كان ذلك في الوقت نفسه تقريبا الذي أخذ فيه النحت يصبح أحدث صيحة تجتاح عالم السحالي. غدت ألواح اللحاء المنتزعة من الجذوع المتعفنة وسيطا رئيسيا للصور المنحوتة. كانت بدائية، إذ كانوا يحفرونها بسكاكين حجرية، لكنها ظلت عملية آسرة للمشاهدة. كانت معظم التصاميم خطوطا مستقيمة بسيطة، تتقاطع أحيانا، ونادرا ما كانوا يصنعون شيئا أكثر تعقيدا، كخطوط منحنية مثلا. بل إنهم شرعوا في نقش صور تمثلهم هم أيضا على الخشب.
وأخذت السحالي البسيطة الشبيهة بالعصي تزين الألواح الخشبية. ثم استلهموا منها سحالي العصي الحقيقية، وهي عيدان رفيعة تلف معا بخيط لتشبه سحلية إذا أعمل المرء خياله. لاقت تلك الألعاب رواجا كبيرا بين الصغار.
وفجأة ازدهرت مهام إبداعية جديدة تستطيع السحالي أداءها، إلى جانب جمع الطعام والصيد وحماية المستعمرات وتربية الصغار وتعليمهم والعناية العامة بهم. لم تكن معظم السحالي تلتزم بعمل واحد، بل كانت تفضل استثمار مواهبها في مجالات عدة. وصارت الأوقات التي كانت السحالي تمضيها متكاسلة تحت الشمس، تمتص أشعتها، تنفق في مساع إبداعية جديدة.
بدأ التبادل التجاري بين العائلات والمستعمرات. راجت الزخارف الصدفية القادمة من مستعمرات الشاطئ بين سكان الغابات، كما راجت ألواح اللحاء بين مستعمرات الشاطئ. واكتشفت جميع المستعمرات فائدة الصخور الصلبة غير المسامية في الجبال، فصارت أدوات وأسلحة أفضل.
كانت حضارتهم تتوسع قفزات هائلة. وكنت قد توقفت عن متابعة تحولهم إلى المشي على قدمين، إذ كان قد اكتمل عمليا. قلما واجهت السحالي صعوبة في السير على ساقين، وكانت ذيولها تؤدي وظيفة أثقال موازنة ممتازة مع وضعياتها المنحنية قليلا إلى الأمام. بدت أقدامها الأولى واهنة بعض الشيء، لكنها مع اعتماد المشي على قدمين صارت أكبر وأقوى وأثخن، لتحمل كتلة السحلية منتصبة. حملتها سيقانها القوية بسرعة عبر الأرض حين تركض، وظلت أذرعها الطويلة قادرة على استعمال الأسلحة الكبيرة والأدوات الصغيرة بمهارة.
كان ذلك ذروة كل ما تمنيته.
ومرة أخرى، أخذوا يكبرون متجاوزين أجيالهم السابقة، حتى بلغوا حدا اضطروا معه إلى توسيع الفجوات المسامية في الصخر الأسود القريب من الشاطئ، كي تتسع لعائلاتهم. كادت سرعة تغيرهم تطغى علي.
ومع تحرر بعض نفوذي، شرعت في إضعاف خوفهم من النار. كنت قد راقبت باهتمام، خلال حرائق الغابات القليلة الأخيرة التي أشعلتها العواصف الرعدية، مصدر ذلك الخوف، فتعلقت به الآن لأخفف سطوته عليهم، من دون أن أزيلها.
ثم حانت لحظة كانت فيها سحلية صغيرة منهمكة في محاولة صنع تصميم على لوح خشبي، وكأن السحالي اكتشفت النار بنفسها من دون أن تدري. كان الصغير يستخدم عودا حادا ليثقب حفرة عميقة في اللوح الخشبي. لم يكن يمسك العود، بل عثر على طريقة كسولة يحفر بها الحفرة بالقدر الذي يريده. كان يحرك يديه ذهابا وإيابا في اتجاهين متعاكسين، والعود بينهما، فيجعله يدور بسرعة. ظهر خيط دخان رفيع ضئيل جدا.
توقفت السحلية لتتفحص الرائحة الغريبة الصادرة من لوحها الخشبي، لكن ذكرى أثارها ذلك الخيط نفسه غمرتني.
الاحتكاك. تذكرت الاحتكاك. بالطريقة نفسها التي حفر بها الصغير حفرة في الخشب، كان بوسع المرء إشعال النار إذا أحاط العود بمواد قابلة للاشتعال. لكن كيف أجعله يستخدم تلك المواد؟ خطرت لي فكرة حين تسلقت سحلية أخرى الأشجار المرتفعة فوق مشعلي المرتقب، بينما كان يعمل بجد، وإن بشيء من الكسل، على أرضية الغابة الصخرية. قدت السحلية التي قفزت إلى الشجرة نحو غصن، بوعد زائف بالطعام، مجرد إيحاء بسيط بإمكان العثور على طعام هناك.
