على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 10 — مقطوع

"الإيثريّون في العراء! انزلوا إلى الأرض وافتحوا النيران الآن!" كان ماركوس على الأرض بالفعل، فتحرك نحو فيرات. كان الرشاش يطلق النار مسبقاً، والرصاص يتقاذف من فوهة البندقية بينما كان ماركوس يلتقاط حزام الذخيرة على عجالة. رفعه عالياً ليتجنب أي عطل، وأبقى رأسه منخفضاً. كانت تلّات التراب أفضل غطاء يملكونه. لم يكن الإيثريّون أفضل حالاً. انفتح البوابة على بعد قدمين جيدين من الخندق الأقرب، متجاوزة الأسلاك الشائكة والألغام ولكن مع بقاء طريق نحو النجاة. التدافع الجنوني للوصول إليها جعلهم يعترضون طريق بعضهم البعض أكثر. انطلقت خطوط الرصاص من كل الجهات مع فتح الحامية للنيران، حتى من الأعلى، حيث صبّت قواعد الرشاشات على الأبراج نيرانها للأسفل. تحركت الكشافات الضوئية، موجهة الآن نحو كتلة الإيثريّون المتحركة في مواقع الدفاع السابقة. معظمهم، ممن ما زالوا عالقين في العراء، حاولوا إطلاق النار على الكشافات الساطعة. كان تصويبهم سيئاً إذ وفرت العيون المدمعة عائقاً لا يمكنهم التغلب عليه. وفي الوقت نفسه، جعلهم هذا الإضاءة أهدافاً أسهل. مع ذلك، لم يتراجع تدفق الإيثريّون، حتى بينما مزقهم الرصاص. توقف تقطير الرصاص من الرشاش، وسارع ماركوس لمساعدة فيرات في إعادة التذخير. من خلفهم، أطلقت المدافع، ومدافع المشاة والمدافع المضادة للدبابات أطلقت قذائف شديدة الانفجار نحو الإيثريّون الناشئين. كانت البوابة بعرض مائة قدم، لكن ذلك لم يكن عريضاً بما يكفي. سقطت القذائف، وتطاير الإيثريّون وأجزاء أجسادهم. أنهى ماركوس تذخير الحزام الثاني، وبدأ الرشاش في إطلاق النار مجدداً. الآن، لم يكن التبادل من اتجاه واحد فقط. كان الإيثريّون قد شقوا طريقهم إلى الخنادق أو خلف أكوام الجثث المتزايدة لقتلاهم، مما وفر لهم غطاءً. زال الصدمة الأولى، وبدأ الإيثريّون في إطلاق النار. "إلى الأمام! إلى خط الخنادق! الفصيلة الثانية توفر نيران التغطية، تقدموا بالتناوب!" كان فيرات يرفع الرشاش بالفعل، وسارع ماركوس لفك الحامل الثلاثي. طواه بسرعة ثم رعى، محافطاً على انخفاضه قرب الأرض بينما طار الرصاص فوق رأسه. لم يمتلك أي من الإيثريّون رشاشاً منصوباً، لكنه ظل يشعر وكأن قلبه يدق في حنجرته وهو يندفع عبر الأراضي. كانت حافة الخندق أمامه مباشرة، فانزلق إلى الساتر الترابي الذي يبلغ ارتفاعه ارتفاع الصدر، متحركاً نحو حيث ينتظر فيرات مع الرشاش. ثانيتان لنصبه على حافة الخندق، وصاروا يطلقون النار مجدداً، لقموا الإيثريّون لتغطية الفصيلة الثانية لتنفذ اندفاعتها. كان الإيثريّون قد أنشؤوا بحلول ذلك الوقت طريقاً شبه معد، منتقلين من كومة جثث إلى كومة جثث، وما زالوا يفقدون الجنود أمام النيران القادمة. تدفق المزيد إلى السواتر الترابية، وتحركت رؤوس الجنود غير المدربين بما يكفي للبقاء تحت جدران الخندق على طول خنادق الاتصالات. سيتمكنون من الالتفاف على الحامية قريباً. "ماركوس، سافال، طهرا خندق الاتصالات ذاك إلى اليسار! غوريل، خذ مكان ماركوس على الرشاش!" سلم ماركوس أحزمة الذخيرة للجندي الذي جرى ليصل بجانبه، ثم تحرك داخل الخندق إلى اليسار. كان سافال سكافيرياً طاعناً في السن، بانحناءة وأنف مكسور ربما مرات عديدة ينضم إلى أنماط قشور محطمة على وجهه. أومأ بخفة، وأخذ موقعة خلف ماركوس بقليل. قرفصاء لإبقاء رأسه تحت جوانب الخنادق، سارع ماركوس نحو الزاوية ومعه سافال. تحسست يده قنبلة، واستدار ماركوس عند الزاوية. كان ثمانية إيثريّون يركضون على طول الخندق. لم يكلف أي منهم نفسه عناء التراجع وتوفير نيران التغطية. كانوا أقرب من أن تستخدم القنبلة. أسقط ماركوس القنبلة، ومد يده نحو بندقيته ورفعها بسرعة، مطلقاً النار فور حصوله على تصويب ثابت. صرخ إيثريّ في المقدمة عندما اخترقت رصاصة بطنه. لقد أصبت هدفك في أسفل البطن. لقد أوقعت 30 ضرراً بـ ألان مارروز بواسطة بندقية تزاوج مارك 4 ذات الترباس. لقد دمرت عموده الفقري وأجزاء من أمعائه السفلى. لقد قتلت ألان مارروز، ميكانيكي مستوى 2 / مجند مستوى 1. لقد ربحت 80 نقطة خبرة لم يكن لديه الوقت لتعطيل واجهة المستخدم. سقط ثانٍ من إطلاق نار سافال، والدماء تسيل من حنجرته. عالج ماركوس ترباس بندقيته على عجالة. توقف البعض، وبدؤوا بالتصويب. أطلقت رصاصة ثانية، فأصابت أحدهم في ذراعه. أطلق الآخر النار، وسمع ماركوس أنيناً مكتوماً خلفه. مرت الثواني ببطء بينما عمل الترباس، وتُذخر الجولة التالية مع وصول المسافة بالأقدام بينه وبين الإيثريّون المهاجمين إلى خانة الآحاد. لم يحاول حتى التصويب قبل الضغط على الزناد. لقد أصبت هدفك في محجر العين اليسرى. لقد أوقعت 35 ضرراً بـ كايلي ريفرز بواسطة بندقية تزاوج مارك 4 ذات الترباس. لقد دمرت عينها وأربعة أجزاء من دماغها. لقد قتلت كايلي ريفرز، خباز مستوى 2 / مجند مستوى 1. لقد ربحت 80 نقطة خبرة. أسقط بندقيته، شاهراً حربته. كان الإيثريّ المتقدم لا يزال يندفع، بسرعة تمنعه من التباطؤ. انغرز رأس حربة ماركوس في حنجرته، وتناثر الدم بينما قطع شرياناً. لقد أصبت هدفك في الحنجرة. لقد أوقعت 25 ضرراً بـ ميلو واريك بواسطة حربة. لقد دمرت قصبته الهوائية وشريانه السباتي. لقد قتلت ميلو واريك، صانع براميل مستوى 2 / مجند مستوى 1. لقد ربحت 80 نقطة خبرة. اندفع إيثريّان آخران، وسمع صرخة ذعر من سافال. تحرك نحو الثالث، الذي كان يلوح بسكين خاصة به نحوه. انحنى ليتفادى الضربة، وتحركت الحربة صعوداً. كانت محاولة الإيثريّ للصد بدائية لكنها فعالة، ولثوانٍ قليلة، تحرك كلاهما بسرعة بين جدران الخندق، محاولين توجيه الضربات. استطاع بالكاد رؤية جسد سافال المنهار، وأحد الإيثريّون يطرق رأسه مراراً وتكراراً ببندقيته قبل أن تجبره ضربة أخرى على الابتعاد متفادياً. كان الآخر من قبل ميتاً. لحقت فوضى الإيثريّ به عندما أمسك ماركوس بذراعه ليوقف ضربته التالية. لم يكن الإيثريّ سريعاً بما يكفي بيده المطلقة. خرجت شهقة ألم مزقت وجهاً صغير السن للغاية بينما غرس ماركوس الحربة في بطنه. لقد أصبت هدفك في المعدة. لقد أوقعت 30 ضرراً بـ كالو ماسترز بواسطة