على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 8 — الوقت لا يقدر بثمن

راقب الرائد دريفن فورغاي محاولات الانسحاب الأخيرة من مدينة تروست وهي تترنح نحو نهايتها. كانت مجموعات متفرقة من الجنود تشق طريقها سيراً على الأقدام، لكن الاعتماد الأكبر كان على القطارات المندفعة عبر خطوط السكة الحديدية المتصلة بالجسر. أغلب القادرين على الفرار سيراً كانوا قد عبروا إلى الخارج منذ مدة طويلة. قطارات قليلة جداً الآن. الأمور تتجه نحو نهايتها. لا لغياب الجنود المحاولين الانسحاب، بل لغياب الناجين منهم من بطش الأيثيريين الذين كانوا يمشطون الغابات والتلال الواقعة بين هنا وتروست. كان يملك رؤية مثالية للجسر من مكانه، بالقرب من قمة أحد البرجين المكتنفين للجسر. في الأسفل، التقت خطوط السكك الحديدية، وتوزعت الخنادق والمخابئ الترابية لتملأ الأرض تحتها. من هذا الارتفاع الساهق، بدت كأنها أشكال هندسية محفورة في أديم الأرض. وملأ تلك التحصينات حاميته الهزيلة المكلفة بالدفاع عن الجسر. كانت سلسلة القيادة متماسكة بصعوبة بالغة. جمعها الرائد من لا شيء تقريباً إذ لم يكن هناك سواه عند وصوله إلى هنا. على الأرجح، كان الوضع أسوأ بكثير في أي مكان آخر على هذا الجانب من النهر، باستثناء ربما بعض الوحدات المتحصنة داخل القلعة ذاتها. بقايا الناجين من فوجه متمركزين حول كتيبته بوصفها النواة، وشرطة مضادة للطائرات، وشركتان من المهندسين العسكريين جُمِعتا من هنا وهناك، وبضع وحدات أصغر حجماً، هذا كل ما كان يمسك بالجسر الآن. تولى القيادة لأن وحدته كانت الأكثر تماسكاً بين الواصلين إلى هنا بعد صدور أمر الانسحاب. الضابط المسؤول كان قد استقل أول قطار مغادر مع بزوغ الفجر، تاركاً جنوده خلفه ليواجهوا مصائرهم بأنفسهم. استقبلته حبل المشنقة عندما بلغ الضفة الأخرى — إعدام بطيء. كانت العقوبات تزداد قسوة مع تزايد اعتبار الإعدام نهاية أقل إيلاماً مقارنة بتلك الأنواع العديدة من الموت التي اخترعها المسافرون. لم تجدِ تلك العقوبات نفعاً، حتى الفأس بدا أمام الراغبين في الفرار أفضل ألف مرة من حشرات مستحضرة تلتهم الرأس من الداخل إلى الخارج، أو أطراف تطهى على ببطء من الداخل، أو ما بدأ أولئك المتشحون بجلود البشر يرتكبونه. افترض البعض أن المسافرون ينأون بأنفسهم فرادى عن القسوة لسبب ما. عارض الرائد هذا الرأي. المسافرون نافذون دائماً، لذا كانت قسوتهم أشد رسوخاً في الذاكرة من غيرهم. يضاف إلى ذلك استراتيجيات الأيثيريين القديمة حول كسر إرادة الشعوب لتقصير أمد الصراعات وتشجيعها. ليس وكأن الرائد يتذكر أن تلك الاستراتيجيات نجحت في الماضي يوماً. رغم أنه حتى لو نجحت، فإن الهجوم الاستهلالي للحرب جعل الوصول إلى نهاية سريعة وسلمية أمراً أقل احتمالاً بكثير. قتل ملوك شعب ما يخلّف غالباً هذا الأثر. قطار آخر، وتفتيش مستعجل آخر بينما واصل الجنود رمق العربات بنظرات ثابتة، وقاذفات اللهب والعبوات الناسفة في متناول اليد. وجهوا اثنين من أكبر المدافع المضادة للدبابات نحو القطار، مستعدين لتحويل القاطرة إلى كومة خردة. كان ذلك رادعاً غير كافٍ البتة إذا كان المسافرون يتسللون، لكنه كل ما امتلكه. أُشير للقطار بالمرور لاحقاً، عابراً بجانب إحدى مشكلاته الموروثة التي لا تزال قابعة عند الجسر. هز رأسه ناظراً إلى الأخيرة. ليس مفاجئاً أنه تعطل بالنظر إلى وزنه الهائل. كان يجب إرساله عبر النهر قبل هذا