"ما الذي فعله مال؟"
حدقت مارفا في ضابط اللاسلكي لديها كأن الرجل قد بدأ بانسلاخ جلده للتو. حين سمعت الانفجار أسفل مواقعها، ظنت الأسوأ.
كانوا في منتصف الطريق نزولاً بعد أن أدركت أن "النصل"
تتجه إلى هناك حين وقع الانفجار، مما أطاح بها أرضاً في منتصف الممر. انهار النفق نصف المكتمل، وكاد يقتل وحدتها قبل أن تستعيد السيطرة.
ظناً منها أن "النصل"
هي من فجرت المتفجرات، تابعوا التوغل في أعماق الأرض بوتيرة ما كانت لتعتمدها أبداً لو أرادت حفر نفق آمن. حسناً، لقد انفجرت مخازن المتفجرات. لكنها خمنت الفاعل الخطأ.
لا بد أن مالاً تمنى أن يقتل الانفجار "النصل".
أو يقعدها. ومن وقع الأقدام الذي شعرت به مارفا يبتعد مسرعاً عن غرفة التخزين تحتهم، فقد فشل. سيتعين عليهم إتمام المهمة. نبض مؤخر عنقها وهي تجبر ما تبقى من النفق على الانفتاح. كان الغرس يسخن، فشعرت كأنها تغوص ببطء إلى الوراء في حمام يغلي. سعلت، وأمسكت بزمزميتها وهي تواصل العمل بالسحر. التعاويذ بهذا العيار القريبة من الجسد فكرة سيئة عادة. وغرسها بجانب العمود الفقري مباشرة، أسوأ.
لكنها كانت تؤتي ثمارها على الأقل.
شعرت بنظرة "رؤية النظام"
عليها مرتين اليوم.
لو رأت "النصل"
فيها ساحرة أرض، لما كانت بهذا التهاون في مدى تكرار ملامسة قدمها للأرض.
"أيتها الملازم، ماذا تريدين أن نفعل؟"
سأل أحد الرقباء الثلاثة الذين التقتهم على الطريق. كانت قد جمعت ما يعادل فصيلة من الجنود.
ليسوا كافين لتحدي "النصل".
ليس ما لم ينجح الانفجار في إقعادها بشدة. سيحتاجون شيئاً آخر. حدقت مارفا في الأنفاق ومررت يدها على الجدار. كانوا قريبين بما يكفي لتجربة الأمر.
"لدي فكرة. هي محفوفة بالمخاطر، لكنها يجب أن تقتلها. اتبعوني".
* * *
لم تستطع ريبيكا العودة عبر الأنفاق إلى المشفى، لكن السير في الاتجاه الآخر أدى إلى ظهور "الموازين"
بسرعة كافية. ماتت المجموعة الأولى سريعاً، حزمة من السكاكين وزعت واحدة لكل منهم. عبر الحلق أو العين، لم ينجُ أحد. المجموعة التالية كشفت مكانها.
جندي رفيع المستوى بينهم غرغر بتحذير عبر اللاسلكي قبل أن ينهي "النزف"
و"السم"
حياته. منذ ذلك الحين، كانت مجموعاتهم تعثر عليها بدقة مربكة. فحصت نفسها بحثاً عن مقتفيات سحرية ولم تجد شيئاً مرتين. كانوا يطاردونها بطريقة ما. سحر، ربما، لكنها لم ترَ أي ساحر ذي موهبة حقيقية حين شغلت رؤيتها للنظام. ما الأمر؟
نزل المزيد من "الموازين"
عبر نفق، ورشوا الرصاص نحوها.
تسلقت بسرعة فوق النفق، تاركة "المنعكسات الخارقة"
تحملها عبره. التوى جسدها، واستدار، وفي بضع نقاط، تحور جسدها فعلياً لتفادي الإصابة. لم تكن مصنوعة من نسيج بشري، لكن التعرض لوابل من الرصاص لن يكون بلا جدوى معها كما هو الحال مع الآخرين. تطايرت السكاكين وهي تجري وتومض بين الاختفاء والظهور.
سقط المزيد من "الموازين"، بعضهم مات، ومعظمهم سحبوا سكاكين ليموتوا بعدها بلحظات بسبب النزف أو السم.
