لا يبقى سوى الخراب لمن تحملهم العلامة الفصل 49 — الكهف

الفصل 49: الكهف. لا يتبع المميز سوى الخراب. كان إيجاز المهمة مقتضباً وتفاصيلها شحيحة، وهو ما أقرّ به سيران بلا اعتذار. "كان نظام من الكهوف جنوب سولارد يجذب الوحوش السحرية لأسابيع. التقارير متضاربة. مهمتكم: ادخلوا معاً، قيّموا التهديد، تخلصوا مما تستطيعون، وأبلغوا عما لا تستطيعون. يتولى كورفين المحيط الخارجي. وتتولون أنتم الثلاثة الداخل". ناولنا بلورة صغيرة مغلفة بالمعدن. "نادوني إن تصاعد الأمر. أعني ما أقول. لا تكابروا في ذلك". كان لدى تالين من رجاحة العقل ما جعله يومئ برأسه بلا تعليق. استغرق الاقتراب معظم الصباح. تفرق الغكل شيئاً فشيئاً كلما اقتربنا من مدخل الكهف، إما لكون ذلك معلماً طبيعياً للتضاريس أو علامة على أن أشياء كانت تخرج من الكهف وتغير محيطه. كلاهما كان ممكناً. أبطأت كايلرا خطواتنا حين بلغنا الفسحة. "الضوء هناك غريب بعض الشيء". قلت: "ليس الضوء. إنه الهواء. له الكثافة نفسها التي كانت في المعقل". امتدت يدها تلقائياً إلى خنجرها. ثم نظرت إلي. "أمتأكد أنت؟" "ليس تماماً. ولكن بما يكفي". تنقل تالين بنظراته بيننا. "معقل؟ أي معقل؟" قالت كايلرا: "لاحقاً". خرجت الوحوش من بين الأشجار قبل أن نبلغ المدخل. لم تكن بلا عقول. راحت تطوف أولاً، وتختبر، على طريقة الحيوانات حين تقيم شيئاً بدلاً من الاكتفاء برد الفعل البسيط تجاهه. كان مانا الخاص بها يحمل الجودة الخشنة المشوهة ذاتها التي تميز بها وحش المهمة الأولى. تغير عما كان عليه في الأصل. وكان كل واحد منها يرمقني بنظراته. ليس كايلرا. ليس تالين. أنا وحدي. لاحظ تالين الأمر. "لماذا ينظرون إليك جميعاً؟" "تجاهل ذلك. ركز". لم يبدو عليه أنه يرغب في التجاهل لكنه استدار نحو أقرب وحش ورفع سيفه وصار ذلك هو المشكلة الملحة التي تتعين معالجتها. كانت المعركة أشد فوضوية من المهمة الأولى. كانت أعدادهم أكبر، وتقاربوا أكثر، ومنحت الفسحة مساحة أقل للعمل. استخدمت الرياح لإعادة توجيه الهجمات والماء لإبطاء ما لم تستطع الرياح إيقافه، محافِظاً على السيطرة على النار وإبقائها بعيدة عن الأشجار. تحركت كايلرا عبر الثغرات التي صنعها تالين، ووجد خنجراها الزوايا التي تنفتح حين يُقدم شيء ضخم على اتجاه معين ولا يستطيع تغييره. اندفع أحدهم نحو تالين من الجانب بينما كان مشغولاً بآخر. أدركته بدفق من الهواء المضغوط قذفه بشكل جانبي نحو شجرة. اصطدم بقوة تكفي لبقائه طريح الأرض. التفت تالين برأسه. "أكان ذلك من أجلي؟" أعدت القول: "ركز". ابتسم وعاد إلى ما كان يفعله. بحلول الوقت الذي هوى فيه آخرهم، كنا جميعاً نتنفس بصورة أصعب من المريح، وكان على ساعد تالين جرح طويل سطحي يفحصه باهتمام أكبر من القلق. "أهذا سيء؟" نظرت إليه كايلرا. "لا. لكن لفه". لفه. وقفنا عند مدخل الكهف. كان كورفين على بعد خمسين متراً عند خط الأشجار يراقب. كان