على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 6 — آخر تذكرة للخروج

كان أفضل ما في المسير محاذاة قضبان السكّة الحديدية هو ثبات الأرض تحت القدمين. استطاع ماركوس للمرة الأولى منذ مدة أن يخطو خطوةً إلى الأمام دون أن تغوص ساقه حتى ركبته. سار هو والقائد وأربعة آخرون، وهم يدفعون باب المخبأ المعدني فوق القضبان عندما أصبح أثقل من أن يُحمل. كانا يتحركان على طول الخطوط الحديدية منذ نحو نصف ساعة، وهي مدة كافية للحديث. كان عريف سلاح المدفعية زالاي دوفات مزارعاً سابقاً في إقليم معزول سقط منذ أمد بعيد في يد الأثيريين. وكان غورتيل ماروس مرؤوسه الضخم، وهو مفلّم مدفعية كان يدير الآلات الثقيلة في مصانع دريزاست قبل أن يُجبره القضاء على الجيش في التجنيد الإجباري إثر إبادة الجيش الرابع في الصيف الماضي. وكان الاثنان الآخران شقيقين، إلسا وإيلدات غورينز، من مستعمرة أرسيلاك تحت الأرض. يخدمان في وحدات مختلفة، أحدهما مسعف والآخر مساعد مدفعي. وقد وجدا نفسيهما، صدفة، ينسحبان على الطريق نفسه. وبعد أن تبدد الحديث العابر، استقروا على شيء آخر يفعلونه. "لا أريد الانضمام إلى الجيش، ولا أريد الذهاب إلى الحرب أفضل التسكع تحت الأرض في موراسيا أعيش على أرباح نبيل من دريك لا أريد حربة في مؤخرتي لا أريد أن يُنسف وجهي أفضل البقاء في سكافيريا وأقضي حياتي كلها في الخلاعة" ربما كان من الغباء الغناء في مكان يمكن لأي رحّالة أو أثيري سماعهم فيه، لكن فرص النجاة كانت ضئيلة إذا كانوا بهذا القرب. لذا كان الأفضل لهم أن يفعلوا ذلك بمعنويات عالية. فقد ساعدهم ذلك على صرف أذهانهم عن المطر المنهمر بغزارة والذي بللهم حتى العظام. ضرب البرق في مكان ما من الغابة، وتبعته رعشة الرعد بعد ثانية في الوقت المناسب لبدء المقطع الثاني. "ملك أثيريا ليس لديه سوى بيضة واحدة ولدى ولي العهد اثنتان، لكنهما صغيرتان جداً ولدى أخيه شيء مشابه لكن عمّهما العجوز ليس لديه بـ" دوت صفارة، واخترق صوتها الحاد الهواء. رفعت رؤوسهما لمواجهتها بينما اهتزت القضبان التي كانوا يمشون عليها. صاح القائد: "عن القضبان! استعدوا لتحيتها وارجعوا أن يتوقفوا". أخلو القضبان، وخُفّض باب المخبأ بأمان بأسرع ما يمكن. كانت هذه تذكرة الخروج من هنا، شيئاً ما كان ينبغي أن يحدث. لوح ماركوس بينما اكتفى آخرون في المجموعة بمد أيديهم نحو أسلحتهم قبل إطلاق النار في الهواء. "أيتها الحمقى، أتريدونهم أن يعظَموا أننا نهاجم؟ توقفوا عن إطلاق النار!" بصرير، اهتز القطار وبطأ عندما اصطدم المعدن بالمعدن. انزلق الملاذ المعدني متوقفاً متجاوزاً إياهم، وتحركت عربات القطار من أمامهم. عربات ركاب ومقطعات مسطحة بأعداد متساوية، وبدا الاثنان مكتظتين بالمثل. بصرير أخير، توقف كل شيء تماماً، وكانت مقطحة مسطحة تحمل ثلاث دبابات ونحو أربعين جندياً هي الأقرب إليهم. كان نحو نصف دزينة يترجلون، قادمين للمساعدة في هيرفوسار. تمتم الكابتن هاسكيل بصوت منخفض: "حمقى". تحرك الجندي الآخر إلى الجانبين، مساعدة إياهم في وضع هيرفوسار على المقطحة المسطحة. "من أين أتيتم؟ آخر قطار على هذا الخط كان قبل خمسة عشر دقيقة بالكاد؟" أدى عريف يغطي ذراعه رباط التحية. "خط الشمال الأقصى. فارغ أساساً. كان لدينا مساحة إيواء فارغة وتلقينا أوامر بالقدوم إلى هنا نظراً لآخر تقرير أفاد بازدحام المحطة بشدة. رأينا الانفجار الشمسي وفكرنا في الاستدارة، لكننا كنا وشيكين على الوصول. كنا ننوي التوجه طوال الطريق إلى المحطة". أشار القائد نحو نهاية الخط: "انْسَ المحطة. لقد حوّلها كاهن ملكة الشمس إلى زجاج خالص! قد يكون هناك بضع فلول سوانا، لكن الأغلبية تحولت إلى رماد! الشيء الوحيد الموجود هناك هو أولئك المسؤولون، وهم يطحنون أسنانهم طلباً لوجبة ثانية بعد وجبتهم الأولى على الأرجح. بحق الجحيم، حتى الانتظار هنا مغامرة!" صرير خافت حاد على حافة السمع، لكنه يزداد علواً. نظر ماركوس إلى السماء، باحثاً عن المصدر. نقطة ضوء، ترتفع فوق الأشجار، وتطير مستقيمة إلى الأعلى. واحدة كان مألوفاً لها. انضم صوته إلى جوقة آخرين بينما لاحظ من هم على المقطحة المسطحة: "رحّالة طائر يتقدم! الساحر نفسه الذي كان هنا من قبل!" تداخلت الصرخات، أوامر بتحريك القطار والانتقال إلى عربات الركاب، وإطلاق النار، انهارت دزينة من الأصوات كصوت واحد. ازداد الصرير علواً. استدارت النقطة في السماء بكسل نحوهما، شاقة قوساً واسعاً في الغيوم أثناء هبوطها. صرخ أحد الضباط: "رحّالة قادم! مدافع مضادة للطائرات على الهدف الآن، سفاردوس، خذ أرواحهم!" كان المدفع الموجود على المقطحة الخلفية يقتفي أثر النقطة بالفعل، متموضعاً على مساره. زمجر شيء في مقدمة القطار، ثم صرخ مراراً وتكراراً. شقت القذائف طريقها عبر السماء نحو النقطة، منفتحة في شظايا عندما اقتربت من هدفها. ومضات ضوئية متقطعة عندما نشط تعويذة درع، مانعة الضربات القريبة من إلحاق الأذى بالرحّالة. انفتح المدفع الخلفي، وراحت سبطاناته الأربع تثرثر بينما تدفق تيار من عيار عشرين مليمتراً عبر الهواء. طار عالياً، لكن المدفعي خفض الارتفاع بعد ذلك. تحولت ومضات الدرع المتقطعة إلى ضوء محترق مستمر مع اقتراب الرحّالة. زمجرت السماء، وانفجر البرق منها، ضارباً نحو القطار. طار إلى الأسفل، ثم ارتد فجأة إلى الجانب، مصيباً مقدمة القطار بدلاً من ذلك. ملأ صوت صرير السماء بينما صرخ شخص ما. توقف زئير المدفع الكبير، لكن المدفع المضاد للطائرات الآخر واصل الإطلاق، وانضم إليه الآن ثرثرة ونباح الأسلحة الأصغر حجماً المشاركة. من دون بندقية ماركوس، لم يستطيع فعل الكثير سوى رؤية سرب خطاطات الرصاص يملأ السماء، مطارداً الرحّالة حوله. ضرب البرق مرة أخرى، لكنه بدلاً من اصطدامه بالقطار، انحرف، متجهاً إلى الغابة بدلاً من ذلك. نزلت صواعق أخرى، ولم يعد سوى القليل منها يقترب الآن، فأصابت معظمها الغابة، وبعضها الآخر القضبان أمام القطار وخلفه. انحرفت النقطة في السماء، مطاردة بقذائف تطير خلفها. أطلق ماركوس زفيراً لاهثاً مليئاً باليأس. ألقى القائد مقدمة نقالة هيرفوسار المرتجلة على عربة السكك الحديدية: "إلى القطار! بسرعة! سيستديرون للعودة في النهاية!" بدفع، قام ماركوس والآخرون بتحريكها وتحريك بقية طريقها على متن عربة السكك الحديدية. تلاشت ومضات درع الساحر المتفجرة شيئاً فشيئاً كلما طاروا بعيداً. وخفت صوت المدافع المضادة للطائرات. قال الكابتن بلهجة حانقة: "هل هناك أحد آخر؟" أمسك الجنود على القطار بهيرفوسار، وشرعوا في نقلها إلى عربة ركاب أقرب إلى المحرك. تحرك المسعفون من العربة، ويبدو أنه مركز طبّي مُعدٌّ على عجالة. "إن وجدوا، فلن يكونوا بالسرعة الكافية. لن يتوقف ذلك الرحّالة اللعين إلى الأبد. من المسؤول عن هذه الوحدة أيها العريف؟" "الملازم هيلسكاس، يا سيدي، في القطار. كان