عبرت ريبيكا النفق لتجد نفسها في مستشفى. كانت الأضواء الكاشفة تضيء كهفاً حجرياً مستطيل الشكل، صُفّت فيه الأسرّة في صفوف، وعلى طرفي كل منها خزانات. وعلى الجانبين، كان هناك بابان يمتزج معدنهما بسلاسة مع صخور الكهف الطبيعية.
تمددت كائنات "سكيلز"
على الأسرّة. سمعت تمتمات وسعالاً وأنيناً يصدر عنهم.
كانت الأجساد المضمّدة تتذمر وتتقلب بينما تتنقل "سكيلز"
أخرى بين الأسرّة لتقديم العلاج. كان هناك ما لا يقل عن مئة سرير، نصفها مشغول. ربما كان هناك المزيد في الخلف، خارج نطاق رؤيتها الليلية. أما المناطق المحاطة بستائر والتي كانت تسمع منها صراخاً بين الحين والآخر، فلا بد أنها قسم الجراحة. كان الأمر غريباً. لم يركض جيك وليزا في البلدة لأكثر من خمس عشرة دقيقة. لم تكن تدري كم استغرق منها ومن لويس وتريفور من وقت لمغادرة الغابة، لكنه لم يكن ليقل عن ذلك.
إذن، من أين جاء كل هؤلاء الجرحى؟
كان بإمكانها تصديق موت أعداد كبيرة من "سكيلز"، لكن ليس إصابة هذا العدد.
فحتى مع تحفظ ليزا، كانت هي وجيك يفتكان بـ "سكيلز"
في الظروف المناسبة. فالبرق والسيف الذي يبلغ طوله ستة أقدام لا يتركان أحياءً عادة. مع ذلك، رأت أطرافاً مبتورة ودماءً وضمادات مشدودة بإحكام فوق مواضع العيون. بدت معظم الإصابات طفيفة، لكن إن كانت هذه الإصابات مفتعلة، فقد وزعوا جرحى حقيقيين بسخاء في هذا الفخ. تسللت على طول حواف الغرفة. لم تكن هناك مساحة كبيرة بين الأسرّة والجدران الصخرية. لقد حشروهم في غرفة تعادل نصف حجمها المفترض.
على ما يبدو، لم يهتموا كثيراً براحة جرحاهم. لم يكن في الغرفة سواهم سوى شخص واحد.
ضابط من "سكيلز"
تغطي جسده بقع من الحراشف البنية، كان يهيم في الغرفة مخموراً، يترنح في مشيته. بين الحين والآخر، كان يقترب منه مسعف ليوقفه ويهمس بحدة، فلا يأتيه سوى رد غامض ومثقل بالخمر. استحال فهم ما يُقال، فقد كان ضجيج القتال في الأعلى يطغى على كل شيء حتى في هذا العمق. لا يزال السقف يهتز من حين لآخر رغم وجودها في باطن الأرض. خارج نطاقهم، لم يكن أحد في الغرفة واقفاً على قدميه.
كانت الأرض ترتجف أحياناً، فيسقط "سكيلز"
أرضاً وهو يصرخ أو يئن من الألم. كان المسعفون يهرعون لإنهاضه حين لا يكونون مشغولين بمعالجة الموجودين. حسناً، حان وقت العبور. المشي على السقف أو الجدران سيستنزف مانا ثمينة. كان عدد المسعفين قليلاً، والمساحة ضيقة بما يكفي لتجعل التسلل بين الأسرّة أو على الحواف أمراً غير عسير. في منتصف الغرفة، طحنت قدماها كومة من الحصى السائب خفيتها الظلال. انقبضت ريبيكا والتفتت حولها على الفور.
هل سمعها أحد؟ كان معظم المسعفين لا يزالون يعتنون بمرضاهم. أما الجرحى فكانوا مشغولين بأوجاعهم ولا يبالون. أما الضابط المخمور... فكان يشق طريقه نحوها. رائع، بطريقة ما لاحظ وجودها.
شممت الهواء بتردد بينما كان "سكيلز"
يتعثر في مشيته. فاحت منه رائحة الخمر التي التقطتها حواسها المعززة سحرياً، لكن فاحت منه أيضاً رائحة الموت. لم تكن جرحاً؛ بل كان هناك شيء ينهشه من الداخل. عظيم، هي الآن عرضة للكشف لأن أحدهم أراد العثور على مكان هادئ ليشرب حتى الموت. خطت خطوة أخرى، فطحن الحصى تحت قدميها. لم تستطع القفز والالتصاق بالسقف. سيحدث ذلك ضجيجاً أكبر. ربما يكفي لجذب انتباه أكثر من هذا السكير. كان لا يزال يقترب، متمتماً لنفسه.