الهواء داخل الكهف أبرد والتغير في الضغط فورياً. نبضت البلورات في الجدران بضعف وفق إيقاع لم يكن إيقاع أي شيء طبيعي. كان الممر ينحدر إلى الأسفل والضوء القادم من الخارج يخفت بسرعة. أشعلت لهباً صغيراً فوق راحتي. منح ضوءاً يكفي لرؤية الجدران. حملت الجدران علامات. لمست كايلرا حافة إحداها وتوقفت. "يو". تقدمت لأتفحص الأمر. كانت الرموز تختلف عن تلك التي في المعقل، بخط مختلف، ومنطق بنيوي مختلف. لكن القصد من وراءها بدا مشابهاً. جودة الشيء نفسه الذي وُضع هنا عمداً، مع معرفة بما يفعله. كان تالين على بعد خطوات قليلة للأمام، يتفحص تشكيلاً بلورياً. "هذا مذهل. انظر إلى لون هذه الأشياء. لم أره قط من قبل بهذا الظل". قالت كايلرا: "لا تلمسها". "لم أكن بصدد لمسها". "كنت على وشك لمسها". وقفة قصيرة. "كنت سألمسها قليلاً". أبقيت اهتمامي منصباً على العلامات. كانت المدخلات الأقدم للكتاب تحوي ما يتقاطع مع هذا الخط. ليست متطابقة. لكنها في عائلة القصد ذاتها، على نحو تشترك فيه لغات المنطقة نفسها بعادات بنيوية معينة حتى عندما تكون الكلمات مختلفة تماماً. قلت بهدوء: "هذا ليس حديث العهد. كان شيئاً يستغل هذا المكان لفترة طويلة قبل أن تبدأ الوحوش بالتجمع هنا". "يستغله في ماذا؟" "لست متأكدآ بعد". امتد الكهف أعمق مما أحيحت به السطح. ثلاث حجرات، كل واحدة أكبر من التي قبلها، وكل واحدة تحمل المزيد من العلامات ونسخة أقوى من ذلك الضغط المحيطي الذي كنت أشعره منذ دخلنا. في الحجرة الثانية، كانت البلورات أكبر والنبض الصادر عنها يستجيب لنا بوضوح. لي أنا تحديداً. كانت تزداد سطوعاً حين أقترب. راقب تالين حدوث ذلك. "إنها تتفاعل معك". "لقد لاحظت". "أهذا طبيعي بالنسبة لك؟ أن تتفاعل الأشياء معك أنت تحديداً؟" "حدث هذا لفترة من الوقت، أجل". استوعب الأمر بلا قدر من الذعر الذي قد أكون توقعته. "رائع. مرعب. كلاهما". انفتحت الحجرة الثالثة من حولنا وتوقفنا جميعاً. تحركت نيران سوداء على طول الجدران. لم تكن مشاعل، ولم تكن حرائق مسيطراً عليها. التوت باتجاهها الخاص، تاركة رموزاً محفورة في الحجر حيث تمس. كان للهواء في الغرفة طابع مكان حدث فيه شيء مؤخراً وتوقف للتو. في وسط الحجرة، انحنى شكل فوق الأرض، محرقاً شيئاً في الحجر بإصبع واحد يجر ناراً داكنة. كانت الحركات متعمدة. طقسية. اشتد قبض كايلرا على خنجريها. همس تالين، الذي غالباً ما كان إحساسه بحجم صوته ضعيفاً: "ماذا يفعل؟" قلت بالهدوء ذاته: "نوع من النقش. لا تتحرك الآن". راقبت النمط وهو يُرسم. كانت أجزاء منه مألوفة من الكتاب، قرابة بعيدة لأشياء في الأقسام الأقدم، ليست متطابقة لكنها مترابطة. أياً يكن هذا الكائن، فهو يعرف أموراً لا تأتي من أي أرشيف لنقابة. ثم تحرك الشكل. لم يلتفت. لم يقف. تحرك ببساطة، في حركة واحدة متصلة قطعت المسافة بيننا قبل أن يُسجل بدء الحركة. خرجت يد واحدة وضرب نيران أسود