هبطت ريبيكا بخفة على سطح أحد المنازل. كانت تتنقل بين الأسطح متخفية منذ فترة، لكن شيئاً ما رأتْه أجبرها على التوقف.
في وسط ساحة البلدة، نصب جمعٌ من "سكيلز"
منصة إعدام. ثمانية منهم كانوا يشرعون في تعليق شخص تعرفه ريبيكا جيداً. قبضت على سكين، مصوبة نحو عين أحد الجنود الذين يرفعون جسد جيك. كانت ستلقيها من الأسفل نحو ذقن الجندي. ستؤلمه، وسيشلُّه السم، ليضمن له ميتة بطيئة ومؤلمة. كفت نفسها. لا يمكنها المخاطرة. هل تستطيع قتل كل من هنا؟ ربما. لا أحد منهم بمستوى عالٍ ليشكل تهديداً حقيقياً. لكنهم سيعرفون مكانها حينها. ولديها مهمة أخرى.
الانتقام لجيك سيضطر للانتظار. جرعت غيظها، بينما كان أحد الثمانية يعلق لافتة حول عنق جيك.
كُتب عليها: "جبان".
قفزت نحو جدار منزل، مستخدمة مهارة التحور لتعديل تكوين جلدها. مدت يداً عارية من القفازات لتلمس الجدار. تعلقت هناك، حيث عملت المادة اللاصقة التي شكلتها في جلدها على تثبيتها، بينما كانت تفكر في وجهتها التالية. ستحدث جلبة، لكنها طفيفة. والأهم من ذلك، أنها وهي معلقة هنا، تستطيع الرؤية إلى الداخل.
على بعد بضع خطوات داخل المنزل، بعيداً عن النافذة، كان ينتظر ثلاثة من "سكيلز".
على الأرض بينهم مدفع صغير ذو عجلات. سبطانة قصيرة غليظة تواجه النافذة. سواء أكان مدفعاً مضاداً للدروع أم للمشاة، لا يهم. رفعت جسدها بيديها، وثبتت قدميها على الجدار. استخدمت التحور لإزالة المادة اللاصقة، ودفعت بجسدها لتنطلق في الهواء. أحدثت ضجيجاً خفيفاً. لم تنتظر ريبيكا لترى إن كانوا قد لاحظوا، بل قفزت نحو المنزل المقابل.
أربعة من "سكيلز"
مختبئون في هذا المنزل، فريقان يديران رشاشاً، كل منهما مصوب نحو المكان الذي علقوا فيه جسد جيك. إنه فخ.
المنطقة زُرعت بـ "سكيلز"
مسلحين بتشكيلة من الأسلحة. مستواهم منخفض لدرجة ألا يشكلوا تهديداً. بدت هذه الفكرة حمقاء بعد دقيقة واحدة من التفكير بها. لم ترَ ريبيكا بعدُ سلاحاً قادراً على إصابتها، لكن ربما هذا ما ظنه جيك.
"سكيلز"
مخادعون ووحشيون، ولا ينبغي لها الاستهانة بهم أبداً. كان الآخرون يعاملونهم كآفات، وهم كذلك في الغالب. لكن حين يعتمد أسلوب قتالك على التخفي أكثر من أي شيء آخر لتجنب الأذى، فإن الآفات قد تعض. لم تقفز مجدداً.
انتظرت في صمت حتى تمر إحدى مركبات "سكيلز"، وطاقمها يطلق الشتائم والصراخ بينما كانت المدافع المثبتة في الخلف تطلق نيرانها نحو السماء.
لا حاجة للتخمين عمن يطلقون النار، فالبرق كان ينشق من سماء ملبدة بغيوم العواصف بفرقعة وزئير رعد. هبطت ريبيكا، واثقة بأن صوت تدمير المركبة سيغطي على صوت هبوطها. انشق البرق واتجه جانباً، محيداً في منتصف الهواء عن هدفه. راقبت بذهول حين ضرب عموداً معدنياً بدلاً من ذلك. برز وتد معدني طويل من سقف المنزل الذي قفزت منه للتو. ضرب البرق، ثم لا شيء. تلاشى. لا بد أنكم تمزحون. مانعة صواعق؟
أحدث إطلاق المدافع المضادة للطائرات ضجيجاً كافياً جعل أحداً في الساحة لا يلاحظ هبوطها على الحجارة. لا يمكن أن تكون هذه موانع صواعق عادية. من غير المتصور أن بضع شرائح معدنية رقيقة يمكنها التعامل مع صواعق ليزا. حدقت في العمود وهو يهتز. كان الأمر صعباً، لكنها استطاعت رؤية علامات عليه. رموز؟ فكرت ريبيكا في التعامل معها، لكنها قررت العدول عن ذلك بعد لحظة. قد يكون هناك العشرات منها متناثرة بين المنازل.