الكابتن كيلز هو المسؤول، لكنه أصيب بسهم نشّاب في طريقه إلى هنا. لقد تسلل الرحّالة إلى الغابات". عضّ ماركوس على لسانه، مستخدماً الألم لطرد الرغبة في الصراخ. لم يكن أي مكان آامناً. بمعرفة حظهم، سيصلون إلى الجسر ليجدوا المزيد من الرحّالة فقط. "أليس بالقدر الكافي لقطع الطريق؟" كان القائد يساعد سكافيرياً آخر في الداخل. حاول ماركوس صعود المقطحة المسطحة، لكنه فشل، وسقط على الأرض. احترقت كل أطرافه، وقدمه أكثر من غيرها. مدت جندية أطول ذات حراشف حمراء يداً للمساعدة، وسرعان ما رُفع ماركوس إلى المقطحة المسطحة. سقط عملياً على الأرض، متمتماً باعتذار وهو يكاد يصطدم بجندي آخر موجود هناك بالفعل. استراح هناك الآن، عاجزاً عن جمع الإرادة أو الطاقة للوقوف على قدميه مرة أخرى. "لا، يا سيدي. أينما كانوا في الغابات، لم يهاجموا القطارات بعد. إنهم يهدرون ضبطهم للنفس. ستغطي القنابل الحارقة الغابة حتى تصبح رماداً". أطلقت صفارة القطار ثلاث صافرات. لم تكن هناك صرخات رجوع أو حركة، بل مجرد صمت وتموج النباتات في الريح. دوت الرعد بينما ضرب المزيد من البرق نحو برج تروست عبر الأفق. أنا لا أزال واقفاً. بطريقة ما. هل هناك أي شخص حي هناك بالفعل؟ لابد أن يكون هناك. وإلا لكانت موجة عارمة من الرحّالة قد هجمت عليهم بدلاً من رذاذ خفيف. كم عدد أفراد الحامية وجنودهم الأخيرين، والسحرة، والكهنة، وأي طبقات ذات مستويات تفوق الخمسين موجودة هناك؟ العدد بأكمله الذي لم يُحتفظ به في احتياطي الجيش أو يُبقى للدفاع عن آخر مدن السطح. وكانت تلك تتناقص هي الأخرى. حتى لو كان العدد في البرج المركزي عشرين فقط، فهؤلاء عشرعون لا يمكن فقدانهم. لكنهم فُقدوا، والتفكير في ذلك قاد ماركوس إلى أماكن لم يكن يرغب في الذهاب إليها. حول انتباهه بدلاً من ذلك إلى السماء. كان الرحّالة لا يزال يطلق صريراً أبعد، مبتعداً عن القطار في الوقت الحالي. عاد الصوت إلى أنين خافت وبعيد. أياً يكن، فلا بد أنه لا يفضل طعم عيار العشرين مليمتراً. كانت هيرفوسار تُنقل إلى عربة السكك الحديدية الأمامية، وذهب ماركوس ليتبعها، متعثراً عائدًا إلى قدميه. تعثر، وسقط فوق آخرين، ونهض باعتذار سريع. لقد عبروا الأبواب، وعبر هو أيضاً، متعثراً مرة أخرى عند الخطوة الأخيرة. أمسك به شخص ما، أحد حاملي الأبواب، مانعاً وجهه من الارتطام بالأرض أسفلهم. "على مهلك أيها الجندي. خذ أنفاساً قليلة. احصل على مقعد. متى كانت آخر فرصة أتيحت لك للاستراحة؟" منذ وقت أطول من اللازم في هذه المرحلة، ولم يتقاوم ماركوس بينما كان الجندي الآخر يقوده بلطف وحزم إلى مقصورة ركاب مفتوحة. كان أربعة آخرون نائمين هناك بالفعل، لكن لا يزال هناك القليل من المساحة بصعوبة. "الجندية المصابة التي سحبتها للتو. إلى أين ذهبت؟" "إلى داخل العربة. متجهة نحو قسم الطب. أنتما الاثنان من الوحدة نفسها؟" سأله أحد الآخرين اللذين سحبا هيرفوسار. هز ماركوس رأسه لكنه لم يسترسل في الشرح وهو يجلس على الأرض. لم يكن الخشب الصلب للجدار أكثر الأماكن راحة للاتكاء عليه. ولم يساعد اهتزاز القطار وهو يتحرك على طول الخط في ذلك. مع ذلك، تذبذبت عيناه، ومالتا للنعاس. هز رأسه، محاولاً البقاء مستيقظاً، لكنه لم يستطع حشد الطاقة للوقوف. "استرح الآن. إنها في أيدي أمينة. بقاؤك مستيقظاً لن يغير ذلك". لم يستطع ماركوس التخلص من شعور بأنه سيغيره، لكن الكلمات لم تكن لتتشكل.