ألقى أحدهم قنبلة يدوية. تباً. وقت الورقة الرابحة. ركزت ريبيكا، وتحول جسدها إلى الشفافية. ثانية، ثانيتان، ثلاث ثوانٍ، كل واحدة تمر مع تلاشي المانا من مخزونها. بهذه الوتيرة، لم يتبقَ لديها سوى القليل... انفجرت القنبلة، مرسلة شظايا معدنية في كل مكان، بما في ذلك نحوها. مرت الشظايا من خلالها، وانغرست في جدار النفق خلفها. أوقفت التأثير، وأطلقت زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبسه.
كانت ريبيكا في نفق أكبر، بارتفاع أربعين قدماً بسهولة. جدران دائرية ملساء تحيط بها، يمتد الانحناء إلى الأرض والسقف، مما يضفي شعوراً غير مريح على خطواتها. قفزت، مستهدفة السقف. مدت يدها، وتحورت، مشكلة خيوطاً دقيقة لتثبت نفسها هناك وهي تنظر إلى الأسفل.
دمرت القنابل الضوئية رؤيتها الليلية مؤقتاً، لذا لم تكن تملك سوى أضواء "الموازين"
أنفسهم. كانوا يركضون عبر النفق نحو باب معدني مفتوح. لم يكن أيهم ينظر إلى الخلف. كان بوسعها إلقاء السكاكين من هنا، لكن بعضهم سيهرب، وعندها ستبدأ المطاردة مجدداً. رفعت نفسها بذراعها. لامست قدماها السقف في ثانية. سحبت الخيوط، ثم قفزت. متقلبة في الهواء، استهدفت الهبوط بقدميها مباشرة أمام الباب، والسكاكين تتطاير وهي تشق طريقها عبر النفق.
سقط "الموازين"، ومعظمهم يمسكون بأعناقهم النازفة.
أربعة عبر الباب، وثمانية آخرون سقطوا بفعل السكاكين. لم يتبقَ سوى ثمانية حين لامست قدماها الحجر. هؤلاء الثمانية لم يحاولوا القتال حتى، بل ركضوا ببساطة نحو المكان الذي أتوا منه. قلبت عينيها، واستدارت نحو الباب الآخر، باقة من السكاكين جاهزة لقتل من غادروا. اندفع الحجر للأعلى، واصطدم جدار في مكانه على بعد بوصة من أنفها. تعثرت إلى الوراء، متسعة العينين وهو يرتطم بالسقف.
ارتجف النفق، وركزت بسرعة على موازنة نفسها بينما ارتفع الجدار. استمر في الصعود متجاوزاً الحجر، متحركاً داخله. التحما معاً، بسلاسة تامة. ساحر أرض. كيف؟ وما الذي يحاولون فعله... ارتجف النفق مجدداً، هذه المرة على الجانب الآخر. استدارت في الوقت المناسب لترى جداراً حجرياً مختلفاً يغلق الباب الآخر. لقد حبسوها في الداخل.
كان هناك أربعة من "الموازين"
معها، جميعهم متجمعون حول جدار الصخر الصلب. مد أحدهم يده إلى جزء النفق حيث كان ذلك الباب، لامساً سطح الصخر الخشن حيث كان يوماً ما. بدأت أكتافهم تهتز، ثم بدأوا يضحكون. بدأ أحدهم بالبكاء، واستدار الاثنان الأخيران وبدأا بإطلاق النار بجنون. قفزت ريبيكا إلى السقف، بعيداً فوق المكان الذي حلقت فيه رصاصاتهم. ما خطبهم؟ انبثقت سلسلة من الأضواء إلى الحياة، كادت تعميها. أغمضت عينيها بشدة، وتكيفت من الإضاءة المنخفضة إلى الرؤية العادية قبل أن تفتحهما مجدداً.
في الوقت المناسب لسماع دوي الآلات وهي تنبض بالحياة. آلة ضخمة، دائرية وتزمجر مع انفجار محركها بالحياة. لم تستطع رؤية الكثير باستثناء المثقاب الدوار في نهايتها، يكتسب السرعة ببطء بينما ملأت رائحة البنزين المكان. ارتطمت قطع الفولاذ المعدنية بحواف النفق مع تحرك المثقاب نحوها، قاطعة إياه بسهولة. على الطرف الآخر من النفق، اشتغل ثانٍ بزئير مماثل. كانا يملآن النفق بأكمله، كل واحد منهما.
