بعد أن استقر حامل الاسم داخل ذكرياتي، حان أخيرا وقت العودة إلى واجباتي بصفتي مشرفا. اكتسبت نظرة جديدة مفعمة بالإيجابية، ومع أن طموحي إلى تقدّمهم ظل قائما، فإنه لم يعد يبدو محموما ومستحوذا علي كما كان في وقت من الأوقات.
لم تكن مستعمرة سفح الجبل الجديدة تبلي بلاء حسنا. فقد أفضى الارتفاع الشاهق، مع غياب حماية الأشجار الكثيفة، إلى درجات حرارة أبرد ورياح عاتية. مات عدد كبير منهم خلال أشهر الشتاء الأشد بردا، ولم تبد إلا العائلات المؤلفة من أربعة أو خمسة قادرة على توليد دفء يكفيها ليلا، وحتى ذلك كان بالكاد يكفي أحيانا. أدركت السحالي ذلك أيضا، فبدأت العائلات المؤلفة من اثنين أو ثلاثة تتجمع طلبا للدفء.
كان مشهدا حزينا. تشبثوا بعضهم ببعض حبا وفي الموت، بينما كان البرد ينتزعهم واحدا تلو الآخر.
ماذا كان بوسعي أن أفعل من أجلهم كيلا يموت المزيد؟ هل أحثهم على العودة إلى الغابة؟ لقد بذلوا جهدا هائلا كي يصمدوا هنا على سفح الجبل، لكن الحياة كانت قاسية. وإذا أرادوا أن ينجحوا في استعمار الجبل، فلا بد أن يتغير شيء، وبسرعة.
لم أكن أملك ترف الوقت لأكيفهم ببطء. هل خبأت في ذكرياتي شيئا يمكنه أن يعوضهم؟ تركت نفسي أنجرف، غارقا في التفكير. أي شيء. أي شيء يساعدهم. باغتني الإلهام فجأة، فاجتاح ذهني كموجة في ذروة المد، تتحطم على الجروف الصخرية. كان يحرق. كان حارا. اشتعل جوهري في الذكرى التي أطلقت سراحها.
النار. نار تحت السيطرة. ذكرى أخرى استعادت اشتعالها من زمن بعيد. بدت قوية، بل ضرورية، وتساءلت لماذا لم أفكر فيها من قبل. كانت نافعة لأشياء كثيرة، أشياء لم أعد أذكر منها سوى الدفء. كانت السحالي ذكية. وسوف يخطر لها كثير من أوجه استخدامها، وربما جميعها، مما عجزت أنا عن تذكره.
كنت أعرف النار كما أعرف الإبهامين تقريبا. كنت أذكر أهميتها، حتى إن كنت لا أذكر كل استخداماتها. كنت أعرف ماهيتها، لكن مشكلة ظهرت بعد ذلك. كيف تشعل النار؟ كنت أذكر النار، وأذكر أنه يمكن صنعها، لكنني لم أستطع استعادة الطريقة.
ثم ظهرت مشكلة أخرى. لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية إظهار فائدة النار المنضبطة لهم. فالنار كانت تعني لهم الموت في العادة، وكانت شيئا ينبغي تجنبه. كانت حرائق الغابات خطرا حقيقيا جدا على سكان الغابة، وكانت معظم المخلوقات تخشى النار بطبيعتها. ولحسن الحظ، تكيفت الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأحمر في الغابة بحيث تقاوم النار، وإن لم تكن محصنة ضدها. وكان من الصعب على حرائق الغابات أن تنتشر في الأماكن التي تقل فيها الأشجار، أما المناطق الأكثر كثافة فكانت تتكبد أكبر الأضرار من النار.
وعندما يرصدون حريقا من هذا النوع، كانت مستعمرات الغابة تخلي المنطقة بأكملها حتى تخمد النيران، آملة ألا تمس بيوتها، لكنها لا تجازف بالبقاء. وبما أنهم انحدروا من مستعمرة الغابة، فلا بد أن الخوف من النار كان راسخا فيهم عميقا.