حربة. لقد دمرت معدته. لقد قتلت كالو ماستر، متأنق مستوى 2 / مجند مستوى 1. لقد ربحت 80 نقطة خبرة. كان إيثريّ آخر فوقه، صارخاً وهو يندفع من عند جسد سافال الساكن. تفادى، غارساً مؤخرة بندقيته في وجهها بينما حاولت الاستدارة. تحولت صرخة المعركة إلى عويل ألم حين تحطم أنفها تحت الضربة. لقد أوقعت ثمانية أضرار بـ كالي ديفيس. ضربتك كسر أنفها. إنها تعاني من الألم، والألم (الحاد)، والغثيان... حاول إهواء حربته مجدداً للإجهاز عليها. شيء ما اصطدم بمؤخرة رأسه، دافعاً إياه نحو تراب الخندق بدلاً من ذلك. بينما رنّ رأسه، حاول النهوض، ليفاجأ بشيء يصدم مؤخرة رأسه مرة أخرى. حاول الانقلاب، ليأتي وزن هائل ويهبط فوقه. لقد دخلت في اشتباك مصارعة. أنت معزول عن كل إمداد الأكسجين المتاح. ستبدأ بالخنق إذا... حاول ماركوس بأقصى جهده تجاهل النظام، دافعاً نفسه للنهوض، ليدور على جنبه، أي شيء. تمتم الإيثريّ فوقه، قائلّاً شيئاً بلغة بالكاد استطاع فهمها. استطاع تمييز عبارة واحدة. "اغفر أرجوك" شتدت الأيدي المحيطة بعنقه. اضطرب بصره، وظلت البقع السوداء تظهر لتستهلك كل ما يمكنه رؤيته. لا تلاشى الوزن، وسحبه أحدهم للخارج. التقط أهناساً، والهواء يملأ رئتيه بينما كان يسعل ويبصق. "من أجل الجحيم، تترك جانبي لعشر ثوانٍ، وتكاد تكون ميتاً بالفعل. العالم يكره أن يكون لدي مساعدون للرشاش." قال فيرات، طارقاً على ظهر ماركوس. لم تساعد الضربات كثيراً في إخراج التراب والأوساخ من رئتي ماركوس، لكنها بالتأكيد أعادته بصدمة أعمق إلى وعيه. بجانب فيرات كان جسد إيثريّ ساكن لا يمكن أن يزيد عمره عن ستة عشر عاماً، بعينين فارغتين ترمقان السماء. لم يكن أي من الجثث التي تملأ الخندق سوى سافال أكبر سناً من ذلك. نظر ماركوس إلى الجثث، ثم انقلبت معدته واقشعرت فأفرغ ما في بطنه بعيداً عن الجثث. "أنا هنا لمساعدتك في حراسة الخندق. لقد ذهب الرشاش، وأعطى حياته الميكانيكية الصغيرة، منقذاً إياي من قفازة بندقية. لم يكن غوريل محظوظاً بمثل ذلك. لقد تلقى وجهاً مليئاً بالشظايا وتذكرة مجانية للخلف. بصراحة، لا أمانع واحدة لنفسي. ماذا عنك؟" عرض فيرات يداً على ماركوس "نجل"، اختنق ماركوس بالكلمات، ممدداً يده نحو اليد ليقود نفسه صعوداً. "لنرجع إلى الزاوية. دعهم يجرون نحو نيراننا." هز فيرات رأسه. "ستأتي الفرقة لتطهير هذا المكان. فكر فيما مررت به، مراقبة." فتح ماركوس فمه ليعترض، ثم أغلقه بالسرعة ذاتها. كان السكافيري الآخر على حق. حول انتباهه إلى شريط حالته. نقاط الصحة: 13/60 سيكون على بعد رصاصة واحدة من الموت، طعنة حبة واحدة. "تعال، لنعثر على مكان آمن للاختباء." *** كان مركز القيادة يعج بالفوضى في الأبراج مع تدفق الإيثريّون عبر البوابة. - "دعم المدفعية يستغرق عشر دقائق كحد أدنى. معظم البطاريات في منتصف تبريد مواسير مدافعها..." - "... وابل الصواريخ لا يزال يتحرك إلى موقعه..." - "... المزيد منهم يتدفقون عبر الرائد، ولا يمكن لأحد الحصول على تصويب واضح على المسافر!" كانت الرشاشات تطلق النار من سطح