كان من الصعب فهم لغتهم الزاحفة، ولم تكن ثقالة لسانه تجعل الأمر أسهل.
"أحتاج.. أحتاج مكاناً للتبول."
قلبت عينيها، ووضعت يدها على سكينها. أجل، لا؛ ستذبح هذا الأحمق، لتباً للضجيج. سيموت الآن.
"لا يمكنني استخدام النفق الآخر.. قواعد غبية بشأن تخريب الفخاخ."
فكرت ثانية، ربما يمكنه العيش لفترة أطول قليلاً. توقفت ريبيكا تنتظر لترى إن كان سيخرج من فم السكير شيء آخر.
"يحشرونني هنا،"
انخفضت تمتمات السكير، لدرجة لم تعد تسمعها. مالت نحوه، مقاومة رغبة عارمة في الزفير إحباطاً. اندفع فجأة للأمام، فتراجعت هي على الفور. فات الأوان. لطمت ذراعه وجهها عبر أنفها. بلمسة خفيفة، لكنه اتصال. انطلقت يداها إلى حزامها نحو السكاكين بينما تراجع الضابط، محدقاً في مكانها بذهول.
"أأنت هذا يا مولوك؟"
سأل الضابط، محدقاً في مكانها بعينين غائمتين. اللعنة. هل تستطيع ريبيكا التراجع وتأمل أن ينسى السكير الأمر؟
كان "سكيلز"
يهز رأسه بالفعل كمن يحاول التخلص من أثر الخمر. لا. تحتاج ريبيكا إلى معلومات. يمكنها التحدث بلغتهم. لقد اكتسبت الموهبة ولديها رتبة لغوية لا بأس بها. ولا ينبغي أن تكون لهجتها سيئة للغاية.
"أجل، أنا... يا سيدي،"
أجابت ريبيكا، محاولة استحضار لقب التشريف الصحيح. أكان نقيباً؟ ظنت أن الخطوط الحمراء الثلاثة على القناع والزي تعني نقيباً. أرجوك اجعله أكثر سكراً من أن يدرك أن صوتها ليس صوت هذا المدعو مولوك.
"صوتك فظيع،"
تمتم "سكيلز"
رداً عليها.
"هل أُصبت؟ اللعنة، أين أصابوك يا مولوك؟"
"في الذراع، يا سيدي،"
أجابت بارتباك، مائلة بجسدها بعيداً عن يدي "سكيلز".
كانت قد أبقت الرداء مرفوعاً، وكان "سكيلز"
يتساءل على الأرجح عن مكان هذا المولوك. التفتت حولها، متأكدة من عدم تنصت أحد. كان المسعفون مشغولين بالأسرّة في الجانب الآخر من الغرفة. وبدا أن شاغلي الأسرّة القريبة فاقدو الوعي. أو ربما يتجاهلون الضابط وحسب.
"مولوك، يجب أن نضعك في سرير، ليفحصوك. أين أنت؟"
"أمامك مباشرة، أظن أنك شربت أكثر من اللازم يا سيدي."
حسناً، حان وقت التنفيذ.
"إنها مجرد جرح سطحي على أي حال. سأعود إلى السطح. لكنني أخشى أنني ضللت طريقي، ولا أريد تفعيل أي من الفخاخ في طريقي بالخطأ. أخبرني أين هي؟"
تأمل "سكيلز"
كلماتها، ثم أشار بقدمين إلى يمينها نحو الفراغ.
"عليك الاقتراب. الأمر سري للغاية. لا يمكنني السماح لهذه الرعاع بمعرفة ذلك،"
قال "سكيلز".
قلبت ريبيكا عينيها. كانت قريبة بما يكفي لتشم طعم ما لا بد أنه خمر في أنفاسه.
ومع ذلك، مالت أكثر وهمست: "حسناً يا سيدي. أين الفخاخ؟"
"ليخرج الجميع من الأسرّة الآن!"
صرخ "سكيلز"
مباشرة في أذنها. قبل أن يتحرك، بالكاد كان لديها وقت لتدرك ما صرخ به.