الوقت بكثير. "يا رائد، مكالمة هاتفية لك من الضفة الأخرى للجسر. الجنرال تريستي." العريف لايختر. جندي الاتصالات. ليس الشخص الذي بدأ به يومه. تلقى مول رمحاً في رأسه أثناء شق طريقه إلى هذا الجسر في المقام الأول. تواجد نحو عشرين آخرين على سطح المراقبة والقيادة للبرج، أغلبهم بقايا كتيبته. الكابتن غرايسلينغ، وطاقم الاتصالات، وبضعة حراس شخصيين هدفت مهمتهم إلى كسب الوقت الكافي لفرار الضباط في حال ظهور قاتل مأجور من المسافرين. انتزع انتباهه بصعوبة من الغابة وتناول الهاتف المعروض. ومن الطرف الآخر، استقبله صوت أجش. "رائد. كم من الوقت تظن أن بإمكانك الصمود والدفاع عن الجسر؟" الدفاع تسمية خاطئة. لم تتعرض تحصيناتهم للاختبار خارج نطاق وحدات الاستطلاع العرضية للأيثيريين. كانوا خفيفي التسليح والعتاد، وماتوا على الحواف الخارجية للمحيط. تجنب المسافرون الجسر منذ تلك المحاولة الأولية لتلك التعويذة التي جعلت جهاز التشويش الخاص بهم يصرخ ويئن. "لن تكون هناك حاجة لوقت طويل، فندم. قطار واحد مغادر في طريق الوصول حسب علمنا. البقية ينبغي أن تعود إليكم، بعد أن أمّناها. المح إما مهجورة أو لم تعد تجيب على محاولاتنا للاتصال بها. سأحاول إبقاء الجسر مفتوحاً لفترة أطول لمن ما زال يشق طريقه إلى هنا." "ما زال هناك جنود على الضفة الأخرى للجسر؟" في الجانب الآخر، بدا صوت الجنرال متعباً، وكان الرائد ليتعاطف معه أكثر لو لم يكن هو نفسه متبقياً على رمق التعب الأخير. وعلى عكس الجنرال، كان في قلب المعركة طوال الوقت. أمضى تريستي معظم الأسبوع الماضي على الضفة البعيدة للجسر. "لا يزالون. يصعب تقدير العدد، لكن إن عجز الجنود عن إيجاد الأنفاق، فمنرجح أن يتجهوا إلى هنا. الجسور الأخرى بعيدة للغاية." "الجسور الأخرى تُنسف. والأنفاق أيضاً. والقلائع تُخلى. بعد سقوط تروست وتأمين الوصول إلى النهر، سنحتاج أولئك الجنود للتمسك بالضفة البعيدة من النهر. ستكونون المعبر الأخير لهم. برأيك المهني، كم من الوقت يمكنك الصمود؟" التفت الرائد نحو الغابات مجدداً مفكراً. فكر في تفعيل مهارة [المخطط] برهة لكنه عدل عن ذلك. لم يكن الجواب بحاجة لتفكير عميق. إن اقترب أي أيثيري برفقة قوة من المسافرين نحو الجسر، فسيضحكون على الأرجح. كان يمتلك نصف ألف جندي فحسب محفرين عند المداخل أو يديرون البرجين القصيرين على جانبي مسارات السكك الحديدية الثمانية، وهو بالكاد تعداد حامية تروست. ثلاثمائة من البقايا المجمعة، أولئك الذين اعتُبروا الأكثر قدرة على القتال بعد تروست. غير المصابين إصابات بالغة في رؤوسهم أو أجسادهم. ومع ذلك ظلوا متعبين، جياعاً، وقاتلوا طوال الأربعة عشر يوماً الماضية على الأقل دون انقطاع. هذا ناهيك عن السنوات التي قضاها بعضهم. سيصمدون قدر استطاعتهم، لكن الرائد كان يحصن هذا الجسر بلحم هزيل شده على عظام كتيبته. كان هناك مائتا جندي آخرين يمسكون بالمواقع الأقرب إلى الجسر، وسيحافظون على صمودهم لفترة أطول. لكن في مواجهة مسافر؟ بالكاد لأي وقت يذكر. "إن ضغط علينا متخصصو العدو بجدية، أو المسافرون، فدقائق يا جنرال. أما القوات التقليدية فمسألة ساعات، اعتماداً على حجمها. لا أملك سحرة يستحقون الذكر، ولا دفاعات محصنة ضد السحر باستثناء جهاز التشويش، والدعم المدفعي متقطع في أفضل الأحوال. على حد علمي الأخير، كانت صهاريج الصواريخ لا تزال محتجزة عن الاستخدام بأمر من العميد ألفاسك؟" تجلس هناك بلا فائدة طوال معظم المعارك. لم يستطيع الرائد لوم العميد على ذلك تماماً. بقدر ما كانت كثرة الصواريخ المثبتة على الصهاريج مدمرة، فإن المسافة إلى تروست كانت ستجعلها عديمة الفائدة بسبب التشتت. أما قرب الجسر، فالأمر مختلف. "سأعمل على إجازة استخدامها من أجلكم. يا رائد، إن كنت ترى أن إطالة أمد الصمود لن تتمكن من إجلاء أعداد كبيرة من الجنود، فلديك الصلاحية للالتوراء إلى الخلف والبدء بتدمير الجسر." تذكرتهم للخروج من هنا. سيستخدمونها عما قريب. "مفهوم. ينبغي أن نفجر الجسر خلال ساعتين يا جنرال. وإن لم يحدث، فأقترح صهاريج الصواريخ." "مفهوم. سأرى إن كان بإمكانية استصدار الإذن بها. وأيضاً يا رائد، أمر آخر. هل الموسفيل جاهزة للنقل؟" آه. تلك الآلة. "ما زالت معطلة يا جنرال. يخبرني المهندسون بساعة، أو يوم في أسوأ الأحوال. هل أملك إذنكم بتركها إن لزم الأمر؟" سمع الرائد صوتاً مسموعاً لشهيق من الطرف الآخر. "إنها واحدة من آخر اختراعات آيفيسون يا رائد." "لن تفيدنا كثيراً إذا عبر الأيثيريون النهر قبل الشتاء يا سيّدي." حتى مع كل القدرات التي يمتلكها المسافرون، كان موسم البرد يفرض توقفاً مؤقتاً في العمليات. وسيحدث ذلك في هذا الوقت أيضاً، مستفيدين من نهر عريض يصعب أن يتجمد تماماً خلال شهور الشتاء. "إذن لديك إذني، على كرّهٍ مني يا رائد." أعاد الهاتف إلى أحد ضباط الاتصالات وتوجه إلى جهاز العرض، محولاً اهتمامه نحو السلاح الذي ناقشه مع الجنرال. استقرت الموسفيل على الجسر، تلك المركبة المجنزرة الضخمة المعطلة بينما يسابق المهندسون الزمن لإصلاح المحرك المكسور. بدت كعربة شحن مسطحة ذات جنزير إذا تجاهلت مدفع الحصار المدرع العملاق المثبت على ظهرها. امتدت سبطانة بطول أربعة أمتار وعرض مترين على طول المركبة، ونُقشت طلاسم غامضة على سطحها الفولاذي. كانت قد كسرت جنازيرها إذ تحطما الاثنان معاً وبالكاد تمكنت من سحب الجنازير نحو الجسر. وتوقف محركها عن العمل فور وصولها إلى الجسر. في الوقت الحالي، أصبحت بلا فائدة. كانت بارعة في تمزيق الجنود الأيثيريين بقذائفها، لكن أولئك لم يكونوا التهديد الحقيقي. وحتى مع تصميم أعظم ملوكهم، لم تكن سرعة إطلاق النار والدقة كافيتين للقضاء على المسافرين. ليس بالمستويات التي يخرجون بها الآن من أيثيريا على الأقل. لكن تركها... كان الجنرال محقاً. لقد كانت إحدى آخر الأدلة المادية على وجود الملوك. وفي المستقبل، قد تكون الدليل الوحيد على أن ملوكهم قد وجدت. قاطع غرايسلينغ تأملاته. "يا رائد، محطة القطار على طول المسار الشمالي مدمرة، مسحوقة بنيران مختاري ملكة الشمس. تواصل الكابتن هاسكيل مع القطار الأخير المغادر من هناك. وعلى حد تعبيره، لا جدوى من الإجلاء عبر هذا المسار بعد الآن. البقايا الأخيرة إما أُبيدت أو على وشك القضاء عليها. أقترح تجهيز الألغام للتفجير بعد وصولنا إليكم. ينبغي أن يكون هذا القطار خارج الغابات خلال عشر دقائق يا سيّدي." "شكراً لك. أخبر الكابتن جاروين أن يبدأ بالانسحاب. ببطء كافٍ لا يتسبب في بدء تراجع فوضوي، لكني أريد من جمعهم أن يعودوا إلى هنا. سننسحب إن تمكن المهندسون من إصلاح الموسفيل في الوقت المحدد وانتهت القطارات من النزول عبر الخط الجنوبي، لكني أريد أن أكون مستعداً للعبور عبر الجسر بسرعة. الحامية لن تفر." غيّر الرائد تركيز نظره إلى إناء كبير ممتلئ بسائل في وسط الغرفة. وانعكست على سطحه