استيقظ لويس على رائحة لحم محترق. أيقظته الرائحة البشعة من النوم فوراً. وثب واقفا ويدُه تطبق على هراوته، فلم يجد حوله سوى ليزا وتريفور وريبيكا غارقين في نوم عميق. في الأعلى، كانت سماء الليل لا تزال تبسط سلطانها. لا نجوم، والكثير من الضوء. شيء ما بدأ يحترق. كان قد عثر على بعض الأنقاض التي نجت غالباً من محاولات ليزا لتدمير البلدة. على الأقل كانت تضم جدراناً أربعة سليمة جزئياً.
أقامت ريبيكا غطاء حول المكان قبل أن يستغرق الجميع في النوم. ولم يحاول أي منهم حراسة المكان، إما إرهاقاً من التعاويذ أو بسبب الإصابات. استهلك آخر ما لديه من نقاط الطاقة السحرية لنصب إنذار حول الأطلال. أخذ لويس شهيقاً مجدداً، وظلت رائحة اللحم المحترق معلقة في الهواء. علّمته سنوات القتال أن يتعرّف على هذه الرائحة جيداً. خافتة ولكنها موجودة، ولم يكن أي منهم يستخدم النار.
القشور يفعلون ذلك، فجمع عتاده بهدوء. هز ريبيكا التي كانت الأكثر عافية بين الثلاثة الآخرين. انتفضت واعية، وأطلقت أنيناً من الألم مع تحرك جلدها المشدود فوق عظامها.
همست بصوت متألم: "ماذا؟"
أجاب لويس: "أتشم هذه الرائحة؟ هناك شيء ينضج."
أخذت عدة شهقات.
"أجل. غالباً فخ. أو لعلّ بعض القشور يحترق منذ البارحة."
"وإن لم يكن كذلك؟"
فكر في إخراس رأسه فوق ركام الأنقاض وبدأ بالتحرك نحوه.
قالت ريبيكا: "لا تفعل يا لويس. انتظر حتى وقت لاحق اليوم عندما تفرغ من علاجنا."
هز لويس رأسه.
"لا يمكنني تجاهل الأمر. ماذا لو كان أحدهم من ناجي البلدة؟"
ردت ريبيكا بفظاظة: "يا لويس، هم أموات على الأرجح."
"لا أستطيع تصديق ذلك. ليس قبل أن أرى بعيني. فإذا كانوا كذلك، أكان كل هذا القتال بلا فائدة إذن؟"
عقّبت ريبيكا: "البقاء على قيد الحياة ليس مجرد "لا شيء" يا لويس"، ثم تنهدت.
"انظر... مجرد نظرة خاطفة على الأكثر، حسناً؟"
وعدها قائلاً: "مجرد نظرة خاطفة"، ثم تجاوز كومة الأنقاض.
بعد عشر دقائق، لم تكن هناك أي علامات على القشور أو أي شيء في البلدة. بضعة جدران مهدمة تدل على مكان مبنى قائم، وأنقاض متناثرة مما تبقّي من البيوت المدمرة. كان يتبع أنفه في الوقت الحالي، محاولةً للعثور على مصدر رائحة اللحم المحترق. وهذا ما قاده إلى أول فرد من القشور. جلس ضابط وحيد في منتصف الساحة، يتأمل مسدساً مذخراً. حاول لويس الاقتراب بحذر، فاصطدمت قدمه بقطعة من الأنقاض فأحدثت صوتاً.
لعن في سرّه، ونظر إلى الأسفل ليرى العارضة الدقيقة التي شطرها نصفين. ما الغرض من وجودها أصلاً؟ رفع نظره مجدداً. كان ضابط القشور يحدق مباشرة فيه الآن، وغطت أنماط بنية من القشور معظم وجهه. ضابط أكبر سناً إذن. وأكد ذلك شكل رأسه الأكثر شبهاً بالتنانين. كما استحالة أن يخطئه ضابط القشور. بوسع ضابط القشور توجيه مسدسه نحو وجهه مباشرة في ثوانٍ. لكن هذا لن يهم. حتى مع نفاد طاقته السحرية، امتلك ما يكفي من نقاط الصحة لتحمل أي عدد من الرصاصات قبل أن يقترب.