حطم "سكيلز"
الزجاجة على صدرها، وتناثر الزجاج بينما انسكب السائل عليها. أحرقها. تراجعت بينما احترق كل موضع أصابه السائل. شعرت بصدرها وعنقها وذراعيها وحتى ذقنها تشتعل بينما كان السائل يزيز. اخترق ملابسها وواصل طريقه بسرعة إلى لحمها. لقد أُصبت بمزيج بيلارمارك الأساسي. تسببت القلوية في إلحاق 18 نقطة ضرر بك. تم تفعيل حالة الألم الحارق. لديك فرصة 12% لنجاح اختبار القوة ضد السم كل دقيقة.
توقفت عن التراجع، والسكين في يدها، واندفعت للأمام.
بصق "سكيلز"، متناثراً سائل لزج من فمه نحوها.
تفعلت "المراوغة الخارقة"، لكن في الوقت نفسه، أمسك بها أحدهم من الخلف.
التفت ذراعان حولها، ضاغطتين على ذراعيها إلى جانبيها بينما اشتدتا حول خصرها. وبما أنها مقيدة، انسكب السائل في عينيها. توقعت أن يحرقها، واستعدت لذلك. لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، بينما حاولت الرمش، شعرت بجفنيها يعجزان عن الحركة. لم تستطع الرؤية، إذ التصق السائل بجلدها. شعرت به يتصلب في عينيها، مغطياً إياهما. لقد أُصبت بهجوم أنفاس سكافيريان (غراء). أجزاء من جسدك مغطاة الآن بمادة لاصقة بقوة خمسة.
قوة خمسة؟ ليس صعباً كسره بيديها. لكنه مستحيل على جفنيها.
قاومت قبضة "سكيلز"
التي تمسكها. ارتخت قبضتهم، لكن ليس كثيراً. قوة مماثلة. وكان أمامها لحظات قبل أن ينضم آخر.
كانت تسمع أصوات "سكيلز"
يغادرون أسرّتهم.
تحولت إلى كائن أثيري، مخترقة قبضة "سكيلز"
المصدوم بينما تحركت للأمام. لم تكن تريد فعل ذلك. فالتحول إلى غير ملموسة يستهلك الكثير من المانا. والأسوأ أن الغراء تحول إلى غير ملموس معها. عادت إلى حالتها المادية، ويدها تكشط المادة اللزجة من عينيها.
رمشت، فرأت "سكيلز"
آخرين يزحفون خارج الأسرّة، نصف الموجودين على الأقل.
وقف ضابط "سكيلز"
على بعد عشر أقدام أمامها، مبتسماً وهو يرمي الزجاجة على الأرض.
"فقط لتعلمي، لهجتك فظيعة،"
ضحك "سكيلز".
طارت سكين فوق رأسه بعد ثانية بينما تراجع للخلف.
"وكذلك تصويبك!"
كتمت صرخة بينما غادر المزيد من "سكيلز"
أسرّة المشفى.
حاولت يدها الطليقة تنظيف بقية المادة التي بصقها في عينيها بجنون بينما كانت تركض، متعرجة بين "سكيلز".
أما الأخرى فكانت تتصدى بجنون، مانعة ضربة تلو الأخرى بينما أحاط بها "سكيلز".
مع هذا العدد من الأجساد، وهذا الازدحام، سارت الأمور بشكل خاطئ بسرعة—ست شفرات في آن واحد. تصدت لاثنتين، مستغلة لحظة لكل منهما.
حملتها "المراوغة الخارقة"
للأعلى، خارج مسار ثلاث خناجر أخرى. نجحت الأخيرة، مشققة درعها الجلدي ومارّة، لتتوهج التعاويذ وتحترق مع مرور السكين. أصابك خنجر وتجاوز درعك. تم إلحاق 16 نقطة ضرر ثاقب بك. مثل بقية هيكل مهاراتها، كان درعها المجهز مخصصاً لنمط المراوغة. اخترق الخنجر الدرع وانغرس في لحمها، مع ألم يمزق ظهر كتفها. تحولت إلى غير ملموسة مجدداً، ودفعت نفسها عبر الحشد.
تبعها "سكيلز"
لكنها صعدت للأعلى، خارج قبضتهم. كانوا يستخدمون الخناجر لتجنب إصابة بعضهم البعض. الآن ظهرت البنادق، مشهرة وملاحقة لريبيكا بينما حركت شكلها غير الملموس نحو السقف. هل تريد المراهنة على العبور قبل نفاد المانا؟ لا. تجسدت ريبيكا، ثم اختفت عن الأنظار.