لم تستطع التصويب على السائقين، أو لوحات التحكم، أو أي شيء. الشيء الوحيد الذي استطاعت رؤيته واستهدافه هو واجهات المثاقب. صدح صوت عبر النفق من مكبرات لم تستطع رؤيتها.
"سكافيرية".
"أنا آسف. أنتِ تعرفين المخاطر التي يجب تحملها. لقد كان شرفاً".
المزيد من طلقات النار، وحين نظرت للأسفل مجدداً، كان "الموازين"
الأربعة موتى على الأرض. كانت محاصرة، ولا شيء سوى النفق الطويل والمثقابين على كلا الجانبين يقتربان. لم تكن تملك نقاط المانا للطور لفترة كافية. ومع قصر فترة الطور... لا ضمان بأنها ستمر عبر المثقاب. أو الجدار حيث كان الباب. لم تكن تريد التفكير فيما سيفعله إعادة التجسد داخل أي منهما بها.
كان "التحور"
هو المخرج الوحيد الممكن. لكنها لم تكن تملك رتباً كافية مفتوحة. كان بوسعها تغيير جسدها قليلاً فقط. معظم جذعي، رأسي... يمكنني إغلاق الباقي. يمكنني النجاة من ذلك. حدقت في المثقاب المقترب، مراقبة الرأس وهو يطحن. ظهرت فجوات صغيرة أحياناً بين رؤوس المثقاب وجدران النفق، لكنها بعرض بوصات فقط. هل صمموا هذا لي خصيصاً، أم كان مجرد فخ لأي منا يأتي إلى هنا؟ لن يساعد التجدد لويس، ولا البعث إذا طحنته جيداً بما يكفي.
وقوة الشمس ستضعف تحت الأرض، مع عدم وجود ضمان لاختراق المثقاب. ليزا، لو انتهى بها المطاف هنا، ربما استطاعت تفجير طريقها قبل أن تموت. تريفور كان أمراً غير محسوم. جاك ربما دمر المثاقب بدرعه. كان التفكير في هذا بلا جدوى. أرادت ريبيكا فقط المماطلة في اتخاذ قرار. كانت المثاقب قد قطعت نصف المسافة التي تحتاجها للوصول إليها. لم يكن هناك سوى خيار واحد لحل هذا. هي فقط لم ترد التفكير فيه.
ذهبت ريبيكا إلى السقف، زاحفة عبره مقلوبة. لم ترد أن تسحقها المسارات إذا مرت. كان الارتفاع هو الطريق الصحيح. وبينما كانت تزحف، بدأت بالتغير. أصبح بعضها مسطحاً. ومعظمها لم يفعل. ذلك الجزء قبض، دافعاً إياها للأمام. طورت الأجزاء المسطحة منها خيوطاً صغيرة للتمسك والسحب بأرجل حشرية صغيرة. لمحَت فجوة صغيرة، قسماً من النفق على بعد أكثر من بوصة قليلاً من رأس المثقاب. أجبرت عينيها على الذوبان في نفسها، موفرة مساحة.
على جسدها، ذابت الملابس والسكاكين، مشكلة جيباً منفصلاً من المواد. سيبقون معها حتى تعيد تشكيل نفسها. حتى مع اختفاء عينيها تماماً، كانت لا تزال قادرة على رؤية واجهة المستخدم. تم تحويل 25% من كتلة الجسد إلى مواصفات المستخدم. مخزون التحور عند 50/100. احتفظت بما يكفي لتتسلق الجدار كالعنكبوت بسرعة، لكن المسافة كانت تتقلص. كانت تسمع وتشعر بالمثقاب يقترب. زئير المحرك والمعدن وهو يمزق الصخر، اهتزازات الجدران وهي تحاول هزها لتسقط.
اكتشف "حس الارتجاف"
أنه يكشط الجدار أحياناً على بعد ثلاثين قدماً أمامها. كان على ريبيكا توقيت هذا تماماً. ستموت لو ارتطمت بذلك الجزء البارز من الرأس. تابعت التقدم، منتظرة مروره مرة أخرى. ارتجف السقف مع تمزيق قطعة أخرى. عشر أقدام. لا توقف الآن. اندفعت ريبيكا للأمام نحو المثقاب بأسرع ما سمحت لها خيوطها القابضة. اصطدمت بمعدن ساخن، فجوة صغيرة بينه وبين الصخر الصلب. بدأت فوراً بالانزلاق داخل تلك الفجوة.
