انفجرت شجرة بجوار لويس. شتم، ثم توغل داخل الخندق، منحنياً بينما كانت شظايا الخشب تتطاير فوق رأسه. كانت رائحة البارود خانقة، تكاد تضاهي سوءاً دخان الحرائق القادم من أعماق الغابة. تلك النيران طاردتهم إلى هنا. حاولوا استخدام هجمات الرياح، فلم يزد ذلك الوقود الذي يغذي النار إلا اشتعالاً. لا بد أن مواد كيميائية هي ما أشعل الحريق، ولم يعد أمامهم سوى الفرار.
خرجوا من الغابة ليجدوا سرية من «سكيلز»
قد استولت على أنقاض محطة القطار وأطراف القرية. مركبات مدرعة، ومدفعية، ورشاشات أجبرتهم فوراً على التراجع إلى الغابة.
لم يكن السؤال هل يستطيع «سكيلز»
إيذاءهم هذه المرة، بل هل بوسعهم استنزاف ما لديهم من مانا وموارد محدودة، لدرجة تجعل المجموعة التالية من «سكيلز»
خطراً حقيقياً. وجدوا خندقاً ليحظوا بلحظة للتخطيط. لحظة فقط. كانت النار لا تزال تلتهم الغابة خلفهم، والدخان يتصاعد من الحرائق.
صفير الرصاص يعلو فوق رؤوسهم، والأرض تهتز مع ارتطام القذائف أمامهم، مما أدى إلى تعرية الشريط الفاصل بينهم وبين «هاليس»
من الأشجار بسرعة. على بعد أقدام، تحطمت شجرة أخرى حين أصابتها قذيفة، وتطايرت الشظايا حين شطرتها الانفجارات إلى نصفين.
صاح لويس محاولاً رفع صوته فوق ضجيج الفوضى: "انتظروا حتى تسخن سبطاناتهم! لا يمكنهم الحفاظ على هذا القصف للأبد!"
كان غياب مهارة «التواصل»
مزعجاً أكثر مما توقع.
هز تريفور رأسه قبل أن يصرخ رداً عليه: "سيكون لديهم سبطانات بديلة. وربما أسلحة احتياطية يستبدلونها بها. ثم، من يدري ما يحدث داخل البلدة نفسها؟ علينا التقدم، واقتحام البلدة. إنهم مجرد «سكيلز»، ولو كان لديهم أي شخص ذو مستوى مرتفع حقاً لظهر الآن. وإلا لما كانت ليزا تحلق في الأرجاء!"
صرخت ريبيكا بصوت بالكاد يُسمع، بينما انفجرت شجرة أخرى شطرتها قذيفة مدفعية قبل أن تذرو الانفجار شظايا الخشب في الهواء: "هل أتحقق؟"
رد لويس: "دروعي ليست خفية! إن ذهبتِ للتحقق، فإما أن يلحظوا الدرع ويفتحوا النار، أو إن ذهبتِ بدونه فغالباً ستصابين. علينا كسر هذا الحصار!"
كانت ريبيكا الأكثر عرضة للخطر إن أصيبت. فقد بنت دفاعاتها كلها على تفادي الإصابة من الأساس، لكن هذا لا يجدي نفعاً أمام كثافة النيران.
هز تريفور رأسه: "سأتقدم أنا، وأجذب نيرانهم. سيستهلكون قوتهم النارية كلها في محاولة كسر درعي، وسيفشلون".
كان هذا... مشكوكاً فيه. كان تريفور دائماً صلباً، لكن ليس بصلابة جيك. كما أن نيران المدفعية قد نالت من متانة درعه.
قال لويس: "لا بد من خيار أفضل. دعني أتولى الدروع".
"حسناً، افعل ذلك بسرعة. لا أريدهم أن يحشرونا هنا لأي وقت".
مرت نصف دقيقة فقط، لكن الرسالة وصلت. ركز لويس، ووزع المانا عليهما، لتتشكل دروع من نور حول كل منهما. اهتزت الأرض حين ارتطمت قذيفة بالجدار الترابي للخندق. اخترقت الشظايا حاجز التراب الرقيق. تجاهل لويس حفنة من الإشعارات بخسارة المانا من درعه، بينما كان المعدن المنصهر يلتصق به.
