أرعش جون فنجانه وبلع ما تبقّى في قاعه. سيكون يوماً طويلاً. استطاع هو وأندريسا ضغط جميع المواعيد الخاصة بأسبوع رحلتهما فوق المواعيد المخصصة لذلك الأسبوع أصلاً. لم يكن لديه عملاء جُدد للتعامل معهم لحسن الحظّ، ولكن مع ذلك كان احتمال رؤية ما يقارب ضعف عدد العملاء المعتاد في اليوم أمراً مهيباً. كان الموعد الأول مع لي-زينهاي من طائفة سيف الطاغية السماوي. بعد بهرجة وصوله المعتادة وحفل الشاي القصير، تمكنا من خوض صلب الموضوع.
سأل جون: "إذن، كيف حالك؟"
ردّ: "لقد كنت... مُتَحدَّىً ببعض الأحداث الأخيرة داخل عشيرتي".
سأل جون: "أهلاً؟"
ردّ: "أحضَر أبي جارية جديدة إلى المنزل، وكانت تحاول إغاضتي بما يكفي لأُلحق العار بنفسي".
"هل كنت تمارس تقنيات التحكم في الغضب؟"
"نعم. أركّز على تنفسي وأعدّ حتى عشرة آلاف".
لقد حاولا عشرة فقط، لكنّ عقله كان يعمل بسرعة أكبر من أن يجعله ذلك يبطئ ويهدئ نفسه على ما يبدو.
"وتشعر أنها كانت فعّالة؟"
"لقد منعَتني من إيذاء أيّ أحَد. وأبقَتني في رضا أبي. لكنها تجعلني أُحس بالحماقة حين أفعلها".
"يمكن أن تبدو سخيفة نوعاً ما، ولكنك الوحيد الذي يعلم أنك تفعلها".
"هذا صحيح".
"من الطبيعي جداً أن يتسبّب وجود جديد في البيت في توتر الجميع. كيف تتعامل والدتك مع الأمر؟"
"لم أتحدث معها في الأمر بعد".
"ربما يساعدك تنفيس بعض إحباطاتك معها على الشعور بهدوء أكبر تجاه الوضع ككل. أو الشعور على الأقل بأنك لست وحدك في التعامل معه".
فرك لي-زينهاي ذقنه لبرهة.
"نعم... ربما يثمر التآمر مع أمي نتائج أجدى من العمل المباشر".
تنهّد جون: "ليس هذا ما أقصده تماماً".
…
قال جون وهو يمسك الباب مفتوحاً للأميرة وفارسها: "صباح الخير ساباثا، رودريك، لقد مضى بعض الوقت منذ موعدكما الأخير".
قال رودريك وهو يجلس: "حسنًا، لقد كنا مشغولين. لقد تم اختطافي من قبل مجموعة من الحوريات".
قالت ساباثا وبدت على وجهها نظرة حنين: "ثم تم سحبي بعيداً بواسطة تنين ذهبي رهيب".
قال جون: "آه، أرى ذلك. شاي؟"
هزا رأسيهما.
"قبل أن أجلس، لن يظهر كائن شرير ما لسحب أحدكما أليس كذلك؟"
قالت ساباثا وهي تحمرّ خجلاً بعض الشيء: "أنا، امم، ليس لدي أي شيء مخطط له".
قال رودريك: "كنت أحاول الحدّ من ذلك قليلاً بنفسي".
"حقا؟ هل بدأتما في الاستماع إلى بعضكما البعض بدلاً من الاختباء خلف المقدمات التي لا تنتهي والاختطافات؟"
لم يستطع أي منهما ملاقاة نظره فجلس على كرسيه.
"جيد. أعني، بعد المرة الأخيرة مع رجال الخلد كنت أفكر في الاستغناء عنكما كعميلين. كمية الأتربة التي تركاها في كل مكان عندما اختطفا ساباثا كانت... حسنًا، تطلّب الأمر أمنية من جني لإزالتها عن الستائر".
التقط مفكرته وقلمه.
"إذن، كيف هي الأمور بينكما الآن وقد تبددت سحابة الشهوة جزئياً على الأقل؟"
بدأ رودريك قائلًا: "جيد"، رغم أنه نظر إلى ساباثا التي هزت رأسها موافقة كما لو كانت تتأكد من أنهما على الصفحة نفسها، "رغم أنني أقول إن ملء الوقت أصبح أكثر صعوبة بعض الشيء".
قالت ساباثا وهي تهز رأسها موافقة: "إنه مريح، لكننا نواصل التجوال في القصر غير متأكدين مما يجب أن نفعله بأنفسنا".
"حسناً، ماذا كنتما تفعلان قبل أن تلتقيا؟"
قال رودريك: "كنت فارساً للمملكة، وأميراً. كنت أمارس مهاراتي في السلاح، والفروسية، وما شابه ذلك".
