الفصل التالي
"سأذهب إلى هناك بنفسي"، هكذا قرر سو هينغ بعد لحظة من التفكير.
"أنت؟" ترددت سو غوي قليلاً. "قد لا تكون هذه فكرة جيدة. ماذا لو واجهت خطراً؟"
قال سو هينغ: "البقاء هنا خطير أيضاً. البئر ملوثة، وأحتاج إلى فحص جبل هيكوي حتى بدون هذه المسألة. فضلاً عن ذلك، فإن ذهاب أي شخص آخر سيكون مضيعة للجهد."
منذ أن بدأ سو هينغ ممارسة فنون الدفاع عن النفس، أصبحت تصرفاته أكثر حزماً.
أمام ابنه، شعر سو غوي بنقص متزايد في قدراته.
اقترحت سو غوي: "هل نرسل معكم رجلين للدعم؟"
هز سو هينغ رأسه قائلاً: "لا داعي لذلك، فالفرق في قدراتنا كبير جداً".
في الواقع، إذا واجه موقفاً خطيراً، فإن وجود حاميين معه لن يكون إلا عبئاً.
من ناحية أخرى، كان بإمكان سو هينغ القيام بالرحلة بشكل أسرع بكثير بمفرده.
"حسنًا... لا بأس إذن،" تنهدت سو غوي بشعور من الاستسلام.
هذا العالم...
شعر بتزايد العزلة والتردد عند مواجهة المشكلات.
دون علمه، أصبح سو هينغ العمود الفقري للعائلة الكبيرة، وصاحب القرار الحقيقي.
"سأغادر الآن."
لم يرغب سو هينغ في إضاعة أي وقت، فأعطى بعض التعليمات ثم دفع الباب ليغادر.
تقدم بخطى قوية، مما تسبب في تمايل الأشجار المزروعة في الفناء وهزها.
في غمضة عين،
اختفى شكل سو هينغ من أمام أنظار سو غوي.
نظر الأخير إلى السماء فرأى سماءً كئيبة، مع غيوم رصاصية متدلية وصوت رعد مكتوم يتردد من السهول خارج المدينة، مما ينذر بهطول أمطار وشيكة.
* * *
صياح!
حلق طائر ذو رأس أبيض وريش أسود، يدور فوق الجانب المواجه للريح من المدينة.
توقف سو هينغ عن خطواته.
كان في منطقة عشوائية بالقرب من السور الغربي لمدينة تشانغتشينغ، تُعرف باسم زقاق الفئران. كان مكاناً ذا سمعة مختلطة، وبيئته مزرية للغاية.
كان الزقاق، المليء بالقمامة والغبار الأصفر، خالياً من الضوء، وتحيط به منازل مظلمة ورثة.
كانت الملابس القديمة، المرقعة بكثرة، معلقة على أعمدة من الخيزران خارج المنازل، مع اختلاف طفيف في اللون بين ملابس الرجال والنساء.
كان هناك أيضاً كرسي مهترئ أمام الباب.
وعلى مقربة، كانت هناك كومة من براز الكلاب قد دُست عليها وتلطخت.
سمع سو هينغ سعالاً قادماً من الزقاق وصرير عجلات تحتك بالأرض.
في الظلام،
تم دفع عربة ذات عجلة واحدة ببطء خارج الزقاق.
كانت العربة تحمل ثلاث جثث مكدسة فوق بعضها البعض بإهمال، وكان الشخص الذي يدفعها يضع قطعة قماش رمادية على وجهه، على الرغم من أن عينيه ما زالتا تبدوان مريضتين.
تنحى سو هينغ جانباً ليُفسح الطريق.
ضاق عينيه وهو يحدق بعمق في الزقاق.
في الظلام، وقفت الظلال صامتة، أجسادها هزيلة، ووجوهها مخدرة، وجلودها ووجوهها مغطاة بقروح ناتجة عن التلوث.
سواء كان ذلك وهماً أم لا،
شعر سو هينغ وكأنه رأى ضوءًا أصفر غريبًا في أعينهم.
"عدد كبير من الناس، جميعهم مصابون بالطاعون."
تذكر الحادثة التي وقعت قبل فترة ليست ببعيدة، حيث هاجمت الجثة المتحللة الناس على عتبة منزل عائلة شو.
بالنظر إلى هؤلاء المواطنين من الطبقة الدنيا الذين كانت ظروفهم سيئة بشكل واضح، حتى شخص قوي مثل سو هينغ لم يسعه إلا أن يشعر بقشعريرة في قلبه.
بعد مغادرته مقاطعة تشانغتشينغ، سلك الطريق الرسمي شمالاً.
عندما وصل إلى شجرة بانيان عملاقة، انعطف يسارًا إلى طريق جبلي. وبمواصلة سيره، سيصل إلى نهر ذي التسعة منعطفات، حيث كان الحماة عادةً ما يجلبون الماء.
نمت شجيرات منخفضة على جانبي الطريق، تتخللها ثمار حمراء داكنة.
كانت هذه الفاكهة تسمى "توت لغز الأرض"، وقيل إنها نوع من الطب التقليدي.
أما بالنسبة لتأثيراتها الطبية المحددة، فلم يكن سو هينغ متأكداً.
لكنه تذكر أنه بعد تناول هذه الفاكهة، يتحول فم المرء إلى اللون الأسود القاتم، ويستحيل تنظيفه.
