على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 3 — ضجيج نشاز وسماء معادية

انسابت مستحضرة العاصفة مع تيارات الهواء. ظلت معلقة في الأعالي على رياح العاصفة نفسها، وتركتها تحملها في الوقت الراهن. وركزت بدلاً من ذلك على ما يقع أسفلها بعيداً. أطلقت قذائف المدفعية صرخاتها الحادة، وانفجرت الأرض في الأسفل لدى سقوطها. مركبات، ومشاة، ومدفع كبير عرضي يحاول شق طريقه عبر الطريق السريع المحفور بالقذائف. انتهى أمر معظمها بالغرق في الوحل الذي خلّفُته الأمطار الغزيرة. انتشر معظمها في محاولة لإيجاد مسار خاص بها بعيداً عن الطريق المقصف. كانت الأرض هناك أسوأ حتى للتنقل، وهو ما أخذت تكتشفه. هجرت الحراشف المركبات، لتخوض عبر الوحل بينما غرقت حتى أوساطها. جعلت بركة النسر المكان يبدو على بعد مئة قدم فقط. كانت تحوم على ارتفاع بضعة آلاف في الواقع. مثالية لقناصة من هم في الأسفل بصواعق البرق، لكن لن يكون هناك أي منها اليوم. أبقت طاقاتها السحرية سحابة العاصفة التي تهطل بالأمطار عليهم. لم تستطع توفير الطاقة السحرية الكافية لإلقاء صواعق كافية للقضاء عليهم. بدلاً من ذلك، منحها مسافرٌ آخر، هانس، أدوات لمثل هذه المناسبة. مدّت يدها نحو حبل السحب بجانبها. كانت على ظهرها حقيبة مليئة بمتفجرات مسحورة لهذه المناسبة. توقفت بعض المركبات، وفجأة، امتلاءت السماء حولها بانفجارات صغيرة. لقد رصدوها. بلا جدوى. استنزفت المعركة تميمة الحماية الخاصة بها، لكنها لم تكن فارغة بعد. أرسلت انفجارات القذائف شظايا تحلق بلا هدف نحوها. احترق درعها بوهج ساطع عندما اصطدمت، وذاب المعدن بمجرد ملامسته. شحن تميمة الحماية عند 570 من أصل 1000 من الطاقة السحرية المستثمرة. بالمعدل الحالي، سيفرغ الخزان خلال عشرين دقيقة. استدارت برفق، مراقبة المزيد من التيارات وهي تمتد نحو الأعلى. حسناً، لم تكن احتياطيات طاقتها السحرية بلا حدود. إن النيران المستمرة الموجهة مباشرة نحوها ستشرع في قضم تميمتها بسرعة. سحبت حبلاً بجانبها، فانفتح أسفل حقيبة الظهر. واحداً تلو الآخر، طارت الشحنة. *** بذل ماركوس جهداً مضنياً في محاولة لنقل هيرفوسا إلى بر الأمان. بطريقة ما، نجح في وضع رباط ضاغط ولم يصب بأي قذائف مدفعية أخرى. ألقت القذائف الوحل في كل مكان حولهما، لكن من دون إصابات مباشرة. مع ذلك، كانت جروحه وجروحها ملطخة بالقذر. حتى من دون الساق، كانت توزن أكثر مما يستطيع حمله. لذا، بدلاً من ذلك، التفّ ذراعاه تحت كتفيها، وبدأ يجرها. استيقظت وأخذت تهذي بترك سلاحها ورائها ورغبتها في العودة وإحضاره. لا بد أنها كانت في حالة صدمة. لم يحتاجوا للذهاب بعيداً. فقط إلى مركبة. أي مركبة بها مساحة. على الطريق الرئيسي، كانت المزيد تتحرك متموّجة، والخط يتحرك ببطء لكنه لا يزال يتمكن من ذلك. لا تزال القذائف تسقط ولكن ليس بتجمع متقارب. توجه بعضها خارج الطريق ليصبح عالقاً، وتشكّل ازدحام آخر، لكن لم يكن لديه خيار. لم يستطع حمل هيرفوساري بنفسه. كان هناك المزيد من الصياح، لكنه حمل نبرة مختلفة. بدأ إنطلاق إنذار من إحدى النقاط الحصينة القريبة. بهبط القلب، نظر