"اصعدوا. الآن".
وما إن قالها، حتى قفز تريفور في الهواء.
* * *
شتم فيرات حين ارتطم جذع شجرة بالأنقاض أمامه، وتطايرت الشظايا الخشبية من الشجرة المنفجرة. كان جريتن بجواره قد اختفى بالفعل تحت غطائه.
صرخ: "عُد إلى هنا! شارف هذا الشريط على الانتهاء!"
ثم عاد لإطلاق النار.
كلاهما أُخذا من وسط البلدة وأُرسلا إلى هنا بمجرد موت «الجاغرنوت»، ليحكما قبضتهما على أطراف البلدة ضد المسافرين الثلاثة الذين يحاولون شق طريقهم للداخل.
كل رشاش، وكل مدفع مضاد للدبابات أو للمشاة، ومعظم معدات الدعم الأخرى. على بعد مئة متر فقط كانت فرق الهاون تتمركز، وترسل قذائفها نحو السماء. لم يكن الأمر سيئاً، بصدق. فقد توقع أن يقتحم المسافرون موقعهم ويذبحوهم بحلول الآن. لكن حتى الآن، كان الأمر أشبه بصيد السحالي، يطلقون الرصاص نحو الغابة ويركزون على أي حركة فيها. بالتأكيد، لم يلحقوا بهم أضراراً تذكر، لكنهم على الأقل منعوهم من دخول البلدة.
بل إنهم دفعوهم قليلاً للخلف بسلبهم غطاءهم. انتهى الشريط، وتوقف طقطقة سلاحهم بينما استمرت الأسلحة الأخرى. استعد جريتن لتلقيم شريط آخر، لكنهم لن يطلقوا النار لبعض الوقت. إطلاق النار المستمر سيؤدي في النهاية إلى سخونة السبطانة وتشوهها. تلك مخاطر استخدام الرشاش المبرد بالهواء. ومع ذلك، بوجود قرابة الثلاثين منها على الخط، فإن توقف عشرة عن الإطلاق لم يقلل النيران بشكل ملحوظ.
ثم إنها لم تكن الأسلحة الوحيدة التي تطلق النار. بجانبه، فتح الهيكل المدرع لمدفع هجومي النار، وأرسلت سبطانته القصيرة قذيفة طارت نحو الغابة حيث خلفت عموداً من التراب في الهواء.
"إهدار لغابة جيدة"، فكر بينما زأر مدفع هجومي آخر، وأصابت القذيفة شجرة مباشرة.
تحطمت البلوطة العتيقة إلى أشلاء، ولم تترك سوى جذع مشوه.
ومع ذلك، بدت أفضل حالاً مما تبقى من غابات على «الخط».
قفز أحد المسافرين، شخصية مدرعة تحمل رمحاً لا بد أنه «اللانسر»، لكن شيئاً أقرب إلى مستوى الأرض لفت انتباه فيرات.
حركة. شخص يتقدم بخطوات واثقة، ودرع كروي أبيض انبثق إلى الوجود حين سقطت قذيفة قريباً، وتطايرت الشظايا بعيداً. رداء أبيض مطرز بشمس صفراء.
«المعالج».
كان جريتن يثرثر في أذنه بالفعل، ويشير إلى المسافر. تجاهله مالات، وحرك الرشاش بينما كان يلقمه شريطاً آخر. انسَ الحرارة، عليهم إسقاط هذا الشخص الآن. عندها انفجر العالم كله نوراً.
* * *
تقدم لويس، ماداً ذراعيه بينما كان الرصاص يرتد عن درعه، وتنبئه الإشعارات بكل نقطة مانا يفقدها مع كل ارتطام. كانت هذه الحيلة هي المفضلة لديه، فهي تبقي الناس أحياء، ولا تسبب لهم سوى حالة سلبية. صحيح أنها دائمة، لكنها أهون من الموت. حسناً، هذا ما يفترضه على الأقل. فمعظمهم ينتهي بهم الأمر بالموت لاحقاً على أي حال.
