تسلل شعور سيئ إلى تريفور. اقترب من إتمام نصف ساعة منذ دخوله البلدة. كان يقاتل في كل منزل يصادفه تقريباً، باستثناء تلك التي صُممت لتنهار فوق رأسه.
قتل من "السكيلز"
عدداً يعجز عن إحصائه. لو عاد أدراجه، لتمكن من تكديس جثثهم لتصبح أعلى من أي بناء في هذه البلدة. لكن لا أثر لأي من أعضاء فريقه. لم يرغب تريفور في الانفصال عنهم. كان عليه أن يأمر البقية بالبقاء متجمعين، لكن سلطته المحدودة عليهم اهتزت حين لكمته ربيكا.
وظهور "السكيلز"
والقتال المتواصل منذ ذلك الحين منعه من استعادة زمام الأمور. من يدري أين ذهبت، فقد تلاشت من الأفق فور اندفاعهم نحو البلدة. لويس في الخلف في مكان ما، لا يزال يشق طريقه للداخل، وإن كان بمساعدة ليزا، استناداً إلى فرقعة البرق التي سمعها. حاول مراسلة كليهما، دون جدوى. لماذا وُجد جهاز تشويش هنا من بين كل الأماكن؟
ربما نصبت "السكيلز"
كميناً لتعطيلهم وكسب الوقت.
أو ربما كانت هذه مجرد غارة على "الهارتلاندز"
لبث الذعر في نفوس الأثيريين، لكن جهاز تشويش؟ هذا النوع من الأدوات السحرية يصعب صنعه. مهما كان سبب وجودهم هنا، فهو ليس غارة. انفجر مبنى قربه وتناثر الحطام بين الشوارع. كان قد قفز في الهواء بالفعل، وساقاه تدفعانه غريزياً للأعلى. حاول ألا يرتفع كثيراً.
فقد تلقى من قبل دفقة من إحدى مدافع "إيه إيه"
التي تشغل ليزا. لم تخدش درعه، لكنها أطارت به بعيداً حتى كاد يخرج من البلدة. اصطدمت الحجارة بأسفل قدميه، لكنه هبط على حطام المنزل. فور ملامسته الأرض، شعر بشيء يتحرك تحتها. لم يكد يمضي ثانية واحدة حتى وجد نفسه محلقاً في السماء، ثم ارتطم بمنزل آخر.
شتم، ونهض ليجد زوجاً من "السكيلز"
في الداخل، يوجهان بنادقهما نحوه. اندفعت رمحه للأمام، وانغرز الرأس بين الأضلاع.
"باحث القلب".
عليه الاعتراف بأن المواهب العشوائية للرمح قد تكون بارعة.
لقد ألحقت إصابة "باحث القلب"
الحرجة بالعريف ياشا ديفارو بضرر مقداره 900. فشلت في اختبار الصمود ضد الموت الفوري.
كان "السكيل"
الآخر يفرغ رصاصاته فيه عبثاً، حيث كانت الطلقات ترتد عن درعه بينما كان يسحب رمحه.
"إنه هنا، جهزوا القنابل..."
اخترق رمحه نصف حنجرة "السكيل"، قاطعاً الحبال الصوتية والقصبة الهوائية والشريان السباتي.
رقص بخفة للوراء ليتجنب رذاذ الدم المتدفق من الوريد الوداجي المقطوع. لن يكون من الجيد أن يُعمى به.
لقد ألحقت إصابة "شق الحنجرة"
الحرجة بالجندي أولرن كريش. عانى من ضرر مقداره 720. فشل في اختبار الصمود ضد الموت الفوري والنزيف (50). خطوات في الطابق السفلي. لمح الدرج وبدأ بالتحرك نحوه.
وصل "السكيل"
الأول إلى القمة ممسكاً بقنبلة في الوقت المناسب ليلتقي برمحه. كان المزيد منها معلقاً على صدره، ربما في محاولة انتحارية.