ماركوس إلى السماء. استغرق الأمر ثانية للرصد. حلقت نقطة باطراد عبر السماء فوقه، منسوجة دخولاً وخروجاً من غيوم العاصفة. كانت تتوهج، ليس من أي ضوء بل من العدد الهائل من التعاويذ الملقاة على ملابسهم، مسافر طائر يحلق عبر السماء. امتدت تيارات النيران المضادة للطائرات إلى السماء، محاولة اصابة المسافر. بلا جدوى، بين الدروع السحرية، أو المناعة ضد الضرر، أو أيا كانت المواهب الأخرى التي اشتراها الأبطال القافزون بين الكواكب من النظام. ليس من هذا البعد البعيد، حيث يكون عدد القذائف على الهدف ضئيلاً. لكنها كانت كل ما يملكونه. لقد جعل المسافر السماوات تثور في هياج. لن يخاطر أي تيرادريك بحياته هناك أعلى. لن تحلق أي طائرة. تسارعت النقطة الطائرة، محلقة عبر السماء فوقهم. وُلدت كرات من الضوء في أعقابها. هبطت نحو الأرض، والجنود يفرون بالفعل حول ماركوس. شتم ماركوس وسحب هيرفوساري بقوة أكبر. مر شخص آخر، وصاح، ثم أمسك بكتف وساعد. خلفهم، انحرفت كرات الضوء أثناء هبوطها، متتبعة مجموعات من الجنود عند سقوطها. تردد صدى صرخات مذعورة مع اقترابها، وانقسمت المجموعات أكثر. حاول الجنود تقليل الأعداد المقتولة بالذخائر، آملين أن يكونوا محظوظين وألا يكون الآخرون كذلك. استمر ماركوس في الجر. الشخص الذي ساعده لم يجرِ هو الآخر ووصلا أخيراً إلى خندق الحفرة. صرخت هيفوساري أثناء جرهما لها، واصطدمت ساقها المصابة بالجانب في طريقها للأسفل. لم يكن لديهم خيار. بدأ الجندي الآخر فوراً في نقلها إلى وضع أكثر راحة. نظر ماركوس فوق الحافة ليرا ما إذا كانوا سيموتون قريباً. لم تطفُ أي كرات ضوئية بالقرب منهم. نظر ماركوس لأعلى في الوقت المناسب تماماً لمشاهدتها تنفجر. ومضت كل كرة، ثم توسعت فجأة بما يكفي لابتلاع دبابة فوراً. ثم اختفت، مأخذة معها كل ما غطته. حدق ببلاغة في الحقل خلفهم. زحفت بقايا مركبة نصف سيارة للأمام، والعجلات تحفر في الأرض بينما كحت القاعدة عبر الحقل. تساقطت الجثث، أنصاف أجساد بالأجزاء المفقودة محروقة بإحكام. أمسك جندي واحد بقوة بالخلف، يئن بينما تجر المركبة التي لا تزال تتحرك جذوع ساقيه المحروقة عبر التراب. كان شخص آخر يصرخ في وجه السائق للتوقف. رقدت جثث أخرى حوله، وبعض أجزاء منها قد اختفت ببساطة، وعرضت كتل محروقة معاً أين توقف استهلاك الضوء. تلك التي أُكلت تماماً قد زالت وحسب. رقدت جثتان بالقرب من الخندق، وأجزاء من رؤوسهما قد اختفت تماماً، وما تبقي من وجهيهما يحدق في ماركوس. نظرت نصفان منفصلتان من وجوه مرعوبة في وجهه الخاص. "تم إيقاف النزيف. مع أي وحدة أنت، أيها الجندي؟" كان صوت يصيح بجانب أذنه، لكنه بدا وكأنه على بعد مئة قدم. انفجرت دبابة في الخلفية، والذخيرة تنفجر تباعاً. كان المسافر يستدير، وولدت المزيد من كرات الضوء أثناء مرورهم. كانوا يعودون أدراجهم نحوهم. من الطريق، بدأ شيء بالثرثرة، ورشات من النيران ترش نحو المسافر. زحفت مركبة نصف سيارة إلى الأمام، وبدأ مدفع الارتفاع الرباعي على ظهرها يتصاعد منه البخار مع استمرار إطلاق النار. انحرف المسافر، متجهاً عائداً نحو الغيوم. أمسك شخص بياقته