هذا بافتراض أنه لا يتفوق في الشفاء بسرعة تفوق الضرر الواقع عليه. لم تكن نعمة إيلاترين معتمدة على الطاقة السحرية. مع ذلك، لم يحاول القشور شيئاً بعد، فاستمر لويس في التقدم نحوه. كان القشور أول من كسر الصمت.
لاحظ ضابط القشور: "لقد استغرقت وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا حقاً. كنت مستيقظاً طوال الليل تقريباً في الانتظار. أود إعلان استسلامي."
أجاب لويس بلسان لاذع: "عذراً لخيبة أملك، كنت مشغولاً قليلاً بالتأكد من سلامة أصدقائي. باستثناء من أخذتموه."
إن شعر ضابط القشور بأي خجل، فلم يظهر ذلك.
"ثلاثة منهم أحياء؟ هذا أفضل مما كنت أتوقعه. حتى مع وضع أحواض نقاط الصحة الهائلة التي يمتلكها بعضكم في الاعتبار، كنت أتوقع ضحايا أكثر. أخذنا ماذا؟ عينين من أحدهما، ومعظم أطراف الآخر؟ كيف حال جذع مستدعي العواصف؟"
"ما حال ما تبقى من طاقم المدفع ذاك؟"
مد لويس يدو نحو هراوته، مركزاً المانا فيها. توهجت، محترقة بضياء ساطع. بدا أن القشور لا يكتسره الأمر.
"رماد. لقد كان موتاً خالياً من الألم إلى حد ما. أفضل من رفاقك في هذا الصدد. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت إنساناً يختنق."
ارتجفت يد لويس. سيكون الأمر غاية في السهولة إن توجه وضرب القشور مباشرة على تعبير وجهه المتبجح والعرضي. لكنه احتاج إلى معرفة مكان أهل البلدة. لم يتم العثور عليهم بعد. كان بوسعه تحمل الاستمرار في هذه اللعبة. ترك الأمور تمتد حتى الظهيرة، ليتسنى له طلب هبة. تصدر شفاء رفيقته قائمة أولوياته، لكنه كان ليرضى بتطهير هذه البلدة بأسرها بقوة الشمس. احتاج فقط لمعرفة مكان أهل البلدة، وخاصة كيسلي.
والأهم من ذلك، احتاج للتأكد من أن هذا ليس فخاً. برمشة عين، فعّل رؤية الحقيقة. كانت تلتهم الكثير من الطاقة السحرية، لكنها خياره الوحيد. والآن، ليبقيه منشغلاً.
"أنت تضعني في موقف غير مائل... أيها الكولونيل. أنت تعرف اسمي، لكنني لا أعرف اسمك. لقد سمعت بما فعلته؟"
كان لويس متأكداً تماماً من أن شارة الرتبة على زي القشور تعود لرتبة كولونيل. حقيقة.
"رائد في الواقع. لقد التقينا من قبل. في تروست."
حقيقة.
"أنا جاهل جداً بمآثرك. أنت المختار لملك ما يدعي أن الشمس-"
قاطعه لويس: "هي الشمس. هي الشمس حقاً. لقد كنت هناك. لقد رأيت ذلك."
أجاب ضابط القشور: "لقد عرفت مخلوقات وبشراً على حد سواء ممن يرون ويذهبون إلى أماكن عديدة مع المكونات المتناولة المناسبة. غير مهم في نهاية المطاف. أنت مختار ملك الشمس. لقد حققت بعض الإنجازات. كما أنك شاب، حديث العهد، وغير مختبَر. لقد أديت وفقاً لتلك التوقعات ببراعة."
حقيقة. تجاهل اللسعات. ما يعتقده لا يهم. انتظر حتى يستيقظ الآخرون.
"لا أذكرك في تروست."
"سأتفاجأ إن فعلت. لقد اشتبكنا مع مجموعتك لفترة وجيزة جداً نحو النهاية هناك. كنا نقاتل آخرين في الغالب. كان الجسر ليكون اشتباكنا الأخير."
