على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 5 — لا فرق بين ميل وعشرين ميلا

انتزعت ريبيكا مالفين سكينها من حنجرة ذي الحراشف، بينما تحرك جسدها بغريزتها لترتفِع فوق ضربة مرتدة طائشة. أبعدتها المراوغة العجيبة عن مسار الضربة، فوضعت قدمها خفيفة على الأرض لتطير خمسة أقدام في الهواء. لقد أصبتِ ألسوس ديرفيفين بضرر قدره 24. لقد أوقعتِ عليه حالة: نزيف 118. لقد أوقعتِ عليه سم دموع العذراء. لقد أوقعتِ عليه سم تعفن هاركول. لقد أوقعتِ عليه سم بلاء الأمعاء. لقد أوقعتِ- كانت ضربة ضعيفة الضرر، ولا يهم الأمر على أي حال. سقط ذي الحراشف يغرغر بعجز بينما أثقلت الحالات المرضية جسده. لم تعره أي اهتمام حين حطت على الأرض مجدداً، خفيفة كوقوع ريشة. لقد قتلتِ ألسوس ديرفيفين، المستوى 3 فلاح / المستوى 2 بقّال / المستوى 2 جندي. لقد كسبتِ 120... اصمتِ، فكرت في سرها، مصغرة واجهة مستخدمها في الوقت الراهن. انتشرت المزيد من الجثث لتنقط المشهد حولها. توقفت، متفحصة الأرجح، بينما تعززت عيونها وآذانها بعدة مواهب بحثاً عن أي أثر لذوي الحراشف المتخفين. لا شيء. انقطع إمداد Mana الخاص بالتخفي، فعادت لتظهر وميضاً بعد آخر. لا بد أنها تقترب من جسر السكة الحديدية. واجهت مجموعات أكبر فأكبر من ذوي الحراشف خلال النصف ساعة الماضية. تجمعت الوحدات الفارّة نحو طريق فرارها الرئيسي من رأس الجسر المتشكل سريعاً. لم يلاحظها أي منهم وهي تذبحهم. ومن صمد منهم بعد النصف دقيقة الأولى لم يملك قط الوقت الكافي للاتصال بأي شخص آخر. كان اصطيادهم بينما تتجه هي إلى هناك تسلية عابرة. لم تحب الأمر، ولكن إن مات ما يكفي، فلعل مسرح الحرب هذا ينتهي. ولم يكن هناك الكثير لتفعله سوى إرباك ذوي الحراشف المنسحبين قدر الإاستطاعة وانتظار أي أمر آخر- أومضت واجهة مستخدمها، وظهر إشعار برسالة غير مقروءة. حسناً، من طال غيابه حضر. مدت يدها، ضاغطة ببعصها على صندوق الوارد. ريبيكا، يملك ذوي الحراشف درعاً فوق وصلة الجسر والأرض. لا يستطيع لويس تدمير خط السكة الحديدية حتى يُزال. متى يمكنك الوصول إلى هناك؟ قطبت حاجبيها. سيتطلب الأمر بلوغ الأرض المرتفعة للإجابة عن ذلك. لكن كانت لديها أسئلة خاصة بها. كانت الرسالة تعويذة بسيطة، لحسن الحظ. درع؟ وليس مجالاً مضاداً للسحر؟ أمتأكدة أنت؟ سيكون لكليتهما التأثير ذاته على سحر لويس، ولكن بتأثيرات مختلفة تماماً على قدراتها في التخفي. امتلكت العديد من الطرق غير السحرية للاختباء، لكن السحر ظل الطريقة الأكثر كفاءة طالما استطاعت تزويده بالـ Mana. مؤكد. جعلنا المدفعية تستهدفه. انفجرت القذائف على ارتفاع بضع مئات من الأقدام. متى يمكنك الوصول إلى هناك؟ لست متأكدة. أحتج بلوغ أرض مرتفعة. لا أظنني بعيدة عنها كثيراً. انتظري دقيقة واحدة. تحركت نحو أعلى بقعة تستطيع إيجادها. غاصت حذاؤها في طين رطب، وعالقة إحداهما غاصت في الوحل. أمسكت بها وجذبتها لتخرجها. خذلتها درجات قوتها الضئيلة. فكرت في استخدام التخلق للطيران. سيترك ذلك بعض ملابسها خلفه. وسيلتهم الكثير من الـ Mana. وربما يجهد القدرة حتى الحد الذي استثمرته فيها. الكرامة والقدرة، أم المشي حافية عبر ساحة معركة؟ نأمل ألا يكون هناك الكثير من الشظايا المعدنية. وبينما ابتعدت مشياً، التهم المستنقع حذاء ربيكا ومعظم الجثث المحيطة. في منتصف التل تقريباً، بدأت الغيوم عن يمينها تنفتح وتتفرق. أطبقت عيناها لثانية قبل أن يتحول العالم بأسره إلى بياض ناصع. تباً لك يا لويس. بما كانت تفكر عقله؟ ثم مرة أخرى، بما كان يفكر تريفور حين أمره بالعودة إلى القتال بهذه السرعة؟ لم يسعها سوى الأمل في أن يوفر ما يكفي من الـ Mana لنسف مدخل الجسر وميله. احتجنا إلى إحداث فجوة كبيرة بما يكفي هناك لمنع المركبات والقطارات وكل شيء باستثناء القوات الراجلة من العبور. يستطيع المسافرون تجاوز مثل هذه العقبات الدنيوية بالسرعة الكافية. أما قوات ذوي الحراشف واسعة النطاق؟ فليست بالسهولة ذاتها. امتلكوا طائرات ووحوشاً طائرة لاستخدامها، لكن نشرها كان قصة أخرى تماماً. رداً على ذلك، أطلق العاصفة فوقها دويّ، متفرعة بالبرق من السماء إلى الأسفل. لا بد أن سحرة ذوي الحراشف يهربون إلى الجانب الآخر من النهر لتركه بلا مقاومة. أم أنهم ماتوا. كان كلاهما قابلاً للتصديق بالنظر إلى عدد قوات أشباه التنانين الميتة في ذلك الححصن. سمعت أصداء المشي في الأمام. اعتلى ذوو الحراشف التل بحذر، محاولين التسلل. ترددت أصداء الهمسات بينهم في أذنيها وهي تزيل نقاط التخلق التي استثمرتها فيها. لم تحتاجها عالية جداً لتسمعهم. كان بإمكانهم الصراخ وربط أغطية صناديق القمامة المعدنية بأقدامهم، ولن يختلف الأمر. يمكن لأصحاب المستويات المنخفضة أن يكونوا مثيرين للشفقة في جهودهم. جعل ذلك ربيكا تشعر بسوء أكبر حيال قتلهم. بالكاد استطاعوا المقاومة. أخرجت ربيكا سكيناً. حان وقت العمل. *** أراد ماركوس أن يموت. لم يكن بصره سوى بقع بيضاء كبيرة. ينكمش البياض ليأتي المزيد من العالم إلى بؤرة التركيز، لكن حتى إغلاق عينيه لم ينقذه من تلك الانفجارات الشمسية. نظر إلى العالم عبر عشرات الثقوب بحجم الوخز بالإبر. تحركت الأرض تحته، إذ خبز حر الانفجار الجزء العلوي ليتحول إلى قشرة متصلبة. لكن بقية ما تحتها ظل طيناً، إذ اخترقت ذراع ماركوس القشرة إلى الأرض الرطبة. غاصت ساقه عبر القشرة لتوقعه. تشبثت الأرض المبتلة بحذائه حين جذبه للخارج. خبز سطحي. لم يمتلك شعاع الشمس المستحضر عمقاً حقيقياً وكان مركزاً بإحكام شديد لدرجة أن حرارته لامست السطح فقط. تحته، ظل الطين متجمعاً. لا مزيد من المطر يهطل من الأعلى في الوقت الحالي. طرد شعاع الضوء الغيوم، ومن الثقب الذي كان ينغلق ببطء في كتلة العاصفة، رأى ماركوس النجوم في السماء. "أيها الجندي! أما زلت حياً؟" صاح صوت مألوف. انتمى الصوت إلى النقيب، على بعد خمسين قدماً أسفل