وهزه. عاد العالم إلى بؤرة التركيز مرة أخرى. عندها فقط أدرك أن الجندي الذي ساعده في جر هيرفوساري كان يضع قضبانًا على شارات رتبته. ضابط صف. "مع أي وحدة أنت أيها الجندي؟" "فرقة المشاة الثالثة والثمانين، يا سيدي،" أجاب تلقائياً. "والوحدة التي هي فيها؟" "فكرة لا توجد، يا سيدي. التقينا معاً في تروست." حدق الضابط فيه. "هل ستتجمد مرة أخرى هكذا؟" "لا، يا سيدي!" أجاب بحزم قدر الإمكان. بعد ثانية، أومأ الضابط برأسه. "ساعدني في جرها للخارج. لنعثر على طريق للخروج من هنا." خرج الضابط بخطوات واسعة من الحفرة، صائحاً: "ساسديف، فيلاس، تعالا إلى هنا الآن! أريد الماجد دريفن الآن! يجب أن يعلم أن هذه الفوضى في طريقها إلى الجسر." على بعد ربما اثني عشر قدماً، أطل برأسيهما جنديان حذران، وقد انحرفت أقنعتهما المعدنية جانباً، كاشفتين عن جلد مغطى بنصف أنماط الحراشف. كانا في عمر ماركوس تقريباً، إن لم يكونا أصغر. "اللاسلكي معطل، يا سيدي،" صاح أحدهما أثناء خروجهما من الحفرة. "الشيء اللعين حاول قتلنا، ليبقينا في الخلف. لقد منحنا الخيار بين التضحية به للضوء أو اصطحابنا معه." نظر الضابط حوله وكأنه يأمل في رصد جهاز لاسلكي آخر. لم يستطيع ماركوس معرفة ما إذا كان قد عثر على واحد، محولاً انتباهه إلى هيرفوساري. كانت فاقدة للوعي تماماً، وفحص إصاباتها بسرعة. لم يكن النزيف سيئاً للغاية بعد، لكن نقص الاستجابة كان سيئاً. "هيرفوساري؟ استيقظي. لا تغفي!" اللعنة. لم يرغب في تحريكها، وجعل الجر حاداً أسوأ بطريق الخطأ. "هل يمكن لأحدكم مساعدتي؟ لقد أغمي عليها، وهي لا تستجيب!" "بالتأكيد. فيلاس، ساعد الضابط،" قال أحدهما، قاصداً الخندق. نظرت إلى هيرفوساري بهدوء، ثم، لرعب ماركوس، أخرجت مسدساً. "ما الذي تفعلين..." قبل أن يتمكن من رد الفعل أو إنهاء سؤاله، كان ساسديف قد وجه المسدساً على بعد قدم إلى جانب رأس هيرفوساري. اهتز المسدس للخارج بينما بدا الصوت كسكين في أذني ماركوس. قفزت هيرفوساري مستيقظة وبدأت فوراً في الصراخ، والأيدي تمتد للإمساك بحنجرة ساسديف. بدأت في خنق الجندي، الذي أخذ يمسك بضعف بيديه. "هيرفوساري، الأمر בסدر، الأمر בסدر،" صرخ ماركوس. "نحن رفاق. نحن نحاول مساعدتك." أنا أحاول مساعدتك، على الأقل. تلاشى التوحش في عينيها عندما غرقت كلماته، وارتخت قبضتها على رقبة ساسديف. تراجع الجندي للخارج، يفرك رقبته بينما قفز فيلاس إلى الخندق بجوارها. كان هناك صمت لثانية، ثم صفع فيلاس ساسديف على مؤخرة رأسه. "أيها المجنون! بحق الجحيم كنت تفعل؟ أتحاول جعلها صماء ومعاقة أيضاً؟" "لقد نجح الأمر، أليس كذلك؟ بحق الجحيم تضربني لأجل ماذا؟" "أكنت تحاول قتلني؟" "ما الذي يجري هنا؟" عاد الضابط بخطوات واسعة، وحقيبة لاسلكي معلقة على ظهره، ووجهه غاضب. صمت الجميع عند ذلك. تحرك الضابط إلى داخل الخندق، شاتماً مع دخول حذاء إلى الوحل وهو يحاول منعه من الغوص أكثر. "أيها الجندي، ماذا حدث؟" فكر ماركوس بسرعة: "كان الجندي ساسديف يساعد مع العريف هيرفوساري، يا سيدي. فقط بطريقة غير متوقعة." "هذه مفاجأة،" تمتم الضابط، محرراً حذائه أخيرًا