الفصل التالي
انطلق كل من سو لي وشياو تشينغ بسرعة، ووصلا إلى الفناء الذي كان يعيش فيه سو هينغ عادةً.
"لا يبدو الأمر مميزاً."
رفعت شياو تشينغ رأسها، وراقبت ما حولها، ثم شمّت بأنفها المرفوع الجميل، معلقةً.
"للوهلة الأولى، يبدو الأمر غير ملحوظ، لكن ردود فعل بوصلة البحث عن الوحوش لا يمكن تزييفها." أخرجت سو لي بوصلة البحث عن الوحوش المعلقة على خصرها، وكان ضوء أحمر خافت ينبعث من البلورة الموجودة في مركزها.
في ذلك الوقت، كانت الشمس قد غربت بالفعل، وأصبحت السماء قاتمة.
كان الضوء المنبعث من البوصلة الباحثة عن الوحوش واضحاً بشكل خاص في مثل هذه البيئة.
"لقد غادر سو هينغ بالفعل، ولكن عند الاقتراب من هذا القصر، لا تزال بوصلة البحث عن الوحوش تُصدر تحذيراً خطيراً." عبست شياو تشينغ قليلاً، "الأمر ليس بهذه البساطة، يجب أن نكون حذرين."
"ممم."
أومأت سو لي برأسها قائلة: "دعونا نلقي نظرة داخل المنزل".
قاد سو لي شياو تشينغ إلى الأمام، وبينما كانوا يخطون خطوة، داسوا على شيء ما أحدث صوت طقطقة حاد تحت أقدامهم.
"آه!"
بدت سو لي متوترة، وهي تمسك بمقبض سيفها بشكل غريزي.
"لا تنزعج، إنها مجرد قطعة من الخشب، لا شيء." دفعت شياو تشينغ سو لي بعيدًا.
نظرت سو لي إلى الأسفل.
وبالفعل، رأت قطعة من الخشب المكسور تحت قدميها.
فقط...
تجعد حاجبا سو لي، اللذان كانا قد استرخيا للتو، مرة أخرى.
في نظرات شياو تشينغ الحائرة، انحنت سو لي والتقطت قطعة الخشب التي كانت قد داست عليها للتو.
"هذه القطع من الخشب متفحمة." شعرت شياو تشينغ بشيء من الدهشة، إذ لاحظت شيئًا غير عادي.
"هل كان يشوي اللحم هنا؟ لا بد أن الحياة رائعة." تنهدت شياو تشينغ. منذ ولادتها من جديد بهذه الطريقة، فقدت أطايب العالم الفاني مذاقها بالنسبة لها.
"لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك..."
قالت سو لي: "لا يوجد موقد في الجوار، وبالنسبة للشواء، فإن فحم الخشب هذا لن يكون كافياً بالتأكيد".
كسر!
ضغطت بيدها بقوة.
تفتت قطع الفحم الكبيرة إلى غبار أسود، وسقطت من بين أصابع سو لي النحيلة.
"لا يزال هناك دفء في هذه الجمرات، مما يمنحني شعوراً مثل..."
"مثل ماذا؟" سألت شياو تشينغ بفضول.
"يشبه الأمر استخدام القوة الغاشمة لحرق الخشب من الداخل إلى الخارج، لدرجة أنه بعد مرور وقت طويل، لا تزال هناك كمية معينة من القوة محصورة داخل الفحم."
"ششش..."
اتسعت عينا شياو تشينغ وقالت: "إن هذه البراعة ليست بالأمر الهين، فهل يستطيع الشيخ شو من مكتب قمع الشياطين أن يفعل مثل هذا الشيء؟"
أومأت سو لي برأسها قليلاً وقالت: "يجب أن يكون قادراً على فعل ذلك".
"لكن الشيخ شو قد مارس تقنية الزراعة الفريدة من نوعها من الدرجة الأولى لمكتب قمع الشياطين، وهي تقنية البحث عن شمس الأرض الحمراء، لعقود من الزمن..." ابتلعت سو لي ريقها بصعوبة، "ماذا مارس سو هينغ؟ مجرد تقنية زراعة من الدرجة الثالثة موجودة في أي مدرسة فنون قتالية في الشوارع، وهي غير مكتملة أيضًا."
"مع أنك لست مخطئاً، إلا أنني أشعر دائماً وكأنك تمدح أخاك." قالت شياو تشينغ بحدة.