البرج الوحيد المتبقي في تروست. لا تزال ومضات تنبعث منه. جسدياً، لم يكن بإمكانك سماع أي شيء من الجسر، ولن ينقل الصوت عبر إناء التنجيم. لكن ظلت هناك علامات على الصراع. كانت الأسلحة الخارجية تطلق نيرانها من سطح البرج بشكل مذهل. خزنت الحامية أغلب القذائف تحت الأرض ونقلتها بواسطة المصاعد من تحت الأرض. وبقيت ذخيرة كافية لنصف الأسلحة المثبتة في جدران البرج لمواصلة إطلاق النار. النصف فقط، إذ هيمنت الفوهات المدمرة، والحجارة المنصهرة، والابراج المتجمدة، والأقسام المدمرة تماماً من البرج على سطحه وصولاً إلى منتصفه تقريباً. اهتز البرج وانفصل جزء آخر ساقطاً إلى الأرض. تحركت أشكال مكشوفة بحجم النمل على الطوابق المكشوفة، بينما حلقت خطاطات النيران عبر السماء باتجاه المسافر المحلق الذي يطوف حول الهيكل. اهتزت المستويات العليا، وتعمق الانحناء الطفيف بينما كان المسافرون ينحتون المزيد من الهيكل السفلي. لم يتطلب الأمر عبقرية لادراك ما يجري. فبعد أن حشروا الحامية في المستويات العليا، شرع الأيثيريون والمسافرون في قضم الطوابق المجاورة مباشرة لإرسالهم هوياً نحو حتفهم. لا بد أن الأمر استغرق منهم كل هذا الوقت لتطهير الدفاعات داخلياً وخارجياً. لوّح بيده فوق السطح مبدداً الصورة. لا فائدة من مشاهدتها الآن. والمعلومة الجديدة الوحيدة التي تلقاها هي أنه قريباً، لن يجد المسافرون ما يلهيهم. سيتجهون نحو الجسر قريباً. وكأنما بإشارة مسبقة، ظهر القطار الأخير خارجاً من أشجار الغابة المظلمة. بدا كحطام، وآثار الاحتراق تغطي سطح القاطرة، وفجوة دخانية فاغرة في المكان الذي يفترض أن يكون فيه المدفع المضاد للطائرات الأمامي. اهتز القطار صعوداً المنحدر المؤدي إلى الجسر. وأجهدت المحركات بينما اندفع البخار من نصف دزينة من المواضع. ولم يستطع الرائد التخمين بكيفية امتلاكه الضغط الكافٍ لمواصلة المسير. "أجروا فحصاً"، دوّن ملاحظته، متابعاً القاطرة المتعثرة وعرباتها المقطورة بينما نقل أحد مسؤولي الراديو أوامره. أي قطار يظهر قد يحمل متسللين من العدو. يرتدون جلود السكافريين طوال الوقت، أو أمواتاً أحياء يستقرون في الهياكل المجوفة لرفاقهم، أو يسلبون حرية عقولهم للسيطرة عليها واستخدامها لمآربهم الخاصة. أو مجرد أوهام. أو عشرات الأشياء الأخرى. كان سيقول إنهم مبدعون، لكن من واقع ما شهده، أغلبهم يملكون الكثير من الخبرة، والكثير من الألعاب، ورغبة في تجربة كل واحدة منها لمرة واحدة على الأقل. والآن السؤال هو كم من الوقت سيصمدون؟ الأنفاق السفلية دُمِّرت. السباحة ستكون مستحيلة. التراجع ونسف الجسر الآن سيعنيان الحكم بالموت على أي شخص على هذه الضفة. الخط الجنوبي ما زال يعمل، والقطارات محملة بالناجين في طريق عودتها. أراد الجنرال الموسفيل. سيرضى بجندي واحد إضافي على الجانب الصحيح من النهر في نهاية المطاف. لكن المزيد قد يموتون إن أخطأ في توقيت ذلك. في الوقت الحالي، سيبقون. يمكنهم على الأقل الحصول على تقدير للمدة المتبقية لهم. "غرايسلينغ، أريد مسحاً بنظام الرؤية. أي تقديرات لموقع الأيثيريين وما إذا كان أي من رجالنا قريبين." حوّل انتباهه مجدداً نحو الخنادق، ثم نقر بأصابعه بخفة. كان تراجع جاروين أمراً لا بد منه بسبب نقص الجنود المتبقين هنا. لقد امتنع عن التجنيد من القطارات. ماذا سيتبقى في الداخل سوى جنود أنهكهم القتال المسبق بالفعل؟ لكن في الوقت الحالي، احتجوا إلى الوقت.