من الوحل. "هل اللاسلكي يعمل، يا سيدي؟" سأل ماركوس، محاولاً تغيير الموضوع، مشيراً نحو الحقيبة الكبيرة التي يحملها الضابط. "بطريقة ما من الكلام،" أجاب الضابط بمرارة. أدار مقبضاً على الحقيبة، فبدأت بالحياة مع أصوات متقطعة. على الفور، ظهرت نصف دزينة من الأصوات المتداخلة، عالية وعميقة. "اللعنة، يا بني، أين عثرت على هؤلاء؟" "تباً يا فتى، إنه فتى ضخم، يا لها من مؤخرة فتى ضخمة!" "-ولكن عندما تنظر إليّ، وتنظر إلى ساموا جو، ويمكنك أن ترى أن هذا البيان غير صحيح-" "أوه بحق الجحيم، لا أصدق أنك فعلت هذا." "آه تبّاً، ها نحن ذا مرة أخرى." "لماذا ما زلنا هنا؟ فقط لنعاني؟" "معطل. مرة أخرى. دائماً ما يستخدمون نفس العبارات مراراً وتكراراً." دفع الضابط الحقيبة إلى يدي ساسديف. "ساسديف، ستحملينها للخلف في حال خرجنا عن نطاق التشويش. ولا كلمة واحدة منك، مفهوم؟" بدا أن أكثر من كلمة كانت تكافح للهروب من ساسديف، لكنها أبقتها لأسفل، مكتفية بالإيماء استجابةً. "سيريدنا الماجد عند الجسر للدفاع، فضلاً عن إخباره بالوضع على الأرض نظراً لأن الاستطلاع لا يعمل. أه، وإذا حاول أي منكما القيام بحيلة كتلك التي فعلتها ساسديف للتو، فسأترككما للمسافرين. والآن، لنعثر على طريقة لنقل الجراحين." *** ضحك الجاجرنوت بينما ارتدت الرصاصات عن درعه. في الأمام، أقامت الحراشف نقطة تفتيش مؤقتة مصنوعة من مركبات محطمة، وتطلق النار منها. مدفع رشاش يشير نحوه، ويطلق النار. رشقت الرصاصات بلا جدوى ضده، ولم يخترق درعه سوى رصاصة واحدة. الضرر الوحيد الذي كان يمكن أن يحدثوه هو في سمعه، وحجبت سدادات الأذن المسحورة أصوات الرنين العالي المتكرر للمعدن الذي يصطدم بالمعدن. على بقايا مدمرة لنصف سيارة، كان أحد الحراشف الجاثمين بجانب المدفع الرشاش يصيح بشيء في لاسلكي. ضابط، على الأرجح الأعلى مستوى بينهم. الهدف الأول. استدعى الرياح، ثم أطلق سيفاً بطوله تقريباً. تم تنشيط شق الرياح ركزت الرياح التي تسير بسرعة أكبر من الصوت نفسها في خط بالكاد أعرض من إبهامه. أصابت حطام نصف السيارة بدقة، قاطعة إياه إلى نصفين. أصاب شق الرياح كارسيل دريكين، مزارع مستوى 3 / جندي مستوى 4 / مدفعي رشاش مستوى 1، بمقدار 118 ضرراً، مدمراً العمود الفقري، والقلب، والكبد، وكيس السموم، والكلية اليسرى واليمنى، والمثانة... أصاب شق الرياح موريل تيفو، معلم مستوى 3 / جندي مستوى 3 / سائق مستوى 1، بمقدار 112 ضرراً، مدمراً الركبة اليسرى، والساق اليسرى، والورك الأيسر، والحوض... بذل الجاجرنوت قصارى جهده لتجاهل قائمة الوفيات التي تُعلن عن نفسها أثناء تكدسها. لم يكن يعنيه عدد الأعضاء الداخلية التي فجرها. تفقد نكهتها بعد أن تحصل على كل واحد منها في ضربة واحدة. كان العرض المرئي أكثر إثارة على أي حال، حيث انقسم الضابط إلى نصفين، ورشاش الدم بينما سقط كلا النصفين بعيداً. قطعت الرياح من خلاله كالزبدة، بما في ذلك حراشف أخرى أبعد. ظل بعضهم حياً، جارين أنفسهم بعيداً عن الأطراف المقطوعة. حان الوقت لأكثر من خط. جمع الجاجرنوت الرياح بقوة أكبر في نصله وأطلق أرجوحة أخرى. انفجر نصفي