والحديث مع «سكيلز»
الذين يُقبض عليهم فور المعارك لم يكن يوماً تجربة ثرية.
"شاهدوا قوة الشمس!"
مع هذه الكلمات، تومض اثنتا عشرة نقطة في الهواء، ثم سرعان ما ولدت كرات من الضوء تشكلت لتصبح شموساً مصغرة. انبعث ضوء شديد عبر ساحة المعركة، وأغمض لويس عينيه بقوة. حتى وهو مغمض العينين، كان يشعر بمدى شدته، كأنه ينظر إلى الشمس وعيناه مفتوحتان، ضغط وحرارة يضغطان عليهما.
لقد ألقيتَ «الشمس المتألقة»
× 12.
عانى ثلاثة وعشرون عدواً من حالة «العمى».
المدة: دائمة. المانا المتبقية: 480/1300. صمتت الرشاشات بينما ترددت الصرخات عبر الساحة، بالكاد تُسمع فوق ضجيج الانفجارات المدوية. عدّ لويس حتى ثلاثة، منتظراً أن تخبو الشموس المصغرة. حين فتح عينيه، كان لا يزال يرى بقعاً متوهجة على جفنيه من الداخل حيث كانت. أمامه، تلاشت أصوات الانفجارات تماماً. استمرت رشقات متقطعة من الرشاشات، لكن لم يسقط أي منها بالقرب منه. رماة مذعورون يطلقون النار بشكل أعمى.
لم يبدُ طرف البلدة مختلفاً كثيراً. كل ما ستفعله شموس لويس هو إعماؤهم، لكنها حيدت خط الدفاع.
مفيد حين يريد أن يكون في الجانب الآمن عند التعامل مع «سكيلز»
المستسلمين. فقتلهم ينتهك العهود التي قطعها لملكته الجديدة.
كان معظمهم بعيداً عن الأنظار، لكنه رأى بعض «سكيلز»
يتخبطون بأيديهم على أعينهم ويصرخون. قلة فقط، أما من لم يتأثروا فقد كانوا يعيدون تشغيل الأسلحة المهجورة. لم يتفاجأ كثيراً. فقد ألقى شموساً صغيرة فقط. تغطية البلدة بأكملها بهذا الضوء ستستنزف الكثير من المانا، لكنه يستطيع فعلها. المشكلة الوحيدة هي عدم معرفته إن كان أهل البلدة، أو حتى ليزا وجيك، سيكونون خارج نطاقها أو قادرين على إغلاق أعينهم في الوقت المناسب. كان هناك هدوء في القصف المستمر، وهو أكثر من كافٍ ليقوم تريفور وريبيكا بدخولهما.
كانت ريبيكا قد رفعت غطاءها، والمانا تستنزف على الأرجح من عدد العيون التي تراقب مكانها وهي تركض في العراء. كانت قد أنفقت نقاط مهارة إضافية لتجعله انتقائياً، ليرى لويس طريقها وهي تتسلق جانباً.
لم يكن لدى «سكيلز»
أدنى فكرة، حتى أولئك الذين أغلقوا أعينهم كانوا يرمشون لإخراج الدموع منها.
اختار تريفور المسار المعاكس، مستغلاً مهارات «اللانسر»
لديه. حلق في منتصف قفزة ستجتاز نصف محطة القطار المحطمة. قفزة أخرى بعدها وسيكون فوق الأسطح. استدارت إحدى الدبابات لتواجهه، وبزئير مدوٍ، انطلقت قذيفة نحوه مباشرة. ابتسم بهدوء حين ارتطمت بدرعه، وفشلت قوة الانفجار في فعل أي شيء سوى جعل الأرض التي يقف عليها تهتز قليلاً. خارج الدرع، مزقت الانفجارات الأرض وتطايرت الشظايا في كل مكان، لكن بالنسبة له، كان الأمر أشبه بكرة لينة تسقط بجواره.
