انتفض ماركوس فزعاً على وقع صرخة حادة. شتم ومد يده نحو سلاحه بينما اهتز القطار تحت قدميه بميلان عنيف. لقد عاد المتجول، لا بد أنهما— "ما الذي تفعله بحق الجحيم أيها الجندي؟" صاح به أحدهم من أعلى. وبعد إطلاق صفارة القطار مباشرة، ومع زوال ذلك الغبش بين النوم واليقظة، تلاشت صلة الشبه بينه وبين صرخات المتجول الطائر. فوقه، حدق به طبيب عسكري بملامح خالية من أي مرح. كانت قبضة ماركوس تبعد عن وجهه ست بوصات فقط. "اخترت وقتاً ممتازراً للاستيقاظ على الأقل. كنت متجهاً لإيقاظك على أي حال. أصعدت على متن القطار برفقة القائد هاسكيل والجندي الجريح الذي جلبه معه؟" "نعم. آسف يا سيدي"، قال وهو ينهض على قدميه. "أهي بخير؟ هل لا تزال على قيد الحياة؟" "هي على قيد الحياة. أيمتلك صديقك ميزة الحظ أو شيئاً من هذا القبيل أيها الجندي؟ لابد أنه يملكها. لقد أخطأت كل شظية الشريان الفخذي والظنبوبي الأمامي. تمتلك بعض دماء التنين الحديدي، وأفترض أن هذا هو سبب عدم نزفها حتى الموت رغم قطع قدمها. ستعيش. أما مدى قدرتها على المشي لاحقاً فهذه قصة أخرى. سنحتاج إلى كاهن لإصلاح ذلك تماماً، وأولئك نادرون للغاية." قد يكون ذلك نعمة متخفية لهيرفوساري. إصابة سيئة كهذه قد تبقيها بعيدة عن خطوط القتال لأشهر. "منذ متى وأنا نائم؟" "نحو عشرين دقيقة. أتخيل أنه ليس سهلاً الاستراحة على خط القطار المتداعي هذا. القضبان تالفة بشتى الطرق بعد الأسبوع الماضي." تمتم ماركوس: "بدا وكأني نمت أكثر عشرين دقيقة مريحة في حياتي". "سيبدو أي نوم على هذا النحو في هذه المرحلة أيها الجندي. الجميع منهكون تماماً. ألديك رؤساء مباشرون يتساءلون عن مكان وجودك؟" "على حد علمي، أنا آخر أفراد وحدتي. كنا نؤمن أحد الموانئ على طول البحر الجوفي. بذل أحد المتجولين قصارى جهده لغمر المنطقة بأكملها وعلى حد علمي، نجح في ذلك." "حسناً، إن كانت وحدتك قد زالت، فأتخيل أنك ستُرسل على الأرجح في قطارات الإجلاء الآن. وكما قال القائد، فالضابط المسؤول عن الجسر على الأرجح غير حريص على دمج البقايا في دفاعاته. عُد إلى النوم أيها الجندي." كان الأمر مغرياً حقاً، لكن ماركوس قاوم رغبة النوم. كان بحاجة لفعل شيء آخر أولاً. "بالحديث عن القائد هاسكيل يا سيدي، أتعرف أين هو؟ أريد شكره." نهض محاولاً قدر الإمكان عدم إزعاج أولئك الذين ما زالوا نائمين. "عربة المؤونة. تجاوز العربة المسطحة، ثم عربة شحن واحدة، تليها عربة ركاب. أراد بعض الخصوصية لنفسه. اسمع، يمكنك إيجاد طريقك وحدك إلى هناك أيها الجندي. لدي خمس دقائق تقريباً قبل أن أضطر لتفقد الأشخاص الذين خيطت جراحهم قبل نصف ساعة." أومأ ماركوس برأسه بينما ابتعد الطبيب. لقد كانت وجهة على الأقل. كان بإمكانه الاستراحة، لكن الآن بعد أن استيقظ، لم يعد للنوم ذلك التأثير الذي كان له قبل نصف ساعة. لم تكن اهتزازات القطار على القضبان لتسهل الأمر. ربما سيكون هناك مكان أفضل للنوم في الخلف على الأقل. نهض وبدأ رحلة العودة عبر العربات المسطحة وعربات الركاب المزدحمة. كان هناك دائماً أشخاص آخرون من سكان سكافيريا