على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 9 — التسلل

وقف ماركوس متخشّبًا على منصة خشبية مع ما يقرب من ثلاثمئة آخرين، يراقبون المزيد من السكافيريين يقتربون منهم. انسحبوا من مجمع واسع من التحصينات الترابية والمخابئ المرتجلة وغيرها من الدفاعات المحفورة في الأرض، وتراجعوا نحو الجسر ذاته. كان المطر البارد لا يزال يهطل، أقل غزارة من ذي قبل، لكن ماركوس لم يملك الآن سوى الارتجاف من ملابسه المبتلة بالمطر. حاول أن يركّز على أي شيء سوى البرد الذي يسري في جسده، فاستقرّت عيناه على الجسر بجانبه. لم يصعد ماركوس جسر مالدن سوى مرة واحدة، في طريقه إلى تروست ذاتها. عند العودة، بدت الأبراج الحجرية على الجانبين أقل إبهارًا من المجمع الضخم للأبراج والحصون في تروست. برجان يعلوهما شرفات مراقبة معدنية، ورشاشات توزعت على سطحهما. أوقفت الحامية القطار للتفتيش وسط ذلك، بينما ينتظرون جميعًا في صمت ومدافع مضادة للدبابات مصوبة نحو القطار. روى ماركوس والعريف وآخرون قصة ما حدث في طريقهم إلى هنا، وقد دفع ذلك بالمزيد من الجنود المحليين إلى تفتيش القطار بحثًا عن أي أثر للمسافرين. في النهاية، أُمروا بالانتظار على المنصة، باستثناء الجرحى وطاقم القطار والطاقم الطبي. لم تكن سوى عشر دقائق، لكن المطر كان لا يطاق بالفعل. ومع ذلك، أخيرًا، بدأ آخر من كانوا يفتشون القطار بالنزول من العربات، يقدمون تقاريرهم لمجموعة صغيرة من الضباط الذين خرجوا من أحد البرجين. كان الضابط الأقدم رائدًا عابس الوجه، تشق الندوب أنماطًا قشرية بلون الطين البني تغطي معظم وجهه. إما مخضرم أو ذو نفوذ كبير ليرتقي إلى هذه الرتبة الرفيعة بنسب متواضع كهذا. كان انهيار الطبقات قد بدأ عندما مات ملوكهم، لكن العادات القديمة تستغرق وقتًا لتندثر. بدأ الضابط يتحدث، صوته يهدر فوق صوت المطر المتساقط. هل هي موهبة من نوع ما؟ قال: "أحتاج متطوعين أصحاء لصد الخطوط الدفاعية لبعض الوقت. هذا ليس أمرًا. أدرك أنني أطلب منكم الكثير؛ أنتم الذين مررتم برحلة شاقة إلى هنا، بينما لم يفعلها الكثيرون غيركم. أن آمركم بالمخاطرة أكثر في هذه المرحلة. لذا سأطلب، إن رغب أحد في المساعدة على ضمان حصول الآخرين على الفرصة نفسها التي حظيتم بها، فليبقَ على المنصة. إن أردتم المغادرة، فعودوا إلى القطار. طعام ساخن وراحة قصيرة من هذه الحرب بانتظاركم. لكن إن فشل هذا الدفاع، فستكون راحتكم أقصر مما تتصورون." عمّ الصمت بعد الخطاب، ثم عاد عدة جنود إلى القطار، تيار بطيء لم يتوقف. راقب ماركوس، يدرس خياراته. لقد قاتل بالفعل في تروست ووصل بالكاد إلى هنا. هل سيتخلى عن ذلك، ويخاطر بكل شيء مجددًا؟ ثم مجددًا، ما الفائدة من الوصول إلى الجانب الآخر من النهر ليعبر مسافر خلفه مباشرة؟ لن يكون هناك مكان للاختباء حينها. انتظر بينما عاد الآخرون إلى القطار. في النهاية، انضم إليه أربعون آخرون، منهم الملازم الذي كان ماركوس قد صعد معه أول مرة، متخذًا موقعًا إلى جانب الرائد. نظر الرائد إليهم جميعًا، ثم بدأ يصافح كل جندي في الصف، يمر على الصف، يتمتم بشيء لكل منهم. عندما توقفا عند ماركوس، قال الملازم شيئًا للرائد، الذي أومأ برأسه قبل أن يخاطب ماركوس. قال: "قيل لي إنك من وجدت الكابتن هاسكيل ميتًا. وإنك رافقته إلى القطار بالذات؟" أجاب ماركوس: "باختصار شديد، سيدي. كان هناك جندي آخر معي؛ كانت مصابة، وقد ساعدنا على الخروج. ذهبت لأشكره فوجدت الجثة." قال الرائد: "وقد اخترت البقاء هنا بدلاً من المضي قدمًا." لم تُصغ كأنها سؤال، لكن ماركوس شعر بضرورة الإجابة رغم ذلك. قال: "هذا خياري." أوضح الرائد: "لم يكن حكمًا عليك أيها الجندي. بكل صراحة، أتمنى لو أن المزيد اختاروا مثلك. شكرًا لك على ذلك." بدأ الرائد يتحرك على طول الصف مرة أخرى، لكن ماركوس قاطعه على عجل. قال ماركوس: "يا رائد، قبل أن تذهب، لقد أخذتُ بطاقات السحلية له ولجندي آخر في وحدتك." أخرج ماركوس البطاقات من حقيبته، وقدمها للرائد. اعترف ماركوس على مضض: "كان هناك عضو ثالث من وحدتك معنا، سيدي، لكنني لم أستطع الحصول على بطاقاته، ولا أتذكر اسمه." كان الأمر مخزيًا، أن ينسى اسم الجندي الثالث الذي ساعدهم، لكن الكثير حدث منذ ذلك الحين. أخذ الرائد البطاقات من يد ماركوس. تأملها كلتيهما، ملامحه لا تُقرأ، ثم أومأ برأسه ببساطة. قال الرائد: "أقدّر هذا أيها الجندي. إن بقينا على قيد الحياة، سأكون مدينًا لك." وضع الرائد بطاقتي السحلية في جيبه، ثم استدار نحو البرج. ذهب بقية الجنود المرافقين معه، تاركين ماركوس وحيدًا. انتظر ماركوس ثانية ليرى إن كان سيحدث شيء آخر، ثم ذهب إلى حيث ذهب المتطوعون الآخرون، حيث يتم توزيعهم على ضباط الصف والضباط الصغار في المساحة بين البرجين. في النهاية، وجد نفسه أمام رقيبة ذات حراشف حمراء، تتفحصه بعينها السليمة الوحيدة المتبقية. أما الأخرى، فلم تكن سوى محجر عين أجوف، والعظم المكشوف واللحم المفتوح حوله لا يمكن أن يكون سليمًا. سألته: "هل من إصابات؟" أجاب: "أصابت ساقي بعض الشظايا، وأصابتني شعاع شمسي بحروق طفيفة. إجمالي نقاط صحتي ليس مرتفعًا جدًا أيضًا." تمتمت الرقيبة. قالت: "يمكننا التغلب على ذلك. أنا أتغلب على الكثير بالفعل. هل كنت مساعد رامي من قبل؟" أجاب: "مرتين أو ثلاثًا. لم أتدرب عليه حقًا." كان ذلك يحدث غالبًا في خضم المعركة عندما يُصاب مساعد رامي الرشاش الملحق. فإبقاء حزام الذخيرة ملقمًا بشكل صحيح كان أكثر أهمية من جندي إضافي يحمل بندقية في معظم الأوقات. قالت: "جيد بما فيه الكفاية. فيرات، أحضرت لك مساعد رامي جديدًا! اعتنِ بهذا أفضل!" رفع سكافيري ضخم، تنتشر حراشف رمادية باهتة على وجهه الوعر، رأسه. كان يحمل رشاشًا معلقًا على