كان "السكيلز"
يفعلونها أحياناً، وعادة ما تبوء بالفشل. استهدف هذه المرة الحافة الحادة للرمح، قاطعاً الفخذ. تفرقت العظام واللحم دون مقاومة تحت الحافة. سرعان ما بتر النصف السفلي من ساقه.
صرخ "السكيل"، لكن صمام القنبلة كان قد نُزع.
لكم يد "السكيل".
حطمت قفازه اليد، فتركها "السكيل"
لا إرادياً.
تدحرجت القنبلة نحو زوج آخر من "السكيلز"
في أسفل الدرج. رأوا القنبلة المتدحرجة وبدأوا بالركض. فات الأوان. كان قد تحرك بالفعل للخلف، مرتدّاً عن الجدران ليبتعد. تناثرت الشظايا، مفجرة الدرج.
تحطم الزجاج في الأسفل، بينما ميزت صرخات مزدوجة نهاية "سكيلين"
آخرين. كان القاذف يحاول الوصول إلى البندقية المعلقة على حزامه. مشهد مثير للشفقة، ظهره ممتلئ بالشظايا، وساق مفقودة، يحاول التوازن على بقايا درابزين الدرج.
حتى مع هذه الأعذار، فشل "السكيل"
في توجيه البندقية نحوه. محاولة ضعيفة، فقد أسقطها مرتين بحلول الوقت الذي كان فيه تريفور يندفع نحوه مجدداً. إهمال. انغرز رأس الرمح في محجر العين وتغلغل بعمق.
صرخ "السكيل"، ويد تحاول الوصول إلى مقبض الرمح.
دفعه هو بعمق أكبر. اخترق رأس الرمح الجمجمة وخرج من الخلف.
لقد قتلت الجندي أورميل ديسكو، ملحقاً ضرراً مقداره 500 بسبب "نقطة الضعف"
(الرأس).
المزيد من "السكيلز"
أسفل الدرج، يفتحون النار. رنت الرصاصات فوق درعه، ومر بعضها عبر جثة الجندي ديسكو بصوت يشبه تقطيع اللحم. التقط الجثة، ووصل إلى أكبر عدد ممكن من دبابيس القنابل، ونزعها.
قذف جثة "السكيل"
مبتورة الساق، مرسلاً إياها للطابق السفلي. خطوتان لليمين، وامتلأ الطابق السفلي بالانفجارات والصراخ. انفجرت الشظايا في الدرج مرة أخرى، لكنه كان قد قفز بالفعل عبر نافذة إلى الشارع مجدداً. ارتدت المزيد من الرصاصات عن درعه من منزل آخر. سلاح آخر من أسلحتهم ذات الشحنات المشكلة، ثقبه بطعنة اندفاعية. انفجر السلاح، لكن كمية الشظايا الضئيلة كانت أقل خطورة من الإصابة المباشرة.
صُممت تلك الأسلحة في الأصل لمواجهة الدروع.
عرف تريفور ذلك لأنه استخدم بعضها بنفسه، بقايا من أيام كان "السكيلز"
يبيعون فيها الأسلحة لأثيريا.
ونظراً لقلة المركبات المدرعة التي تستخدمها أثيريا، كانت تُستخدم غالباً لمحاولة القضاء على "المسافرين".
"لحسن الحظّ أنني ضبطت هذا الدرع،"
فكر تريفور بلامبالاة بينما بدأ "السكيلز"
داخل المبنى بالتراجع. انتزع مسدساً من حزامه وأطلق النار على اثنين منهم أثناء فرارهما. انفجرت رصاصات المسدس المسحورة إلى شظايا حين انغرزت في أجسادهم. بدت جروح الخروج كأنها انفجارات بنادق صيد مع تطاير شظايا صغيرة منها.