حقيقة. توقف لويس، محاولاً التذكر. أراقب شخصاً ما جسدياً عند ذلك الجسر؟ بضع شخصيات تطلق النار وتفر عبر الخنادق، بعض التحصينات، وفشله الثاني في استدعاء غضب الشمس. ثم أجبره دوامة المدفعية تلك على التراجع لفترة. ثم ذلك القشور الذي فجرها في النهاية.
"نعم، لا فكرة لدي عمن كنت هناك. إذن أيها القشور، لماذا عليّ إبقاؤك حياً؟"
سأل لويس، محيطاً بالرائد.
"بغض النظر عن حقيقة أنك ستفعل بسبب الأسئلة التي لا إجابة لها، سأسهل الأمر عليك. أنا أستسلم"، قال الرائد.
حقيقة. طرف لويس عينيه.
"عفواً؟"
هز الرائد كتفيه،ناهضاً من مقعده. شد لويس قبضته حول هراوته، محدقاً في القشور.
"لماذا تشك بي؟ كان أحد أول الأشياء التي قلتها هو أنني انتظرتك لأتمكن من الاستسلام. سيكون قتالك، بصراحة، بلا جدوى. حتى لو نجا أي منهم، أشك في أن إصابتك مباشرة بأي من المدافع الهجومية ستفعل شيئاً. من الأفضل تسهيل هذا على كللينا."
رمى ضابط القشور المسسد جانباً، فاصطدم السلاح بالأنقاض.
"الآن لديك شيء خرجت به من هذه الفوضى. قد لا أكون رفيع المقام، لكنني متأكد من أن رؤساءك سيكونون قادرين على انتزاع بعض المعلومات الاستخباراتية القابلة للاستخدام مني."
حقيقة. حدق لويس في الرائد، ثم التفت حوله. أكانت هذه خدعة؟ كان عليه اصطحاب ريبيكا معه. حتى مع تعطل أطرافها، كانت حواسها أحده وأدق من حواسه. كان عليه الاستماع إليها. كان عليه الانتظار حتى الظهيرة فحسب.
"إذا كنت تبحث عن مرؤوسي، فقد غادروا عبر البوابة أثناء الليل. لن تجدهم هنا."
حقيقة. تجاهل ضابط القشور. كان كلام الرجل هراءً بالنسبة له. أخبرته رؤية الحقيقة أنه كان محقاً، لكنه ظل عاجزاً عن الثقة بالقشور. ما خطتهم؟ إبقاء شخص هنا يظن أنه وحيد بينما يتربص الآخرون حوله؟ بدأ بالابتعد، مما انتزع ضحكة قصيرة جافة من الرائد.
ناداه القشور: "إلى أين تظن نفسك ذاهباً؟"
"بعيداً عنك. إلى أصدقائي، لعلاجهم عندما تبلغ الشمس كبد السماء. وحينها سنتعامل معك."
استمر لويس في مسيره. خمس أو ست ساعات على الأكثر تفصله عن محاولة التضرع لإيلاترين خلال ساعة قوتها. سيعمد إلى إفقاده الوعي فحسب إن حاول الرائد مرافقته. وإذا كان بعض القشور يختبئون بين الأنقاض على الرغم من تصريحات الرائد نفسه، حسناً، فإن قتلهم قبل الاستسلام لا يجب أن يُحتسب انتهاكاً لقسمه.
"سأريك المكان الذي وضعنا فيه أهل البلدة."
حقيقة. توقف لويس. خذ خطوة فحسب. لا تدعه ينال منك.
"أتشك في كلامي؟ لديك رؤية الحقيقة، أليس كذلك؟ إن أردت رؤيته، فاتبعني أيها الرحالة."
ابتعد القشور، وبعد دقائق قليلة تابعه لويس. كانت مسيرتهما قصيرة، بضع دقائق فقط، واشتدت رائحة اللحم المحترق حتى دخلت مجال الرؤية. حُفرت حفرة ضخمة في الأرض، باتساع مئة قدم وعمق ثلاثين على الأقل. وملئت بالجثث، جثث ميتة ومحترقة ألقيت عشوائياً في هذه الحفرة الأرضية. اشتعلت النيران في بعضها، مالئة الهواء بعبق اللحم المشوي. وبرزت أطراف مشوية من الحفرة، كأنها محاولة يائسة للهروب.
