راقبَت ليزا بلدة هاليس وهي تكتسح بالكامل تحت قدميها. وجّهت الرياح لتعصف بالبلدة، وتقتلع النوافذ من مصاريعها والألواح من السقوف. انهالت صواعق البرق بأوامر منها، لتطعن أيّ مركبة لا تزال تتحرّك في الشوارع بالأسفل. تشبّث مجموعة صغيرة من الحراشف بالأنقاض، ببقايا منزل انهيار جداره إثر الرياح. لم يكن بوسعهم فعل سوى ذلك، بينما شقّت الأعاصير الثلاثة المستحضرة طريقها وسط بقايا البلدة.
ركّزت بصرها عليهم، وأمرت السماء بأن تنفتح وتطلق العنان لغضبها. انفجر البرق هابطاً، أربعة صواعق استُدعيت من السماء. أربع صرخات ضئيلة حملتها الرياح إلى أذنيها مع هلاك أهدافها، لتنبيهات تومض في واجهة نظامها. وجّهت إعصاراً ليجهز على المجموعة، حيث أُنتزع الأفراد الواحد تلو الآخر من بين الأنقاض كلّما اقترب. وسرعان ما تبعهم البقيّة حين ابتلع إعصار بقايا المنزل، حاملًا الخشب والطوب والأجسام إلى داخل الدوامة الممتلئة بسرعة.
طارت صخرة بحجم سيارة صعوداً من الأرض. اتّسعت عينا ليزا وهي تستدعي الرياح بسرعة. حملتاها إلى الجانب بنفضة مفاجئة، وبتاخّر شديد لم يمكنها من تفاديها تماماً. توهّج درعها حين احتكت الصخرة بجانبه قبل أن تختفي. تسرّب المانا منه بسرعة هائلة بينما ارتدّت الصخرة عنه. تفكّكت صعوداً وهي ترتدّ إلى الأسفل، لتتساقط قطع الأنقاض والمعادن المندمجة معاً. كانت تلك أول نيران ارتدادية تتلقاها ليزا بعد أن قامت بشيّ طاقم كل مدفع مضاد للطائرات في البلدة.
قرر ساحر من الحراشف الظهور على السطح. ابتسمت ليزا. حركة خاطئة، هكذا فكرت وهي تقبض على العاصفة فوقها. من دون عنصر المفاجأة، ساحر أرض مقابل ساحر عواصف، مع فارق مستواهما، وفي قلب هذا التيار الجارف؟ لم يكن هناك أيّ احتمال لخسارتها البتة. تلاشى درع ليزا تقريباً، وتعرّضت التعويذة الواقية للتآكل، لكن ذلك لم يكن مهمّاً. لم يحظَ ساحر الحراشف سيء الحظّ حتى بفرصة الحركة حين تقاطعت اثنا عشر صاعقة على خوذته المعدنية البراقة، شديدة السهولة في الإصابة.
لم تكن ليزا متأكدة ممّا إذا كان بإمكانها سماع الصرخات وسط الرياح، لكنها أحبّت تخيّل أن ذلك ما كانت تسمعه بينما كان الحرشف يتلوّى. بعد نصف ثانية، انهارت الجثة المتفحمة على الأرض. لتبتعد الجحيم، استمدت الطاقة من احتياطيات المانا لديها، مغذية التعويذة بأقصى قدر ممكن. إن لم ينجُ أي شيء فوق الأرض في البلدة، فلن يستطيع أي شيء محاولة ضربها. بل والجحيم، لم يستطيع أي شيء تصويب مرماه نحوها مع الكمية الهائلة من الضباب والرياح المتواجدة بينها وبين البلدة في الأسفل.
تطاير المزيد من كتل الصخور والأرض، لكنها كانت مستعدة الآن، تندفع هنا وهناك، تاركة الرياح تحملها بينما غطّى الضباب الأرض في الأسفل. هطل المطر بغزارة في طبقات سميكة وثقيلة بينما تخطّت صواعق البرق السماء بشكل متعرّج. إعصار رابع، وخامس، وسادس، والمزيد يتشكّل كلّما ضخّت المزيد من المانا في التعويذة. لم ترغب في أن يتمكّن أي حرشف من الصعود من تحت الأرض دون أن يُباغت فوراً بغضب العاصفة.