لم يمنع الاختفاء "سكيلز"
من إطلاق النار.
انطلق وابل من الرصاص نحو مكانها، وتفعلت "المراوغة الخارقة"
فوراً، ليجد جسدها موطئ قدم كافياً في الهواء ليرسلها مندفعاً عبر الغرفة. هبطت ببراعة بين سريرين. استمر الرصاص في اختراق السقف في جميع أنحاء المشفى.
كان جميع "سكيلز"
متجمعين حول الأسرّة التي تحتوي على الجرحى الحقيقيين. كانت لحظات قبل أن يبدأوا بإطلاق الرصاص بين الأسرّة الفارغة. لا تزال متخفية، نهضت وركضت نحو المدخل. انطبقت يدها حول المقبض المعدني وسحبت. أحدث احتكاك الباب المعدني بالأرضية الصخرية صرخة دوّت في الغرفة، قابلتها صيحات ذعر. فتحته قدماً ثم اندفعت عبره، بينما ارتطم الرصاص بالباب وهي تغلقه. حاولت العثور على قفل واكتفت بإلقاء تعويذة بسيطة على الباب.
ستصمد [ختم البوابة] طويلاً بما يكفي لهروبها. ركضت عبر النفق. سمعت خطوات أمامها، شخصاً آخر يركض، ربما يحاول إطلاق الإنذار. سبب إضافي للركض بأقصى سرعتها. اقتله، واستمر حتى تخرج من هنا. لم تعثر على أهل البلدة، لكنها لم تبالِ. كان النزول إلى الأنفاق قراراً خاطئاً. أمسك ضابطاً، استخدم السحر، الكيمياء، أي شيء لجعله يعترف أين خبأوا أهل البلدة. لا استطلاع في هذه الأماكن الضيقة.
كانت تفوح منها رائحة الخمر التي رشها عليها "سكيلز"، ولم تستطع مهارة [كبت الرائحة]
الخاصة بها منع النتن من الوصول لأنفها. كان اختيار عيب [لا يستهدف النفس] يستحق بضع نقاط مهارة لكل مستوى في ذلك الوقت. أما الآن؟ ليس كثيراً. خرجت إلى كهف كبير، حيث رُتبت المركبات والعربات والمقطورات. ساحة مركبات أو كهف تخزين. في كلتا الحالتين، إنه مكان للاختباء. اندفعت بين عربتين. لم تسمع أحداً يتجول هنا. التقطت أنفها روائح متنوعة، بعضها مألوف. متفجرات. إنها في مستودع ذخيرة من نوع ما.
تحرك ضوء. قفزت ريبيكا، حاطة فوق عربة. لم يكن بالإمكان استخدام [سقوط ريشي] طوال الوقت بسبب تكلفته من المانا، لكن لمثل هذه المواقف، كان مثالياً.
أضاء ضوء الزيت ضابط "سكيلز"
من قبل. نظر إلى يساره، مصدراً صفيراً بلا نغمات عبر أسنانه المدببة وهو يتعرج بين الصناديق، شعلة مضاءة في يد وفانوس في الأخرى. تجمدت ريبيكا، عالقة بين شاحنتين، عيناها مسمرتان على الضابط. في غضون ثانية، فُعلت نصف دزينة من التعزيزات لتجعلها غير ملحوظة، بلا صوت، ومتخفية قدر الإمكان. قفزت، طافية نحو السقف، قبل التوجه نحو قمة شاحنة قريبة.
"أعلم أنكِ هنا،"
قال "سكيلز"
بثقة. كان صوته لا يزال ثقيلاً قليلاً، وعيناه تتجولان من صندوق لآخر، ومن شاحنة لأخرى.
"تفوح منكِ رائحة الخمر الذي حطمته عليكِ."
ألقت نظرة خاطفة على واجهة نظامها المتقلصة. كانت متناهية الصغر، لكنها مع ذلك رأت [كبت الرائحة] مفعلاً. على ما يبدو، كبت رائحة الخمر لم يكن كافياً لمنع ذلك النتن.
"إذن أنت تعلم أنني هنا،"
أجابت، متسللة بهدوء على قمة شاحنة قريبة.
"ماذا ستفعل بشأن ذلك؟ أنت وحدك هنا. جنودك بعيدون."
"هراء. الجندي بنتولايت والرائد مينول هنا ليؤنساني،"
قال "سكيلز"، مشيراً إلى الصناديق حولهما.