معظم "المسافرين"
الذين يعرفهم يتجنبون الأسلحة النارية. يزعمون عادةً أن السبب هو قلة المواهب التي تكملها وقلة فوائد المهارات. يعتقد هو أن السبب هو رغبة الجميع في تقمص أدوار خيالية من العصور الوسطى في لعبة قتالية. للإنصاف، يمكنهم فعل ذلك، والنظام يستوعبهم معظم الوقت. في زاوية الشارع، المزيد من النيران.
نصب "السكيلز"
رشاشاً مقابله، والآن تنهال مئات الطلقات نحوه. لم تستطع إيذاءه، لكنها بالتأكيد جعلت الحياة صعبة. لم يكن داخل خوذته سوى أصوات الرصاص المرتد عن درعه، وحتى مع فشلها في الاختراق، فإن قوة عشرات الرصاصات التي تصيبه أخلت بتوازنه. شحنة مشكلة أخرى. طعنة أخرى ثقبتها مبكراً. المزيد من الشظايا. بصراحة، كان هذا مريحاً جداً.
كانت "تروست"
والمنطقة المحيطة بها كابوساً، أما هذا فكان مجرد نزهة، تمرين. انفجر مبنى بجانبه، وقفز مجدداً. اصطدم به جدار منهار، مقاطعاً قفزته وقاذفاً به إلى الأرض. شتم، ونهض بركلة سريعة. كان جايك سيضحك لو كان هنا ليرى هذا.
بفضل هذا الدرع، ربما يشارك "المسافر"
الآخر حصانته شبه الكاملة ضد الضرر الجسدي. لكنه لا يملك حصانة ضد الدفع للخلف أو حتى مقاومة عالية له. ملاحظة أخرى مقلقة.
لم يستطع تريفور تخيل جايك متخفياً لدرجة ألا يسمعه تريفور وهو يعيث فساداً بين "السكيلز"
الذين يغزون هذا المكان.
* * *
تسلل لويس عبر شوارع "هاليس"، يراقب بتوتر المباني الخاوية من حوله.
لم يكن بارعاً في الاختفاء كالبقية، لكنه استثمر مستوى كاملاً فقط لكي يضطر "السكيل"
العادي لبذل جهد ليجده. في معظم الأحيان، تفشل قدراتهم الإدراكية. مع ذلك، الأفضل البقاء بعيداً عنهم. دوّى شيء بجانب لويس، إيقاع ثابت بينما كانت القذائف تحلق نحو السماء. في الأعلى، كانت ليزا تندفع داخل الغيوم وخارجها، وأحياناً تلقي صخرة بفعل الرياح نحو الأرض في الأسفل. كان مرتبكاً حتى رأى ما استهدفته. انتزع بضعة من تلك الأعمدة المعدنية، لكن ليس كثيراً.
لم يستطع تخمين عدد "السكيلز"
القتلى، لكن الكثير منهم لا يزال حياً. لم يخلُ شارع تقريباً من وجودهم. وكانت أسطح المباني تحتوي على ثلاثة إلى أربعة قضبان لكل منها. رأى بعض الأنفاق أيضاً، وتجنبها. لن ينزل لويس إلى هناك، إلا إذا اضطر. كان من السهل جداً تتبعه هناك، رغم أنه كان من الجيد ملاحظة أماكن الأنفاق، مثل ذلك الذي أمامه، مكشوفاً.
كان المبنى الذي يخفيه قد أُطيح به، سواء بفعل جايك أو متفجرات "السكيلز"، لم يكن واضحاً.
كانت جثث "السكيلز"
الست المبعثرة حول مدخل الطابق السفلي دليلاً كافياً.
"لويس؟"
همست قطعة من الحطام بجانبه. توقف، والتفت. كانت ربيكا قد تكلمت، لكن لا أحد في الأفق.
"ربيكا؟ هل أنتِ متخفية؟"
"لا،"
جاء الرد المتألم.
"هنا. أسرع. قد يكون السكيلز خلفي."