غضبها. *** لعن القابتين جيرفين نفسه ووصفه بالأبمق وهو يشدّ مقابض المدفع المضاد للطائرات الذي أمر بنقله عبر الأنفاق. ساعده آخرون، باذلين قصارى جهدهم وهم يجرّونه في الوحل. لقد كان هذا التراب اللعين جافاً قبل ساعة واحدة فقط. اللعنة على مستحضرة العواصف. فوقهم، استمرت العاصفة في الهجيج، بشكل خفيف نسبياً على هذه المسافة البعيدة عن البلدة. تساقط المطر، متناثراً ومحوّلاً الأرض إلى بركة طينية، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بالتيار الجارف الساقط على البلدة نفسها.
لم يستطيع جيرفين رؤية البلدة حتى، بل فقط بنوك الضباب وستائر المطر التي غطّتها. كانت هناك مساحة قصيرة من السماء الصافية فوق ذلك، ثم سحب العاصفة في الأعلى والتي ينزل منها البرق. صواعق كثيرة لدرجة أن عيناه آلمتاه نظراً إليها، كلوحة بيضاء وزرقاء بينما كان صاعق تلو الآخر يضرب البلدة. في الأعلى، كانت مستحضرة العواصف تطفو، موجّهة كل ذلك. حتى هنا على الأطراف، كانت رياح العاصفة كفيلة بدفع الغبار ليتناثر حولهم وبصوت عال لدرجة تتطلب الصرخ للتواصل.
مع ذلك، كان الأمر أهون ممّا هو عليه داخل البلدة نفسها. لقد كان جيرفين هناك حين بدأ الأمر. لقد رأى باسكال يُصاب، والبرق يمتد نازلاً من السماء ويتصل به، رابطاً إيّاه لما يقرب من نصف دقيقة بينما يضخّ الكهرباء فيه. لم يكن بمقدوره المساعدة، إذ ظلّ عالقاً ومتشبثاً بكومة من الأنقاض إلى أن فتح النفق السفلي أبوابه مجدداً. لقد عنى ذلك مراقبة الجلد وهو يتفحم، والعيون وهي تُقلى، والأوعية الدموية وهي تنفجر، دون حيلة.
استمر الأمر إلى أن لم يتبقَّ سوى تمثال جامد من اللحم والعظم المتفحمين، لا يزال مرتبطاً بالسماء. تمكّن جيرفين من النزول تحت الأرض بعد ذلك بوقت قصير وشرع في تنظيم هذا الأمر. جمع من تبقّى من وحدته الأصلية المضادة للطائرات. قلة فقط منهم ظلّت على قيد الحياة. لقد كانت مستحضرة العواصف تعلم من تستهدف أولاً. لن يستطيع السحرة إيقاف مستحضرة العواصف، وليس بعد نفاد مخزونهم الكامل من المواد الكيميائية البيرسانية المضادة للمانا.
الأمر متروك للفريق الصغير المؤقت الذي تشعّبه وجرّ المدفع عبر النفق، متجاوزاً الجنود المتقلّصين خوفاً. كان مفترضاً بتلك الأنفاق الصمود في وجه كل ما ستطلقه مستحضرة العواصف. من الهدير والتراب المفكك الذي تساقط عليهم طوال رحلتهم، شكّت في ذلك. كان يجب أن ينتهي هذا قبل أن ينهار كل ما تحت الأرض.
"هذا غباء. ستتسبب في مقتلنا، أيها القابتين"، صرخ هاسكل وهو يحاول ضبط المنظار المؤقت على المدفع.
لم يكن الأمر بالأمر السهل ربطه بالمدفع أثناء جره عبر النفق. وحقيقة أنه كان منظار بندقية لم تكن تساعد أيضاً.
"فقط تأكد من ضبطه لمسافة ثلاثة كيلومترات. يستطيع كيلاخت التعامل مع البقية من هناك، أليست كذلك، أيها العريف؟"
"نعم؟"
أجاب العريف بتردد. كان يعلم تماماً مثل جيرفين أن ما كانوا يستغلونه كان دقيق المزاج في أفضل الأحوال. كان يعتمد على كيفية عدم مواكبة النظام بالكامل للعصور بعد.