هل أستطيع تخفيف خوفهم؟ لم أكن أعرف. وقبل أن أريهم النار، كان علي أن أفعل شيئا حيال ذلك الخوف. لم أستطع اقتلاعه. فالنار خطرة بطبيعتها، وكان عليهم أن يظلوا حذرين منها. حتى النار المنضبطة لها أخطارها. ذكرى ذات صلة؟ كانت أقرب إلى فكرة، لكنني كنت أعرف أنها صحيحة.
كانت هناك احتمالات كثيرة، ومشكلات أكثر. أولا، كان علي أن أرى إن كنت أستطيع العثور على أصل خوفهم. لعل شيئا ما سيخطر لي بمجرد أن أعثر عليه. نظرت نحو إحدى العائلات المتكومة معا داخل تجويف في شجرة. كان تجويفهم غائرا إلى ما بعد الفتحة الجانبية في جذع الشجرة، لكن ريح الربيع الباكرة الباردة ظلت تعبره بحرية، ولم تكن النباتات التي جمعوها قادرة على عزله إلا إلى حد محدود.
مددت إحساسي إلى إحدى السحالي هناك، وكانت أنثى مسنة. لم يبق لها بعد الشتاء سوى صغير واحد، وكانت تضمه إليها في وسط كومة الأجساد المتلاصقة لعائلتها. لمستها، وشعرت بنفسي أفيض عبرها. توغلت عميقا. عميقا داخلها. لم أكن أعرف ما الذي أبحث عنه. لم يكن بوسعي إلا أن آمل أن أعرفه حين أعثر عليه مصادفة.
تحسست ذكرياتها. كانت صغيرة حين نقل والداها عائلتهما إلى مستعمرة سفح الجبل، لكنها كانت مع ذلك من الأعضاء المؤسسين، شأن معظم البالغين. غير أن ما أبحث عنه لم يأت من ذكرياتها. تركت نفسي أنجرف خلالها، عبر مشاعرها القلقة على عائلتها وعلى ما قد يأتي به الغد، وعبر أملها في أن يستيقظ صغيرها الأخير كل صباح. كانت مخاوفها في محلها، بعد أن فقدت عائلتها أربعة صغار في الشتاء الماضي وحده.
ومع ذلك، كنت أرغب في أن أمنحها راحة البال. أرسلت إليها مشاعر الطمأنينة عبر قلب عائلتها، عبر رابطنا، وشعرت بجسدها المادي يسترخي من حولي. كان ذلك كل ما أستطيعه إلى أن أعثر على ما لم أكن أعرف أنني أبحث عنه.
كان نبضها خافتا أثناء الراحة، لكنه ظل قويا معافى. ولم تكن لتستسلم للعوامل الطبيعية بسهولة. ظلت أعصابها متيقظة للتغيرات في محيطها، كي تستيقظ في طرفة عين. لكن هذا لم يكن ما أبحث عنه أيضا. انجرفت أبعد. أعمق. لا بد أن يكون هنا شيء ما، شيء ينتظرني فحسب حتى أعثر عليه.
رأيت أن لديها بيوضا لم يلقحها إلا حديثا، خلال الأيام القليلة الماضية. وكان لا يزال أمامها وقت قبل أن تصبح جاهزة لوضعها. عددتها. كانت أربعة في المجموع. وأملت أن تنجو كلها من فترة الحضانة.
شعرت بنفسي أنجرف مقتربا من بيضة، لا تزال في المراحل الأولى من نموها. كان الجنين الصغير يزداد حجما ببطء، مقتاتا على المغذيات التي توفرها الأم السليمة. لطالما شعرت بمرحلة النمو، لكن هذه كانت المرة الأولى التي شعرت فيها كأنني رأيتها. ما أغرب أن ينمو هذا المخلوق الصغير الغريب، بحلول موعد فقسه، ليصبح سحلية جميلة مكسوة بالحراشف.