لا يمكنها إسقاطها جميعاً. زأرت المركبة المضادة للطائرات، وبدأت بالتحرك فجأة، بينما قفز بعض أفراد الطاقم منها. لم تفهم ريبيكا السبب حتى نظرت للأعلى. صخرة بحجم بقرة كانت تندفع في الهواء بمسار مثالي، محلقة فوق الأسطح قبل أن تنخفض وتتحطم في جانب المركبات. تهشم المعدن تحت وطأة الضربة، مالت المركبة على جانبها وقذفت ببقية الطاقم للخارج. بقي معظمهم ساكنين. حاول بعضهم تحريك أطرافهم التي التوت بزوايا حادة، وهم يصرخون.
كان "سكيلز"
آخرون يتحركون من منصة الإعدام، محاولين سحب رفاقهم بينما كانت صخرة ثانية تبدأ في التحليق. حسناً، يبدو أن ليزا لم تكن بحاجة لمساعدتها في هذا على أي حال. ومع انتهاء هذا الأمر، المهمة الأكثر أهمية. أين أهل البلدة؟
استبعدت أن يكون "سكيلز"
قد أطلقوا سراحهم.
حتى مع عزلة "هاليس"، كانت هناك أماكن على بعد يوم أو يومين سيراً على الأقدام يمكنهم الذهاب إليها للتحذير.
قد يكونون موتى، لكن هل يمكنها المخاطرة؟ قد يكونون أحياء، محتجزين كرهائن، أو ربما مختبئين فحسب. غريب أن حياتهم لم تكن مهددة إذن. لكن هذا سؤال لوقت لاحق. كان لديها حدس بمكان الجميع.
حيثما وجد "سكيلز"، لا بد من وجود أنفاق تمتد تحت الأرض.
حتى لو كانوا هنا منذ بضعة أيام فقط، كان بإمكانهم حفر شبكة كانت لتستغرق أسابيع على الأرض. ربما توجد مداخل خارج البلدة للمركبات والمعدات الثقيلة، حيث يسهل إخفاء أنفاق بهذا الحجم.
لكن يجب أن تكون هناك مداخل داخل "هاليس"
نفسها، وراهنت أنها في مبنى بقبو موجود بالفعل. ها هو ذا.
انتظرت ريبيكا حتى انتهت مجموعة "سكيلز"
من الخروج من المنزل قبل أن تقفز نحوه. قطعت سكين رقيقة الزجاج ببطء، ثم دخلت من نافذة الطابق العلوي.
احتل "سكيلز"
المنزل، لكنها زحفت بسرعة على الأسقف فوق رؤوسهم، محاولة قدر جهدها توقيت تحركاتها معهم في الأسفل. في النهاية، هبطت إلى القبو. ربما كان هذا قبواً أصغر في الماضي. الآن، حفرت التربة والحجارة غرفة بعرض أربعين قدماً بسهولة، تمتد أفقياً قليلاً قبل أن تنحدر في منحدر، متجهة إلى أحشاء الأرض.
احتلت مجموعة أخرى من "سكيلز"
المنطقة، ومعظمهم يتجهون أيضاً إلى مخرج القبو.
كم عدد "سكيلز"
الذين جاؤوا إلى هنا؟
ربما كان تقدير كتيبة عدداً قليلاً جداً من الأعداء الذين يحتلون "هاليس".
كان غطاؤها حصيناً ضد معظم الحواس: البصر، الشم، السمع. أما اللمس فقصة أخرى تماماً، مما جعل هذه الأنفاق الضيقة الملتوية خطيرة. أخبرتها خبرتها أنها ستتسع قريباً.
لم ترَ أي معدات حفر، لكن لو كان "سكيلز"
هنا لأي فترة، فقد يكون الجانب السفلي للبلدة بأكمله قد حُفر بالفعل.
شبكات الأنفاق الواسعة هي القاعدة مع "سكيلز".