"الشيء اللعين ليس مصمماً لمسافة ثلاثة كيلومترات"، بحلص هاسكل بصوت خشن.
"ارتجل الأمر، أيها العريف"، انتقد جيرفين بحدة.
"الموت هنا لا يمكن أن يكون أسوأ بالنسبة لك من البقاء على قيد الحياة".
بعيداً جداً. النظرة التي أرسلها هاسكل كانت نظرة كراهية صريحة. كان المهندس عصبي المزاج في أفضل الأوقات. الوضع الحالي لم يكن أفضل الأوقات، وقد اختنق هاسكل بما يكفي من الغاز السام ليتلف رئتيه بشكل دائم في تروست. كان الضرر الذي لحق برئاتيه عميقاً. كان بإمكان رجل دين علاجه. إن تمكن أحدهم من الوصول إليه بعد كل الجرحى الآخرين الذين سدّوا المستشفيات في الوطن قبل موته، فتلك مسألة أخرى.
وإن كان هاسكل منزعجاً، فقد التزم الصمت الآن، مركزاً على المنظار بدلاً من ذلك. فكر جيرفين باختصار في الاعتذار قبل أن يأخذه صاعق برق آخر بعيداً عن أفكاره بينما كان يفرقع عبر السماء. لاحقاً. إن نجا أي منهم من هذا. وضع كيلاخت يداً بتردد على المدفع المضاد للطائرات، ثم أومأ برأسه بعد ثانية.
"هاسكل، موريت، أرجوكم ساعدا كيلاخت في تسديد المدفع. اتباع توجيهاته قدر الإمكان".
أخذ النظام وقته في التكيف مع اختراع الأسلحة النارية وتقدمها المتنوع. كان تطوره مزعجاً لتتبعه وجعل مهاراتك عديمة الفائدة أساساً بناءً على مدى عشوائية قراره بتحديث نفسه. لكن اليوم، سيكون ذلك ميزتهم بطريقة ما. المارات نفسها التي تؤثر على البنادق والأسلحة النارية الدقيقة الأخرى؟ تتأثر الأسلحة ذات العيار الأكبر الموجهة مباشرة بالمهارات نفسها. كان المدفع المضاد للطائرات يقترب من حدود ذلك، قطعة أكبر بقطر خمسة وسبعين ملليمتراً تُستخدَم لإطلاق النار على القاذفات الكبيرة.
ليس للأهداف بحجم البشر، لكن نأمل ألا يعامله النظام بشكل مختلف عن بندقية قناص. وجه كيلاخت حركة المدفع، متعقباً مستحضرة العواصف عبر السماء. لقد أبطأت سرعتها بمجرد اشتباك سحرة مجموعة المعركة. ربما كانت تدخر المانا للتعاويذ. كان كيلاخت يتمتم بصوت خافت، مرجحاً تفعيل المواهب. كان روتيناً للبعض ممن واجهوا صعوبة أكبر مع النظام مقارنة بمعظمهم. لكن جيرفين كان محظوظاً باصطياده.
كانت سلسلة القيادة مرنة للغاية عندما مات معظم أفراد الوحدة. كان كيلاخت أحد القلائل من القناصين في السرية الذين امتلكوا ما يكفي من المواهب للعمل كمراقب خاص به. لم تكن لديهم أعماد للرياح على أي حال.
"هي تعدّل العاصفة بشكل متكرر للغاية"، قال كيلاخت باستیاء.
"لدي رياح تتفاوت من لا شيء إلى ستين ميلاً في الساعة خلال ثوان. ستكون رمية صعبة".
"ليس لدينا وقت. حاول هبوط الطلقة الأولى قدر الإمكان. من غير المحتمل أن نملك وقتاً لأخرى".
