الفصل التالي
انتهى حفل العشاء.
لكن الأطباق المقدمة لم تكن كافية أبداً لإشباع شهية سو هينغ.
كما طلب من المطبخ إعداد وجبة إضافية أكثر دسامة لنفسه، للمساعدة في تطوير مهاراته واكتساب المزيد من نقاط السمات.
عاد سو هينغ إلى مسكنه.
وسرعان ما دخل الخدم حاملين أطباقاً تلو الأخرى من الأرز واللحم المطهو ببطء ومجموعة متنوعة من الأطباق الطبية الثمينة.
تم وضع كل هذا الطعام، وهو كمية تكفي لإشباع سبعة أو ثمانية رجال أقوياء، على الطاولة الطويلة أمام سو هينغ.
ومع ذلك، لم يمد سو هينغ يده على الفور إلى عيدان الطعام.
بدلاً من ذلك، جلس على كرسيه، ورفع ساقه، وبعد ذلك بوقت قصير تقدمت خادمتان شابتان لمساعدته في خلع حذائه.
تم وضع حوضين خشبيين تحت الطاولة، مليئين بمرق خاص مفيد للجسم.
"هاف..."
وضع سو هينغ قدميه في الأحواض.
شعر بالحرارة الحارقة تنتشر من باطن قدميه، وتتغلغل تدريجياً في جميع أنحاء جسده.
كما استرخى جسده، الذي كان متوتراً بسبب خلل ما، ببطء، وتم التخلص مؤقتاً من الأفكار الكثيرة التي كانت تدور في ذهنه.
لامست جثته الماء.
بدأت الموهبة الموروثة من كيس سم شبح الماء في الظهور.
فتح سو هينغ عينيه، وتحسنت عملية الأيض لديه، وبدأ فمه يفرز كمية كبيرة من اللعاب الكثيف.
لدرجة أنه عندما فتح فمه، علقت خيوط فضية بيضاء شبه شفافة بين أسنانه، مما يدل على حيوية سو هينغ القوية في تلك اللحظة.
صدر صوت أزيز عند سكب صلصة التغميس الساخنة، الملطخة بالزيت الساخن، فوق اللحم المطهو ببطء.
تم تحفيز رائحة اللحم وطعم الصلصة الحار على الفور إلى أقصى حد.
فتح سو هينغ فمه على مصراعيه.
ابتلع قدم خنزير تزن حوالي نصف جين كاملة، بعظامها وكل شيء.
الناس العاديون يمضغون طعامهم ببطء وتأنٍ، لكن سو هينغ لم يكن كذلك. كان تناوله للطعام أشبه بشرب الخمر دفعة واحدة.
أطعمة متنوعة...
سواء كان ذلك أرزاً أو لحماً مطهواً أو أطباقاً أخرى مقلية.
أمال سو هينغ رأسه للخلف وابتلع ريقه.
كل حركة من حلقه كانت تدل على أنه قد التهم حوالي نصف جين من الطعام، وتم هضمه وتفكيكه بسرعة.
وبهذه الطريقة، يمكن تجهيز طاولة كاملة من الأطباق.
في أقل من ربع ساعة، قضى سو هينغ على كل شيء.
لم يتبق سوى الأطباق والأواني الدهنية، مرتبة بشكل فوضوي قليلاً أمام سو هينغ، ولا تزال تنبعث منها رائحة خفيفة من الشحوم.
"مريح..."
أخرج سو هينغ نَفَساً طويلاً، فخرجت منه كمية من الهواء الراكد.
قام بفك الحزام حول خصره قليلاً واتكأ باسترخاء على ظهر الكرسي.
رفع ساقه،
كافحت خادمتان شابتان لحمل الأحواض.
ثم جاءت خادمتان أخريان بمناشف نظيفة، ومسحتا الرطوبة من قدمي سو هينغ، وألبستاه حذاءه وجواربه.
كان الطعام مرضياً إلى حد كبير، لكن سو هينغ شعر أن شيئاً ما كان ينقصه.
ابتعد عن الطاولة وخرج إلى الفناء.
بعد لحظة من التفكير.
أدرك أين تكمن المشكلة.
"أين لحم تايشوي؟" تفاجأ سو هينغ للحظة، ناظراً نحو سائق العربة لي سي الذي لم يكن بعيداً.
"قال القرويون من جبل هيكوي إن لحم تايشوي قد اختفى من القرية"، اقترب لي سي من سو هينغ وأجاب بصوت منخفض.