تبع الصوت إلى المنزل المحطم، حيث انهار المبنى للداخل. نادت ربيكا مرات قليلة أخرى لترشده حتى وجدها متشبثة بدرج الطابق السفلي. لم تكن تبدو أكثر من عظام يكسوها الجلد، أطراف نحيلة متشبثة بالدرجات. عيون غائرة وفارغة تحدق به، غير مركزة. ارتجف لويس، وهو ينظر إلى العظام البارزة والجلد الرقيق كالورق.
"يا للهول. ماذا حدث لكِ؟"
ارتجفت ربيكا، وحاولت سحب نفسها لدرجة أخرى، وفشلت. نزل لويس مسرعاً، متردداً في الإمساك بها. بدت نحيلة جداً لدرجة أن محاولة رفعها قد تكسر شيئاً. اكتفى بلمس ظهرها وتوجيه تعويذة شفاء.
"شكراً،"
تمتمت ربيكا بينما بدأ إجمالي نقاط حياتها في الارتفاع.
الكتلة المفقودة، ربما يصلحها "استعادة عظمى"، لكن ذلك يعني الانتظار حتى الصباح.
"أين كنتِ؟ فقدت أثركِ وأثر تريفور بمجرد دخولكما البلدة."
"أردت العثور على أهل البلدة. ذهبت تحت الأرض. إنها فوضى. أنفاق في كل مكان. لديهم سحرة، ولديهم طريقة لإخفائهم عن رؤية النظام."
"كم عددهم برأيكِ؟"
سأل، كابحاً نوبة ذعر صغيرة. يجب أن يكون الأمر بخير.
لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من "السكيلز"
ذوي المستوى العالي لتحديهم مباشرة، ولن يكونوا هنا. لا يمكن أن يكونوا هنا.
"لا يمكن أن يكونوا كثيرين. وإلا لكان الوضع أسوأ مما هو عليه. لويس، جايك ميت."
ماذا... لا.
"لا يمكن أن يكون جايك ميتاً. لا يمكنك قتله،"
قال لويس، لنفسه أكثر مما لربيكا. هزت رأسها، وتعبيرها القاسي يبدو أكثر حدة مع وجهها الغائر.
"إنه ميت، يا لويس. رأيت جثته معلقة في ساحة البلدة، مقطعة. ثم دخلت الأنفاق، ولديهم فخاخ هناك جاهزة لنا. كدت أنفجر، ثم حشروني بين زوج من مثاقب التعدين. بالكاد خرجت، لكن أطرافي تمزقت، ثم سلبوا سحري، وحاول "المورف" الخاص بي تحويلي إلى هذا، ثم اضطررت للزحف إلى هنا. كنت أختبئ منذ ذلك الحين."
ارتجفت، متشبثة بذراعه ببقايا أطرافها من اللحم والجلد. مد يده بتردد، ثم ربت على ظهرها.
"سيكون كل شيء على ما يرام،"
تمتم، مدركاً فرقعة سلاح "إيه إيه"
لـ "السكيل"
وهو يطلق النار في الهواء في شارع مجاور. ربما لا يزال يحاول منع ليزا من التدخل. وطريق هروبهم.
"هل يمكنكِ الصعود للهواء؟"
رغم سلاح "إيه إيه"، ربما كانت هذه أفضل طريقة لربيكا للخروج بأمان.
أمعنت ربيكا النظر في السماء، متألمة لأن مجرد تحريك رأسها جعل جسدها بالكامل يتحرك. دفعت بقايا أطرافها ضد قطع مختلفة من الحطام داخل المبنى المدمر.
"ربما؟ الطفو هو كل ما يمكنني فعله، وقد نفد المانا الخاص بي. هل يمكنك إعادة ملء المانا لدي؟ فقط بما يكفي لأبقى غير مرئية وأطفو. سيكون الأمر صعباً بالفعل محاولة الطيران للأعلى مع استمرار كل هذا القصف."
صار القصف أقل الآن، رغم أنه لا يزال يرى القذائف تنفجر في الهواء أحياناً. نقر على أداة التواصل الخاصة به مجدداً. لا شيء.