ظهره، وحاملًا ثلاثي القوائم ممسوكًا في مخلب واحد. ابتسم، الابتسامة التي أثارت القلق على وجهه. قال: "أخيرًا، بعض اللحم الطازج. تلك الحمقى كانوا يجعلونني أحمل هذا السلاح وحدي. هل تعرف الأساسيات؟" قال ماركوس: "فعلت ذلك مرات قليلة. ماذا حدث لمساعد رامي الأخير؟" أجاب: "قتله قناص. كانت فرق استطلاع الإثيريين تحاول أحيانًا إيجاد طريق أعمق إلى الداخل. كنا قد تراجعنا داخل الغابة بالفعل قبل أن ندرك من أي اتجاه جاءت الطلقات. اسدِ لي معروفًا واحمل الحامل الثلاثي. اللعين يزن أكثر من سحلية حمولة." أمسك ماركوس بالحامل الثلاثي المعروض، تأوه قليلًا عندما تركه رامي الرشاش. كان ثقيلًا جدًا بحق. ثم أضافت أحزمة الذخيرة التي لفها فيرات حول عنقه إلى الوزن. لم يكن مفاجئًا أن يطلق كشافة الإثيريين بعض الطلقات ثم يغادروا. كانت تكتيكات الكر والفر شائعة بين نخبة جيش الإثيريين. عادة، إذا رأيت أحدهم، فسيحاولون الهروب والعودة لاحقًا لإطلاق النار عليك عندما لا تتوقع ذلك على الإطلاق. كان كشافة الإثيريين مجموعة لديها أكثر من مجرد مستوى واحد في فئة قتالية أو مستوى مرتفع نسبيًا بشكل عام. لذا، باتباع العقيدة الإثيرية، لم يخاطروا بأنفسهم في الميدان لحرمان أعدائهم من أكبر قدر ممكن من نقاط الخبرة. كانت معظم قواتهم البرية مثل المراهق الذي طعنه ماركوس وهو يهرب من تروست، مجندون شباب ربما بمستوى واحد فقط من التدريب. قال ماركوس: "حسنًا، آمل أن أبقى معك لفترة أطول." بصراحة، بدت رصاصة القناص أفضل من بعض الطرق التي يمكن للمسافرين أن يقتلوا بها، وسوف يفعلون. قال فيرات: "ربما. سيتعين علينا التعامل مع هؤلاء الأوغاد مرة أخرى، في الوقت الذي كنت فيه آمل أن تكون نوبتنا قد انتهت. كنا نتراجع من المحيط الخارجي عندما جئت. الآن علينا أن نسير كل تلك المسافة عائدين إلى هناك. هراء." شخر فيرات، ثم بصق شيئًا إلى الجانب. قال ضابط آخر: "فقط نصف الطريق يا فيرات. توقف عن تذمرك. أيها المستجدون، الأوامر بسيطة. نصمد في الخنادق، وعندما يأتي الأمر، ننسحب عبر الجسر بينما يهدم المهندسون أجزاء خلفنا. لننطلق!" *** وضع الرائد بطاقتي السحلية في جيبه بهدوء وهو يعود صاعدًا سلالم البرج. كان قد أرسل اثنين لتفقد الخط الشمالي، وهذا كل ما تبقى منهم. سيكون هناك وقت للحزن عليهم وعلى الكثيرين غيرهم لاحقًا. كانت الكابتن غرايسلينج وثلاثة آخرون عند الدرابزين على شرفة المراقبة، بين رشاشين منصوبين على طول الشرفة. كانت تمسح الأفق، تجول بنظرها ببطء عبر كل اتجاه يجب عليهم الدفاع منه. قالت: "يا رائد، ما زلت أعد Systemsight. أريد فقط أن أكون حذرة بشأن من أوجهه إليه." قال الرائد: "احتياط حكيم، يا كابتن." لم يكن هناك داعٍ لفعل أي شيء قد ينبه عدوهم إلى أن شيئًا ما يحدث عند الجسر أو على وشك الحدوث. قال: "إلى أي مدى مسحتِ؟" قالت: "بضع مئات الأمتار. فقط ألقي نظرة أعمق. بعض كشافتهم ما زالوا يتربصون في حافة الشجر في الخلف، الاتجاه 108. سبعة منهم، أعلى رتبة رقيب، يبدو أنه في المستوى العاشر تقريبًا. ليس لديهم رؤية مباشرة على الجسر نفسه، لكن يمكنهم رؤية التحصينات الترابية الخارجية. يتراجعون الآن بعد أن رصدتهم، لكنهم قد يعودون." قال الرائد: "أخبر الكابتن جارفين أن لديه فرقة متسللين في الغابة بالاتجاه العام 108. كيفية التعامل معهم تعود إلى تقديره، لكني أريدهم أن يختفوا، ويفضل أن يكون ذلك دون إحداث ضجة كبيرة." آمل أن يكون الضابط الآخر قادرًا على ذلك. كان جارفين مجهولًا لديه، قائد وحدة مضادة للطائرات كانت قد عادت إلى هنا في نفس الوقت الذي أحضر فيه الرائد بقايا كتيبته الممزقة. لكنه لم يكن لديه ضباط آخرون. كانوا بحاجة إلى غرايسلينج في الأبراج. مات بوريل وتوريس في القتال. ومات هاسكيل بعد محاولته إيجاد مقاومة منظمة بين هنا وتروست. أما سيفوسكي فكان مصابًا وبالكاد مستيقظًا. انتفضت الكابتن غرايسلينج فجأة، تعبيرات وجهها تتلوى بينما انزلق طرفها على الدرابزين. تسارعت أنفاسها. قال الرائد: "يا كابتن؟" تبًا، ليس الآن. ليس وجنوده خارج دفاعاتهم. أجابت على عجل: "واحد، واحد فقط، على بعد ثوانٍ، لكن هذا كل ما سيحتاجونه." تألقت عيناها من مكان إلى آخر، تتوهج بخفة بضوء كهرماني. صاح: "أطلقوا الإنذارات الآن! أريد كشافات الإضاءة تعمل وتكشف الغابة الآن. غرايسلينج، أي اتجاه؟" أشارت نحو أحد مسارات السكك الحديدية. قالت: "واحد هناك. اثنان، ربما... لا، واحد فقط. المزيد خلفه، أعتقد، قادمون بأسرع ما يمكنهم. الأول يأتي بجيش." *** كادوا يصلون إلى الخنادق عندما عوت صفارات الإنذار، صيحة مدوية تردد صداها في الهواء. قال فيرات: "تبًا، ما هذا هذه المرة؟" كان قد ركع بالفعل. قال: "انصب الحامل الثلاثي وجهز سلاحك." تعثر ماركوس في القطعة المعدنية الثقيلة، مما أكسبه زمجرة غاضبة من فيرات قبل أن ينصب الإطار المعدني بشكل مناسب. خلف الأبراج، انبعثت كشافات الإضاءة، أشعة ضوء تخترق الظلام نحو حواف الغابة. تحركت بينما سحب ماركوس سلاحه، ثم استقرت فجأة حيث يمتد الخط الشمالي بين الأشجار. كان الكيان الذي ظهر من بين الأشجار قصيرًا، ربما أكثر قليلًا من خمسة أقدام، يرتدي درعًا ثقيلًا من السلاسل يتحرك فيه وكأنه قماش. رفع ماركوس بندقيته بينما كان الآخرون يطلقون النار، والرصاص يرتد عن الدرع. مسحور، بالتأكيد. أطلق النار، سحب الترباس، جهز طلقة أخرى، وصوب مرة أخرى. تموج الهواء أمام الإثيري أو المسافر، ثم تشكل فجأة في قرص دائري شفاف. تألق ثم تحول إلى مشهد آخر تمامًا، جانب التل، حيث وقف مئات البشر بالزي الرمادي. إثيريون، كتيبة كاملة بسهولة، ينتظرون هذه اللحظة بالذات. بدأوا على الفور يتدفقون إلى التحصينات الترابية الخارجية المهجورة.