تأمل الرائد دريفن فورغاي الخريطة أمامه. سرقوها من قاعة البلدة، وكانت أدق من تلك التي سُلِّمت إليهم منذ سنوات للتحضير. ملأت الأنفاق المخطوطة فراغاتها، وإن باتت كلتاهما غير دقيقتين الآن. أراد فقط شيئاً يركز عليه وهو يقلب معضلة الخطوة التالية. بقي هدف واحد، وإن كان الأرجح أن يسبب لهم أكثر المشاكل. لويس جونسون، كاهن أعظم مقسم لملوك الفجر والشفاء والصيف، إيلاترييل. قد يظنه المرء الأضعف، لكنه الشخص الذي يخشاه الرائد أكثر من غيره.
قيدت الأيمانُ المسافرَ، لكنها في المقابل جعلته أقوى لا أقل. كانت قدرته العظمى هي البعث الذاتي الذي لا يُقهر. معظم مهارات البعث لها نقطة ضعف أو شكل من أشكال التقييد. وبصفته كاهناً أعظم لإيلاترييل، لم يكن لدى المعالج أي منها، باستثناء ربما الضرر النكروسي، وهو نوع من الضرر لم يكن متاحاً لهم. الإصابات التي كان عليه أن يصلي ليشفيها في الآخرين كانت ستُعالج تلقائياً بواسطة راعيته، لذا فإن خفض القدرات عن طريق الإقعاد لن يجدي نفعاً.
ومع حلول الظهيرة، كان بوسعه معالجة رفاقه بالكامل. فكان هناك ذلك القيد الزمني أيضاً. ستبعث إيلاترييل كاهنها الأعظم مرة واحدة يومياً على الأقل، وربما بكامل طاقته السحرية. لا، عليهم فعل شيء آخر. كانت هناك خطة لذلك، لكن اتباع ذلك المسار لم يكن أمراً يُؤخذ بخفة. كان مقر القيادة مهجوراً، والغرفة الصغيرة تحت الأرض خاوية تقريباً. كانت غرايسلينغ مستلقية على سرير، نائمة. كان مفترضاً بها أن تبقى مستيقظة لتشغيل أجهزة اللاسلكي بعد أن حول المعالجُ جايرفين إلى رماد.
عاد ليجدها نائمة فتركها تنام. تبقى منهم مئتان، أغلبهم مصابون بدرجات متفاوتة. هؤلاء أبقاهم عمداً هنا، طاقم الدعم والمسعفون. أراد لها أن تنال قسطاً من الراحة، لكن مضت ثلاث ساعات. كان عليهم إقرار الخطة.
"أيتها النقيبة، استيقظي. الخطة التي ناقشناها بشأن المعالج، هل ما زلت واثقة من نجاحها؟"
رمشت غرايسلينغ لتطرد النعاس عن عينيها، ونهضت من فراشها.
"واثقة؟ لا. هل هي فرصة أفضل من أي فرصة أخرى طرحناها؟ نعم."
"قد يجادل البعض بأن محاولة الإغراق بما تبقى لدينا من قوات قد تفي بالغرض يا نقيبة."
قطبت حاجبيها.
"ربما. وأتفهم أن هذا هو الجدال الذي ستواجهه. لكنني أزعم أن الفرص ستكون أقل حتى. لن يدخل المعالج البلدة بأشعة الشمس المتوهجة ومستعداً للقتال. سيكون أكثر حذراً. خاصة مع إصابة رفاقه الثلاثة وكونهم تحت رحمتنا إن وجدناهم. قد يحاول الرحيل."
أجاب دريفن: "لن يفعل. سيرغب في معرفة ما حل بأهل البلدة. بطعم مناسب، أظن أننا نستطيع استدراجه للداخل. إنه شاب. يظن أنه سيعود من أي موت. نحن نراهن على ذلك. بعد أن ننصب الفخ، يرحل البقية، وسأضمن أنا وقوعه فيه."