لم تكن مستحضرة العواصف تتحرك. منخفضة في المانا؟ إن أُمِروا بالحفاظ على المستهلكات المجددة للمانا، فلا تزال مستحضرة العواصف منخفضة من معركة تروست. لم يكن لديهم إنتاج محلي رائع لتلك الأنواع من الجرعات في أيثيريا، تماماً كما لم يكن لديهم إنتاج محلي رائع للعديد من الأشياء المختلفة. على أي حال، المغزى هو أن مستحضرة العواصف كانت تقدم أسهل هدف ممكن لهم. مع بقاء الأسهل بحجم بشري على مسافة ثلاثة كيلومترات في السماء.
على الأقل سيكون للقذيفة مسار مسطح نسبياً. كان يجب أن تكون قذيفة صتة أيضاً. تتوقف المهارات عن العمل إذا وُضع محجّز متفجر كافٍ.
كان لدى النظام تعريف حرج بدرجة كافية "للصاصة"
لدرجة أن وضع الكثير منها سيجعلها تصبح "قذيفة"
بدلاً من ذلك. ليس الأمر وكأن كمية المتفجرات ستهم في النهاية. لم يكن المحجّز المتفجر يهم عند إطلاق قذيفة بقطر خمسة وسبعين ملليمتراً عبر جسد أحدهم. كان جيرفين يثرثر داخل رأسه، لكن كان عليه فعل ذلك في هذه النقطة. فقط للتركيز على أي شيء آخر باستثناء العاصفة التي احتلت البلدة الآن. وما كانوا على وشك فعله. لقد خرج الأمر عن سيطرته الآن أيضاً. مرّ أحد الأعاصير بينهم وبين مستحضرة العواصف، تاركاً لا شيء ليعترض طريقهم.
هبط البرق في صفوف، صفوف من الصواعق تخترق البلدة بينما تمزقها إرباً. اشتد هطول المطر بقوة أكبر، لكن ليس بالقدر الذي يؤثر على الرؤية. كان يجب على مستحضرة العواصف أن ترى أيضاً لتستهدف إعصارها. كانت تلك هي الحظوة الوحيدة التي امتلكوها في هذا. تأمل كيلاخت السبطانة وتمتم ببضع أوامر للاثنين الآخرين. تحركت قليلاً إلى اليمين. نظر كيلاخت بتردد نحو الهدف، ثم نظر إلى جيرفين. أومأ بحزم.
رغم شكوكه الخاصة، لم تكن هناك حاجة لمنح العريف أي شكوك. إنه الآن أو أبدًا. تحول تعبيره إلى العزم، واستدار العريف مجدداً نحو المدفع، وبعد نصف ثانية، ضغط على الزناد. ارتدت السبطانة للخلف، واهتز المدفع بأكمله. ضغط جيرفين بمنظاره على عينيه فوراً. كان ضابط مدفعية. وكانت المهنة تأتي ببعض الامتيازات، مواهب لا تستطيع معظم المهن الأخرى الحصول عليها أبداً. للمرء أن يرى مسار القذيفة بمجرد مغادرتها للسبطانة.
كانت الرياح تهز القذيفة بقدر ضئيل للغاية. تعصف بها، وتجعل المسار يتمايل. جف حلقه طوال الثانتين اللتين استغرقتهما القذيفة لقطع المسافة بينما ظل الخط يمر عبر ثم ينتقل إلى جانب المسافرة. *** بدأت ليزا تفهم ما يعنيه بعض مسافري السحر الأكبر سناً بالوصول إلى النشوة الغامضة. أسفلها، كانت المباني تطير، والسقوف تنخلع، والجدران تتبع صعوداً إلى السماء، منضمة إلى الأعاصير. كان لديها ستة أعاصير تدور، وتمتلئ بسرعة بالأنقاض والجثة وأي شيء آخر تلتقطه.
توقفت عن تلقي التنبيهات من عمليات القتل بعد فترة طويلة من توقف صرخات العالقين في الداخل، لكنها أبقتهم مستمرين. لن يفيدها سوى امتصاص أي حرشف يخرج برأسه فوق الأرض. وينطبق الشيء نفسه على أي صخور حاولوا إرسالها في طريقها. تدفقت القوة السحرية عبرها، متغلغلة في كل جزيء من جسدها. في وسط العاصفة، عناصرها الأولية، كانت تسرب الطاقة السحرية كمنخل، لكن ذلك لم يغذِّ العاصفة سوى بالمزيد، والتي بدورها غذّتها هي الأخرى.
