
حاول الآخرون التحرك في الوقت المناسب، لكن استفزاز الأفعى نجح كما أرادت. وما إن اقتربت السحلية الشجاعة بما يكفي، حتى ضربتها الأفعى بذيلها في رأسها من الجانب، ثم اختطفتها في لحظة الذهول العابرة.
تراجعت السحالي الباقية إلى الخلف أكثر، آملة أن تبقى خارج مدى الهجوم. كانت تخسر أفرادها، وتخسر معها خياراتها. والمفاجئ أن الكشافة هي التي وضعت الخطة التالية، لا أحد أفراد جماعة الصيد. كانت خطة صعبة، لكنهم لم يملكوا خيارا كبيرا أمام سرعة الأفعى وقوتها. وبعد أن اتفقوا جميعا على ما ينبغي فعله، اندفع رفيق الصيد الذي تحدث إلى الصياد الشاب قبل وصول الأفعى مبتعدا إلى داخل الغابة.
لم تطارده الأفعى. لم تكن حمقاء إلى هذا الحد. لم يبق أمامها سوى صيادين اثنين والكشافة الصغيرة، وكانت واثقة بأنها ستأكل جيدا هذا اليوم. بدأت الأفعى من جديد ترسم دائرة واسعة حول أفراد الجماعة الباقين. ولم يكن أمام السحالي الباقية إلا أن تأمل في أن يصل عداؤهم في الوقت المناسب. ولإبطاء الأفعى، كان الصيادان يوهمانها بالهجوم ثم يتراجعان، لكنها لم تنخدع بالاندفاعة الكاذبة إلا مرتين قبل أن تفهم لعبتهما.
ظل الثعبان يدور ببطء حول الجماعة، وظلوا هم أيضا يدورون حوله كي يبقوا بعيدين عن متناول ذيله. كان الثعبان صبورا جدا. لم يكن ليسارع إلى وجبة مضمونة، رغم أن الومضات المنعكسة عن حراشفهم كانت تغريه. وبينما كان يدور حول وجبته اللذيذة المرتقبة، أخذ يقلص المسافة بينهم ببطء شديد. ولو بلغ مدى الانقضاض، فقد يصاب ببضع جراح، لكنه سيتمكن من قتلهم جميعا. عندها أقدم فريسه الذكي على أمر لم يتوقعه.
اندفع أحدهم نحوه مباشرة، وتبعه الآخران عن كثب، وهما يبرقان ببريق من الألوان.
تردد الثعبان حين اندفع الثلاثة في صف واحد، وكل منهم يشهر رأس سلاحه. كان الصياد الشاب في المقدمة، مستعدا تماما لما سيأتي. أمسك رمحه قريبا من جسده، وأعد هجومه في ذهنه. لم يدم تردد الثعبان إلا لحظة، ثم انقض على الصياد الشاب في المقدمة. اخترقت أنيابه الطويلة جسده، ورفعته بعيدا عن الصف بسرعة، فيما تراجع الثعبان وهو ينتزع فريسته.
لكن الصياد كان يمسك رمحه قريبا من جسده لسبب. وحين أوشكت شرارة أن تصعق الفريسة، غرز الصياد الشاب رمحه في سقف فم الوحش العظيم. ومع أن الوحش أطلق صرخة ألم حين اخترقت أنسجته الرخوة، انطلقت الشرارة أيضا، فصعقت السحلية وسقف فمها نفسه. قذف الثعبان الصياد بعيدا وهو يتلوى من العذاب. كان منشغلا بألمه إلى حد أنه لم ير هلاكه يهبط عليه من الشجرة التي فوقه.
عاد العداء إلى الأشجار، وما إن خرج من مجال الرؤية حتى تسلق بسرعة، ثم أخذ يتنقل بين الأغصان ليعود إلى جماعة الصيد. وهناك انتظر، بينما أخذ الثعبان والجماعة يدور كل منهما حول الآخر ببطء. ظل الصيادون يستأثرون بانتباه الثعبان، ويرسلون بين حين وآخر وميضا ليسألوا إن كان العداء قد اتخذ موقعه. وحين أرسل إليهم أخيرا وميضا من خارج خط رؤية الثعبان، لم يبق عليهم إلا انتظار أن يمر الثعبان تحت شجرة العداء، ثم يهاجموا ليشدوا انتباهه إليهم تماما.