لولا مقابلتها بضعة أقزام حقيقيين، لاعتقدت أن "سكيلز"
هم أقرب شيء لهذا العالم. لكن إن كان أهل البلدة في أي مكان، فسيكون هنا في الأسفل. وإن كانوا كذلك، يمكن لليزا أن تطلق العنان لقوتها على السطح. لقد رأت ليزا تبيد مجموعات أكبر من هذه مراراً وتكراراً. السبب الوحيد الذي جعلها لا تدمر كل شيء في هذه البلدة هو الخوف مما قد يحدث لأهل البلدة. ستنتهي المعركة لو استطاعت ريبيكا العثور عليهم؛ والأفضل من ذلك، تحريرهم. شعرت باهتزازات تحت قدميها، فقفزت فوراً إلى السقف، معدلة جلد جسدها لتتشبث به.
في الأمام، انعطف "سكيلز"
حول الزاوية، فصيل يقوم بدورية في النفق. أدارت رأسها، تراقب المجموعة وهي تمر من تحتها. امتلاك طرق مختلفة للتنقل مفيد، حتى لو عنى ذلك عدم التعمق في أشجار المواهب المختلفة. ليس طيراناً تماماً، رغم أنها نظرت في أمره. شجرة أخرى لتتفرع إليها، وقد دخلت في الكثير منها بالفعل.
حتى مع اكتساب الخبرة الأسرع، وكون "إيثيريانز"
يطعمونهم الخبرة فعلياً عبر الزنازين، فقد أُنفِق الكثير في التخبط من شجرة إلى أخرى بدلاً من الغوص عميقاً. لا تزال تشعر أنها اتخذت القرار الصحيح، باختيار العرض على العمق. قد يستفيد الآخرون أكثر من مواهبهم وينفقون أقل لكل منها، لكنهم لا يملكون هذا العدد الهائل من المواهب والأنظمة الفرعية المختلفة للاختيار من بينها. هبطت مجدداً إلى الأرض وتابعت طريقها. حان الوقت للعثور على أعمق نقطة والعمل صعوداً من هناك.
*** سارت مارفا على طول الأنفاق التي صنعتها منذ أقل من أسبوع، مستشعرة خشونة الحجر الطفيفة على قدميها. كانت الأرض تشعر بوجود من يطأونها في كل مكان. أحياناً، شعور بشيء أثقل يُجر فوقها، يُسحب باليد أو بالمحرك. ما كان لديها من عاطفة ضئيلة كان يتركز على عدم الاكتراث. الأرض لا تكترث لمثل هذه التأثيرات الصغيرة. في وقت سابق كانت تصرخ من الألم حين حفروا خلالها، بينما كانت هي وطلابها يبذلون قصارى جهدهم لتهدئتها ومواساتها.
قُدِّم قربان لتهدئة روحها، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً كبيراً. تمنت مارفا لو كان لديهم الوقت لغناء الأرض لتنفتح، لكن الوقت كان كالسيف. ستشفى مع مرور الوقت. أما سكافيريا فلن تفعل. مع ذلك، حين بدأت المثاقب، زأرت الأرض بصوت عالٍ جداً لدرجة أن حتى أولئك الذين لا يملكون الموهبة لاحظوا حين ارتجفت الأرض مع صرخة الألم تلك. بالمقارنة، هي الآن مجرد منزعجة. شيء يمكن لمارفا أن تتفهمه بينما كان الغرس في مؤخرة عنقها يطن.
أداة قايضوا عليها من حلفاء متقلبين غُرست في عنقها، قرب التقائه بكتفيها. الشيء يهتز، ويسخن أحياناً، ويشعرها وكأن أحدهم وضع صخرة بين فقراتها.
لكنه يحجب مارفا عن "رؤية النظام"، مما يجعل كل هذا الانزعاج يستحق العناء.
كل ساحر لديه واحدة مغروسة ليبقى مخفياً عن بصر "النصل".
إنها مفاجأة أخرى لهم، حتى لو كان عدد قليل فقط من السحرة منخفضي المستوى وساحر واحد متوسط المستوى هم المختبئون. سخن الشيء مجدداً، فركزت داخلياً على سحرها مع تزايد الحرارة في عمودها الفقري. خطوات. خطوات في نفق لا ينبغي أن توجد فيه خطوات. استطاعت مارفا الشعور بها وكأنها فوق ظهرها. ذلك النفق يؤدي مباشرة إلى المشفى. أغلقته مارفا قبل خمس دقائق فقط حين كان يتم الإسراع بآخر مجموعة من الجرحى للأسفل لإجراء جراحة طارئة.