كانت حلقة ردود فعل غير مستقرة، حيث ستموت الطاقة في نهاية المطاف، لكنها بدت رائعة جداً الآن. مع ذلك، الأفضل إنهاء الأمر مبكراً. بدا الأمر وكأن انهياراً سيئاً للواقع، إغلاق الصنبور، لكن جفاف المانا تماماً سيكون فكرة سيئة حتى لو قتلت ليزا كل حرشف. توقفت عن تغذية العاصفة، رغم استمرار الصفير الحاد للرياح. حسناً، دقيقتان أخريان، ثم حان الوقت لتطهير هذا المكان ليتمكن لويس من التوجه تحت الأرض.
أو يمكنهم الانتظار ليوم حتى يعالج تريفور وريبيكا. أجل، سيكون ذلك - الملم. هذا كل ما كان عليه عالمها. الألم وإحساس السقوط. عصفت الرياح بجانبها، واقتربت الأرض. لماذا لم تكن تعاويذها تعمل؟ حاولت تحريك ذراع لكنها لم تشعر بشيء. حاولت تحريك الأخرى فظهرت نقاط في عينيها. صرخت بينما رسم الألم ذراعها. تمزق شيء ما، صوت تمزق فظيع مسموع فوق العاصفة. عليّ إلقاء تعويذة، يجب إلقاء تعويذة..
أين أنا؟ لا تزال تسقط، لا تزال تدور، والأرض بالأسفل تقترب أكثر فأكثر. جلبها الدوران ليصبح جذعها مرئياً. لقد اختفى. ببساطة.. اختفى، ونصف أحد الجانبين مفقود، والأحشاء تتدلى في الهواء بينما تدور. لقد تعرض جذعك لتلف كارثي بسبب قذيفة مزدوجة الغرض مقاس 75 مم. لقد تجاوز هذا عتبة الضرر لهذا الجزء من الجسم ودمره جزئياً. كانت ليزا واعية لذلك. بشكل مبهم. بدا الأمر وكأن حلماً. حاولت لمسه، لكي يفيدها الألم فقط في جلب بعض الوضوح.
اللعنة. لقد.. لقد فجروا نصفها. لم تستطع الشعور بذراعها الأخرى لأنه قد أُزيل. ستكتسب حالة الصدمة الخاصة بك طبقة أخرى في غضون أربع ثوان. لا، لا، لم تستطيع تحمل مستوى آخر من الحالة، دافعة بوعيها مرة أخرى نحو السريالية. غرق دماغها في شعور بطيء ولزج، ولم يكن باقي جسدها بعيداً عنه. أصبحت الإلحاحية التي شعرت بها للتو بعيدة جداً الآن. أين، أين كانت هي؟ السماء؟ استطاعت الشعور بالرياح.
استغرق التعود عليها وقتاً طويلاً عندما تعلمت الطيران لأول مرة. كانت واعية بشكل مبهم بشخص ما يمسك بها، والبروده تهرب بينما لمست يد دافئة ظهرها. أشع الراحة من ذلك. عاد الوعي إليها فجأة. وكذلك الألم. صرخت، محاولة مهاجمة أي شيء يسبب ذلك.
"اهدأي، ليزا، توقفي، ستؤذين نفسك بشكل أسوأ!"
انتقد لويس بينما زاد الشعور الدافئ على ظهرها. حاولت تشكيل أي نوع من الإجابة، ولم يصدر سوى سعال متقطع من الدم في جميع أنحاء بنطال لويس.
"توقفي عن التخبط. كوني ساكنة فحسب. أنا أغلق جروحك. أعلم أن الأمر مؤلم. فقط تمالكي نفسك لفترة أجصر قليلاً".
غمر الدفء جسدها كله، وحكت أحشاؤها بينما شرع السحر في العمل عليها. كان الألم لا يزال موجوداً، ولا يزال طعم الفم نحاسياً، لكنه كان يتلاشى. بما يكفي لتتمكن من التحدث.
"كم.. كم هو سيء؟"
اختنقت بصوتها، لتتقيأ المزيد من الدم.