"هل هذا صحيح؟"
لمس سو هينغ ذقنه، وظلت نظراته مثبتة على لي سي لفترة وجيزة.
لسبب ما، كان يشعر دائماً بأن تعبير لي سي، مقارنة بالماضي، يبدو فارغاً إلى حد ما.𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
هل كان مريضاً؟
أم أنه واجه مشكلة صعبة ومقلقة؟
وأضاف لي سي، مقدماً تخمينه الخاص: "ربما يخدعنا هؤلاء القرويون عمداً، ويبحثون فقط عن ذريعة لرفع السعر".
"نعم، هذا احتمال وارد أيضاً"، أومأ سو هينغ موافقاً.
"هل يجب أن نرسل شخصًا ما للتحقق من الأمر؟"
عبس سو هينغ وهو يفكر، لكنه لم يُجب على الفور.
لقد التهم معظم لحم شبح الماء بالفعل. ورغم أن لحم تايشوي، وإن لم يكن بنفس فعالية لحم الشياطين الحقيقي، إلا أن وفرته وفوائده كانت واضحة.
ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية، فمن الطبيعي أن سو هينغ لم يرغب في التخلي عن هذا المصدر الهائل لنقاط السمات.
لكن جبل هيكوي...
تذكر سو هينغ الشياطين الغريبة التي واجهها في الجبل ذلك اليوم.
ومع ذلك، كان جبل هيكوي شاسعًا، وكان المكان الذي نما فيه تايشوي يقع على الجانب الشرقي من قاعدة الجبل، بينما كان المكان الذي ظهر فيه شيطان الضباب يقع باتجاه الغرب.
كان الموقعان يفصل بينهما مسافة كبيرة، ولم تكن هناك حاجة للقلق من أن المواجهة أمر مؤكد.
علاوة على ذلك، خلال هذه الفترة الزمنية،
لم تُسمع أي حوادث أخرى تتعلق بشياطين الضباب التي تؤذي الناس.
يبدو أنه مع موت شبح الماء، شعرت الشياطين الأخرى القريبة من مقاطعة تشانغتشينغ بالخوف أيضاً، فتراجعت إلى الغابة وحافظت على مسافة معينة من المجتمع البشري.
"لا يهم، سأذهب إلى هناك بنفسي"، هكذا حسم سو هينغ أمره بسرعة.
"إذن سأرافقك"، قال لي سي على الفور، "البيئة في جبل هيكوي معقدة؛ يمكنني أن أرشدك إلى الطريق".
"جيد!"
وافق سو هينغ دون مزيد من التفكير.
استدار وسار بخطى واسعة نحو المدخل المقوس.
خلفه، راقب لي سي شبح سو هينغ وهو يبتعد، ثم خفض رأسه، وظهرت ضبابية بيضاء غريبة في عينيه.
...
...
...
قرية ياووانغ.
قرية جبلية صغيرة متداعية في جبل هيكوي.
القرية ليست كبيرة، إذ لا تضم سوى حوالي مئة عائلة.
كان السكان يعيشون على ما يحيط بالجبل، ويكسبون رزقهم من الصيد وجمع الأعشاب الطبية.
كما قاموا بالزراعة على الجبل، ولكن بسبب ضعف خصوبة التربة، كان المحصول ضئيلاً وبالكاد يكفي لإشباع بطونهم.
كانت الميزة الإيجابية هي عزلتها.
لم تتدخل الحكومة، لذا فهم ببساطة كانوا يأكلون ما يزرعونه.
بفضل المحاصيل الإضافية من غابات الجبال، كانت الحياة في القرية جيدة بشكل مدهش على الرغم من موقعها النائي.
"طَخ، طَخ، طَخ!"
وصل سو هينغ إلى قرية ياووانغ بتوجيه من لي سي.
مد يده وطرق على البوابة الخشبية المتآكلة التي أمامه.
"صرير!"
بعد لحظة، سُمعت خطوات من الداخل، ودُفعت البوابة الخشبية لتُفتح.
ظهر أمام سو هينغ رجل عجوز ذو شعر أبيض وظهر منحني؛ كان رئيس قرية ياووانغ، بلا اسم، ويشير إليه القرويون ببساطة باسم ياوسو العجوز.