توقف القشور، مشيراً نحوها كحاجب. خطا لويس خطوات أخرى، ضخّ المانا في هراوته أثناء ذلك. محدقاً في وجه بلا عينين متجمد في صرخات متفحمة أبدية. رفع بصره عن حفرة الجثث.
"ما هذا؟ ماذا فعلتم بهم؟!"
هز القشور كتفيه.
"وضعناهم في غرفة تحت الأرض. وأغلقناها بإحكام. ظلوا فيها طوال مدة تواجدك في البلدة. بل لفترة أطول، أسبوع كامل في المجموع. طلبت فك ختمها البارحة. وجعلت آخر ساحر أرض لدي يرفعها هنا. أشعلت بعض النيران، لكن التهام جميع الجثث هناك يستغرق وقتاً."
حقيقة. لقد اختنقوا. هم... كم عدد من كان في هذه الحفرة؟ العشرات بسهولة، إن لم بضع مئات. أُحرقوا ثم أُلقوا في هذه الحفرة الترابية. شد لويس قبضته على الهراوة وأجبر نفسه على الحفاظ على هدوئه لوقت طويل بما يكفي قبل أن يحطم وجه هذا المخلوق.
"كانت هناك فتاة هنا، بين أهل البلدة، تدعى كيسلي، أليست كذلك؟ إنها تحت الأرض. ويوشك الهواء على النفاد منها الآن ربما. ألقيناها هناك بعد ساعة من العثور عليها. رأينا أنه من العدل فقط مقابل الطريقة التي عاملتم بها علاقاتنا بلطف شديد في حصن تروست."
حقيقة. تشوه وجه لويس، مزيج من الألم والغضب شقا طريقهما إلى السطح.
"هي... لم تكن جندية. لا ينبغي أن تكون جزءاً من هذا! لا ينبغي لأحد منهم أن يكون!"
اعترف الرائد: "نعم، ينبغي ألا تكون كذلك."
لكن الأوان قد فات قليلاً للشكوى من الخسائر المدنية، في هذه المرحلة من الحرب، ألا ترون؟"
لم يكن لدى لويس أي فكرة عما يعنيه المخلوق. لم يقتل أي شخص أعزل قط. حقيقة.
سأل بحدة: "أهي ميتة؟"
طنّت هراوته. تأكد.
أجاب القشور، ناظراً إلى هراوة لويس: "يعتمد ذلك على الوقت."
لم يسبق له أن رأى الكثيرين بلا أقنعة. كان تعبير الفضول على وجه القشور مزعجاً وبشرياً بشكل مدهش. وكان غياب أي شيء آخر تذكيراً بلا بشريتهم. حقيقة.
"لا أستطيع التحدث عن وقتها تحت الأرض بعد أن ألقيناها هناك. الهواء ينفد، والجدران ربما تنهار. ظلام دامس. تنهد بحثاً عن الهواء بينما ينفد."
حقيقة. رفع لويس هراوته، وقد استُدعي غضب الشمس بالفعل إلى المعدن، والرأس يحترق بالضياء. ابتسم الرائد بينما هوت الهراوة نحو رأسه.
"لقد فزت"، صرح بذلك قبل أن يخترق الفولاذ الجلد، واللحم، وصولاً إلى العظم والغضروف.
عضت الهراوة ذات الحواف بعمق، وانهار وسط رأسه إلى الداخل. حقيقة. ضربة حاسمة بغضب سماوي. تضرر بـ 84 نقطة صحة. نقاط صحة العدو عند 116/200. سحب لويس الهراوة للخارج، متجاهلاً قطع اللحم والدم التي تغطيها بينما سقط الكشف أمامه، يتلوى ألماً مع انطلاق ما يشبه صرخة مدوية من بين أطلال وجهه. تم اكتشاف انتهاك القسم المقدس. اتخذت أفعال عنيفة ضد خصم مستسلم! سُحبت القدرات حتى تحقيق الكفارة!