كان ضيقاً، وشعرت ريبيكا فوراً بالألم الحارق للمثقاب وهو يضغط عليها. لسعت الحرارة لحمها، وكانت ستصرخ لو لم يكن فمها قد ذاب. كان اختفاء أنف ريبيكا أمراً جيداً. وإلا لكانت شمت لحمها وهو يطهى. دفعت المزيد من نفسها للداخل، معتمدة على اللمس فقط بينما تحول المزيد منها إلى كائن بلا عظام، ثم بلا لحم. تجاهلت تكتكة نقاط حياتها وهي تنخفض. كل ما اهتمت به هو مخزون التحور. امتلأ، مقترباً من المائة.
سيحدد كم من جسدها سيختفي. كان معظم جذعها قد اختفى تماماً، مسطحاً في لفافة لحمية تحترق بسرعة تشق طريقها عبر الفجوة. ثم حاولت تحوير أطرافها، ولم يحدث شيء. نفدت نقاطها. ضغط المثقاب للأمام في اللحم. مزق المعدن الساخن الجلد، وقطعه إلى أشلاء، واخترق الأعضاء والعظام. تشنجت من الألم، واللحم يندفع للأمام بينما يتم تمزيق ما خلفه. لقد تعرضت لـ 184 ضرراً من مثقاب برولوسك 18. أنتِ عند 916/1600 من نقاط الحياة!
لقد تعرضت لـ 156 ضرراً من مثقاب برولوسك 18. أنتِ عند 750/1600 من نقاط الحياة! لقد تعرضت لـ 232 ضرراً من مثقاب برولوسك 18. أنتِ عند 518/1600 من نقاط الحياة! تم تدمير الساق اليسرى بسبب الضرر! تم تدمير الساق اليمنى بسبب الضرر! تم تدمير الذراع اليمنى بسبب الضرر! تم تدمير الذراع اليسرى بسبب الضرر! كل ما لم تستطع تحويله تمزق في انفجار من الدماء بينما سحق المثقاب اللحم. لقد تعرضت لـ 134 ضرراً من مثقاب برولوسك 18، أنتِ عند 384/1600 من نقاط الحياة!
أجبرت ريبيكا جروحها على الانغلاق بأسرع ما استطاعت. دفعت، ودفعت، وواصلت الدفع. لقد أجبرت دماغها على تكوين غير طبيعي جداً لدرجة أنها لم تكن تملك سوى الغريزة، والبقاء، والمضي قدماً، حتى بينما حركها المثقاب عبر سطح جدار النفق. خرجت من الطرف الآخر، ورقة اللحم التي حولت نفسها إليها ترفرف وهي تسقط في النفق. كان لديها ما يكفي من الإدراك لتبدأ في التحول للوراء. انكمش اللحم للداخل من تلقاء نفسه، وعادت العيون الضامرة لتتشكل كعيون كاملة على رأس بارز.
في الوقت المناسب لرؤية "ميزان"
يندفع من كابينة المثقاب، لاسلكي في يد ومسدس في الأخرى. رأت ريبيكا المسدس يرتفع وأرادت لنفسها أن تعيد التشكيل أسرع وهي تحاول الطفو بطريقة أخرى.
عادت أذناها في الوقت المناسب لسماع صوت "الميزان"
يصرخ.
"لقد خرجت من الفخ. نحتاج المزيد من الجنود في نفق المثقاب الآن!"
ارتد المسدس للخلف، وملأت الرصاصات الهواء.
لم تكن ريبيكا قد تشكلت بما يكفي لتكون انسيابية، وفعلت "المنعكسات الخارقة".
اشتغلت القدرة وحاولت فعل شيء بجسدها الذي يكاد يخلو من العظام. كتل من اللحم مغطاة بالجلد تدور في الهواء، ترقص لبعض الوقت بين الرصاصات. لكن لبعض الوقت فقط، حيث أصابت رصاصة يدها التي كانت تتشكل. صرخت عبر فم نصف مشكل بينما طار إصبع، مقطوعاً عند مفصل مطاطي. لقد تعرضت لـ 12 ضرراً من رصاصة 9 ملم. تم تجاوز إجمالي نقاط الحياة لإصبع السبابة اليمنى وتم تدمير ذلك الجزء. أنتِ عند 372/1600 من نقاط الحياة.