"كنت أسيرة لتنين لفترة من الوقت. قضيت معظم وقتي في الغناء أو النسج".
"حسناً، يبدو لي أن هناك قيمة في السعي وراء تلك الهوايات مرة أخرى. إن لم تنجح، فأنا أوصي بقضاء بعض الوقت هنا في أفالون. توجد هنا هوايات وخبرات أكثر من أي مكان آخر تقريبا. يمكنني أن أضمن شخصياً المكتبة اللانهائية. ربما تكون مكاناً جيداً للبدء في كلتا الحالتين".
قالت ساباثا: "لا أعلم... يبدو الأمر مُمِلّاً بعض الشيء".
رد رودريك: "القليل من الملل والنوم طوال الليل بالفعل أفضل كما أعتقد يا حبيبتي".
أومأت برأسها: "هذا صحيح بالتأكيد".
…
جلست وِيا برشاقة على حافة الأريكة، واستغرقت لحظة لتلعق إحدى مخالبها وتعيد ضبط غطاء رأسها قبل أن تستقر تماماً. كانت أبو الهول تبدو جميلة كعهدها دائماً، وتساءل جون — لا للمرة الأولى — عن الطريقة التي تضع بها ظلال العيون باستخدام مخالبها.
قال: "شكراً لمرونتك في تقديم موعدك. أعلم أن الأمر ليس سهلاً مع عملك".
قالت: "كان شيئاً يوجد في وسط الماء".
ابتسم جون، مسروراً لأنه عثر على كتاب ألف ليلة وليلة من الألغاز في المكتبة اللانهائية قبل أسبوع واحد فقط.
قال وهو يستقر في مقعده الخاص متسائلاً عن الوقت الذي سيستغرقه لتنظيف الفراء الذهبي من الأريكة هذه المرة: "قد لا يكون الأمر شيئاً بالنسبة لك، لكنني ما زلت أقدره. إذن، كيف سير الأمور؟ هل نجحنا في الحد من إلقاء الألغاز عشوائياً على الناس في الشوارع؟"
قالت: "نجحنا. حدثت معي حادثة واحدة فقط عندما منعت عفريتاً من عبور الشارع قبل أن يخبرني عما إذا كان طن من الريش أو الحديد أثقل".
قال: "حسناً، إنه ليس مثالياً، لكن التحسن نادراً ما يكون كذلك. هل ما زالت الرغبات الملحة سيئة؟"
هزت رأسها قائلة: "بناءً على اقتراح صديقة من مجموعة الألعاب الخاصة بي تدعى ساراه، بدأت في استضافة شيء يُعرف باسم مسابقات الحانة كل ليلة أخرى في مكان يسمى بهجة الجن".
قال جون: "هذا رائع".
كان يعلم أن ساراه كانت في بعض مجموعات الألعاب التي ينتمي إليها أعضاء مجموعات الدعم الأخرى، لكنه لم يكن يعلم أنها وويا قد التقتا ببعضهما البعض. كان من الجيد سماع أنها كانت مفيدة للغاية. كان ما زال قلقاً بعض الشيء بشأن تركها مسؤولة عن مجموعة الدعم أثناء غيابه.
قالت: "لقد كان أمراً جيداً. مع ذلك، لاحظت أن الكثيرين لا يتعاملون بشكل جيد مع الخسارة عندما يكونون سكارى".
هز جون كتفيه قائلاً: "أخشى أنها مشكلة شائعة بين جميع أجناس أفالون".
…
ألغى كل من فالين وأوردا موعديهما. بناءً على البقع و... الأطياف على الرسائل التي أرسلوها، لا أظن أنهما قادرين على جر نفسيهما خارج السرير الذي يتقاسمونه. أطلق جون تنهيدة طويلة ومجهدة.
قال: "سأغتنم هذه الاستراحات أينما وجدت. حتى لو كانت نتيجة شبق عملائي الجامح تجاه بعضهما البعض".
كان القزم والقزمة قد نجحا في حضور موعد إضافي راحا يهيمان خلاله، بعبارات صريحة للغاية، بالوقت الذي قضاه كل منهما مع الآخر. أراد جون الاستمرار في لقائهما، إذ كانت لديه بعض المخاوف بشأن هوسهما ببعضهما، لكنه لم يكن على وشك إرسال حراس خلفهما. استند جون إلى الوراء في مقعده وفرك عينيه المحمرتين. مع هذا الفراغ بين العملاء، سيكون قادراً على تناول لقمة خفيفة، لكن كان لا يزال لديه عدد غير قليلة لم يأته بعد، ناهيك عن أنه سيبقى مستيقظاً للتعامل مع عملاء الوردية الليلية أيضاً.