المراقبة نزولاً نحو كتلة الإيثريّون المندمجة. تدفق الرصاص عبر البوابة، مصيباً صفوف الإيثريّون، في محاولة لإجبارهم على العبور. لقد أوقف ذلك تقدمهم. وأخبرهم أيضاً أن البوابة لم تكن باتجاه واحد، مما قدم حلاً مباشراً للجيش المتقدم من الإيثريّون. استدار الرائد نحو أحد مشغلي الراديو. "أخبر المسفيفيل بإعداد جولة بأسرع ما يمكن، وبمجرد تذخيرها، أريد إطلاقها عبر تلك البوابة. الجولة الثانية يجب أن تُجهز مباشرة بعد ذلك. مكبرات الصوت لتحذير قواتنا قبل ثلاثين ثانية من الإطلاق." توقف مشغل الراديو لثانية، ثم أومأ بسرعة، معدلاً جهازه. "هنا نقطة التقدم إلى أشفيل 6. الأوامر من قائد الحامية المحلية كالتالي..." أهمل الرائد الأوامر المشفرة وحول انتباهه مجدداً إلى ساحة المعركة بالأسفل. سيكون هذا خطيراً. حتى لو مرت عبر البوابة، انفجار بهذا الحجم بهذا القرب... يمكنه الأمل في خسائر ضئيلة بين الجنود الذين يبقون الإيثريّون في مأزق بيأس. *** قرفصاء ماركوس، متطلعاً فوق حافة الخندق. اخترقت رصاصة الهواء فوق رأسه، فانحنى هارباً، شاتماً أياً كان الإيثريّ الذي لاحظه. كان المزيد من السكافيريين قد تقدموا وطهروا الخندق التالي. يشغل هو وفيرات الآن نقاط مراقبة منفصلة مبنية في خندق الاتصالات. لا يزال الإيثريّون يتدفقون خارج البوابة، لكن أكوام الجثث كانت مرتفعة بما يكفي لتمنع أن تكون صيداً سهلاً للسحالي. الخبر السار الوحيد هو أنه تم تطهيرهم ببطء من أعمال الخنادق حتى مع تدفق المزيد. لكن الأعداد ستصنع الفارق في النهاية. تطاير المزيد من الرصاص، وانحنى ماركوس شاتماً. توقف لحظة قبل النهوض مجدداً، مدركاً أن شيئاً ما كان يُصرخ به تحت صوت الرصاص الطائر ومدافع المشاة النابحة. كان مكبر الصوت المثبت على أبراج الجسر يبث. "... على كل القوات الاستعداد للاستيعاب. النيران خطيرة وقريبة. الاستعداد للاستيعاب." دعم مدفعي؟ صرخ شيء خلفه، فاستدار لينظر. بالعودة إلى الجسر، كان المسفيفيل يتحرك، تنخفض ماسورته بينما يتحرك على مسارات مكسورة ليواجه البوابة. انكمش ماركوس ضد جدار الخندق ليتخذ غطاءً لكنه لم يستطع إجبار نفسه على خفض رأسه. لم يكن يدري أهو بهجة منحرفة بكون الإيثريّون على الجانب الآخر من هذا النوع من النيران القوية، أم لأنه لم يسبق له رؤية أحد آخر ابتكارات الملوك يُطلق من قبل. لكنه كان بحاجة للمشاهدة. اهتزت الأرض عندما أطلق المسفيفيل النار، دافعاً ماركوس خارج قدميه بينما ارتعشت العربة بحجم القطار وانطلقت القذيفة خارج الماسورة. بحث ماركوس عن أي نوع من الأرض الصلبة لاستخدامها كغطاء بينما حلقت القذيفة بحجم السيارة نحو بوابة الإيثريّون التي لا تزال مفتوحة. ظهرت رموز سحرية حول الحواف، وبدأت البوابة بالانكماش. فات الأوان وأقل من اللازم. مرت القذيفة عبر البوابة. شاتماً، انكمش ماركوس خلف جدار الخندق. ارتجت الأرض، دافعة ماركوس ضد جانب الخندق بينما دوى عواء عبر الهواء، انفجار صارخ طعن أذني ماركوس. صرخ بينما انهار جدار الخندق، متراكم التراب فوقه بينما تموجت الهزات من