كان المزيد منها يتشكل. المزيد من الرصاص الآن، بعضه يمزقها، مسبباً المزيد من الألم. كانت لا تزال تطفو في الغالب، تدرك، وتتفاعل. لكن دماغها كان يستعيد ببطء شكلاً قياسياً. أنتِ عند 334/1600 من نقاط الحياة. حسناً، كفى هذا.
استطاعت ريبيكا التفكير الآن ودفعت "التحور"
لفعل ما تريده. عادت أذرعها للتشكل، العظم يندفع للخارج، ثم اللحم والجلد ينموان. لم تكن تملك ساقين وهي تسقط نحو الأرض. سحبت من مخزونها غير المادي، وكانت محدودة هنا. كان بوسعها فقط إعادة تشكيل ما أذابته من جسدها. تشكلت سكاكين في يديها وطارت. لقد قتلت دراسيكا موراماسك، مستوى 3 فلاح/مستوى 2 سائق/مستوى 3 جندي/مستوى 3 مشغل آلات ثقيلة.
سقط "الميزان"، حيث قطعت سكاكينها الكثير في طريقها عبر رقبتها لدرجة أنها كانت معلقة بأشلاء وعمود فقري.
لكن ريبيكا كانت لا تزال تندفع نحو الأرض. هبطت بذراعيها أولاً، والأرض تكشط جلدها. أذابت فمها مجدداً لمنع صرخة. احترقت ذراعاها، حتى بينما كان جلدها يعيد تشكله ببطء. اندفعت جذوع للخارج من ساقيها، تحورها، محاولة تشكيل ساقين وظيفيتين. تمدد الجلد عبر العظام، واختفى اللحم بينما استهلكه التحور ليغذي أطرافها التي تتشكل. لم يكن كافياً. تركت ذراعيها تذوبان، والأصابع تتحرك عائدة إلى أذرعها.
قصرت الأذرع، منسحبة إلى كتفيها، وكل ذرة لحم مضغوطة ذهبت إلى ساقيها اللتين تطولان. حين شكلت ريبيكا ساقيها إلى شيء يمكنها الوقوف عليه، كانت ذراعاها مجرد نتوءات صغيرة تنبت من كتفيها. اتخذت خطوة غير متزنة، الطرف النحيل المكون من جلد وعظم يرتجف. كان جسدها بالكامل لا يزيد عن جلد مشدود فوق عظام. لم تكن تملك كتلة كافية لأي شيء آخر. نجحت في قطع بضع عشرات من الخطوات في النفق قبل أن ينهار كل شيء.
تحرك جدار النفق، وانفتحت ألواح الصخر لتكشف عن عشرات من "الموازين"، معظمهم يصوبون البنادق.
حرك أحدهم في المقدمة يده، واهتزت الأرض تحت ريبيكا. ترنحت بينما جاء الرصاص، مصيباً جلدها ومحدثاً ثقوباً فيه. انفجر المعدن عبرها في نصف دزينة من الأماكن. اندفعت ريبيكا للأمام، والأسنان تطول وتصبح أكثر حدة.
انطبقت على حلق "ميزان".
لطخها دم بارد وهي تعض، نتوءات ذراعيها تصل إلى أسلحة "الميزان".
كان هناك "موازين"
آخرون في الجوار، ثلاثة منهم، أحدهم يرتدي زياً، وشيء يخرج دخاناً من رقبته. ساحر.
ركزت، وتضاءلت نتوءات الساقين بينما تشكلت يد، قابضة على سكين "الميزان"
الميت. أشار ساحر الأرض نحوها، يصرخ بالسكافيرية. تعويذة. أمسكت السكين وحاولت إعادة تشكيل أكبر قدر ممكن من ساقيها. سكين ملقاة لن تقتل. وهي تحتاج للقتل.
كان لديها "آكل التعاويذ"، والوليمة على سحر هذا ستساعدها على النجاة.
حمل أحد "الموازين"
زجاجة من شيء مرفوعة فوق رأسه. المزيد من المواد الكيميائية. التوت، محاولة تجنبها، فقط ليتحرك جزء من النفق، صاماً إياها في جانبها.