عُطلت جميع مستويات الفئة المقدسة. رفع هراوته وضرب مجدداً. اختفى الضياء من هراوته، مخلفاً أداة فولاذية صلبة فحسب. جيدة بما يكفي. تضرر بـ 14 نقطة صحة. نقاط صحة العدو عند 102/200. ومجدداً، هبط شريط نقاط الصحة، وبدأت العقوبات التراكمية تتراكم بينما كان يحطم أدمغة ضابط القشور إرباً. تتابعت المزيد من الضربات. مع تجريده من مستويات فئته، سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير. جيد. ومجدداً ومجدداً حتى فترة طويلة بعد توقف الصرخات، وتوقف الجسد عن الحركة.
بالكاد استطاع الكائن التنفس، مصدراً صفيراً مع محاولة الهواء المرور عبر الخراب المسحوق الذي صنعه لويس من وجهه. كاد لا يلاحظ إشعار واجهة المستخدم بينما استمر في طريقه. تطاير الدم في كل مكان، مغطياً ليس فقط الهراوة بل إياه أيضاً بينما تحول الرأس إلى فوضى من العظام المحطمة، والجلد الممزق، والأدمغة المتناثرة. لقد قتلت الرائد دريفن فورغاي، مستوى فلاح 2 / مستوى معلم 5 / مستوى جندي 3 / مستوى ضابط 4.
لقد اكتسبت مستوى جديداً! لقد عُطلت مستويات فئتك! مستواك الفعال الجديد هو 5! أنت تعاني من- أغلق إشعارات واجهة المستخدم، متكئاً على بعض الأنقاض القريبة. وعلى بعد أقدام قليلة، رقد جثمان الرائد، متمدداً بالدماء المتدفقة من أجزاء رأسه المحطمة. لقد فزت، هكذا قال القشور. لقد ذبحوا بلدة بأسرها لمجرد تجريده من قوته. كانت الرياح تعصف في الاتجاه الآخر، وأجبرته رائحة لحم البشر المشوي على الركوع.
تقلب معدته، وبعد قليل، تقيأ وجبته الأخيرة من صباح البام على الأرض مهضومة نصف هضم. تعثر في مشيته، وما زال يشعر بالمرض، نحو الجثث. كان سيقوم بـ... بحرقها. بقوة الشمس. دفناً نظيفاً. فقط... بعيداً عن نظره. لم يعد قادراً على فعل ذلك، أليس كذلك؟ سيدفنونهم إذن. أو سيجدون جثة بعض القشور، أحد أولئك نافخي النيران، ويرون إن استطاعوا استخلاص آخر قطرات النيران من ذلك. تعثر متوجهاً إلى الحفرة، متفحصاً إياها.
هناك خطب ما. كانت جميع الجثث لبالغين. أأبقوا على الأطفال؟ لكن شيئاً آخر كان يزعجه أيضاً. الطبيعة المحترقة للجثث، لم يلاحظها عندما أجبر ضابط القشور على المجيء إلى هنا ليريه، لكن لماذا قُسّم بعضها نصفين؟ أو افتقدت رؤوساً. قال الرائد إنهم اختنقوا. سُلخ العديد منها. أزيلت أجزاء فقط من جلد وجهه. وبعضها بلا جلد تماماً. أمسك لويس بواحدة، منزوعاً بقايا الملابس المحترقة، كاشفاً عن قشور على الجلد تحتها.
لم تكن أي من الجثث هنا تعود لأهل البلدة على الإطلاق. وبوجه شاحب، أمسك أول جثة متفحمة وسحبها إلى الخلف. أزيل القليل منها جانباً ليرى كومة الخشب تحتها. لقد أخذوا موتاهم ولبسوهم ملابس أهل البلدة، ووضعوا خشباً تحتهم ليبدو الأمر كأن هناك المزيد في الخندق أكثر مما هو موجود حقاً. لقد خُدع. حدق لويس في كومة الجثث المسلوخة والمحترقة تحته. بدأت الغربان تستوطن بين الجثث في هذه الأثناء، متغذية على الموتى.