لكن الآن، خطوات جديدة تطأ الحجر في ذلك النفق. مسافر وجد طريقه للأسفل.
"الهاتف، الآن،"
نطقت بكلمات بطيئة وثقيلة. سحبت نفسها من غيبوبتها، مفككة عقلها ببطء عن عقل الحجر.
تحتاج لتحذير مال بأن "النصل"
يتجه نحوه. ظل عقلها يركز على ذلك النفق الواحد بينما انفصلت عن بقية الشبكة. نقرة، نقرة، نقرة.
لا بد أنه "النصل"
في ذلك النفق. لا أحد كان يمكنه الدخول مع الجرحى دون أن يُلاحظ. أو يمر عبر الأرض دون أثر. إن كانت التقارير عن قدراتها دقيقة، فيمكنها التحول إلى غير ملموسة للحظات في كل مرة.
يستهلك ذلك كميات كبيرة من المانا كما تفعل معظم المواهب من هذا النوع، لكن مع مخزون مانا كبير بما يكفي، يمكن لـ "النصل"
السفر إلى أي مكان.
"النصل"
تتجه إلى عمق أكبر. لماذا؟ استطلاع فقط؟ لا خطوات أخرى بمفردها في هذا الوقت، باستثناء مجموعة في الأسفل بعيداً. لكنها تعرف تلك الأحذية. مشية مال معروفة لها جيداً. عليهم تنبيهه. الهاتف الذي طلبته هنا الآن.
رفعته وقالت فيه: "صلني بمستويات التخزين السفلى."
مرت ثانيتان.
تلاشت خطوات "النصل".
"يجب أن تكوني متصلة الآن، يا ملازم."
لم تسمع سوى تشويش.
"التخزين السفلى؟"
لا رد. مدت عقلها، تحسست جدران النفق، مسافرة مع مسار السلك على طوله، مباشرة إلى حيث قطع أحدهم الاتصال.
بذلت "النصل"
قصارى جهدها لتأخير أي كشف. ستكون أجهزة اللاسلكي أصعب في العمل تحت الأرض.
"حاولوا الاتصال بالقائد سيفوسكي. البقية، معي. نحن ذاهبون للصيد."
* * *
في أعماق الأرض، تجرع القائد مال سيفوسكي جرعة أخرى من زجاجة الخمر المسروقة، مستمتعاً بحرقتها وهي تشق طريقها في حلقه. كان يهيم في الأنفاق وحيداً. لم يكن تحت إمرته ما يكفي من الجنود ليخصص حراساً، ولم يرغب في ذلك أصلاً؛ فالعزلة كانت أشد إغراءً، وهذا العمق كان أكثر الأماكن أماناً في الوقت الراهن. كان يدرك تماماً سبب إرسال الرائد له إلى هنا. لم يكن هناك ما يفسده. ما كان عليه أن يترك المشروبات في العراء.
كانت مجرد مزحة، مقلب أخير في ضابط لم يكن أي منهما يطيقه. ومنذ ذلك الحين، راح يارفين يلاحقه بكل ما أوتي من قدرة. لم يدرِ أيهما أكثر إهانة: أن يعين الرائد له مربية، أم ظن يارفين أن تتبعه خفي. كان الرجل ضابط مدفعية حتى النخاع، وهذا يعني أنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية التسلل بجسده الذي يقارب سبعة أقدام وزناً وأربع مئة رطل. كان إجباره على الاختباء في خزانة هو اللحظة المضيئة الوحيدة، خاصة حين أمر بنقل الخزانة إلى أسفل الدرج، وسط دهشة الجميع باستثناء الرجل الذي تحمل العواقب.
لقد كان قدراً محتوماً. وإلا، لماذا تمتلك عائلة الأثير التي تسكن هناك خزانة بارتفاع ثمانية أقدام وبلا رفوف؟ حسناً، ربما هو من نشر الرفوف في الليلة السابقة. كان قد غادر المكان قبل أن ينفجر يارفين خارجاً من قطعة الأثاث تلك؛ أو هكذا تقول التقارير، حيث سقطت الخزانة في درج الطابق الثاني. عندها جاءته الأوامر بالتوجه إلى هنا. لم يستطع حتى لوم الرائد على ذلك. صحيح أن جلد يارفين الحرشفي يمنحه مناعة ضد أضرار السقوط من هذا الارتفاع، لكن الرائد رأى أنه لا يمكن السماح بهذه الحماقات في منطقة الحرب.