"لا، بالتأكيد لا." نفت سو لي بشدة.
"دعونا لا نتحدث عن ذلك." صفقت بيديها، ونظرت إلى السماء، واختفت آخر آثار ضوء الشمس. لكن الطقس اليوم كان جميلاً؛ النجوم تملأ السماء، ومجرة درب التبانة متألقة، عالية فوق سماء باردة مظلمة.
"على الرغم من أن لدينا متسعاً من الوقت، إلا أنه لا يزال يتعين علينا التحرك بسرعة." قالت سو لي بصوت منخفض، وهي تصل إلى باب غرفة النوم.
صرير!
لم يكن الباب مغلقاً، فدفعته سو لي بسهولة.
وبمساعدة ضوء النجوم الخافت القادم من خارج النافذة، استطاعت سو لي أن ترى بوضوح الترتيب داخل الغرفة.
سريرٌ عريضٌ وسميك، ومكتبٌ خشبي، وفي الزاوية رفٌّ للملابس وخزانة. كان المكتب بجوار النافذة، حيث وُضِعَت كومةٌ سميكةٌ من الكتب، إلى جانب ملاحظاتٍ وأوراقٍ متفرقة. وبالاقتراب أكثر، كان لا يزال بالإمكان شمّ رائحة حبرٍ خفيفة.
اقتربت سو لي من المكتب، والتقطت كتاباً منه بشكل عرضي لتصفحه.
"مقتطفات من حوليات مقاطعة تشانغتشينغ · المجلد الأول"
بعد أن تصفحت سو لي بضع صفحات ووجدت أنها جميعها تسجل أموراً تافهة، فقدت اهتمامها بسرعة وأعادت الكتاب إلى مكانه كما تذكرته.
"لماذا قد يهتم بهذه الأشياء؟" تمتمت سو لي لنفسها.
"ربما يكون الأمر متعلقاً بتلك الأحداث التي وقعت في مقاطعة تشانغتشينغ." قالت شياو تشينغ فجأة، "رؤية أشياء لا يمكن تفسيرها بالمنطق السليم، والرغبة في إيجاد إجابات من خلال هذه الوسائل."
"هل تقصد أنني أخطأت في حقه..." عبست سو لي وهي تتحدث.
"لم أقل ذلك"، قالت شياو تشينغ.
"على أي حال، الآن وقد وصلنا إلى هنا، علينا أن نتحقق بدقة قبل أن نقول أي شيء." ضغطت سو لي على أسنانها، وشعرت أن تفكيرها المتحيز قد يكون قد أساء إلى أخيها. ولكن مهما يكن، فقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة، ولم يكن هناك مجال للتراجع في منتصف الطريق.
سألت سو لي مرة أخرى: "أين مدخل القبو؟"
"تحت السرير." أغمضت شياو تشينغ عينيها أولاً، وتحول جسدها تدريجياً إلى شفاف، ثم فتحت عينيها، وأجابت بثقة.
"تحت السرير..."
على الرغم من أن السرير الخشبي قد تم تدعيمه، إلا أنه لم يكن شيئاً بالنسبة لسو لي.
حركت السرير الخشبي جانباً بسهولة.
كان أسفلها أرضية من الحجر الأزرق المتكتل، والتي بدت للوهلة الأولى لا تختلف عن الأرضية المحيطة بها، ولكن لم يكن هناك غبار عليها، مما يشير بوضوح إلى أنها كانت تُنظف بشكل متكرر - وهو أمر غير شائع في حد ذاته.
"دق، دق، دق!"
طرقت سو لي برفق على الأرض، مقدرةً وجود فراغ تحتها.
أخذت نفساً عميقاً، وحركت لوح الأرضية ببطء، فكشفت لهما عن ممر أسود واسع.
استمرت السلالم البدائية في الظلام، حيث لا يستطيع المرء أن يرى يده أمام وجهه.
وُضعت مصابيح الزيت على الجدران على جانبي الدرج.
ولضمان السلامة، لم تقم سو لي بإشعال مصابيح الزيت، بل أخرجت أنبوبًا من الخيزران بسمك الإصبع من صدرها.
انبعثت رائحة خفيفة من الشحم من الأنبوب، الذي كان يحتوي على فتيل أبيض في نهايته.
اشتعلت الفتيلة.
بددت ألسنة اللهب البيضاء الساطعة الظلام.
