بعد أن أمضيت وقتي مستمتعا بمشاهدة بوش تندر وهو يعمل بمرح، عاد انتباهي إلى مستعمرة الشاطئ، التي كبرت أخيرا بما يكفي لتنقسم إلى اثنتين من جديد. استطعت أن أرى أن فن أغاني سكيل سينغر قد بلغهم أخيرا، وأنها كانت جميلة تحت الماء بقدر جمالها فوقه. بدت قلة من أفراد العائلات ذوي الريش، وهم أبناء مهاجرين من سفوح الجبال، في غير موضعها قليلا وسط المستعمرة التي يغلب عليها ذوو الخياشيم، لكنهم انسجموا معا انسجاما كبيرا.
وكانت الخياشيم نفسها قد قاربت الاكتمال، إذ نادرا ما كانت السحالي ذات الخياشيم تحتاج إلى الصعود إلى السطح لاستنشاق الهواء، إلا إذا كانت خياشيمها أقل نموا. انتقلت الخياشيم التي كانت قريبة من العنق ببطء إلى ظهورها، كي تتمدد وتوجد إلى جانب الرئتين. صار تجويف صدورها أكبر قليلا من تجويف صدر السحالي التي تعيش على اليابسة، ليستوعب رئاتها المائية. وكانت الحراشف فوق الخياشيم المتموجة صلبة لتحميها، كما كانت تتشابك مع الحراشف الأخرى حين لا تكون مستخدمة، فتخفيها.
وكانت رئاتها الهوائية قادرة أيضا على الانكماش إلى حد ما لتخفيف الضغط الناجم عن الغوص في الأعماق، وإن كانت تحتاج إلى لحظة لتنظم نفسها حين تعود إلى السطح.
استطعت أيضا أن أرى عائلتين أو نحو ذلك تنفصلان عن مستعمرة الشاطئ، وتقرران العيش في العالم المائي، تقضيان النهار والليل كله تحت الماء. أقامتا حيث كان الضوء لا يزال قادرا على اختراق الماء، وكان بوسعهما النوم من دون أن تغرقا. اضطجعتا بين الشعاب المرجانية، وفي الغابات العظيمة تحت الماء، المؤلفة من أعمدة شاهقة من عشب البحر. وفرت لهما تلك الغابات الطعام والحماية، وبفضل الحرارة الكامنة في جسديهما استطاعتا البقاء دافئتين حتى في الماء البارد قليلا.
سارت عملية التكيف على نحو جيد، وظننت أن بوسعي الآن أن أعد الخياشيم مكتملة، فيما يتعلق بتأثيري فيهم. وكانت أجسادهم تتكيف جيدا مع نمط الحياة المائي أيضا. صارت ذيولهم أقوى من ذيول السحالي التي تعيش على اليابسة، وإن عانت أرجلهم من فقدان بعض عضلاتها في المقابل. وحين اتخذوا هيئة قائمة على ساقين فوق الشاطئ، كانوا غالبا يتركون ذيولهم الثقيلة تجر على الأرض، فتمنحهم قدرا من الدعم وتستند إلى الأرض، مستعملين العضلات القوية لإبقاء أجسادهم منتصبة.
كانوا يعتزون بقوتهم في الماء، لكنهم لم يكونوا من الاعتزاز بحيث يرفضون مساعدة إخوتهم وأخواتهم الذين يعيشون على اليابسة حين يكونون فوقها. كانوا يعرفون مواطن قوتهم وضعفهم. وابتكر سحالي الشاطئ أيضا اختبار مسل طورت فيه القوة، حتى إن الذين لم يكتمل تكيفهم مع الماء كانوا يشاركون فيه. كان سلاحان من السحالي يقفان متقابلين، وكل منهما يدير ذيله حول ذيل الآخر، ثم يتنافسان في محاولة طرح خصمه أرضا مستعملين قوة ذيليهما.
وكلما أكثر أحدهم من السباحة السريعة، ازداد ذيله قوة، لذلك كانت سباقات السباحة تحت الماء شائعة أيضا، ولا سيما بين الصغار الذين كانوا لا يزالون في طور النمو.
كان شيء من المرارة يصيب الذين يخسرون في اختبارات القوة والسرعة. اختار بعضهم الاستسلام والتركيز على إنجازات منزلية أكثر، بينما شجع آخرون أنفسهم على التحسن والمحاولة من جديد مهما بلغ عدد مرات فشلهم. وكان ذلك ينطبق خصوصا على الهجن التي تعيش على اليابسة وذوي الريش، ولا سيما أفراد العائلات ذوي الريش الأصغر قليلا، الذين وجدوا صعوبة في مجاراة قوة أقاربهم الذين يعيشون في الماء.
كان مثل هذا التنافس نادرا في مستعمرات الغابة وسفوح الجبال، لكن عدد المفترسات التي كان عليهم التعامل معها كان أقل بكثير أيضا. أما السحالي ذات الخياشيم، فكان في الماء ما يدعو إلى الخوف أكثر بكثير مما في اليابسة. كان الوصول إلى الشعاب آمنا في الغالب، لكن الوحوش الهائلة كانت تبدأ في الظهور إذا ابتعدوا أكثر إلى عرض الماء.