"يا رائد، لا سبب يجعلك أنت من يتولى هذا. يمكنني القيام بالدور بالقدر نفسه. أي شخص آخر يمكنه ذلك."
هز الرائد رأسه.
"لا. تقع المسؤولية علي في هذا. علاوة على ذلك، ستقتلني القيادة إن تسببت في مقتلك. أنتِ أثمن مني في هذا."
كانت مجرد حقيقة بسيطة. هي تستطيع رؤية الأنظمة والتركيبات. وهو لا يستطيع. كانت موهبة ثمينة. حتى وإن كانت قائمة الأشخاص الذين يستفيدون منها تتضاءل. ثِق بأن المجموعات الأخرى تحقق النجاح نفسه في شل الميزة الرئيسية للأثيريين. وأن الدول الأخرى التي يحاربونها تستفيد. عليهم أن يأملوا ألا تذهب هذه التضحيات سدى. كانت تلك الطريقة الوحيدة للاستمرار. معظم من تبقى كانوا الأصغر سناً.
أنفق الرائد المحاربين القدامى أولاً على أمل ضئيل بأن يتمكن من إخراج أي شخص، ليكونوا هم من وصلوا للتو. لتمزق أرواح من أدانهم دريفن جسده لاتخاذه قراراً كهذا. لم يتوقع ولا رحب بالتعاطف حين يصل إلى العالم الآخر. أو أياً كان ما صنعته المجزرة القسرية لملوكهم هناك. ألن يكون هناك سوى الرماد وأرواح الموتى؟ قبل المجيء إلى هنا، سار في الأنفاق حيث يحرس الناجون الوحيدون المداخل من الأعلى، كلهم مجندون جدد لم تكن نزاعاتهم قبل هذا سوى تروست.
خلع معظمهم أقنعتهم. التفتت وجوه شابة لتوجه له التحية وهو يمر عبر الصف. معظمهم يحمل حراشف أقل منه بكثير. كانت هناك نظريات حول سبب ولادة الأجيال الأصغر بعد اندلاع الحرب بحراشف أقل فأقل، بينما كان العكس هو الصحيح قبل ذلك بقليل. كثرت النظريات حول مستويات الطاقة السحرية، والدورات المحتملة، والخطايا، لكن بالنسبة للرائد، كان تفسير واحد هو الصحيح. إنهم يموتون. ليس حرفياً، بل سكافيريا كمفهوم.
ملوك ذبحت، رموز فخر وطني دمرت، أراضٍ انتُزعت وحُولت إلى ما لم تكن عليه. أشياء كثيرة تتراكم لتؤدي لذلك. هل يمكن عكس العملية؟ ربما. لكنهم فقدوا الكثير من أوطانهم، وذُبح الكثير من ملوكهم وأقوى أعضائهم. كان الأثيريون دقيقين، سأعترف لهم بذلك. هل يدركون حتى ما يفعلونه، أم أن أشياء مثل تغيير تضاريس سكافيريا قسراً لتناسب مثاليتهم لما يجب أن يبدو عليه العالم مجرد صدفة؟ بعض ذلك كان من صنع أيديهم.
التجنيد الجماعي بينما كان المسافرون والأثيريون يلتهمون المزيد من قواتهم. كان يعتقد أن التغيرات المجتمعية التي فرضتها الحرب كانت جيدة في نهاية المطاف، لكن مع استمرار الحرب لما يقرب من سبع سنوات، دون انخفاض في حدتها، أرهقت بلادهم حتى التمزق. سقطت تروست جزئياً بسبب الاستنزاف المستمر لأمتهم، وجزئياً بسبب القوات اللازمة لمنع الثورات ضد ذلك الاستنزاف المستمر.
