على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 1 — وحيد، ويموت واحد

"بدا وصول المسافرين في البداية نعمةً للجميع، غرباء من عالم جديد بأفكار خيالية يسبقون الآخرين بخطوات متقدمة ومزايا جاهزة في النظام. ولم تظهر المشكلات إلا بعد عقود عندما استعصى ظهورهم خارج وديان أثيريا". - تاريخ حرب المسافرين، المجلد الأول. تدفق دخان لاذع نحو سماء ترعد، وارتفعت خيوط سوداء متماوجة لتصل إلى سحب العاصفة الرمادية في الأعلى. وطعنت رماح البرق الأرض في الأسفل، وتلتها أصوات الرعد دليلاً على سخط السماء العارمة على هذا التدخل. أضاء ومض برق برجاً هوياً، وأطلق الصرح العملاق صريراً يشبه احتكاك المعدن بالمعدن وهو يهوي نحو الأرض. وانهار مئة قدم من الفولاذ والحديد الأسود بالسرعة نفسها التي يسقط بها شتلة مقطوعة. وتحطم جدار خرساني في الأسفل، وارتجف الأديم حين اخترق الجدار قبل أن يستقر على أرض غارقة بالمياه. ومال برج آخر إلى جانبه، مواصلاً انزلاقه البطيء نحو الأرض. لم ينحرف الفولاذ المسحور سحراً، ولم يتداع حتى تحت وطأة القوى المسلطة عليه. لكن أساساته لم تكن بالقوة نفسها، فانتفضت الأرض المشبعة بالمطر من تحته. وحول ومض ضوء آخر مساءً غائماً إلى ظهيرة ساطعة حين اصطدم شعاع بجانب البرغ. وارتجف وأطلق صرخات عالية مع تسارع هبوطه نحو الأرض. برجان فقط من بين برجي الليلة الساقطة. ووقع المستحيل. وسقطت إحدى حصون نهر مالدن العظيمة. وصمدت تروست الباسلة لثلاث سنوات. ولن تصمد ليلة أخرى. حطم العدو عدداً لا يحصى من الأبراج، والمعاقل، والمخابئ، والجدران، وتحصينات أخرى. وأطاح المسافرون بجزء كبير من شبكة الأنفاق الواسعة. وظلت حقول الألغام والفخاخ بلا تفجير. لقد قدموا من الجو واستولوا على مقاليد السماء بعاصفتهم. ما ظنّ مخططو تروست يوماً أن المهاجمين سينتزعون الأجواء من أبناء التنانين. فقد حطم أهل العوالم الأخرى غرور مئة عام في أقل من أربعة أعوام. ماركوس فيلر، جندي مشاة في الجيش السكيفيري، راقب الوضع من على بعد ميلين، وسمّر عينيه على بقايا موقعه. وما زال البرج المركزي شامخاً ليخترق السماء بارتفاع أربعمئة قدم. وهزته الانفجارات، لترتج البنية العملاقة مع تقصف كتل الحجر وانفصالها. وفتحت بعض الأبراج المتبقية نيرانها أحياناً نحو الأسفل، لكن الهيكل كان ميتاً. لقد قطعوا أي أمل لإمداد الحامية بقوات خارجية، وبدأ البرج المركزي يميل بالفعل. أبقى هذا الوضع العدو مشغولاً في الوقت الحالي. مقاومة أُخيرة لحصن تروست وآخر مدافعيه. وما عادت الأبراج والتحصينات الأخرى سوى هياكل عظمية من معدن أسود وخرسانة. والتهم المسافرون أجزاء منها، مخلفين بقايا فارغة. وتحرك موكب من الآليات والجنود من بين الحطام، قاصداً العبور الوحيد المتاح لهم: جسر السكك الحديدية فوق نهر مالدن. فإما العبور عبر الجسر، أو محاولة شق الطريق قتالاً لمسافة ثلاثين ميلاً نحو حصن فوال، أو السباحة عبر عرض نهر مالدن بأكمله البالغ خمسة عشر ميلاً. شغل سهل من الرماد والحقول المساحة الفاصلة بينهم وبين التلال