كانت الكائنات في الماء غريبة إذا قيست بتلك التي تعيش على اليابسة. وكانت الأطراف الشبيهة بالساقين والذراعين نادرة، بينما كانت الأسنان الحادة شائعة. لم تكن هناك تفرقة مثل آكل العشب وآكل اللحم في الأعماق الزرقاء. كان كل شيء يلتهم كل شيء، على ما يبدو، حتى لو لم يكن سوى قطعة من شيء ما. وحين يقتل مفترس كبير فريسة كبيرة، كانت مخلوقات أصغر كثيرة تأتي لتلتهم البقايا. لم يكن الطعام يضيع في مكان قد يغمره الوفرة يوما، ثم يضربه القحط في اليوم التالي.
كانت الكارثة قد أهلكت الكائنات المائية بالقدر نفسه الذي أهلكت به مستعمرات الشاطئ، ولوقت من الزمن اضطرت السحالي إلى الحذر من الصيد الجائر، خشية أن تفقد مصدرا كاملا من مصادر الطعام. وكان عليها أن تسافر مسافة طويلة إلى الداخل كي تصل إلى النباتات الخضراء التي توفر الغذاء البري، وشعر بعض السحالي بأن الأمر لا يستحق كل هذا العناء. ولأنني لم أكن أعرف ماذا ينبغي لهم أن يفعلوا، خرجت أبحث عن حل لهم.
وجدت شيئا وفيرا جدا قبالة شواطئ موطنهم الصخرية. كان يرقد في غابة عشب البحر، أو بالأحرى، كان هو غابة عشب البحر نفسها. لم تأت ذكريات ذلك الخير البحري في صورة الملاذ المائي الرائع، بل في شرائط من عشب البحر تؤكل نيئة أو مسلوقة، وأحيانا مجففة، وكانت مصدرا جيدا للمعادن. حثثت العائلات التي تعيش بين أعشاب البحر على أن تأكل منها حين تشعر بالجوع. وعلى الرغم من حذرها في البداية، فإنها اقتلعت في النهاية أوراقا صغيرة من الأبراج العملاقة الشبيهة بالنبات وأكلتها.
لم تشعر تجاه الطعام الجديد بشعور محدد، لكنه ملأ بطونها حتى وجبتها التالية.
وحين جاء إخوتهم وأخواتهم من اليابسة إلى الماء، شاركوهم معرفتهم بعشب البحر الصالح للأكل، فأعاد هؤلاء المعرفة إلى الشاطئ، حيث تقاسموها مع الباقين.
كانوا قد تجنبوا عشب البحر من قبل، أما الآن فصاروا يحصدونه ويغلونه مع مياه البحر المالحة في أوعية بدائية فوق النيران. أكل بعضهم منه مباشرة من الأوعية، فيما بسط آخرون ما جمعوه فوق الصخور ليجف. لم يكن لذيذا مثل السمك الدسم العظمي في البحر، لكنهم اكتشفوا بعد وقت أنهم صاروا أقوى وأسرع، وأنهم لم يعودوا يسقطون فريسة للمرض بالسهولة نفسها. كنت اعرف ما يحتويه عشب البحر من عناصر غذائية، ومع أن نكهته كانت تترك شيئا من المراد، فإنه كان مشبعا ونافعا في آن.
وهكذا صار عشب البحر طعاما اساسيا. ورغم ان بعض الصغار لم يستسيغوه لمجرد افتقاره إلى النكهة، سرعان ما اعتادوه، إن لم يستمتعوا ببساطته فعلا.
كان عشب البحر المجفف يحفظ بسهولة، ويمكن تخزينه مدة طويلة، مما جعله سلعة اخرى صالحة للمقايضة مع المستعمرات الاخرى لقاء لحوم مجففة وزينة. واحتفظ عشب البحر المجفف بمذاقه المالح الذي اكتسبه من المياه التي عاش فيها، وقد استساغته ألسنة مستعمرات اليابسة كثيرا.
من غابات البر إلى غابات ما تحت البحر، عاشت السحالي حياتها. ثم تساءلت: ترى، هل كانت هناك غابات في السماء في مكان ما؟ لعلها مختبئة بين السحب، أو قائمة في ارض بعيدة لم نكن قد بلغناها بعد. شعرت أن الوقت حان اخيرا لنأخذها إلى هناك.
19 - إلى أين نمضي من هنا <--> 21 - المسعى الاخير
-موضوع الاسئلة والاجوبة والنقاش-
((حقائق علمية: بالنسبة إلى من ظنوا أن استخدامي وصف "شبيه بالنبات"
لعشب البحر كان خطأ، لأنه نبات، فقد ثبت منذ زمن طويل في الواقع أنه شكل من أشكال الطحالب، وهي ليست نباتا ولا حيوانا، بل تنتمي إلى مملكة خاصة بها، شأنها في ذلك شأن الفطريات. بل توجد في الواقع مملكتان من الطحالب، وكلتاهما تقعان خارج مملكتي الحيوان والنبات.
ومصطلح "الاعشاب البحرية"
واسع، أو "الخضروات البحرية"
كما يسميها بعضهم الآن لما يحمله التعبير من إيحاءات اكثر إيجابية، وهو يشمل عشب البحر وغيره من الطحالب المشابهة له. وعشب البحر نفسه ليس سوى فئة فرعية من الاعشاب البحرية. وهو شديد الغنى بالعناصر الغذائية، ويحتوي على عدد هائل من المعادن والاحماض الامينية والفيتامينات التي يحتاج إليها البشر للبقاء. وأنا شخصيا من محبي نوري المجفف والمملح، ولفائف السوشي المغلفة بالاعشاب البحرية.))