كان يُطلق على السكافيريين اسم "مصفحو الحديد"
لانضباطهم وطبيعتهم التي لا تلين. وقد وُجِد الحد لتلك الطبيعة التي لا تلين. كان بجانب التنانين حين رحلوا. قال بعضهم أشياء، أشياء لم يسعه إلا أن يأمل ألا تكون رؤى احتضار للمسارات المحتملة التي سلكوها. السكافيريون الأخيرون، غير الراغبين في التخلي عن تراثهم، يُجبرون على الفرار تحت الأرض. أبعد فأبعد حتى تحولوا إلى كائنات تشبه الديدان، تحولوا إلى حيوانات بفعل بيئتهم ويأسهم.
سيعودون للانتقام حينها، عاجزين عن فهم مفهومه. ظن أنه تخيل معظم ذلك. لكنه سمع القصة من آخرين. تنانين أخرى، في موتها، رأته. النبوءة شيء متقلب. أثيري. لكن احتمال كونها حقيقية كان مخيفاً بما يكفي.
"هل أنت بخير يا رائد؟"
هز سؤال غرايسلينغ رأسه ليخرجه من أفكاره.
"نعم. أعتذر يا نقيبة، كنت غارقاً في التفكير. ما زال لدينا وعاء الاستبصار جاهزاً، أليس كذلك؟"
كان وعاء الاستبصار هدية أخرى من البورسانيين، قوياً بما يكفي للتواصل حتى عبر شبكة سحر الأثيريين التي تمنع عادةً مثل هذا السحر. نأمل ألا يكون هذا أفضل الأوقات للأثيريين. منذ إغلاق البوابة، لم يعد بوسعهم تشغيل خط هاتف كما في السابق.
"أعدت ملأه في وقت سابق اليوم يا سيدي. هل تريدني أن أخرج؟"
"هل تفعلين؟"
ليس لأنه لا يثق بغرايسلينغ، لكن الوعاء كان مفترضاً أن يستخدمه ويشاهده دريفن وهو وحدهما. سار دريفن إلى الطاولة، ممسكاً به بينما غادرت غرايسلينغ الغرفة، مغلقة الباب خلفها. فضي وسداسي، ممتلئ عن آخره بالماء والدم. نقر على جانب الوعاء، ضاغطاً على رون التفعيل. تفعيل العنصر. جاري إلقاء استبصار أحادي الهدف تلقائياً. ظهرت الصورة من توأمه، قناع فضي بوجه تنين زمجر. الجنرال تريستي.
"الرائد فورغاي. اتصال غير متوقع. تقرير الحالة؟"
"سيدي الجنرال. أؤكد مقتل الجاغرنوت وإقعاد كل من الرامي، ومستدعي العاصفة، والنصل. الثلاثة الأخيرون مصابون لدرجة أنهم عملياً غير فعالين في القتال."
"المعالج حي وما زال نشطاً يا رائد؟"
الرد الذي لم يأمل فيه.
"لدينا خطة من أجله يا جنرال، تلك التي قُدمت إليكم قبل رحيلنا."
أجبر نبرته على أن تكون مستوية، هادئة.
رد الجنرال: "النسخة المنقحة، آمل ذلك. تلك الخشنة كانت... ليست شيئاً استمتعت القيادة العليا بقراءته. لا يمكنك الجزم بنجاحها."
"لا، لا أستطيع. ومع ذلك، وبغض النظر عما إذا كانت ستنجح، فإن وجود بضع عشرات من بقايا وحدتي لن يسهم في الخطة."
ساد صمت على الطرف الآخر من الخط، ثم: "إذا وجد المعالج وحدتك أثناء إجلائكم، وقتلكم جميعاً، ثم عبر وطلب قوة ملكة الشمس لمحو مساحة من سكافيريا الآن بعد أن لن يكون لديه سبب لكبح جماحه؟ هل ستهم تأكيداتك حينها يا رائد؟"
أجاب الرائد، وجف ريقه: "لا. لكنه ضعيف يا جنرال. لن تكون الظهيرة قد حلت وقت عبوره. مع وجود قوة تنتظره، سيكون ذلك هلاكه."
"نحن نفترض الكثير هنا مع مسافر، بطل مختار من ملكة. افتراض أنها لن تتدخل لإعادته بكامل قوته."