لقد نهش القدريةُ قائدَه وصديقَه. وكان من المفترض به أن يواجه ذلك الحرشفي الآخر، وأن يجلب غرايسلين وغيرهم، لكنه كان متعباً. متعباً أكثر من أن يفعل أي شيء. إن تدبير ذلك الحادث مع يارفين قد استنزف جل حيويته التي كان يدخرها. كان ينتظر وقتاً مناسباً ليخبرهم، لكنه لم يأتِ قط. نادراً ما يكون هناك وقت مناسب لإخبار أحدهم بأنك تحتضر. ففي خضم عملية عسكرية، حيث يتوقع الجميع الموت أصلاً؟
مستحيل. وعلاوة على ذلك، سيشعرون بالأسى أو القلق، أو في حالة الرائد، بالمسؤولية، وهو أمر يراه مال غير عادل. فموته هو خطؤه الشخصي.
لقد حاول استخدام أسلحة كيميائية لعرقلة تقدم "اللانسر"
و"الجغرنوت"، وكان هو من ارتدت عليه.
كان تقيؤ الدم ببطء أولى العلامات بعد وصولهم إلى هنا. والآن، لا يبقيه واقفاً سوى الخمر الممزوج بأقوى الأدوية التي استطاع سرقتها، محاولاً ألا يسعل كي لا يخرج الدم. كان ينبغي به أن يموت مع الآخرين الذين استنشقوا ذلك المزيج الكيميائي القاتل. كانوا أقل استحقاقاً للموت منه. لكن ربما كان موته البطيء أشد وطأة عليهم.
كانت غرايسلين تعرف، أو على الأقل شعرت بوخز "الرؤية"
في نظامها أكثر من مرة، وكانت تطالب بإعادته كلما كان بعيداً عن مسمعه. لم تكن لتقولها مباشرة. ربما لم تشعر أن من حقها ذلك، مما يعني أنها لم تنجز شيئاً. تمنى أن يكون الألم هو من يتحدث بلسانه، ذلك الألم والبقاء محبوساً تحت الأرض. كانت سخرية القدر تكمن في وضعه هو والفرق القليلة الملحقة به هنا.
فمعظم من يسكنون هنا الآن هم الجرحى، ممن نجوا من القتال ضد "الجغرنوت".
طاقم محدود للتعامل مع الفخاخ إن وصل أي "مسافر"
إلى هنا. معظم القوات تحت الأرض تتمركز في السطح والأنفاق القابلة للانهيار، وكان من المرجح أن يواجهوهم قبل أن يصلوا إليه.
كانت "النصل"
الوحيدة التي تتميز بالتسلل في هذه المجموعة، وفرص وصولها إلى هنا بهذه السرعة كانت... حسناً، حتى لو كانت هنا، لما استطاعوا كشفها. ليس في موقعها الحالي على الأقل. توقف عند فوهة نفق، محدقاً في الممر المحفور المؤدي إلى السطح. صعد بضع خطوات، ناظراً إلى العلامات على إحدى دعامات السقف. بضع خدوش، وشكل خماسي خشن مع سهم يشير للأعلى. ممنوع السفر عبره تحت أي ظرف. نفق إنذار. اكتشفوا في وقت مبكر من الحرب أن حشو الأنفاق الوهمية بالفخاخ لا يجدي نفعاً.
فالمسافرون بارعون في تجنبها أو النجاة من أضرارها الدائمة. حتى لو انهار النفق، ينجو المسافرون عادة دون خدش. وكانت الإنذارات السرية أسوأ في النظام؛ إذ يتم إخطارك حين تثير شيئاً أو تكسر شيئاً أو حتى تلحق ضرراً بخيط واهٍ. لجأوا إلى نوع مختلف من الإنذار. نظر مال إلى الحجارة أمامه. صخور مقصوصة ومصقولة، بلاطات رصف بدلاً من أرضية ملساء. كانت تمتلك قدراً بسيطاً من المرونة. كافٍ لتميل في اتجاه من سلك الطريق أخيراً.
كانت هذه البلاطات مائلة للأسفل.
لقد مرت "النصل"
من هنا.