تأملت عن كثب الموضع الذي نمت منه حراشفه، متشوقا إلى معرفة مصدر الحرشفة الداكنة القادرة على التألق بألوان كثيرة. عثرت عليها بسهولة، مهيأة للنمو، ولا تنتظر سوى دورها كي تكبر مع بقية الجنين الصغير.
اقتربت أكثر، فاكتشفت فيها شيئا غريبا. رأيت إشارات كثيرة تخفق في جسده غير المكتمل، وتخبر كل جزء أين يتشكل وكيف ينمو. تلقت الحراشف إشارة هي الأخرى، لكنني رأيت في تلك الإشارة إمكانية لم أكن أعلم بوجودها. كان الأمر مدهشا إلى حد أنني لم أعرف كيف أستوعبه في البداية. حملت الإشارة المرسلة احتمالات كثيرة، كلها كامنة هنا، في هذه الحرشفة غير المكتملة. مددت يدي إليها ولمستها.
كان بوسعي تغييرها. كان بوسعي أن أوجه الإشارة بتعليمات مختلفة، وأن أخبرها أن تمنح الحرشفة مكونات أكثر أو أقل. كانت الإمكانية موجودة هنا أصلا. لم تكن تحتاج إلا إلى تعديل بسيط.
شعرت بنفسي أتوهج بضحكة غريبة. كنت منتشيا ومذهولا في آن. لم أعثر على أصل خوفهم من النار. بل عثرت على شيء أكثر إثارة للدهشة بكثير. مددت إحساسي إلى البيوض النامية الأخرى، ومنحت إشارتها التعليمات نفسها.
كان كل شيء موجودا هنا. سيحتاجون إلى النار في المستقبل، لكن بوسعي أن أهيئهم لها تدريجيا. هذا وحده سينقذ أجيالهم القادمة على امتداد سفح الجبل.
تراجعت خطوة، وراقبت السحالي الجنينية وهي تنمو داخل أمها، ثم داخل البيوض بعد أن وضعتها، حتى فقست أخيرا. جعلها سائل البيضة رطبة وغريبة الهيئة. وحتى والداهما لم يعرفا ماذا يفعلان حين فقست البيوض الأربع. أما أخوهما الأكبر، الذي اجتاز الربيع البارد، فنظر إلى إخوته الصغار بالتعبير الفضولي نفسه.
كان معطف غريب يغطي السحالي الأربع، مبتلا بسائل الولادة. شرعت أمها تلعق السائل المتبقي عنها، ولعلها كانت تحاول إزالة ذلك الشيء الغريب الذي التصق بها قبل أن تفقس. وحذتها ذكورها الثلاثة، ففعل كل منها الشيء نفسه مع واحدة من الأخريات، وتولى رعايتها.
لم يزل اللعق المعطف الغريب، لكنه ساعد على تجفيفه. وبعد وقت قصير من حمامها الأول، انتفش المعطف الجاف بعدما تحرر من بلل السائل. بدت لي لطيفة على نحو لا يقاوم. غطت جلد كل سحلية صغيرة طبقة رقيقة من الزغب. كان ناعما للغاية، والأهم من ذلك أنه كان دافئا. بل كان قادرا أيضا على التلألؤ بالطريقة نفسها التي تتلألأ بها حراشف والديها.
ومع أنه يشبه الفراء، فإن ذلك الزغب لم يكن معطف فرو لحيوان ثديي. كان ريشا بدائيا.
11 - وقت للراحة <--> 13 - للحماية
((ملاحظة المؤلف: لمن يهتمون بالعلم الكامن وراء الريش والحراشف، اللذين نعرف الآن أنهما ليسا سوى تعبيرين مختلفين عن الجينات والبروتينات نفسها، هذا مقال رائع من ناشونال جيوغرافيك: http://ngm.nationalgeographic.com/print/2011/02/feathers/zimmer-text ))