"ليس الاستخدام المقصود، بالطبع، لكن حسناً، أنتِ هنا الآن! والآخر ليس كذلك. لا أريد لهما أن يذهبا سدى. هل تشاركينني الزجاجة قبل أن نرى مدى الاستفادة التي يمكنني تحقيقها بهما؟"
لم تستطع مجرد رمي سكين. قد يكون الضابط عالي المستوى لدرجة أن شفرة ملقاة لن تقتله فوراً، مما يعني الانفجار.
"ما رأيك أن تضع الشعلة،"
اقترحت، محاولة الاقتراب بحذر.
فتحت "رؤية النظام"، آملة ألا يدفع ذلك "سكيلز"
لضربها. اللعنة، مستواه عالٍ بما يكفي ليكون ضررها في الحد الأعلى من المعتاد. إذا اقتربت للقتال الجسدي، فسيكون أعلى. المشكلة كانت في الوصول.
التلاشي عن الأنظار سيجعل "سكيلز"
يفجر المكان بكل تأكيد.
"لا أرى سبباً لذلك، لذا لا أظن أنني سأفعل،"
رد "سكيلز".
هذه المرة لم يكن ثقل اللسان تصنعاً. كم شرب من تلك الزجاجة قبل أن تلاحقه؟ أم كان في حالته الطبيعية قبل ذلك؟
"سأدعك تعيش إن لم تحاول تفجيرنا؟"
عرضت عليه.
ضحك "سكيلز"، وتحولت الحشرجة الجافة إلى سعال في منتصفها.
تجمد قلبها بينما تلوحت يده المرتجفة، وكادت الشعلة المضاءة تصل إلى أحد الفتائل.
"حتى لو صدقتكِ، السرعة تغلب البطء في النهاية،"
قال "سكيلز"، ثم حطم الفانوس على العربة.
تحركت، وانطلقت السكاكين.
كان "سكيلز"
المهووس يبتسم وهي تنغرس في كلتا عينيه، وبقايا الفانوس تطير بالفعل. قفزت، محاولة خطفه. خطأ. سقطت الشعلة من اليد الأخرى في الصناديق.
مال "سكيلز"
للخلف بينما انتشرت النيران. هبطت وبدأت بالركض. انفجرت الصناديق تحتها، ودفعتها القوة نحو السقف. لحستها النيران، واشتعل الكهف بالكامل بينما زأرت ألسنة اللهب. اختنقت بصرخة بينما انفجر شيء آخر تحتها، وكانت القوة كالمطرقة في أحشائها. حتى مخزون نقاط الحياة الكبير لم ينقذها من الألم. أجبرت ريبيكا يداً عارية على الالتصاق بالسقف، متحولة لتمسك به. في الأسفل كان جحيماً، نيران مستعرة مع المزيد من الانفجارات، وسقف الكهف يرتجف.
بدأت أجزاء منه تنهار، وقطع صخرية تسقط في النار. تسللت عبر السقف، صارخة بينما كانت دفعات النار تحرقها أحياناً. كان الجحيم في الأسفل الآن أخضر وأزرق ومزيجاً من الألوان، ومن الواضح أن شيئاً كيميائياً يساهم في ذلك. كانت قريبة من مخرج، لكن النار انفجرت عالياً مرة أخرى، ولسعت خيوط زرقاء ريبيكا بينما قفزت نحوه، صارخة من الألم.
أنتِ متأثرة بمادة كيميائية ذات سمة "آكلة المانا".
المانا عند 450/600. لا. اللعنة. وقفت على قدميها، راكضة من الكهف المحترق، عيناها مسمرتان على شريط المانا بانتظار نبضة أخرى. احترقت المادة الكيميائية بفعل النار من مصادر انفجارية أخرى. النبضة الأخيرة، المانا عند 430/600. أوه، لحسن الحظ.
لم تكن لدى ريبيكا أدنى فكرة كيف حصل "سكيلز"
على ذخائر كيميائية آكلة للمانا.
أشياء قرأت أنها سلاح محصن لـ "بورسا"، في الجانب البعيد من "أيثيريا".
لم يتأثر إجمالي نقاط حياتها بذلك السوء. لكن هذا لا يعني أن ظهرها لم يكن ثورة من الألم في كل مرة تتحرك فيها. كانت ساقاها تؤلمانها حيث لم تحترقا. كان في ذراعها قطعة شظية عالقة، تحتك بكتفها كلما حاولت تحريكها. سيدفع أحدهم ثمن هذا.