يجب المناورة لتجاوزهم، أناس يحاولون الاستراحة، لكنه شق طريقه نحو الخلف في النهاية. "قف مكافك أيها الجندي، ألديك عمل هنا في الخلف؟" ضمت المؤخرة من العربة مجموعة صغيرة متجمعة حول صندوق ذخيرة وُضع على عجلة ليصير طاولة، وهم يلعبون الورق. تكلم جندي ضخم بندبة تشطر نقوش حراشفه، وهو ينهض من الطاولة الآن. "أبلغ القائد هاسكيل، قيل لي إنه هنا في الخلف يا سيدي؟" "قيل لك الصواب. أراد بعض الخصوصية ولم يرغب في أن يُزعج، لذا ما كان لي لأدعك تمر. لكن بإمكانه التعامل معك إن أصبته بالجنون. انتظر ثانية فقط." توجه الجندي إلى الجانب، ومشدداً شيئاً على ظهره، ليبرز حاملاً قاذف لهب مستعداً للاستخدام. "ها هو سلاحنا المضاد للمتجولين. سأدعك تحظى ببعض الخصوصية، لكني مجبر على المراقبة بينما تعبر وحتى تعود. أولاك، إن نظرت إلى أوراق اللعب الخاصة بي، فسأشوّيك بهذا." "لم تحذرني أنا وحدي؟" "أعرفك، لهذا السبب وحدك تتلقى التحذير. تعال." أشار الجندي لماركوس أن يتبعه. انفتح الباب وضارب الريح ماركوس والجندي فوراً. تفحص الجندي الغابة بعينيه بينما مر القطار من جوارها بسرعة قبل أن يومئ. خطا ماركوس من عربة إلى أخرى، فاتحاً ومغلقاً الباب خلفه. بقي الجندي، وبدَا بلا أي عجلة للعودة إلى لعبة الورق الخاصة به. كانت عربة المؤونة عربة ركاب مُحوَّلة من فترة ما قبل الحرب. لم تكن ذات مواصفات عسكرية بالتأكيد، بداخلها الواسع ومقصوراتها الفردية ومرافقها الفعلية. قد يوجد مرحاض حقيقي على متنها أيضاً. لقد ملأوا الداخل بصناديق، وصناديق مؤونة مكدسة بإحكام. فتح أحدها فضولاً ليجد صفاً من البنادق المحشوة فيه. بدائل لم تُحتج قط. أمسك بواحدة وفحص الترباس. ليس بالكثير من الحماية، لكنه شيء ما. تحرك شيء في زاوية عينه، ورفع البندقية فجأة متوجهاً بالفوهة نحو الحركة. كان القائد هاسكيل جالساً على إحدى المقاعد الممتدة على طول الجدار، متكئاً على بعض صندوق المؤونة، وظهره لماركوس. "قائد؟ لقد أفزعتني"، قال ماركوس ضاحكاً وهو يتقدم نحو هاسكيل. "يبدو أنني متوتر قليلاً. ماذا تفعل هنا وحدك؟" لا شيء سوى الصمت كإجابة. لابد أن الضابط قد غلبه النوم. لا يمكنه لومه. الجميع متعبون. "قائد؟" هز ماركوس كتف الضابط. مال رأس السكافيري الآخر ثم سقط. حدق ماركوس في ذهول مذهول أمام العنق المقطوع أمامه بينما سقط جسد القائد. غطت خطوط من الدماء جذع العنق ومقدمة الجسد، بينما لا يزال الدم يضخ من الجرح المفتوح. ظهر سكين في منتصف الهواء محلقاً نحوه. اندفع ماركوس للأمام. مر السكين من فوقه بينما اصطدم بأرضية عربة القطار بلا صوت. صرخ. لم يصدر أي صوت. لقد ألقى المتجول تعويذة الصمت. تحركت الصناديق والكراسي بينما تحرك المتجول. لم يحاولوا حتى إخفاء وجودهم. كانا بينه وبين الباب. تذبذب شيء بالأعلى، وظهر سكين إلى الوجود. كانت بندقيته مرفوعة في لحظة، محجزة السكين. شق السكين السالوس، مما جعل سلاحه عديم الفائدة. ألقى الجزء الواحد من بندقيته للأمام، مأمولاً إصابة عدوه غير المرئي. بدأ الركض عائداً نحو العربة الأخرى، صارخاً حتى مع عدم