شعر بذيل أندريسا يلامس برفق جانب وجهه ففتح عينيه ليراها تحمله كوباً ساخناً من القهوة. ابتسم وأخذه بامتنان، آخذاً رشفة كبيرة. لقد كانت على طريقته المفضلة تماماً.
ابتسمت وقالت: "أنت تعلم أنني أقدر قيامك بهذا. لن يعمل الكثير من الرجال بجد إلى هذا الحد للذهاب إلى الجحيم مع حبيبتهم".
هز جون كتفيه قائلاً: "أنت تستحقين ذلك".
قالت: "بالطبع، كان بإمكانك ببساطة إلغاء بعض المواعيد بدلاً من تعذيب نفسك هكذا".
هز كتفيه مرة أخرى قائلاً: "هم يستحقون ذلك أيضاً".
وضع قدحه ليتنهد وشعر بطرف ذيلها تحت ذقنه يرفع وجهه إلى الأعلى بينما انحنت إلى الأسفل قبلةً إياه. بادلها القبلة.
…
ابتسم كريستوف لـ جون بابتسامته المثالية لدى دخوله المكتب. كان يرتدي سروال جينز وقميصاً بدلاً من الزي المحلي المعتاد من السترات والسروايل الضيقة الذي اعتاد جون رؤيته به. كان مغامراً في أفالون منذ وصوله، وأحد القلائل من القادمين من عوالم أخرى ممن نجحوا في ذلك الانتقال. صافح جون يده بسرعة مصحوبة بعناق خفيف.
"كريستوف! يسرني رؤيتك. لم أكن متأكداً من قدرتك على الحضور."
كان لدى كريستوف موعد ثابت مرة كل شهر، لكن مغامراته كانت تمنعه عادةً من استغلاله.
رد: "يسرني رؤيتك أيضاً. حرصت على حضور هذا الموعد ما إن سمعت أنك ستغيب لأبناء أسابيع".
وتجه للجلوس.
"أسمعت صواباً أنك ذاهب إلى الجحيم؟ لا أستطيع القول إنني استمتعت بزياراتي. الكثير من النيران والوحوش والموت".
"جحيم مختلف. إلا إذا كان بناء علاقة خلال العام الماضي خدعة محكمة لسرقة روحي".
نقر جون على ذقنه.
"مع ذلك، لا أظن الأمر كذلك".
"حسناً، إن كان كذلك فسأكون أول من يعبر الحاجز ويعيدك".
"أصدق ذلك".
جلس جون والتقط دفتر ملاحظاته.
"إذن، كيف حالك؟ أتنسجم مع رفاقك بشكل أفضل؟"
أومأ كريستوف برأسه.
"نعم. أظن أن قضاء المزيد من وقت الفراغ في أفالون، وتبادل الكتب فيما بيننا من المكتبة اللانهائية كان مفيداً. ما زلنا لا نفهم بعضنا تماماً، لكن حين يشير إكثيس إلى تشابك الذيل الألف، أو تلقي غوندارينا نوكتاً عن خطوات بورندار العشرة آلاف، أو أقول شيئاً عن باتمان، يمكننا جميعاً الاستمتاع بالأمر أكثر قليلاً. أضف إلى ذلك قضاء المزيد من الوقت في حضور اجتماعات مجموعة الدعم".
"هذا يسر النيل حقاً".
"أردت حقاً رؤيتك لسبب آخر سوى صحتي العقلية".
"أه؟"
"في المهمة الأخيرة، وجدت هذا".
أخرج كرة زجاجية زرقاء صغيرة، ومدّها نحو جون. تناولها جون، وأمعن النظر فيها. لم تكن زرقاء فحسب، بل كانت تتخللها بقع خضراء وبيضاء أيضاً.
قال وهو يمسكها برفق أكبر بين أصابع مفاجأة: "إنها الأرض".
"هي كذلك. إنها تذكرة ذهاب بلا رجعة إلى المكان الذي يختاره المرء".
أومأ جون. كان يتوقع دائماً أن يشعر بنوع من الجذب حين يمسك شيئاً كهذا. بشيء من الرغبة في استخدامه بنفسه، والقفز عائداً إلى الوطن، لكنه لم يفعل قط. لقد أمّكَ بمصابيح الجان، وطباشير قادرة على خلق بوابات في أي مكان، بل وحتى بمخلب قرد مطهّر، وكان دائماً مسروراً فقط لقدرته على إعادة شخص محتاج إلى وطنه.
"هذه هديّة ملوكيّة. يجب أن أتأكد من توزيعها قبل مغادرتي. أيمكنها حمل شخص واحد فقط؟"
"لا. يمكنها تحمّل شخصين، أو ثلاثة إن كانوا صغار الحجم بما يكفي".
أخرج مظروفاً صغيراً.