حوله. مدفوناً تحت التراب، حاول حفر طريقه للخروج. لم يستطع الرؤية. بالكاد استطاع التحرك، مع تراكم المزيد من الوزن فوقه. درجة قوتك تصبح غير كافية لكمية التراب فوقك. قد يبدأ الاختناق في غضون دقيقتين. لم يكن ليموت هنا، ليس هكذا. دفع بقوة، وشعر بالتراب يتحرك من حوله، ثم لمس الهواء على أطراف أصابعه. احترقت رئتاه وهو يتحرك عبره، ساحباً وممسكاً بأي شيء لسحب نفسه للخارج. استطاع رؤية الضوء ودفع، متحرراً من التراب. يلتقط أنفاسه، تنشق الهواء اللاذع الذي أحرق رئتيه بشكل أقل قليلاً مما فعل حبس أنفاسه. مختنقاً ولاهثاً، سحب بندقيته من قبره الوشيك تقريباً، متلصصاً حوله بحثاً عن إيثريّون، أو فيرات، أو أي شخص. لم يجد أحداً وتدافع صعوداً على المنحدر الترابي الذي أصبح عليه جدار الخندق. لامست يده يداً أخرى، واستدار ليرى أحد الإيثريّون من قبل، بعينين بلا حياة ترمقان فيه. تحرك مبتعداً عن الجثة على عجالة. تلصص بحذر فوق الحافة، وبندقيته جاهزة. كانت البوابة لا تزال هناك، تنفث سحباً من الدخان الأسود المتصاعد وتلك الرائحة اللاذعة المقرفة. أكوام جثث الإيثريّون، السواتر الترابية، معظم الإيثريّون قد اختفوا، وقد دُمّرت الأرض إلى فوضى ممزقة بواسطة المسفيفيل. كانت الأجزاء الممزقة من الأجساد تملأ الحقل، وتناثرت شظايا المعدن وشظايا القذائف فيما بينها. عبر الدخان، استطاع الرؤية إلى ما وراء البوابة التي لا تزال تنكمش نحو ما كان في يوم من الأيام تلاً. لقد اختفى منحدر التل وفي مكانه فوهة هائلة، واقتطع جزء عبر التل. ملأت الأشلاء والأجساد الممزقة بقايا التل. لم يستطع معرفة ما إذا كان هناك أي إيثريّون ما زالوا أحياء على الجانب الآخر. أبعده صوت صرخات معدنية تحتك بمعدن عن الجسر. عادت ماسورة المسفيفيل إلى وضعها الأولي بينما تحرك الرافعة على ظهرها، ممسكة بقذيفة من داخل جرار ذخيرتها. كانت تلك القشة الأخيرة للإيثريّون. كانوا يفرون. ذهب معظمهم نحو البوابة المنكمشة، حتى مع ظهور صرخات الجرحى والمزيد من سحب الدخان منها. ركض آخرون نحو الغابات. استمرت البوابة في الانكماش، ولا يزال الإيثريّون المذعورون يحاولون الاندفاع عبرها. وفقط عندما وصلت إلى حجم شخص، ركض الجنود الباقون نحو الغابة بدلاً من ذلك. لم يطلق ماركوس النار خلفهم. ظهر فيرات فجأة على يمينه، مفزعاً ماركوس. كاد أن يقفز وكأن جندي الرشاش انبثق من الأرض فجأة بجانبه. "ماذا؟" صرخ ماركوس. هز فيرات رأسه وأشار نحو أذنيه. كان سمعه تالفاً تماماً كسمع ماركوس. كان إيثريّ عرضي لا يزال يفر إلى الغابة أو جيوب معزولة تصمد في أعمال الخنادق، محاصراً بنيران مستمرة من الأبراج. لكن الأغلبية إما ماتت أو فرت عبر البوابة، تاركة الجسر لهم. كما اختفى صانع البوابة، دون أي أثر لمكان تواجده، سوى خط حيث أصبحت الأرض المكسورة والمحطمة ناعمة ومسطحة مرة أخرى. بالنظر إلى ما بعد فيرات، حفر سكافيريون آخرون طريقهم للخروج من فوضى أعمال الأرض المنهارة والدفاعات المحطمة. حتى أبعد من ذلك، كانت الحلقة الداخلية تقترب نحو الجسر. كانوا يتراجعون.