لقد تعرضت لـ 23 ضرراً من "كباش الأرض".
أنتِ عند X/Y من نقاط الحياة. ارتطمت بالجدار، والعظام تتكسر وتتصدع من الضربة. عاوية من فمها المعاد تشكيله، ألقت سكينها المسروقة.
شعرت ريبيكا بلمسة كئيبة من الرضا وهي ترى رأس "الميزان"
يرتد للخلف بينما دخلت السكين برأسها أولاً في محجر عينها. تعثر الساحر للخلف، حتى بينما بدأ السم مفعوله. لقد ضربت مارفا فيركاي بخنجر مسموم! لقد تعرضوا لـ 24 ضرراً من الضربة الأولية وسيأخذون 12 ضرراً في الثانية حتى يتجاوزوا رمية الإنقاذ الخاصة بهم. لقد تجاوزت إجمالي نقاط حياة عينهم اليمنى ودمرتها. إجمالي نقاط حياتهم الحالي هو 56/80. لا وقت للانتظار.
كان "ميزان"
آخر يطلق النار، الرصاص يصيبها، يمزق الجلد، ويحطم العظام خلفه.
تجاهلت ريبيكا ذلك وتركت جذعها يذوب، ذراعها تتمدد وهي تستخدم الكتلة الاحتياطية، تتمدد حتى أمسكت بـ "الميزان"
من رقبته. نبتت العضلات في يدها وهي تعصر.
كان "الميزان"
يقبض، يقطع بسكين في يد بينما سحبت الأخرى جرة. اصطدموا بها بذراعها، تحطم الزجاج وقطع بينما غطى السائل أصابعها. كل ذلك بلا جدوى. عصرت ريبيكا بقوة أكبر.
كانت تشعر بالدم يحاول الوصول إلى دماغ "الميزان"، مقيداً بقبضتها.
تلاشى ذلك النبض وضعف. تباطأت الجروح. وتوقفت.
أطلقت ريبيكا جثة "الميزان"، وذراعها تنكمش بالفعل بينما بدأ جذع يعيد تشكيله تحتها.
كانت الأنفاق هادئة مجدداً. لقد رحل ساحر الأرض، بعد أن فر. قاومت ريبيكا الرغبة في الصراخ إحباطاً. لقد ضربت بسكين غير مسنن وسم خفيف. كل ما نجحت فيه هو إخراج عين والتعرض للرش بأي شيء كان هذا. على الأقل لم يكن حمضاً حارقاً أو ناراً كالمرتين الأخيرتين. لقد ضُربتِ بمركب مضاد للسحر. رتب المقاومة لديكِ ليست كافية لمقاومة مستوى فاعليته. تم تعطيل قدرة التحور. أوه. أوه لا. كان العالم في ألم مجدداً.
فوراً ضغطت العظام تحت جلدها عليه. عادت أطراف ريبيكا نصف مشكلة، جلد ممدد وممزق فوق العظام. حاول جسدها العودة بالكامل إلى شكله الأصلي، وصرخت كل نهاية عصبية من الألم من تلك الجهود. الأعضاء التي أزالتها نبتت تالفة وبدأت فوراً في الفشل. ركزت على إبقاء فمها غير مشكل. لو سمحت له بالتشكل، لن تفعل شيئاً سوى الصراخ، وهي بحاجة للاختباء الآن. كانت نهايات أطرافها ناراً.
أرادت قدرة "التحور"
إعادتها إلى شكلها الأصلي، محفزة بأي شيء رُشت به. لكن لم تتبقَ كتلة لإعادة تشكيلها. لذا بدلاً من ذلك، كانت تحاول السحب من أجزاء أخرى منها. انكمش اللحم تحت الجلد، متحولاً إلى عظم. انسحب الشعر إلى فروة رأسها، والأظافر إلى لحمها. أرادت القدرة الحصول على أقرب تقريب ممكن. وستسحب بقدر ما تستطيع توفيره وتبقى حية لفعل ذلك. مرعوبة، بدأت تزحف. كان عليها أن تجد طريقها للخروج. في الأنفاق، ملأ صدى الأحذية الهواء الراكد.
بدأت الأضواء تطارد ظلال النفق.