"سيء. لكنك ستبقين على قيد الحياة. لقد ثبت حالتك، لكني لا أستطيع شفاء الفجوة. لكنك بخير. نحتاج فقط إلى إنزالك. أنا أخدر الألم. هل هذا ينجح؟"
أخذت نفساً وأعجبت بمدى روعته، مجرد تنفس عادي بلا ألم.
"إنه كذلك. شكرا -"
فجأة، انفجر العالم إلى ضوء أبيض ساطع بينما انفجر درع لويس إلى حيز الوجود حولهما. *** قبضت يدا جيرفين على منظاره بقوة كافية لجعله يشعر بأنهما تخترقان الجلد. أخطأت. اللعنة. كيف وجد المعالج مستحضرة العواصف بهذه السرعة؟ أكان ينتظر في فوضى العواصف دون أن يمسه سوى طوال هذا الوقت؟ كيف بحق الجحيم استطاع الطيران؟
"حمّل الجولة التالية. أصاب كيلاخت الهدف اللعين! متراً إلى اليسار، انزل نصف متر!"
"المناظير غير مضبوطة لهذا المدى أو هذا السقوط!"
اعترض كيلاخت حتى بينما قام بقية الطاقم بإخراج القذيفة.
"نحتاج إلى تعديلها!"
"ليس هناك وقت. ستكون نشطة قريباً!"
لم يكن جيرفين متأكداً من ذلك، لكنهم لم يستطيعوا المخاطرة. كل ثانية من منحهم بعض متنفس كانت ثانية أخرى من اقترابهم من القضاء على مجموعته. احتجوا إلى إبقائهم مشغولين حتى يخرج أي ما تبقى من فرقة المهام من تحت الأرض.
"تم تحميل القذيفة!"
ثلاث ثوانٍ. لقد بدت وكأنها أبدية. يُحسب لكيلاخت أنه عاد فوراً إلى المنظار، معدلاً حسب تعليمات جيرفين. ارتد المدفع للخلف بينما انطلقت القذيفة الثانية. رسم فراست مسار القذيفة. إصابة في مقتل. كان اصطياد مسافر واحد معجزة. اثنان؟ سيستحقون الأوسمة، وربما يمكنه الضغط على القيادة العليا لتوفير الموارد لعلاج هاسك- هبط قلبه عندما اصطدمت القذيفة بحافة الدرع وفي ومضة من الضوء الأبيض، تحولت إلى سائل، ساقطة عبر الهواء.
فتح فمه، وأمر التشتت في منتصف الطريق خارجاً. انقلب العالم بأسره إلى اللون الأبيض. *** حدّق لويس بحدة في الحراشف بعيداً في الأقطاب. سقطت بقايا قذيفة المدفعية عن الضوء الصلب لدرع. الآن استطاع رؤيتهم بوضوح، وكانت شمسه المستدعاة بالغريزة في محلها تماماً. كان معظم أعضاء الطاقم على الأرض، يخدشون تجاويف أعينهم الفارغة. كانت هذه الشمس أقوى من تلك الموجودة على حافة البلدة.
لم يهتم لويس بكونها إهداراً للمانا لإذابة عيونهم بدلاً من تعميتهم. كان على وشك إهدار الكثير غيرها. توقفت ليزا عن الصراخ. فقدت وعيها من ألم فقدان جذعها. لم يستطيع شفاءها بما يتجاوز التثبيت حتى الغد. ولم يستطيع تحريكها تحت النيران أيضاً، وليس مع تميمة طيران ليزا. وسرعان ما سيخرج كل من نجى من العاصفة. والأهم من ذلك كله، كان على من فعل هذا أن يحترق.
"يا إيلتايل الشمس، أدعو جانبك لأُدافع عن نفسي وحلفائي. لتُرى روعة الشمس اليوم مرة أخرى وتُهلك أعدائي!"