"ألم تجدي جهاز التشويش هناك؟"
هزت ربيكا رأسها.
"ربما دفنه ساحر الأرض تحت الأرض دون أي طريقة للوصول إليه."
"إذاً لا أعتقد أن لدينا خياراً. سأملؤكِ. هل تريدين درعاً؟"
"لا. فعل هذا سيستنزفك بشدة بالفعل. سأحتاج لما يكفي لخمس دقائق، كحد أدنى."
أشارت عبر الامتداد المفتوح للسماء.
"بالإضافة إلى ذلك، الحفاظ على الرابط لمسافة بعيدة كهذه قد يستنزف الكثير من المانا منك. خاصة إذا أردنا محاولة إحياء جايك."
كان لدى لويس شكوك حول ذلك الجزء الأخير.
حتى لو قتل كل "سكيل"
هنا، فإن مستواه التالي بعيد، والقدرة على إحياء الموتى معه. لكن البقية كانت نقاطاً منطقية. كان بإمكان لويس إعادة شحن مانا الآخرين، لكن بما أنه ليس شفاءً، فهو ليس في نطاق سييدته، لذا لم يكن معدل التبادل جيداً على الإطلاق. وكانت ليزا عالية في السماء، ربما لتقليل آثار القصف. لكن عدم امتلاك ربيكا لدرع ليس أمراً أراد المخاطرة به. ليس مع وجود عظام محطمة تبرز من جسد صديقته أمامه مباشرة لتذكره بحالتها.
"متأكدة من عدم وجود درع؟"
"حتى لو أصابني القصف، لقد أكملت صحتي. مدافع القصف لن تلحق ضرراً كافياً لتدمير جزء من الجسد. ربما. أنا لست مدفعاً زجاجياً كاملاً مثل ليزا. إما أن كل المدافع الأثقل دُمرت سابقاً، أو أنها لا تطلق النار. كلها عيارات أخف."
"قد ينتظرون الفرصة المناسبة. إذا فتحوا النار، وكنتِ بينهم وبين ليزا..."
هزت ربيكا رأسها.
"جايك ميت. أعلم أنك تستطيع عملياً شفاء أي ضرر، لكن واحداً منا ميت. أموت أنا، لا تزال هناك فرصة لتعيدنا. تمت أنت، لن يعود أي منا. ليس في أي وقت قريب."
أجل. هذه نقطة عادلة.
رغم وجود "مسافرين"
قادرين على إحياء حتى الأشخاص الذين ماتوا منذ أكثر من أسبوع، إلا أن ذلك مكلف. إنه يلتهم المستويات. قائمة الأشخاص المراد إعادتهم طويلة بالفعل، واستعادة المستويات لاستعادة ذلك النوع من الإحياء مكلف. لن يكونوا في مرتبة عالية في تلك القائمة، باستثناء ربما لويس نفسه.
"حسناً. لا درع. سأرى إن كان بإمكاني صنع إلهاء، ربما أجذب انتباههم بعيداً. كم من الوقت تريدين أن تكوني في الهواء؟"
كان يفضل أن يكون دقيقاً بشأن كمية المانا التي سيعطيها. باعتبار أنها ستحصل فقط على عُشر ما يضعه.
"أعطني مانا يكفي لعشر دقائق، سأصعد لمستواها على بعد بضع مئات من الأمتار، ثم أتحرك جانبياً نحوها."
أشارت نحو حيث كانت محطة القطار والغابة. حسناً، كانتا كذلك لكلتيهما.
"أشك في أن لديهم الكثير من المدافع المتمركزة في ذلك الاتجاه. مخاطرة ضئيلة."
"ربما لا،"
وافق.
"هل رأيتِ تريفور؟"
"لا. هل رأيته منذ دخول البلدة؟"
"لا."
* * *
أدرك تريفور أنه لا نهاية لـ "السكيلز".