عندها استخدم العداء حيلة المفاجأة نفسها التي استخدمها الثعبان ضده. هبط مستعينا بالجاذبية، وضرب رأس الوحش الثعباني.
اخترقت قوة الارتطام الرمح عميقا في لحم الثعبان، متجاوزة حراشفه المهيبة، ومستقرة خلف قرنيه المخيفين مباشرة. شعر العداء وسمع قرقعة واضحة حين استقر الرمح في موضعه. قذف الوحش العظيم العداء بعيدا وهو يدخل في سكرات الموت، ويتشبث بالحياة يائسا مع علمه بأن نهايته وشيكة. أخذ يتخبط بعنف، فتراجع الكشافة والصياد الباقي إلى خارج متناوله. وبعد لحظات، حاول الثعبان أن يتحرك بفتور، إلى أن عجز عن الحركة تماما.
كانت عينا الوحش العظيم، اللتان تلتهبان ذات يوم بحياة طويلة، باردتين خاويتين الآن.
ركض الصياد إلى العداء الذي قذفه الثعبان من فوقه من علو شاهق، فوجده مصابا بإصابات بالغة، عاجزا عن تحريك ساقيه. ذهبت الكشافة إلى الصياد الشاب، فوجدته قد فارق الحياة من النزف الذي سببته أنياب الثعبان الضخمة. كانت حراشفه محترقة بالكهرباء مثل حراشف الآخرين، لكن موته كان محتوما منذ اللحظة التي تطوع فيها للاندفاع نحو رأس الثعبان في مقدمة الصف. كانت جثث الموتى الآخرين متناثرة على الأرض، أكثر من أن يستطيع الصياد والكشافة الصغيرة إعادتها بمفردهما.
لذلك ركزا جهودهما على إعادة العداء إلى المستعمرة سالما.
قبل أن يغادروا المكان، أراد العداء أن يرى الصياد الشاب مرة أخيرة. ورغم أن الصياد الشاب لم يعد قادرا على الرؤية، أخبره العداء بومضات قاتمة أنه فهم الآن سبب دندنة تلك الأغنية الحزينة، وأن تضحيته أنقذت المستعمرة من عدو وحشي. لقد جرى تفادي كارثة صغيرة حقا.
حمل الصياد الأخير العداء شبه المشلول على ظهره، وانطلق نحو المستعمرة، بينما تقدمت الكشافة بعد أن ألقت نظرة أخيرة على ساحة المذبحة. قُتل أربعة صيادين وشُل واحد، لكن الوحش مات. لن يعود قادرا على ترويع المستعمرات كما فعل سلفه، وكنت فخورا بهم بقدر ما كنت محطما لفقدهم. لقد أنقذت شجاعتهم أرواحا لا تحصى من الهلاك، وحقق الصياد الشاب رغبته في إنقاذ مستعمرته من الكارثة. احتفظت بذكرياتهم في داخلي، وشعرت بذكرى ستارلايت راضية لأن السحالي باتت قادرة على التغلب على عدو رهيب كهذا.
كنت سعيدا من أجلهم بما يفوق قدرة الكلمات على التعبير.
كنت واثقا من قدرة سحالتي على النجاة. لقد عاشوا أهوائي الأنانية وكل الأهوال التي كان هذا العالم قادرا على تقديمها، ونجوا منها. حتى لو أصبح العالم كله عدوا لهم، فسينجون.
28 - ثوران بركاني <--> 30 - زهرة في القلب
-أسئلة وأجوبة المشرف ونقاشه-
((حديث المؤلف: وهنا ينتهي القوس الثاني وصراع الطبيعة.
أشكركم جميعا جزيل الشكر على دعمكم المتواصل، وآمل أن تستمتعوا بالقوس الثالث والأخير القادم من «المشرف»، والذي أتوقع أن يكون أطول من الثاني، إذ إن مرور الزمن يتباطأ على مشرفنا وسحاليه.
تحرير: أردت فقط أن أذكر أن عودة الوحش الثعباني جاءت لأن أحدهم كتب ردا يقول إنه يريد رؤيته مرة أخرى، فألهم ذلك الجزء الثاني بأكمله من الفصل =د لذلك، حين تقدمون اقتراحات أو حتى تعليقات جانبية صغيرة، قد تلهمونني!))