صدور أي صوت. في يأس، ألقى النصف الآخر من بندقيته فتحطمت نافذة الباب عند اصطدامه. كان الباب في الطرف الآخر مفتوحاً بنصفه، والجندي من الخلف على الجانب الآخر. مرت نصف ثانية بينما حلق سكين فوق ماركوس، ليغوص في الخشب فور إغلاق الباب بنفس السرعة. تدفقت الرصاصات عبر المدخل، وتطاير الزجاج بينما تشظى الخشب وتفكك. اندفع ماركوس نحو الأرض، محاولاً البقاء بعيداً عن خط النار بينما توافق هدير البندقيات مع صرخة حادة من الضجر خارج القطار. ظهر شكل مغطى بعباءة داكنة خارج النافذة، قافزاً من القطار إلى الأشجار في الخارج. اختفيا عن الأنظار بسرعة ظهورهما ذاتها. ثنى شيء الأغصان على شجرة مجاورة، فُتحت فجوة شبيهة بالبشر لفترة وجيزة عبر أوراق الشجر قبل أن تعود لتلتف مكانها. تحرك الجندي نحوها، صارخاً بالتحذير وهو يدفع الفوهة عبر الزجاج المحطم. بصق ناراً كيميائية، متجذرة بسرعة بين الأشجار. نبتت النيران وانتشرت بسرعة في الثانية التي أتيحت لماركوس لرؤيتها. ثم مضت، مختفية بينما انطلق القطار هائراً. أخرج الجندي رأسه بحذر من النافذة، ناظراً خلفهم. توجه ماركوس نحو الجثة. كان يعلم أنها محاولة عبثية، لكنه توجه على أي حال. استقر رأس هاسكيل على الأرض، ركله المتجول تحت صف من المقاعد أثناء المعركة. أمسك به برفق وأعاده إلى جسد القائد. "أهو ضابطك المسؤول؟" سأل الجندي، مسحباً رأسه إلى داخل العربة. "لا. التقينا في الطريق إلى هنا. لقد ساعدني في إخراج أحدهم من هنا." أغلق ماركوس عيني القائد، ثم تفحص الأرض حتى عثر على شارات السحالي، ملتقطاً واحدة لكل من هاسكيل وساسديف. "أذهبت إلى العربات خلفنا؟" سأل الجندي بهدوء. انفتح الباب من خلفهما. دخل المزيد من السكافيريين وبنادقهم جاهزة. "لا"، أجاب ماركوس، ناهضاً ومحدقاً على طول عربة السكك الحديدية. صامتين، بدؤوا جميعاً في السير نحو الباب. كانت جثث أخرى في الطريق، جنود لابد أنهم كانوا يستريحون أو نائمين. حدقت محاجر عيون منقورة في عيني ماركوس ذاتهما. مد ماركوس يده نحو الباب التالي، متوجساً بصمت عما سيجده. ربما قفز المتجول مباشرة نحو عربة المؤونة التي أخذ القائد فيها لحظة راحة. جف حلقه ففتحه. كانت عربة السكك الحديدية ممتظئة تماماً بالجنود كما كانت من قبل، وكل مساحة مشغولة. لم يتحرك أحد منهم. لم يتنفس أحد. أحياناً، يسقط جزء من الجسد متداعياً، واللحم يستسلم أخيراً تحت وزنه. أحياناً، يرتجف جسد ما، لكنهم لم يكونوا أحياء. عيون لا ترى في رأس أقرب إلى شق منه إلى وجه التفتت لتواجه. شعوذة الأموات. تراجع ماركوس. بصق قاذف اللهب مرة، مرتين، ثم تراجع هو والجندي عربة إلى الوراء. تخليا عن خمس عربات. استمرت عشرون في رحلتها، تاركة الحطام المشتعل خلفها بسرعة. لم يبعد الجسر سوى أميال قليلة الآن.
*** لم أتمكن من الصعود إلى القطار. عثروا علي. قفزت منه لأنني لم أستطع قتلهم جميعا قبل أن يبعثوا إنذارا عبر اللاسلكي. هل هنري معكم؟ بدأت الجثث تتحرك. هو معنا. ومعه بضعة آخرين. وليسوا بعيدين عنك الآن. اعثر على طريق آخر للدخول إن استطعت. نحتاج إلى ذلك الجسر.