طعن وقطع طريقه بسهولة عبر مائة منهم بالفعل. ومع ذلك، فُتح منزل آخر للتو، ونيران الرصاص تنهمر من النوافذ. هل كان هناك شيء يمنعه من الفرار؟ نظر إلى الجانبين، متجاهلاً الرصاصات وهي ترتد. لا شحنات مشكلة حتى الآن، مما يعني أنها قد تنفد. سيكون الضرر ضئيلاً. مسرعاً في الشارع، قطع حوالي خمسين متراً قبل أن تنهار الأرض تحت قدميه، مرسلة إياه إلى الظلام. تدحرج، قابضاً على رمحه بأقصى قوته.
أن يُنزع عتاده سيكون أسوأ من أي سقوط يمكنهم إلحاقه به. ثانية، ثانيتان، ارتطام مؤلم وهو يهبط على أرض صلبة مجدداً. لم تكن سقطة طويلة. كان ذلك منطقياً؛ لا يمكن تفريغ الأرض تحت الأرض إلا بقدر معين. تعلم الدرس. لم يكونوا يمانعون محاولة دفنه إذا غادر. أثار هذا تساؤل لماذا لا يدفنونه من البداية؟ ربما احتاجوا للتأكد من موته.
حفر "المسافرون"
طريقهم للخروج من أنفاق "السكيلز"
من قبل في مناسبات عديدة.
ربما تعلم "السكيلز"
أخيراً. وقف على قدميه، باحثاً عن طريق للصعود. هبط شيء أمامه مباشرة، حاوية مغطاة بالقماش تتحطم على الأرض. تنهد تريفور. لقد انفجرت شحنة الحقيبة! تلحق ضرراً مقداره 0 بعد تقليل الضرر. تم صد الارتجاج تلقائياً. أرسلت قوة الانفجار تريفور مندفعاً للخلف، ورأسه يصطدم بقاع النفق الذي فتحوه. جلس مجدداً، يحدق بضيق في الشق المفتوح في الأرض فوقه. وكأنها إشارة، طارت حقيبة أخرى من خلاله.
فجرت هذه جسده أكثر في النفق، ورأسه يرن. تم صد الارتجاج تلقائياً. بالتأكيد لم يبدُ الأمر كذلك. هل كان الآخرون قريبين؟ ربما لا.
وحتى لو كانوا كذلك، يمكن لتريفور أن يلقي باللوم فيما سيفعله على سلاح أو جهاز لـ "السكيل".
لكنه انتهى من اللعب. إذا كان أي من سكان البلدة قريبين، حسناً، الحرب دائماً لها ضحايا. قابضاً بكلتا يديه على رمحه، ركز. يتم شحن القدرة الثانوية لرمح الرعد. يرجى الانتظار مائة ثانية للاستفادة الكاملة من التأثيرات. كان كونه شبه لا يُمس داخل الدرع يناسبه تماماً. مائة ثانية من الشحن للتأثير الكامل بدونه ستكون حكماً بالإعدام للآخرين. بدأت كرة من الهواء الدوامي تظهر من طرف الرمح، رياح دوامة أكثر رمادية من البقية بينما كان الرمح يسحب الهواء إلى الكرة.
استمرت كرة الهواء في النمو، والمزيد من الهواء يندفع من الخارج بينما كان يُسحب من الشق.
طار "سكيل"
إلى الداخل، صارخاً بينما حمله الهواء. ركل تريفور للأمام، حذاءه المعدني يحطم القناع والجمجمة. طاروا إلى الداخل، قوة الرياح تمزق الأطراف عن الجذع في ثوانٍ بينما ضغطت حواف الكرات ضد الجانب السفلي من الشارع. مثالي. التأثيرات الكاملة متاحة. هل تستخدمها؟ تحررت الكرة، والهواء يندفع بعنف أكبر بكثير مما كان قد سُحب به، وحول تريفور انفجر الشق بينما مزقت الرياح سطح الشارع. انهار بقية الشارع فوقه بينما اندفعت الرياح المطلقة للخارج، ممزقة كل مبنى عبر الشارع.