كان الغصن يحمل أوراقا جافة شبيهة بالإبر، مستعدة للسقوط عند أقل تحفيز. وما إن وصلت، حتى أرسلت إلى قلبها إحساسا خاطفا بالخوف، فقفزت، كما توقعت، إلى شجرة قريبة أخرى، وهزت الغصن وأسقطت أوراقه الإبرية على الأرض في الأسفل. وأرسلت إليها إحساسا بالطمأنينة اعتذارا، لكن، إذ لم تكن لدي وسيلة أخرى أبلغها بها مقصدي، كانت تلك الطريقة الوحيدة التي استطعت التفكير فيها لإيصال المواد القابلة للاشتعال إلى لوح مشعل الخشبي.
تساقطت الإبر من الغصن بينما واصل مشعل العمل في الأسفل من دون علم بما يحدث. كان سقوط الإبر في هذا الوقت من السنة أمرا مألوفا، كي تنمو للأشجار أوراق جديدة، لكنها في العادة لا تسقط بهذا العدد دفعة واحدة. هوت الكتلة كلها على مشعل وعمله الفني، في اللحظة نفسها التي بدأ فيها خيط دخان آخر يتشكل. وفجأة، وقد غطته الإبر، لم يفزع. توقفت يداه بعد بضع لفات أخرى، وظل جالسا مكانه.
أخرج من صدره شيئا يشبه الزفرة، وأطرق رأسه. ثم هز جسده، فنفض عنه الإبر. وكان على وشك إزاحة الكتلة عن تحفته حين رأى أمرا غريبا. فقد ازداد خيط الدخان الضئيل سوادا، وازداد سمكا قليلا.
أدرك الآن أن هذا الدخان يتصاعد من نار، مع أنه لم ير أي لهب. وبفضل نفوذي جزئيا، كان فضوله أشد من خوفه. لم تكن تلك الزفرة سوى الشيء الذي احتاجت إليه الشعلة الصغيرة لتنمو داخل كومة الهشيم. حدق فيها، فاضطررت إلى استخدام قدر أكبر قليلا من نفوذي لأشجعه على المتابعة. بدا أنه أدرك أن حيلته الكسولة في ثقب الألواح هي التي أشعلت الدخان بطريقة ما، وأن الإبر زادته قوة بطريقة ما أيضا.
أعاد عصاه المشحوذة إلى اللوح، يخوض في طبقة رقيقة من إبر الشجر، وشرع في طريقته من جديد، هذه المرة بجد لا بكسل. وكان يتوقف أحيانا ليتفقد حال الدخان، من غير أن يدرك أن أنفاسه الفضولية، حين كان ينحني ليتفقد الجمر المتنامي، أسهمت هي الأخرى في نمو النار.
ثم ظهرت. أضاء لهب صغير من داخل الكومة، وامتد نحو الإبر فأشعلها، والتهمها سريعا، تاركا وراءه قشورا سوداء صغيرة. تراجع مشعل النار إلى الخلف بينما التهم اللهيب الضئيل كل الإبر الجافة. لكن النار لم تنطفئ بعد أن أتت على الإبر. فقد اشتعل اللوح الخشبي الذي كان يعمل عليه.
أخاف مشعل النار أول فرقعة، حين أطلقت النار الغاز المحبوس داخل الخشب، فأجفل وقفز إلى الخلف. لكن فضوله أبقاه في مكانه. اقتربت منه سحلية عابرة، وقد رفعت ألوانا تنذر بالخطر على حراشفها، إلا أن مشعل النار رفع يده ليهدئها بومضات مطمئنة، في إشارة تطلب منها الانتظار. بقيت إلى جواره، وراحت تراقب النار وهي تلتهم اللوح كله. وقبل أن تنتهي، تجمعت بضع سحالي أخرى، تتساءل من أين جاءت رائحة الاحتراق.
كان بعضها قلقا متوجسا، لكن اللهب كان جميلا بطريقته أيضا. كان صغيرا إلى حد أنه، رغم ما سببه من قلق، لم يكن ليسهل عليه أن يشعل الغابة كلها. ولأول مرة، استطاعوا أن يروا الجمال الكامن في النار وهي ترقص على الخشب، فتلتهمه بأكمله ولا تترك وراءها إلا فحما أسود.
كان مشعل النار متحمسا جدا لاكتشافه، فشرع في صنع لهب آخر ليرى إن كان يستطيع تكراره. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه تمكن أخيرا من تثبيت الطريقة. أحبت الأنثى التي رأت النار معه أول مرة صحبته كثيرا، وانتهى بهما الأمر إلى أن صارا أسرة من اثنين لا غير. وسرعان ما علمها كيف صنع النار، مستخدما الخشب والعصي وإبر الشجر. ظلت سحالي كثيرة حذرة من النار التي صنعوها بأنفسهم، لكن، بالنظر إلى أنها لم تتسبب في أي حريق غابة حتى الآن، بدأ فضولها يتغلب على خوفها الفطري.