مواصلة التقدم،
اجتاز منحدرًا شديد الانحدار.
وبينما كان سو هينغ يقف على صخرة كبيرة، سرعان ما سمع خرير الماء من بعيد.
يتدفق نهر جيوكو، الواقع شمال مقاطعة تشانغتشينغ، من الغرب إلى الشرق على مدار العام دون انقطاع.
عندما كانوا أطفالاً، كان سو هينغ وسو شانغ وسو لي يأتون إلى هنا غالباً للصيد والتنزه برفقة حماة عائلاتهم.
ومع ذلك، في فصل الربيع، وبسبب ذوبان الجليد والثلج على الجبل، سيزداد تدفق النهر، مما يجعله عكراً إلى حد ما.
بدأت هذه الذكريات المجزأة بالظهور تدريجياً، لكن سو هينغ لم يتصرف بتهور.
بدأ الضباب يتصاعد في الغابة.
كانت مياه النهر العكرة والداكنة تتدفق من الغرب إلى الشرق، بينما كان ضباب أبيض يشبه الحرير يغلف سطح النهر، ويتحرك بصمت نحو الغرب، مما يخلق مشهداً غريباً للغاية.
تدفق الضباب الجليدي فوق سطح الماء المتدفق، وفوق أرصفة نهر جيوكو المهجورة والمكسورة، وفوق الشجيرات المنخفضة والصخور في الغابة، وأخيراً فوق كاحلي سو هينغ.
اخترق البرد القارس نخاعه، مما تسبب في توتر عضلات سو هينغ بينما تذبذب ضوء النار الناتج عن دوران طاقته الحقيقية في عينيه.
لم يكن هذا الضباب طبيعياً؛
لم يقتصر الأمر على حجب رؤيته فحسب، بل جعل صوت نهر جيوكو يبتعد تدريجياً.
سرعان ما لم يرَ سو هينغ سوى مساحة بيضاء شاسعة، ولم يكن مرئياً سوى الصخور والغابات القريبة ضمن دائرة نصف قطرها ثلاثة أمتار.
"رفرفة رفرفة!"
صدر صوت غير عادي من الأعلى، وارتجفت الأغصان قليلاً.
رفع سو هينغ رأسه فرأى بومة بنية اللون جاثمة على جذع شجرة، تميل رأسها وتنظر إليه بفضول.
صرف نظره.
بينما كانت أحذية قماشية سوداء تطأ الأرض، واصل سو هينغ تقدمه.
على الرغم من ضعف بصره وسمعه، إلا أن حاسة الشم لدى سو هينغ ظلت تعمل.
ومن مزايا لوحة سماته الأخرى أنه كان شديد الحساسية للرائحة التي تنبعث من الشياطين. فما إن يظهر شيطان بالقرب منه، حتى يلاحظه سو هينغ حتماً.
لكن قبل أن يشعر بوجود شيطان، كانت رائحة أخرى قد شقت طريقها بالفعل إلى أنف سو هينغ.
كانت رائحة دم قديم، متعفن، فاسد.
"الحماة الذين أتوا إلى نهر جيوكو لجلب الماء؟"
خطرت هذه الفكرة ببال سو هينغ، لكنه سرعان ما شعر أنها غير صحيحة.
لم تكن رائحة الدم طازجة. كانت مختلطة بالتراب، رطبة ومتعفنة، وكان من الواضح أن شخصًا ما قد مات منذ بعض الوقت، وقد نقرت الوحوش البرية والطيور جثته، ولم يتبق منها سوى آثار ضئيلة من النضارة.
أسرع سو هينغ نحو الاتجاه الذي انبعثت منه رائحة الدم.
شق طريقه عبر الشجيرات التي كانت أمامه، ودخل الغابة ووصل بسرعة إلى وجهته.
في أرض الخلاء، كانت مجموعتان من البقايا ملقاة واحدة أمام الأخرى، وقد انفصلت رؤوسها عن أجسادها، واللحم قد التهم بالكامل، بينما كانت الرؤوس المتعفنة تحتوي على يرقات بيضاء سمينة تتلوى داخل وخارج تجاويف العين المظلمة.
الأرض المحروقة، والأشجار المكسورة والمتساقطة، والشجيرات المقلوبة والممزقة...
كانت آثار القتال الشرس واضحة في كل مكان.
ارتعش أنف سو هينغ قليلاً. تحت رائحة الدم البشري المتعفن، كانت هناك رائحة خفيفة أخرى برائحة دم خفيفة.
لم تكن تلك الرائحة تنتمي إلى البشر أو الحيوانات؛ بل لا يمكن أن تأتي إلا من شيطان.
ومثل هذه الرائحة المنعشة تشير إلى أن صاحبها بالتأكيد لا ينبغي الاستهانة به.
كبح سو هينغ غثيانه، وقلب الجثث بعناية.
تحت بقايا الهياكل العظمية والملابس الممزقة، عثر سو هينغ على رمز خشبي في التربة الملطخة بالدماء.
أمسك بالرمز في يده وألقى نظرة فاحصة.
همسة...
انقبض قلب سو هينغ، وانقبضت حدقتا عينيه بشدة.
على ظهر العملة، نُقشت الأحرف القديمة التي تعني "القش الأخضر".
الفصل السابق