في جانبهم من النهر. ولا شيء سوى أرض مكشوفة، ومذبحة حين يحلق المسافرون في الأعلى. لكن ظل ذلك المسار الخيار الوحيد. وتألمت قدما ماركوس لمجرد التفكير في الرحلة التي سيتعين عليه خوضها. ومع ذلك، كان جسده كله يؤلمه بالفعل جراء أحداث الليلة. وكانت سريرته ترابط في أحد المخابئ الستحت أرضية المؤدية إلى نهر مالدن بينما كانت الصنادل والقوارب تنقل أكبر عدد ممكن عبر النهر. لقد صدوا الأثيريين العاديين لساعات. ثم جاء المسافرون. وفجّر المسافرون ثلاثة من جدران الحظيرة الأربعة دفعة واحدة. وما زال عاجزاً عن تخمين ما فعلته أيديهم. وكل ما عرفه أن وحدته قد زادت في عداد الموتى. فماتوا في الأعماق، وسحقهم الحطام المنهار أو غرقوا في المياه المتدفقة. من الأفضل عدم الاستغراق في التفكير. وإن فكر ماركوس بالأمر شعر بأنه سيعود إلى ذلك المخبأ، عاجزاً عن المغادرة. وسبح خارج تلك الحظيرة، ليخرج إلى نهر مالدن المشتعل. وبقدر ما يعلم، كان الوحيد الذي نجا حياً من ذلك الهيكل. وبالكاد بلغ الشواف بينما حاولت النيران التهامه وسط الماء. وكان بعض المسافرين يستعرضون مهاراتهم في الصنعة والخيمياء. لم يكن يحمل سلاحاً ولا قناعاً، بل بزّة وسكيناً صغيرة للقدم. وهذا يكفي لقتل أول أثيري يعترض طريقه واغتنام سلاحه. وما كان ليبلغ سن المراهقة بعد. لقد أرسل الأثيريون شبابهم ليموتوا أولاً. وبدا الأمر منطقياً لحرمان الخصم من نقاط الخبرة، لكنه لم يجعل مشاهدة من يصغر شقيقته الصغرى وهو يتخبط بدمائه أمراً يسيراً. واصطدم بفصيلة كاملة من الأثيريين مباشرة بعد ذلك. وكان ينبغي أن تكون تلك نهايته. وبدلاً من ذلك، لقوا مصرعهم جميعاً، بفضل الواقفة إلى جواره. سأل الجندي المجاور له: "هل رأيت أحداً من وحدتك حتى الآن؟" وهزت هيرفوساري رأسها، ليصدر قناعها المطلي بالفولاذ صريراً خافتاً. جنديات الصدم اللواتي قدن فرقة مؤقتة من الناجين لإنقاذه. وكانا الناجيين الوحيدين المتبقيين من تلك الفرقة. وكانت سبب نجاته الوحيد، بين مستواها الأعلى، وإحصائياتها الأفضل، وحقيقة أنها عبارة عن كتلة من العضلات المهجنة بالتنانين بطول سبعة أقدام تقريباً مزقت الأثيريين الذين حاولوا تشكيل طوق أمني للإمساك بقوات السكالي المنسحبة. ولم يكن ذلك كافياً لبقية مجموعتهم. ولم يعرف ماركوس أسماءهم أو شاراتهم أبداً. لقد فروا، ورماح النور الخالص تطعن الأرض خلفهم قبل أن بلوغ الأشجار. والآن، ينخر العار روحه. مع عدم كفاية ذلك لمحاولة العودة مجدداً. "ألا من حظ؟ وأنت؟" "المثل. رغم أنني لا أترقب الكثير." قد يكون الناجي الوحيد من شركته. وهي الوحيدة من شركتها. ومال جنود الصدم لأن يكونوا أول من يشتبك مع المسافرين. وما كانت معدلات الإصابات منخفضة يوماً. ومع ذلك، مالت معدلات الإصابات في أي معركة يشارك فيها المسافرون نحو الكارثة في أفضل الأحوال. وتوقفا لالتقاط أنفاسهما. وبات ماركوس قادراً على الوقوف، وهو تحسن مقارنة بالوضع قبل دقائق معدلة. ولم يأتِ أحد من وحداتهما. وما عاد ثمة سبب للبقاء حينها وبرزت أسباب جديدة للمغادرة. وبحلول