صدر تالين وقذفه إلى الوراء نحو جدار الحجرة. تردد صدى الاصطدام عبر الصخر. "تالين—" كنت أتحرك بالفعل. كانت كايلرا بالفعل إلى جانب تالين. كان طريح الأرض، يسعل، ويد واحدة تضغط على ضلوعه، ودماء عند زاوية فمه. وقف الشكل بيننا وبين المخرج. لم تتحرك القلنسوة. لم يكن الوجه مرئياً بعد. قال الشكل: "أنت تضيع نفسك مع هؤلاء القوم". كان الصوت هادئاً. ليس بارداً تماماً. أشبه بشخص يعلن موقفاً تمسك به لفترة طويلة. "لا سقف لقوتك. ومع ذلك تحملها بحذر، وتخفيها، وتطويها لكي تقف بجانبهم دون إخافتهم. لماذا؟" قلت: "لقد ضربته للتو". جاء صوتي أكثر استقراراً مما شعرت به. "لقد كان رسالة. إنه حي. الرسالة هي: للتردد أثمان". دفع تالين نفسه للأعلى جزئياً مستنداً إلى الجدار، ممسكاً بذراع واحدة. كان ينزف وواعياً وينظر إلى الشكل بتعبير يبدو أكثر غضباً من الخوف. قال: "لم أمت بعد. ولن أسمح لك بصياغة نقطة على حساب ضلوعي". أدار الشكل رأسه قليلاً نحوه. ثم عاد إلي. "أنت تبحث عن حقيقة ما أنت عليه. تحمل الكتاب. وقرأت المدخلات. وتعرف اسم فايرين. وتشعر بالرنين بين قوته وقوتك. التيار القديم نفسه، الجذر نفسه، يجري في اتجاهات مختلفة". قلت: "نحن لستم متطابقين". "ليستم متطابقين. لكنهما ليسا بلا صلة. لا يظهر المميزون عشوائياً. يختار التيار أوعية قادرة على حمله. لقد تم اختيارك بالطريقة التي اختير بها. ما تفعله بذلك هو ما تفترقان عنده". تحركت النيران السوداء على طول الجدران. تقدمت كايلرا خطوة أمام تالين دون أن تبدو كأنها تفعل ذلك. قالت: "ماذا تريد؟" نظر إليها الشكل بالطريقة التي تنظر بها إلى شيء لاحظته ولم تحاسبه بعد. "أريد منه أن يتوقف عن التظاهر بأنه أصغر مما هو عليه. المميزون لم يُصنعوا ليشرعوا في السامرة بهدوء. التعويذة التي استخدمها لإخفاء نفسه هي وقت مستعار. لن تصمد. وعندما تفشل، يجب أن يكون مستعداً لما هو عليه بدلاً من أن يتفاجأ به". شعرت بالضغط في صدري يتحرك. ليس لأن الشكل قد فعل شيئاً. بل لأن ما قال للتو كان حقيقياً وكنت أجلس مع حقيقة ذلك دون أن أقوله لأحد. "من أنت؟" تحرك الشكل نحو الجدار البعيد حيث احتدمت النيران السوداء بغزارة. "شخص تم اختياره قبله. شخص اتخذ خيارات مختلفة. بعضها أسوأ". وقفة قصيرة. "سيكون الكهف هادئاً بعد هذه الليلة. لن تعود الوحوش إلى هنا. كان هذا النقش إجراءً احترازياً. ليس من أجلك". "من أجل ماذا إذن؟" "لما هو قادم إلى جورينتو. ستفهم عندما يصل". انجذبت النيران السوداء إلى الداخل نحو الشكل وخطا الشكل داخلها واختفى. لم يبتعد مشياً. بل اختفى ببساطة، كأن النار انطوت حوله وأغلقت. هدأت الحجرة. حافظت البلورات في الجدران على نبضها. ما زالت العلامات على الأرض توهج بضعف حيث حفرت. بقيت حيث أنا لحظة. كان تالين جالساً وظهره مستند إلى الجدار، وذراعاه مستندتان على ركبتيه، يتنفس بالطريقة المحسوبة للشخص الذي يدير