"أود أن أسأل عن كيس سم شبح الماء"، بدأ سو هينغ حديثه بأدب، وهو يمد قطعة من الفضة المكسورة.
لم يمد الرجل العجوز يده ليأخذها، "ألم نخبرك بكل ما نعرفه بالفعل؟"
وقع نظره على لي سي.
"حسنًا، لا بأس..." انحرفت نظرة سو هينغ نحو الفناء قبل أن يسأل: "هل يمكنني استعارة مجرفة للحظة؟"
"كما يحلو لك"، أومأ ياوسو العجوز برأسه وتنحى جانباً.
انحنى سو هينغ ليمر عبر البوابة الخشبية إلى الفناء، وأخذ مجرفة كانت متكئة على الحائط بين يديه، وانحنى بامتنان للشيخ قائلاً: "شكراً لك. سأعيدها إليك قريباً".
وباستخدام الأداة في اليد،
لم يعد يتردد، وقاد لي سي خارج قرية ياووانغ.
بدا أن القرويين نادراً ما يرون غرباء، إذ كانوا يمرون عبر الشوارع والأبواب مفتوحة على كلا الجانبين.
خرجت شخصيات تلو الأخرى من الغرف المظلمة تماماً.
دون أن ينطق بكلمة واحدة،
أداروا رؤوسهم ببساطة، فظهرت على وجوههم ابتسامات غريبة.
نظرت عيون مغطاة بضباب أبيض إلى سو هينغ، وظلت تراقبه حتى اختفى شكله تمامًا عن أنظارهم.
انقضى وقت الظهيرة للتو،
وتحت أشعة الشمس الساطعة الحارقة، بدت أشكال سكان قرية ياووانغ شبحية وغير واقعية، مما أثار شعوراً بالرعب في العمود الفقري.
...
انفجار!
عند سفح الجبل، غرس سو هينغ الفأس في التربة الرخوة.
كان هذا هو المكان الذي تم فيه اكتشاف كيس السم الخاص بشبح الماء.
بدا وكأنه حفرة ناتجة عن نيزك، قطرها سبعة أو ثمانية أمتار، محاطة ببيئة هادئة.
نمت الأشجار الكثيفة في كل مكان، فحجبت ضوء الشمس وألقت بظلالها.
تسبب تغريد الطيور من قمم الأشجار في الشعور بالنعاس.
لكن في بعض الأحيان، كانت تهب نسمة جبلية، تجلب معها لمسة من البرودة، وتبدد النعاس، وترسل قشعريرة في جسد المرء.
أمسك سو هينغ بالمعول في يده، وحركه بقوة.
ملأ صوت حاد وثاقب للهواء وهو يشق الهواء، وكان صوت ارتطام المجرفة بالأرض متواصلاً، حيث تم إلقاء كميات كبيرة من التربة الداكنة والرطبة جانباً، لتتراكم في كومتين بارتفاع شخص على جانبي سو هينغ.
في وقت قصير جدًا،
ظهرت أمام عيني سو هينغ حفرة يزيد عمقها عن متر.
سبلات!
صدر صوت مكتوم من الحفرة الأمامية.
قفز قلب سو هينغ فرحاً، معتقداً أنه وجد أخيراً كيس سم شبح الماء.
ألقى بالمعول جانباً، وقفز إلى الحفرة المحفورة حديثاً، وانحنى لتنظيف التربة السوداء في الداخل.
ألقى جانباً بقطع من الصخور والتراب.
شعرت أطراف أصابع سو هينغ بإحساس ناعم وغريب، كما لو...
اختفى الحماس من عينيه، وتحول تعبيره إلى برود، ثم قام بتنظيف التربة الرخوة ببطء.
مؤخراً،
لقد انكشف السر المدفون هناك بالكامل أمام سو هينغ.
حتى بالنسبة لشخص شجاع وقوي القلب مثل سو هينغ، فإن رؤية ما كان أمامه جعلت قلبه يخفق بشدة، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"أنت..."
مدفون في الحفرة التي تحته،
لم يكن كيس سم شبح الماء هو ما كان يبحث عنه، بل كان وجهاً متعفناً ملطخاً بالدماء.
كان ذلك الوجه مألوفاً جداً لسو هينغ.
لم يكن سوى لي سي، السائق الذي كان يتبعه.
لكن إذا كان لي سي الحقيقي قد مات هنا طوال الوقت، فماذا كان لي سي الذي كان يتبعه بالضبط؟
الفصل السابق