لقد فقد درعك 38 من المانا المخزنة! حسناً، ربما ليس بهذا الهدوء، لكنه كان بحاجة ليكون مصدر إلهاء. *نعم، نعم، أبقِ تركيزك عليّ وبعيداً عن تريفور.* لم يقعوا جميعاً في ذلك الخطأ. كان رشاش واحد يرسل رشقات نحو الهدف المحلق، محاولين إيجاد زاوية لتريفور الذي يقفز عالياً.
فشلوا، إذ أعاد توجيه نفسه ليهبط فوقهم، وتحول أحد «سكيلز»
إلى كتلة من الدماء حين هبط عليه خمسمئة رطل من محارب مدرع. مات الاثنان الآخران بطعنات رمح سريعة قبل أن يقفز تريفور مرة أخرى. ثم اختفى تريفور عن الأنظار، متجاوزاً المكان إلى داخل البلدة.
كانت ريبيكا خارج الأنظار تماماً، لكنه استطاع الشعور بالرابط مع درعها داخل «هاليس»، على بعد بضعة شوارع بالداخل.
اختفى الرابط، ربما ألغته بنفسها. على الأرجح لكي لا يكشف موقعها.
اتفقوا جميعاً على أن الأفضل هو التأكد من سلامة جيك وليزا بدلاً من محاولة تطهير كل مواقع «سكيلز».
سيستغرق الأعداء وقتاً لإعادة تموضع معظمهم، كما أن قطع المدفعية كانت في عمق البلدة على أي حال. ترك ذلك له أن يشق طريقه بنفسه.
طريق سيكون أبطأ وأكثر إحباطاً، لكنه وثق في أن أصدقاءه قادرون على التعامل مع «سكيلز».
بحلول الآن، كانت معظم الأسلحة جاهزة مرة أخرى.
نُقل «سكيلز»
المصابون بالعمى الدائم أو سُحبوا بعيداً، بينما تولى آخرون كانوا ينظرون بعيداً زمام الأمور. أمر مثير للإعجاب إذ لم تمر دقيقة حتى. بالفعل، كانت رشقات الرشاشات تتناثر على درعه.
كان بإمكانه إطفاؤه، وترك تجدده الطبيعي يمتص الصدمات، لكن نظام إصابات الأطراف الذي يستخدمه «النظام»
يعني أن ترك القذائف الأثقل تصيبه سيكون أكثر خطورة على سلامته. أصابت قذيفة أخرى الدرع، وتطاير المزيد من الأرض بينما استمر في التقدم. كان الدرع يلتهم قدراً لا بأس به من المانا، لكن تباً لذلك. كان أسهل من محاولة طعنهم جميعاً على أمل قتل كل واحد منهم. ربما كان إلقاء المزيد من الشموس هو الحل.
سيستنزف احتياطيات المانا أكثر، لكنه سيبقي «سكيلز»
غير قادرين على التصويب. مد لويس يده إلى احتياطيات المانا، مستعداً. استدعاء المزيد سيكلف مانا أكثر مما أراد استخدامه في وقت مبكر كهذا، لكنه أقل من إبادة كل شيء لمئات الأمتار. التوت السماء فوقه، وبدأت الغيوم في الظهور. عوت الرياح بينما كانت أغصان وأوراق الأشجار تتطاير من الغابة، مقتلعة. عند الخط الأمامي، توقف إطلاق النار مع اشتداد الرياح. حاول الأغبياء الركض، بينما تشبث الأذكياء بأي شيء في الأرجاء.
انطلقت الرياح عبر ممر يتمركز عند خط الدفاع.
اقتلعت الرياح «سكيلز»
من الأرض ثم أرسلتهم محلقين لعشرات الأقدام قبل أن يرتطموا بالأرض أو بالجدران. لم يكن ذلك كافياً لقتلهم جميعاً، لكن بينما كانوا يحاولون التعثر للوقوف، كانت الرياح تلتقطهم مجدداً، وترسلهم طائرين مرة أخرى. سيستمر هذا حتى يموتوا.