الألم. كانت كايلرا بجانبه ويدها على كتفه، تفحص الضرر بالتركيز العملي الذي طبقته على الأشياء التي تحتاج إلى تركيز عملي. "أستطيع المشي؟" "أأستطيع المشي. نعم. أكنت أريد أن أُستخدم كلحظة تعليمية. لا". "الضلوع؟" "كدمات، وليست كسوراً. أعتقد. يؤلم حقاً عندما أ—” تحرك ليوثبت ذلك وتأوه. قالت كايلرا: "لا تثبت ذلك". "نعم هذا عادل". تقدمت وانحنيت أمامه. "أنا آسف". نظر إلي. "لأجل ماذا؟ لم تقذف بي نحو جدار". "لا. لكن أياً ما كان ما اراده ذلك الشكل مني هو ما وضعك في هذه الغرفة". صمت تالين لثانية. وهو ما كان غير معتاد لدرجة جعلتني انتبه إليه. "يو. لقد سجلت لهذا. سجلت وأنا أعلم أنك ستكون صعباً ومعقداً وربما توقعنا في مواقف لا أستفهمها بالكامل. ليس هذا ذنبك". قالها كأنها واضحة وضوح الشمس. كأنها لم تكن يوماً أي شيء آخر. نظرت إليه لحظة. قلت: "شكراً لك". "لا تشكرني، ساعدني على النهوض". ساعدته على النهوض. أخذت كايلرا جانبه الآخر. شققنا طريقنا عودة عبر الحجرة الثانية والأولى وخارج الكهف إلى ضوء الظهيرة المتأخر. رأى كورفين الدماء على قميص تالين وكان يتحرك نحونا قبل أن نبلغه. "أبلغ". قلت: "الكهف خال. كدمات في ضلوع تالين، لا شيء هيكلي. كان هناك شكل في الداخل. ليس وحشاً. ليس منتمياً إلى أي نقابة نعرفها. غادروا طوعاً". "غادروا؟" "اختفوا في النيران التي كانوا يستخدمونها. لم نتمكن من اللحاق بهم". نظر إلي كورفين بتعبير رجل لديه أسئلة وقد قرر أيهما يستحق السؤال الفوري. "أتعرضتم للتهديد؟" "تمت ضرب تالين. قال الشكل إنها رسالة". "لمن؟" "لي". أمسك كورفين بالأمر لثانية. "سنستجوب مجدداً في المجمع. كل ذلك". "حعلم يا سيد". في طريق العودة، واكب تالين الخطى بلا شكوى، وهو ما كلفه أكثر مما أظهر. بقيت كايلرا قريبة من جانبه. مشيت متقدماً قليلاً وفكرت فيما قاله الشكل. ليسا بلا صلة. التيار القديم نفسه. أوعية مختلفة، خيارات مختلفة. وأيضاً: لن تصمد التعويذة. كنت أعرف ذلك بالفعل. كنت أعرفه منذ أن تعرف علي الوحش في القرية من خلالها. كل موقف عالي الضغط يصدع القمع أكثر قليلاً. كان الشكل في الكهف قد شعره فوراً، ربما منذ لحظة دخولنا نظام الكهوف. صفحة الكتاب الممزقة. تحذير فايرين: عواقب مجهولة. نفد مني الوقت قبل أن أضطر للاختيار بين فشل الإخفاء من تلقاء نفسه أو الدفع أعمق في شيء لا أفهما نهايته الأخرى. مشيت عوداً نحو سولارد مع ثقل ذلك مستقراً في صدري حيث كان الضغط من قبل. قال تالين، من خلفي: "يو". "أجل". "في المرة القادمة التي يستخدموني فيها كلحظة تعليمية، امنحهم حلقة نار أولاً. اطرح الأسئلة لاحقاً". كدت أبتسم. قلت: "ملاحظ". أصدر صوتاً بدا راضياً رغم الألم فيه وواصلنا المسير. مؤلف الكتاب: ت. فايروث قراء استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: نادي الأبحاث الخارقة: صراع العروش: ذئب وينترفيل: طيف الظل: وهج ضوء النجوم