اختفى تريفور بين الأشجار، وتلته ريبيكا على الفور. تعثر لويس واجتاز العوائق متعثراً بجذر شجرة وهو يشتم. هذا ثمن افتقاره للمهارات في ألعاب القوى أو البهلوانيات. عاد إلى وقوفه، وتردد صدى طلقة في الغابة، تلتها صرخة. لم تكن لتريفور أو ريبيكا، ولم يكن قلقاً بشأنهما. احتمالات إصابتهما منخفضة. بل كان قلقاً من أن يلاحظ جنود السكيل الآخرون هذا الضجيج. تجاوز شجرة ويداه مرفوعتان، وتجمع ضوء الشمس قبل أن يدرك أن ريبيكا تقف فوق جثة أخرى.
استدارت فجأة وانتزعت سكاكينها من الجثة عند قدميها.
قال بصراخ: "أنا هو، لا ترميها!"
وفي لحظة، عاد انتباهها إلى الاتجاه الآخر. كان شخصان يفرّان، ولم يرَ لويس منهما سوى لمحات بين الأشجار. ولم يكن أحدهما تريفور الذي كان يجهز على جندي سكيل آخر على بعد أقدام قليلة إلى يمين ريبيكا. جرى لويس ملوحاً بإصبعه. انطلق ضوء نقي مخترقاً أحد الأشجار وأشعل النار فيها، لكنه لم يصب أحداً. واصل التقدم. كان بإمكان تريفور وريبيكا اللحاق به بسهولة. وميض ضوئي ثانٍ، وصرخة من جندي سكيل حين اخترق الضوء ظهر سترته.
كانت ريبيكا قد لحقت به، فهبطت جواره وممدت ساقيها وقفزت. لقد اعتاد تحول جسدها لدرجة أنه لم يعد يزعجه. اندفعا عبر الأشجار إلى ما بدا أنه فصيلة كاملة متمركزة في تلك البقعة الحرجية الصغيرة. صرخ لويس وهو يقفز، وتهشمت هراوته وجه الأول. انفجر الرأس ضوءاً محترقاً ومسحقاً فولاذ الأحشاء. أصاب هدفك بهراوتك بقوة ستين نقطة ضرر. رأس الهدف في النقطة العشرين من أربعين من نقاط الصحة.
عينا الهدف اليمنى واليسرى مدمويران. أنف الهدف مدمر. دماغ الهدف تعرض لـ— تجاهل الإشعارات بينما امتدت يده نحو قناع السكيل. وتجمع ضوء الشمس المجمع في كرة جاهزة. لم يحاول السكيل حتى المراوغة، بل تلوى ألماً والدم يسيل من تحت القناع. لمس إصبعه السبابة مقدمة القناع بخفة، فانطلق ضوء الشمس طاعناً دماغ السكيل. سقطوا موتى. كان معظم أفراد فصيلة السكيل قتلى، لكن ثلاثة فروا متجاوزين مجموعة الأشجار بالفعل.
قال تريفور وهو ينتزع رمحه من عين جندي سكيل آخر: "ريبيكا، خذي أولئك الثلاثة. سنعتاق بالبقية".
ودون تردد، اختفت ريبيكا مطاردة السكيل الثلاثة. قفز تريفور وتكسرت الأغصان وهو يشق طريقه بين أوراق الشجر. واصل لويس سيراً على الأقدام، ليقف فجأة على صوت محرك هدير يطغى على صرخات السكيل وصياحهم. مركبات السكيل قريبة. عسى أن تكون صغيرة، فالدبابة قد تؤذيهم بهذه القرب. تحرك شيء بالقرب، وظهر جندي سكيل ينظر حوله بتوتر. دفع رأس هراوته في رأس السكيل، وبدت حرارة حمراء متوهجة وهي تسحق القناع الفولاذي كرقائق القصدير.