التل. كانت هيرفوسار هناك، ما زالت متشبثة بالباب، رغم أنها لم تكن تتحرك. بدت... ميتة. تفقد واجهة مستخدَمِهِ سريعاً. أنت عند 25/120 نقطة حياة. ذراعك اليمنى عند 35/40 نقطة حياة. ساقك اليسرى عند 12/45 نقطة حياة... "وفقاً لشريط نقاط حياتي، أنا حي. لن أكذب؛ لا أحس بأنه يقول الحقيقة. كيف حال هيرفوسار؟" "ما زالت تتنفس. ضعيف، وينطبق الأمر ذاته على نبضها. هل تبقّى شيء هناك في الأعلى؟" "لم ألق نظرة بعد، سيدي. لا أرغب في ذلك حقاً، لكوني صادقاً تماماً. لا أستطيع تخيل أنه منظر مريح هناك في الأعلى." نظر النقيب إلى حيث ينحني الجانب المرتفع من التل ليختفي عن الأنظار. "لا يمكنني مخالفتك الرأي. لكن لا فائدة من تجربة الباب ولا يوجد سوانا هنا. سأؤنس الجرحى. اذهب وتفقد إن كان هناك أي ناجين قريبيين، ربما شيئاً سيكون أسهل لنقلها عليه." قطب ماركوس حاجبيه، وكان على وشك الرفض ثم طبق فمه. أيكون هناك ما يُجنى من عصيان أمر ضابط لأجل هذا؟ مم كان خائفاً؟ أكان المسافر سيقضي المزيد من الـ Mana في تفجير تل شوّاه بالأصل؟ التفت راحلاً دون كلمة أخرى، مبدئياً مسيره نحو قمة محطة القطار. جدلاً، كان بإمكانه محاولة العثور على ناجين في أي مكان آخر. يبدو الأمر مرجحاً أكثر بهذه الطريقة. لكن أعلى نقطة ستكون المكان الأفضل لإلقاء نظرة جيدة، مما يعني العودة صعوداً نحو محطة القطار على أي حال. حفرت قدماه في الأرض، وتدحرجت البقايا المتفتتة من الطبقة الخارجية إلى أسفل التل. عنى قلة الانزلاق على الطين الرطبة الزلقة تحته انعدام الانزلاق تقريباً وهو يصارع خطوة بخطوة صعوداً. رقدت جثة في الأمام، وبرزت ساقان فوق حافة التل. عصي متفحمة، بقايا لحم مسودة بارزة، وعظام منجردة من الحرارة تحتها. على بعد أربعين قدماً فقط من حيث كان. كيف أحرق هذا الجندي المسكين، بينما تعرض هو للتحميص الخفيف فحسب، سؤال عجز عن الإجابة عنه. "أحي أنت هناك في الأعلى؟" سأل. عزز غياب الرد وهو يواصل الصعود كم كان طرح السؤال غبياً. أتمنى لو كان الأمر سريعاً. عشرة أقدام فقط تفصله عن الشفة الآن. استنشق ماركوس رائحة اللحم المتفحم والدفع الذي منحه لمعدته. خمسة أسابيع من الحصص الغذائية الرهيبة كانت عذره الوحيد. شفة التل الآن. بضع خطوات أخرى عبر الأرض الجافة، وقطع منها تنهار نحو الأسفل تحت وقع خطواته. أجبره ذلك والطين على التخبط حتى اعلى التل أخيراً. كان ما رقد على قمة التل بسيطاً. لم يكن هناك شيء. استقبله حقل زجاجي مستوٍ على قمة ذلك التل، ولا شيء غيره. الجانب الآخر للجثة لم يكن شيئاً، سوى قطع نظيف حيث يبدأ الزجاج، متفحماً بالسواد حيث يلامس. لا بقايا محترقة لمحطة قطار، لا بقايا متفحمة لقطار وعرباته، لا هياكل عظمية مجردة. ولا حتى رماد. لا شيء سوى حقل دائري من الزجاج الشفاف يمتد عبر التل. خطا بخفة نحو الحقل الزجاجي، وغاصت قدمه على الفور. تشقق الزجاج وتحطم بينما دخلت ساقه. تراجع، متعثراً، وكاد يصرخ من الألم بينما شقت الشظايا سرواله لتصل إلى الحراشف واللحم تحته. انتشرت الشقوقت حول الثقب الذي أحدثه، لكن لم ينهر المزيد من الزجاج. حاول التجسس من فوق دون الاقتراب من الدائرة. استقبلته ظلمة حالكة من تلك البقعة في الزجاج. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ كيف أفرغ الأرض تحته بقوة الشمس؟ أهات قطعت تأمله، مخترقة أفكاره على جانب التل، تحرك ما ظنه السطح المشوه بنيران الشمس. جندي آخر، احترق لدرجة أنه امتزج بسطح التل المتقرح. أسرع إليه، محاولاً عدم السقط أثناء ركضه. تكسر الجلد الجاف المتشقق بينما حاول الجندي الآخر التحرك، مؤوهاً من الألم. أكان ذكراً أم أنثى، عجز عن التمييز بعد الآن، وقد اختفت حراشفهما تماماً. إما أنها احترقت أو باتت جزءاً من الجلد الجاف. ركع ماركوس على ركبتيه. لم يدِ من أين يبدأ حتى. حتى لو كان طبيباً، فربما عجز عن المساعدة. شوى نور الشمس الجندي الآخر تماماً. وبالفعل سقطت قطع ومزق من الجلد، كاشفة عن شيء يتحرك تحته بينما ارتفع الأنين. لامس ماركوس الجندي الآخر بتردد. تفتت الجلد تحت قبضته بينما تصاعدت نفحات البخار. ارتفع الأنين، صرخة ممزقة من حنجرة مشوهة بينما تدفق الدم. غلى، ليتحول إلى بخار أمام عينيه. تحرك شيء داخل قشرة الجلد المسود. مد يده نحو سلاحه. استدار الجندي الآخر. عيون، ذابلة، ضئيلة، تحدقت إليه. كانت صغيرة لدرجة تكفي لتبدو كالوخزات. مر نبض قلب. رفع البندقية، ووضعت إصبعه على الزناد. حاول الجندي الآخر التحرك، فتكسر المزيد من الجلد، كاشفاً عن لحم مسود تحته. نبض قلب آخر. ارتفعت شهقة خונة وممتمتة من الجندي بينما حاولا التحرك، فتكسر جلدهما وتصدع مع حركتهما. وغير مفهومة بسبب إصاباتهما، سكنا، وعيناهما مثبتتان على عينيه. حين عاد ماركوس، كان النقيب ما يزال يحاول تحريك هيرفوسار. كان بعض الجنود الآخرين مرئيين الآن، شاقين طريقهم نحوهما. لم يستطع رؤية أي أثر لفيلاس. "أتنتظر قطاراً، ربما؟" عريف، من سلاح المدفعية من شارة كتفه، نمط حراشفه الخضراء مكسور بجرح ما زال ينزف محفوراً على جانب وجهه، بينما يلون الدم ضمادة ببطء. "على حد علمي، مع تدمير المحطة بأكملها وإدراك القيادة أنها لم تعد على اتصال بالمحطة، سيُأمر جميع القطارات بالتوقف والذهاب إلى محطات أخرى. أم العبور عبر الجسر فحسب. على أي حال، لا، لا أظن أن قطاراً سيأتي." لم يستطيع أحد معارضة ذلك المنطق. ورغم ذلك، هوت الوجوه أمام احتمال ما يعنيه ذلك. "سيتعين علينا محاولة المسير على طول القضبان. إنه أسرع طريق يمكننا سلوكه،" مد النقيب يده إلى مقدمة الباب، وانضم إليه ماركوس. امتدت المزيد من الأيدي المترددة إلى الجوانب. لم يوهّم أحد نفسه بشأن محاولة بلوغ المرام سيراً على الأقدام. وظن ماركوس أن السبب الوحيد لعدم اقتراح أحد ترك هيرفوسار هو هلاكهم بحمل الباب أو دونه. رفعت الأيدي، وبدأ المسير. ميلاً أو عشرين، كانوا هالكين لا محالة.