تم إطلاق غضب الشمس. انشقت السحب التي استدعتها ليزا بينما أجابت ملوكه على الصلاة. أطلق غضب الشمس العنان لنفسه على الكوكب كضوء وحرارة مركزين، مثل عدسة مكبرة في يدي طفل صغير. وكان يعرف تماماً النمل الذي يجب ضربه به. *** في الغابة، أبقت رريبيكا عينيها مغلوقتين بإحكام بينما استطاعت سماع هدير غضب الشمس الصاخب وهو يحطّم الأرض. لا بد أن شيئاً ما جعل لويس يائساً لإطلاق العنان لتلك القوة.
حتى النظر إليها وهي تعمل يمكن أن يُعمي شخصاً بشكل دائم. أرجوك دعهم ما زالوا على قيد الحياة. اهتزت الأرض وارتجفت بينما صاح هدير روعة غضب الملكة وهو يخترق الأنفاق. أغلقت الجدران الترابية أبوابها، رافضة السماح للحرارة الحارقة بأكثر من ذلك وراء شعاع الغضب الخالص. بالقرب من هناك، تشبث تريفور بشجرة، والتفت ذراعاه بعمى حول الجذع. لم ينطق بكلمة منذ عودته، متجاهلاً إياها ومتحسساً الأرض حولهم فقط.
شعرت دائماً بشيء خاطئ بشاصه، لكن ذلك كان مخيفاً حقاً. كان هناك شيء مريح تقريباً في رؤيته ضعيفاً بقدر ما كانت هي في تلك اللحظة. زاد هدير الشمس في الشدة، ليصل إلى ذروة قبل أن ينقطع، وانتهى هدير الأرض واهتزاز الأشجار بعد ذلك بوقت قصير. *** جلس الرائد بهدوء في مركز القيادة تحت الأرض الذي حفروه قبل أسبوع، مستمعاً ببلادة إلى الهاتف المقبوض في مخلبه. في الأعلى، لا تزال قطع عرضية من الأرض والصخور تسقط.
انتهى الزلزال قبل عشرين دقيقة. طار المسافرون في السماء إلى حافة البلدة، ولم يظهروا منذ ذلك الحين. استمر التنظيف فوق وتحت الأرض. أيا كان ما أطلقه المعالج، فلم تكن الأنفاق مبنية للصمود. قتلى كثر، يختنقون بالتراب في لحظاتهم الأخيرة. حصيلة أخرى للجزارين. لا تزال التقارير تترى، منقولة بواسطة القلائل الآخرين الذين لا يزالون هنا معه.
"تم العثور على بقايا مدفع مضاد للطائرات في أحد مخارج النفق، سيدي. يبدو أن القابتين جيرفين جمع مجموعة وجرّ واحداً إلى هناك عندما كانت مستحضرة العواصف تحاول القضاء على الملازم مورداس. لم تكن هناك ناجون".
الحظ. لقد حظوا ببعضه. على حساب مجموعة أخرى من جنوده، وجيرفين. كان يمكنه الأمل في أن الأمر كان سريعاً. نظر ببلادة إلى أسلاك الهاتف الممتدة عبر الجدران وأسفل جدار النفق. رفضت إشارات الراديو العمل بشكل صحيح بين العاصفة وما أطلقه المعالج في النهاية. ترك ذلك الهواتف التي قاموا بتوصيلها عبر البلدة. تلك التي فوق الأرض لم تعمل، فقد دمرتها العاصفة. عملت تلك التي تحت الأرض في الغالب.
صمت الرائد لحظة، ثم قال: "أي علامات على الجثث؟"
"لا شيء سوى الرماد. كان مدفع الهجوم المضاد أقل شبهاً بمدفع وأكثر شبهاً ببركة معدنية نصف مذابة، سيدي. بقيت الدورية لفترة طويلة بما يكفي لضمان عدم وجود ناجين وجرّ أولئك الموجودين في الأنفاق القريبة إلى المحطة الطبية. سيتمكن معظمهم من النجاح، رغم أن الحروق واسعة النطاق. ثلاثة وعشرون آخرون للتعامل معهم من قبل المسعفين".
لم يكن هناك الكثير من الناجين إجمالاً. مئة، ربما مئة وعشرون، قادرون على حمل السلاح. الجرحى المشاة. المرهقون. غير المختبرين. أولئك الذين لم يرغب في المخاطرة بهم في هذا. لن يحتاج إلى ذلك إن سار كل شيء على ما يرام.