حلقت، مندفعة لنصيبها من الجيف بينما تنعق في وجه الغريب وسطهم. أصغى لويس لثلاث ثوانٍ من تلك الجلبة الناعقة قبل أن يمشي بينهم ملوحاً بهراوته. تفرقوا صارخين بالاحتجاج حين قطع طعامهم. وازداد صراخهم صخباً حين أصابت ضرباته طائراً هارباً من حين لآخر. لم يكن متأكداً حتى من سبب قيامه بذلك، بينما كان رأس الهراوة المعدني يصطدم بالجثث. كل ما عرفه أنه كان يوماً لعيناً، زاده كل شيء لعنةً.
مات جيك. وتعطل الباقون. وفقد قواه. وكادوا يقتلون البلدة بأسرها. هوت هراوته على رأس قشور عشوائي، فتحطم الرأس أكثر مع كل ضربة. أغبياء ملاعين، يرفضون الاستسلام فحسب. ألم يعلموا أن أثيريا في حالة حرب مع بقية العالم؟ تخلوا عن معادنكم الملعونة وحسب. كانت الرياح في أذنيه، تصفر ذهاباً وإياباً. وكان الصوت الوحيد بينما استمر في الضرب، إلى جانب صوت اللحم المبلل المصطدم بفولاذ بليد.
تععبت ذراعاه. وتعبت رجلاه. وشعر أن رئتيه تحترقان، جراء الإجهاد أو بقايا الدخان. لم يملك القدرة على التميز. بصرخة، ألقى الهراوة. طارت عشراً، ربما خمسة عشر قدماً، مصطدمة بالأرض، ومثيرة سحابة من الغبار، ودافعة المزيد من الغربان للتفرق. تجمعوا بالعشرات، ربما بالمئات الآن بعد أن شجعتهم جرأته الأولية في هذه الحفرة. بدأ النعق مجدداً.
صرخ لويس: "اخرسوا!"
تفرق بعض الطاقم. وبقي الأغلب مستمراً. ركع على ركبتيه مع استمرار استهزاء الغربان.
* * *
في ضواحي هاليس، استلقى ماركوس على الأرض، وبندقيته جاهزة. ما زال غير متأكد من سبب بقائه هنا، مختبئاً عندما غادر الجميع. لم يكن الأمر صعباً، فمع وجود الكثير من الموتى، لم يكن التنكر بينهم أمراً صعباً. ربما كان مجرد شعور بأن الأمور لم تنتهِ. ما زال المعالج على قيد الحياة، لكنهم يغادرون جميعاً؟ مكومين كل موتاهم في حفرة ضخمة، مشوهين ومحترقين؟ لم يبدُ شيء ما سليماً. وقد أثبت صحة ذلك عدم دخول الرائد إلى البوابة مع بقية الناس.
والآن، أصبح ميتاً، وقاتله في مرمى نصر ماركوس. ركع المعالج قرب حفرة الجثث، بلا حركة بينما تحركت الغربان حوله. لم تكن أي من الجثث مواطناً في هذه البلدة. ظل ماركوس غير متأكد من سبب أمر الرائد بإلقاء أحدهم في خندق، وإغلاقه بإحكام، ثم وضعه في غرفة ستفتح قريباً. أو سبب قطعه الهواء عن أهل البلدة لفترة حتى شارعوا على وشك الإغماء. ظن ماركوس أنه تعذيب في ذلك الوقت. وما زال كذلك، وإن ربما بدافع غير الانتقام التافه.
سيكون من السهل جداً قطع حياة المعالج الآن. إطفاؤها بسهولة العشرات من السكافريين الذين حرقهم. ضغط ماركوس على الزناد. انطلق جيش الغربان في الهواء مع تردد صدى صوت البندقية عبر البلدة. سكن المعالج. على بعد أقدام قليلة خلفه، أخذ غراب ينبش في أدمغة الرائد أنفاسه الأخيرة، دافقاً بالدم من ثقب جديد عبر جذعه. نظر ماركوس إلى الشكل الراكع للمعالج، ونقر بلسانه، ثم حمل بندقيته على كتفه.
كانت رائحة الاحتراق تزداد اتساعاً. وستطالب المتفجرات الموقوتة بحفرة الجثث قريباً بما يكفي. نظر إلى الشمس المشرقة. الشرق. الوطن، إن استطاع بلوغه. كانت مسيرة شاقة في زمن السلم. وأكثر صعوبة الآن. ربما حان وقت البدء إذن.