نصف السيارة في الهواء، محلقين مع معظم الحراشف المتبقية بالداخل. طاروا في الهواء، مثل أقبض طائر معدني في العالم، بينما طاروا بعيداً عن الأنظار. استمر عدد قليل من الحراشف الذين جروا أنفسهم للخارج في إطلاق النار، محاولين بلا جدوى إيقافه. حراشف انتحارية تلقي بأنفسهم نحو حتفهم مرة أخرى. كانوا يشترون ثوانٍ، على أفضل تقدير، بهذا وبالكاد يعطون أي خبرة لتجعل الجهد يستحق العهد. شكل الجنود أسوأ الأعداء، مستخدمين أسلحة تسمح لهم بالضرب أعلى بكثير مما ينبغي لمستوياتهم أن تسمح به. كان يأمل أن يقوم النظام بالتعديل بحيث لا يمكن للأشخاص ذوي المستويات الأدنى سوى استخدام الأسلحة المناسبة لتلك الرتبة. على الأقل حينها، يمكنه الحصول على بعض خبرة جيدة مقابل الخطر. أو، بشكل أكثر دقة، الإزعاج. حلقت قذيفة أخرى نحوه، مصطدمة بدرعه. اصطدمت القذيفة ذات الخمسة عشر رطلاً وتجعدت ضد الصلب المسحور. كان على القوة أن تذهب إلى مكان ما، وغير القادرة على إيذاءه، مزقت القذيفة نفسها. لقد تعرضت للإصابة بقذيفة مضادة للدبابات عيار 75 ملم. خفض تقليل الضرر الضرر إلى الصفر. نجح رمي الحفظ ضد حالات الذهول، وفقدان الاتجاه، والقمع... لم يعر أي اهتمام للقائمة المستمرة للحراشف بينما كان يتقدم بخطوات واسعة، مستدعياً الرياح مرة أخرى كنهاية لسيفه. كانت مجموعتهم بأكملها تمتلكه كموضوع باستثناء الكاهن. تماماً عن طريق الصدفة. ألم يكن العالم غريباً أحياناً؟ صنعت قيادة الرياح خيار قتال جيد المدى نظراً لعدم استخدام أي منهم للبنادق. حسنًا، باستثناء زعيمهم، لكنه كان غريباً بالنسبة لمسافر. مقابله، كانت مدفعية هجومية للحراشف تتراجع إلى الوراء من حطام أشقائها. كانت تختبئ هناك من قبل محاولة ضربه بمدفعها الرئيسي. تم تنشيط شق الرياح. أرجح سيفه، وتبع ذلك جدار من الرياح. انخفض، مسافراً بالقرب من الأرض قبل أن ينفجر صعوداً بمجرد وصوله إلى أحد مسارات المركبة. بصرخة حادة، انقلبت المركبة، مهبوطة مقلوبة في الوحل. كان مدفع الهيكل يطلق النار، محاولاً اصابته، وكان شخص ما بالداخل لا يزال يحاول مناورة المدفع الأكبر على الهدف. ببطء. رفع الجاجرنوت سيفه فوق رأسه لكنه توقف بعد ذلك. كانت كرة من الضوء ترفرف نحو المركبة. أغلق عينيه بسرعة. استدار رأسه بعيداً، لكن الوميض اللامع للضوء الأبيض النقي كان ساطعاً بما يكفي ليشعر وكأنه ألقى نظرة خاطفة على الشمس. فتح عينيه، يرمش بقوة بينما بدأت الدموع في التكون. لم يتبق شيء، سوى قطعة شبه كروية من الأرض مفقودة تماماً. ارتفعت بتلات خافتة من البخار، ولكن لا شيء من المركبة أو الطاقم. سارق القتل، فكر، محدقاً في مستحضرة العاصفة المغادرة. لقد كره سارقي القتل، على الرغم من أنها لم تسرق الكثير. لم تكن الدبابة حية، لذا كانت الخبرة الوحيدة التي كان سيحصل عليها هي للطاقم، مجرد فتات. وأقل الآن، كونه مقسماً بينها وبين أي خيميائي صنع الذخائر. مع ذلك، كان فتاتي. ارتدت الرصاصات عن خوذته، مباشرة بجوار أذنه. مزمجراً، استدار ليواجه بقية الفصيلة المنسحبة من نقطة التفتيش المحطمة. حسنًا، كان لديه شيء ليعمل غضبه عليه.