كان هذا مصباحًا من الخيزران مصنوعًا من زيت الحوت؛ لم يكن ساطعًا فحسب، بل كان أيضًا عديم الرائحة، مما يجعله مناسبًا بشكل خاص للاستخدام في المواقف غير المتوقعة أثناء المهام الميدانية.
دخلت سو لي ببطء إلى الغرفة تحت الأرض وهي تحبس أنفاسها لا شعورياً.
كانت الغرفة عميقة، حوالي خمسة أمتار أو نحو ذلك.
استغرقت سو لي بعض الوقت للوصول إلى القاع، حيث وجدت بابًا خشبيًا مقوسًا بدائيًا مدعمًا بالخشب - وكان الباب أيضًا غير مقفل.
انقر!
مدّت سو لي يدها ودفعت الباب الخشبي ليفتحه.
انبعثت رائحة دم قوية على وجهها على الفور، مما تسبب في سعال سو لي مرتين وشعورها بالغثيان إلى حد ما.
حتى شياو تشينغ، وهي كائنة من الظلال، بدت غير مرتاحة في مثل هذه البيئة، حيث رفعت قدميها ببطء عن الأرض وظلت تطفو في الهواء.
"هذا..."
وضعت سو لي مصباح زيت الحوت على نتوء في الجدار.
أدى المنظر الذي أمامها إلى اتساع حدقتي عينيها على الفور؛ رفعت رأسها لترى فهدًا شرسًا أبيض الشعر يحوم فوقها.
تراجعت إلى الوراء، متخذة وضعية دفاعية.
ثم أدركت أن الفهد لم يكن سوى جلد ممدود ومعلق في الهواء، تحول إلى نوع من الزينة.
أطلقت سو لي تنهيدة ارتياح.
أدارت رأسها، فرأت رأسًا ذابلًا مائلًا للخضرة على الحائط خلفها، يحدق بها.
أسفل تجويفي العينين الفارغين كان هناك خطان من دموع الدم الداكنة.
"همسة..."
أدركت سو لي أصل هذا الرأس، "أليس هذا هو نفس شبح الماء الذي كُلّفنا في الأصل بالبحث عنه؟"
"همم."
أومأت شياو تشينغ برأسها موافقة بجانبها.
قالت شياو تشينغ وهي تخرج لسانها وتضيف دون أن تنسى: "يا لها من طريقة مروعة للموت".
"مروع حقًا." رأت سو لي عظامًا محطمة على طاولة خشبية وبعض الأعضاء الذابلة معلقة بخطافات حديدية على ضوء مصباح زيت الحوت. لم يكن من الصعب تخيل أن شبح الماء قد قُتل أولًا، ثم أُحضر جثمانه إلى هنا لتشريحه وتقطيعه قطعة قطعة.
ارتجفت سو لي؛ رأت عدة براميل كبيرة في الزاوية تنبعث منها رائحة دم كريهة.
تراجعت خطوة إلى الوراء، عازمة على رؤية ما هو.
انفجار!
كان الأمر كما لو أنها اصطدمت بشيء ما.
"شياو تشينغ، توقفي عن العبث..." حكت سو لي رأسها، معتقدة أنها كانت تقف خلفها للتو.
هذا الصغير...
عندما تطفو في الهواء دون صوت، فإنها دائماً ما تظهر فجأة، مما يسبب لها الخوف.
لكن بينما كانت تفكر، أدركت سو لي أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام.
لأنها رأت من طرف عينها قوام شياو تشينغ النحيل.
في تلك اللحظة، كانت تتشبث بالجدار، ترتجف بلا سيطرة، وجهها شاحب كالجير، وفمها مفتوح، وكأنها تريد أن تحذر شيئًا ما، لكنها عاجزة عن النطق. كان ذلك خوفًا طاغيًا نابعًا من شعورها بالعجز التام على مستوى وجودها، مما جعلها عاجزة عن الكلام.
"شياو تشينغ، أنتِ هنا... إذن ما الذي يحدث خلفي..."
بلع!
ابتلعت سولي ريقها جافاً.
شيئًا فشيئًا، استدارت بتصلب، فرأت أولًا صدرًا عريضًا. ولم ترَ وجه سو هينغ الخالي من التعابير والمُغطى بالظلال إلا عندما رفعت رأسها ونظرت إلى أعلى.
الفصل السابق