كان الأمر يؤتي ثماره. وأخيرا أمكن لعصر النار أن يبدأ. بعد كل هذا، كدت أندهش من أن السحالي لم تصنع النار بنفسها من قبل، في ظل كل ذلك الابتكار الجديد الذي كان يجري في مستعمراتها. لقد أوشكت على صنعها فعلا، وأنا واثق من أنها كانت ستهتدي إلى الطريقة بنفسها لو منحت مزيدا من الوقت. لم أستطع إلا أن أتساءل: حين أمنحها أعماق البحر ومرتفعات السماء، هل ستعود في حاجة إلي؟
من المؤكد أنني لن أتعرض للهجر، لكن ماذا بوسعي أن أفعل لها حين تصبح قادرة على التكيف بنفسها؟ هل سأكتفي بالوقوف والمشاهدة بينما تندفع حضارتها إلى الأمام، من دون حاجة إلى طرائقي البطيئة؟ أم سأختفي، بعد أن يكتمل دوري؟ على الأرجح كنت سأمضي وقتا طويلا أتأمل هذه الفكرة، لكن كارثة حلت قبل أن أستطيع المضي أبعد في تفكيري.
كنت أراقب سحالياتي منذ أجيال كثيرة، وكانت العواصف والزلازل أمرا شائعا، لكن شيئا كهذا لم يحدث قط. شعرت به من أعماق الأرض السحيقة. كان أشبه بالأوقات التي كنت أستنفد فيها قواي وأشعر باتصالي بالعالم كله، وفي مكان عميق من جوهر كياني ظللت متصلا بالعالم. ومن ذلك الموضع الكامن في داخلي، شعرت بالارتجاف وهو يبدأ. اندفع الضغط في باطن الأرض، وفقدت إحدى الصفائح الأرضية صراعها على الهيمنة، فأغرقت عالمي الصغير في الفوضى.
شعرت السحالي غريزيا بأن خطبا ما قد وقع، إذ انتابني الذعر فجأة، فسارعت إلى الاختباء في جحور الأرض والأشجار. وظلت بعض السحالي في مستعمرة الساحل في عرض البحر، بعيدا عن الأرض الصلبة. سكن العالم كله. صمتت جميع الكائنات الحية، حتى المحيط، في ترقب لما سيحدث. ثم بدأ كل شيء.
دبت الحياة في الأرض، وزأرت بنقمة. لم يكن أحد آمنا من هذا الوحش. كنت أشعر بالأرض المرتجفة عبر سحالياتي، وكانت ترتعش من الهزات بقدر ارتعاشها من خوفها. احتمت الأسر متقاربة، وأسرعت جماعات الصيد عائدة إلى المستعمرات، وكلها ترغب في أن تكون إلى جانب أحبتها.
لكن الأرض كانت جائعة، نهمة. لم تكن لتتوقف حتى تشبع. انهارت أجزاء كاملة من الجروف فوق مستعمرات الساحل، فسحقت جحور الأسر تحت ثقل الصخور. أما أشجار الغابة العالية، التي كانت على الدوام ملاذا آمنا من العالم في الأسفل، فقد شعرت جذورها بالوهن، إذ اقتلعتها الصخور التي كانت تثبتها. وكانت مثقلة بعمرها، فتساقطت، جارة معها أسر كثيرة. ثم بدأ أثر الدومينو. أسقطت الأشجار أشجارا أخرى، وارتطمت بالأرض محدثة دويا عظيما، كأنها تنتزع من باطنها.
وفي الجبل الشاهق الذي اتخذت منه مستعمرة السفح موطنا لها، أخذت الصخور السوداء اللامعة السائبة تهطل عليها في انزلاق صخري هائل. وتعرضت مجموعة الأشجار القليلة هناك لضربات قاسية من الهزات والانزلاقات معا، فسقطت مثل أشجار الغابة التي تنتمي إليها.
صرخات، هلع، ألم، نواح. غمرت مشاعر الخوف قلب العائلة. لم أستطع تهدئتهم، وبالكاد استطعت أن أبقى طافيا وسط كتلة المشاعر المتخبطة. كان من الصعب أن أعرف أين ينتهون وأين أبدأ. استمر ذلك دقائق، وكان الدمار هائلا. دُفن كثيرون في جحورهم، وحاول من كانوا في الخارج بيأس أن يحفروا لإخراجهم. ومع أنهم كانوا مصابين هم أيضا، فقد اجتمعوا سريعا لتحرير إخوتهم وأخواتهم من أبناء المستعمرة، قبل أن يخبو نور قلب أحبائهم.
جاءني كثيرون في تلك اللحظات القليلة الرهيبة. غمرتني ذكرياتهم وكل ألم رحيلهم. كان الأمر يدفع إلى الجنون. خلال الدقائق التي تلت الزلزال الهائل، حاولت بيأس أن أتماسك. لم أستطع أن أسمح لنفسي بأن أغرق، ليس بعد. كان علي أن أحذرهم أولا.
كانت الأرض قد شبعت، وامتلأ بطنها العميق بالفوضى التي أطلقتها. لا، الخطر الجديد جاء من مكان آخر عميق وشاسع. الهزة نفسها التي زلزلت الأرض أيقظت شيئا من سباته. لقد استيقظ البحر، وكان يريد الانتقام.
14 - تموج في بركة <--> 16 - كارثة