سأل الرائد: "هل فعلت ذلك حتى الآن؟"
تنهد الجنرال، تنهيدة ممتدة بينما لم يفض القناع المعدني بأي تلميح لمشاعر حامله.
"سأسمح بذلك يا دريفن، تقديراً لإنجازاتك. لقد قدمت أكثر مما توقعنا في هذا الصدد. أربعة معطلون من أصل خمسة."
صمت على الخط، ثم: "ثلاث ساعات. يجب أن يكون الجميع قد عبروا بحلول ذلك الوقت. باستثناء من هم مطلوبون لتنفيذ الخطة. هل اخترت هؤلاء بالفعل؟"
أجاب الرائد: "نفسي. لا ينبغي أن تكون هناك حاجة لأي شخص آخر."
"أوافق. طموح. عادة، كنت سأطالبك بتعيين هذا لشخص ذي رتبة أدنى، لكن أتخيل أنك ستعصي. أتخيل الأمر نفسه إذا أصررت على عودتك وأن يقوم شخص آخر بذلك."
"تطوعت النقيبة غرايسلينغ لتأخذ مكاني إذا لزم الأمر تماماً يا سيدي."
لم تكن حقيقة تماماً، لكن نبرته نقلت بدقة مدى صدق ظروف تطوعها.
"لزم الأمر تماماً؟ أنا متأكد. الأكثر يقيناً هو كيف ستوضع رقبتانا في المشنقة لتضحيتنا بشخص لديه رؤية الأنظمة. هل تطوع أي شخص آخر في وحدتك؟"
"لم يتقدم أحد يا جنرال."
"وأتخيل حتى لو فعلوا، فإن مختار الشمس سيكتسب فجأة القدرة على إصابتك بالصمم. وصلت الفكرة يا رائد. ومع ذلك، إذا كنت ترغب في العودة ببساطة... يمكننا تحمل ذلك. ليس الأمر وكأننا نفيض بالضباط الأحياء."
"العرض مقدر يا جنرال، لكن لا. سأتصل بك بالأوقات لتفعيل البوابة من طرفكم يا سيدي."
مخلب عبر السائل عطل الاستبصار، ليعود انعكاساً لوجه الرائد. كانت غرايسلينغ تنتظره حين غادر مركز القيادة.
"نظمي الجميع واستعدوا للصعود فوق الأرض. نحن راحلون."
"يا رائد؟"
"تمت الموافقة على الانسحاب. لكن أولاً، نفعل شيئاً آخر. ما مدى يقينك بأن المسافرين نائمون؟ وأنهم لن يستيقظوا قبل رحيلنا؟"
"يقين. ثلاثة منهم مصابون بما يتجاوز القدرة على المراقبة. المعالج على الأرجح متعب من استهلاك الكثير من الطاقة السحرية. لقد دخلوا المنطقة بالفعل متعبين من ثلاثة أسابيع من القتال في تروست."
تأملت غرايسلينغ المباني، وشعر الرائد بنظرة شيء ما على نظامه للحظة.
"نصب النصل عباءة لهم، أينما كانوا. بما يكفي لأعجز عن تحديد موقعهم. لكنهم نائمون. أو فاقدون للوعي، على الأقل. لن يكون المعالج في وضع الصيد على أي حال."
وافق الرائد: "ليس بينما رفاقه قد يكونون تحت رحمتنا. ما زلت أريد حرس مؤخرة. بضع فرق، فقط بما يكفي لإطلاق الإنذار إذا قرر التحقيق. املئي شاحنة بالمتفجرات المتبقية. أحضريها إلى البوابة. لحظة ظهور أي منهم، فجريها."
"لقد استهلكنا الكثير من المتفجرات في القتال."
"لا تحتاج أن تكون كثيرة جداً. فقط بما يكفي لتعطيل البوابة. لكن علينا فعل شيء أولاً. أيقظي مارفا. أكره إزعاج تعافيها، لكننا سنحتاج أهل البلدة لهذا. افتحي الممرات. حان الوقت."