"كتب ساحرنا كل هذا للمساعدة".
تناوله جون وأومأ. لم يكن هناك أطفال يحتاجون إلى الإعادة، فهم عادةً أولويّة، مما يعني أنه سيضطر إلى تفقد قائمة المعرّضين للخطر وربما قائمة الانتظار. كان جايك أوناسا في مرتبة متقدمة نوعاً ما هناك، وبدا تماسك معقله بالواقع منهاراً تماماً بسبب متلازمة الشاشة الزرقاء، لكن ربما كانت هناك حالات جديدة تحتاج إلى تقييم، وظل جون يأمل في قدرتهم على تأهيله في النهاية. كما كان طويلاً نوعاً ما، وقد يكون من الأجدى إرسال ثلاثة أشخاص أقصر قامة إن أمكن.
وأياً يكن الأمر، وأياً كانت المتاعب التي يسببها، فقد كان من الجيد امتلاكه.
…
كان رادو أول مَن استقبله في مواعيد الليلة، وقد حضر طيراناً عبر نافذة جون وسط سحابة من الخفافيش. تجسّد بهيئته المعتادة مرتدياً قفازين طرزَتْهما خفافيش صغيرة مع قبعة ووشاح متطابقين. وتحت كل ذلك كان يرتدي سروالاً من الجلد الأسود وقميصاً من الحرير.
قال: "أهلاً بك يا رادو".
أجاب بابتسامة خفيفة كشفت عن أنياب: "شكراً لك".
"أقدر تخصيصك وقتاً الليلة للقائي".
"لا مشكلة. ألغت مجموعة الحياكة لقاء اليوم على أي حال نظراً لزيارة غيرترود وبيلا لأحفادهما".
"إذن ما زلت تستمتع بمجموعات الخياطة؟ تتعلم الكثير وتتحدث عن الهوايات؟"
أومأ برأسه ولا تزال الابتسامة على محياه: "نعم، مع أني أقر بأن تلك ليست المصدر الأساسي للرضا الذي أجده في المجموعة".
قطب جون جبينه لسماعه تلك النبرة.
"أهوَ روح الفريق إذن؟"
ضحك مصاص الدماء: "يا للهول، لا. بل الانخراط في مجموعة من السقّاطات والنمامات اللواتي أشد التواءً وخبثاً من أي بلاط لمصاصي دماء شهدته في حياتي. أتعجب كيف لا يستخدمن إبر الحياكة لنتع شعر بعضهن البعض".
ازداد قطيب جبين جون عمقاً.
"إذن هو استمرار لذات النوع من الأمور التي مارستها طوال المائة عام الماضية".
"لا أقول ذلك. هذا مختلف تماماً. يعرضن شراء القماش لبعضهن البعض، ولكن فقط بطريقة توحي بأن الأخرى فقيرة. ويقلن إن حفيد الأخرى (مميز للغاية)، لكنهن يعنين في الواقع أنه أبله. تُقال كلماتهتن برقة تامة ومطلقة، لكنهن يخفين السم طوال الوقت. لست غريباً عن التلميح والإطراء المغلف بالإهانة تذكر، لكن لطريقتهن نكهة مختلفة تماماً. قدر كبير من القسوة في رقتهن. إنه لذيذ حقاً".
قرص جون أصل أنفه.
"لم تكن تلك هي النتيجة التي أملتها حين اقترحت عليك هذا الأمر. لكن هل تشعر بملل أقل؟"
"يا للهول، نعم. لم أشعر بهذا القدر من التحفيز منذ سنين. وللديهن أيضاً نصائح رائعة حول الحرفة نفسها. وهذا يذكرني"، أهوى يده إلى عباءته وأخرج حزمة من القماش الأخضر.
بسطها ليظهر وشاحاً أخضر تغطيه زهور صغيرة صفراء وحمراء وبنفسجية وزرقاء.
"صنعت هذا لك. أعلم أنك لا تطلب أجراً، لكني شعرت أنك ستحبه. عادة ما تسرق عرائسي ما أصنعه لك لأنفسهن، لكنهن يكرهن هذه الدرجة من اللون الأخضر لذا نجح الأمر".
أخذ جون الوشاح وتحسس القماش الناعم بين أصابعه.
"هذا جميل جداً، شكراً لك".
"على الرحب والسعة".
حدق في الوشاح لبضع لحظات أخرى. لم يكن ذلك التقدم المنشود الذي كان يأمله، لكنه سيقبل بما هو متاح.
…
في نهاية يوم وليلة شاقين وطويلين، خرج جون من مكتبه ليجد أندريسا نائمة على مكتبها. طبع قُبلة على خدها ليوقظها فمشيا جنباً إلى جنب في صمت متعب عائدين إلى شقتهما حيث انهارا على الفراش طوال الليل.