ذلك الوقت، قلّ عدد الجنود والآليات المارة على الطريق. وارتفعت أصوات إطلاق النيران أكثر. وكانت الحراسة الخلفية تلحق بهم. وسيطالهم المسافرون قريباً. وكانت الآليات المارة مكتظة دوماً. ولم يتوقف أي منها ليقل أحداً. وسيتعين عليهم المسير. *** تطلع Lancer من أعلى جدران تروست. وشعر بالفراغ لدى رؤية المشهد. وما كان ينبغي له ذلك، ليس بعد أسابيع من القتال لاحتلال هذا الحصن. وإخراج السكالي ببطء من مخابئهم ومخابئهم الحصينة، من برج إلى آخر حتى لم يبقَ سوى البرج المركزي. وشعر بالإرهاق عوضاً عن ذلك. وكان يفترض به أن يخلد للنوم بعد ستة أسابيع من القتال عبر الأنفاق، وتحت السحب الرمادية، وتحت قصف مدفعي مستمر، وتحت نيران فعلية، واقتحام جنود الصدم مع إلقاء القنابل. ولأنه قائد الفريق، فقد ترك بقية فريقه ينامون بينما حاول إيجاد طريقة أخرى لتسلية نفسه. وبالوقوف فوق جدار مدمّر، لم يكن هنالك الكثير ليشغل وقته. لكنه وجد شيئاً ما. وفي الأسفل منه بمسافة بعيدة، التوى سكالي، وأطلق صرخات بلغته المبهمة وهو يحاول تخليص نفسه من الحطام المنهار. وبدون قناع، استطاع رؤية الجهد المبذول على وجهه التنيني وهو يجهد عبثاً. وغاصت المخالب في الأرض الموحلة من حوله، لتعيث في برك المياه بحثاً عن أي شيء صلب تمتد إليه اليد. واستقرت كتلة حطام بحجم رجل فوق ساقيه. ولم يشعر بأي شفقة تجاه المخلوق. لقد هاجمه من مخبأ فوق الجدار حين وصل إلى هنا لأول مرة. ورماه نحو الأرض في الأسفل، ثم ألقى بقطعة الحطام فوقه. ومد السكالي يده إلى الوراء، محاولاً دفع الصخرة. مخلوق عنيد. وصاح فيه بالأسفل: "أتعلم، حتى لو استطعت تحريك ذلك، ينبغي لساقيك أن تكونا عجينة، أليست كذلك؟" وهسّ المخلوق في وجهه بغضب بلغة لم يفهمها. لكنه بصوت عالٍ بما يكفي ليبلغ قمة الجدار، وحاد كالمثقاب في أذنه. وما احتاج إلى فهمها. فقد كان سؤالاً بلاغياً على أي حال. وكان ينبغي لهذا الشيء أن يمتلك واجهة مستخدم خاصة به تعرض إشعار الضرر، تماماً مثل واجهته. لقد ألحقت 54 نقطة ضرر بيئي بجندي صدم سكالي. ساقا الهدف اليسرى واليمنى معطوبتان. وركبتاه اليسرى واليمنى مدمورتان. وكاحله الأيسر مدمر. ومستوى صحته العامة هو 18 من أصل 100. واحتقنت واجهة المستخدم بإشعارات أخرى أيضاً. ولقد أقلع عن التعامل معها بعد ساعة من القتال، متجاهلاً الأحدث منها. وكان النظام يزعجه على هذا النحو. وأمسك بقطعة حطام بحجم قبضة اليد وقذفها في الهواء. وسقطت إلى الأسفل، لتنثر المياه على وجه السكالي حين استقرت على بعد أقدام قليلة. تمتم Lancer قبل أن يمد يده نحو صخرة أخرى: "بدأ تصويبي يفسد". وكانت كذبة. لم يكن يصوب، بل كان يترك الأمر للريح لتسير الأمور كيفما شاءت. هه، أكانت تلك مسافة كافية بين الضربة القاضية بحيث لا يحصل على نقاط خبرة من هذا؟ ومن طرف عينه، تحرك شيء ما عبر السماء نحوه. فألقى عليه نظرة. وكانت شخصية مدرعة تنزلق في السماء وكأنها على طبقات جليدية غير مرئية، حاملة قوساً وهي تتحرك برشاقة عبر الأجواء. فارس السماء. ولا بد أنه يحمل أوامر. ورمى الصخرة مجدداً، وطارت هذه المرة مباشرة نحو ظهر السكالي. وصرخ المخلوق حين اصطدم الحجر الذي يزن عشرة رطل بأسفل ظهره. وحتى مع زيه المدرع، ينبغي أن يكون ذلك كافياً لـ... لقد ألحقت نقطة ضرر واحدة بجندي صدم سكالي. ولم تلحق ضرراً مباشراً كافياً لإحداث إصابة في جزء من الجسم. وهدفك في مستوى 17 من 100 نقطة صحة. "ما اللعين الذي تفعله يا تريفور؟" هبط فارس السماء بجانبه ورمق السكالي بنظرة. وبدت منزعجة. آه، لقد كانت من ذلك النوع. وما ظن أن الكثيرين قد بقوا في نهاية هذه الحملة. فأجاب: "أتعامل مع مقاتل معادي." وسقط حجر آخر، وصاحب ذلك مجدداً صوت ترتطم المياه. "أنت تعذبه." وتفرست فيه، وعيناها صقيلتان. "ليس هذا تعاملاً معه. هذا من أجل إشباع رغبتك الشخصية." "مهلاً، لقد حاولوا الانقضاض عليّ من الخلف. ولو لم أرمه إلى الأسفل، لكنت أنا القابع هناك." وقذف صخرة بين يديه لكنه أبقاها في قبضته الآن. "وماذا في ذلك؟ لا يمكنه إيذائك. ولن يؤذيك ذلك السقط! لقد رأيت درعك هذا قيد العمل. وبالكاد كنت لتخدش!" وتنهد. "إنها المسألة والمبدأ. لقد أراد حقاً قتلي. وحاول كل أصحابه قتلي لأسابيع الآن. فلماذا أمنحه الرحمة؟" "ثمة فرق بين عدم منحه الرحمة وما تفعله أنت. اقتله وحسب وتخلص من الأمر." "حسناً، أنت محقة الآن. لا يهم. أضيّع الوقت فحسب إلى أن تشرفي علينا." وقام بإحكام قبضته على الصخرة ليرميها لا ليقذفها. وإدراكاً للاستعداد لهجوم، استنفرت كل مواهبه وقدراته. وطارت الصخرة إلى الأسفل بسرعة عجز أي رامٍ للكرة الطائرة في الأرض عن بلوغها. واصطدمت برأس السكالي وفجرته في دفقة من الدماء وشظايا العظام. واختلج الجسد بلا رأس مرة واحدة، ثم سكن. لقد قتلت غريزور فوليمنت، مستوى 3 فلاح / مستوى 3 باحث / مستوى 4 جندي / مستوى 4 جندي صدم / مستوى 2 مصارع. وربحت 160 نقطة خبرة. ولم يكن الأمر بقدر ما أمل. آه، حسناً. "ألديك أوامر لنا إذن؟" وما زال فارس السماء يحدق في الجسد للأسفل، وبدا وكأنها ضائعة. وكرر السؤال، بصوت أعلى هذه المرة. وارتد بصرها إلى وجهه فجأة. وابتلعت شيئاً في جوفها، لعله لعاب أو ربما سم لفظي تكنّه له. "نعم. قررت القيادة العليا لأثيريا أن تتولى مجموعتكم أمر الجسر. والبسطاء مشغولون بتمشيط ما تبقى من القلعة الرئيسية، لكن هناك بسهولة قوات تفوق تلك الحامية المحاصرة بعشرين مضاعفة تحاول الهرب. وستكون الأهداف الهاربة سهلة لمعالجتها." "وكأنهم لن يحاولوا المقاومة." وسخر. "أبلغ ماك أني تلقيت رسالته. وأخمّن أنه يريد من شخص ما تولي أمر العاصفة أيضاً؟" وأومأت برأسها، مشيرة نحو الغيوم في الأعلى. "لقد ظل الساحر يبقيها مستمرة منذ نحو ثماني عشرة ساعة الآن. وهو بحاجة إلى راحة. وسأوصل إجابتك إلى ماك. ابقَ آمناً." ومع مراقبتها وهي تنزلق في السماء نحو البرج المركزي، تساءل عما إذا كانت تعني ذلك حقاً. وتمنى لها السلامة. فسيكون البرج المركزي الجوزة الصلبة الأصعب كسراً. أما مجموعته، فيتعين عليها قتل السكالي الهاربين فحسب. وستكون تلك نهاية مريحة لهذه الحملة.