صرخ السكيل، وتصاعدت رائحة لحم مطهو بينما أحرقت حرارة الهراوة وجهه من التحت. فتح رفقاؤهم النار من الخلف، متجهة الرصاصات نحو تريفور. ركز على صلاة دفاعية، فتوقفت الرصاصات في منتصف الهواء، محجوزة في درع من الحرارة والضوء، لتذوب إلى مجرد خيوط غازية. كان صوت المركبة يزداد صخباً، لكن لويس ظل عاجزاً عن رؤيتها. وتردد صدى طلقات نارية عبر الأشجار. مزقت الرصاصات الغابة، واصطدم معظمها بجذوع الأشجار، لكن بعضها مر بينها، واستقر إحداها على حافة درعه.
توهج لفترة وجيزة باللون الأبيض حين حوصر في درع القداسة. وبعد ثانية، سقطت قطرة من الفولاذ والنحاس المنصهر على أرضية الغابة. صار لديه الآن اتجاه يسير فيه. تحرك بسرعة مع تصاعد أصوات إطلاق النار في الأمام. ملأت الجوي رشقات ثرثارة طويلة، وكان السكيل يجرون رشاشاً إلى موضعه أو يطلقون النار من المركبة المجنزرة. اهتزت شجرة أمامه؛ إما أن تريفور كان يتربص وإما أن ريبيكا عادت بعد القضاء على الثلاثة الذين طاردتهم.
ركض لويس إلى الأمام وسط صدى دفقة أخرى من النيران، وتلقى درعه المزيد من الرصاص. استنزف المزيد من المانا منه. أعمل لويس تعبئته من احتياطيه وهو يستمر في الركض. لا بد أنه ليس أبعد من ذلك بكثير. كان الدوي أعلى، وقبض على هراوته بإحكام مع تزايد أصوات المحرك. أين—؟ انطلقت من بين شجرتين خلفه، وبدا الجنديان اللذان على المدفع في غاية الدهشة كلوه. لوح بهراوته، فتحطّم جزء من جانب المركبة.
ولم تتوقف، بل اصطدمت به وهي تندفع مسرعة. سقط إلى الخلف، متعثراً بجذر بينما دفعته المركبة المجنزرة إلى الخلف. شاتماً، عاد إلى وقوفه بأسرع ما يمكن. كانت المركبة المجنزرة قد تجاوزته بكثير. ومن كان يقودها لم يكلف نفسه عناء التوقف. استدارت المركبة المجنزرة، وانفتح المدفع الرشاش في الأعلى، فانحنى لويس خلف شجرة. بإمكانه تجديد جرح رصاصة واحدة بسرعة خلال ثلث ثوانٍ. أما مئات الرصاصات، فلا.
أنفق المزيد من المانا على درعه استعداداً لانعطاف المركبة المجنزرة. ركض نحوها آمناً بالوصول إليها أولاً. توقفت المركبة المجنزرة، ووجه المدفع الرشاش نحوه. ما زالت هناك مسافة ثلاثين قدماً فاصلة بينهما. قفز تريفور من بين الأشجار، وغرس رمحه في حلق أحد الرشاشين قاطعاً رأسه. واصل تريفور التقدم نحو لويس، صارخاً به أن ينحني. كان قد خرج بالفعل من نطاق الرماية عندما تدافع الرصاص عبر الأشجار.
عانق لويس الأرض بينما اهتزت الشجرة المجاورة له جراء حفر الرصاص فيها، وتطايرت قطع اللحاء من قوة التأثير. حاول الرشاش تتبع تريفور وهو يقفز من جذع شجرة إلى آخر. وحين استقر السلاح على الهدف، كان الأوان قد فات إذ اخترق نصل الرمح عين السكيل، خارقاً القناع والعين والدماغ خلفهما. لم يستطيع لويس رؤية أي إشعارات ضرر، لكن بالنظر إلى ارتخاء الجسد وحقيقة انتزاع الرمح من أعلى الرأس، أجل، ميت على الأرجح.
داخل المركبة المجنزرة، نهض السائق على قدميه ملتفتاً ومسدسه في يده.
رفع لويس إصبعه صارخاً: "ليحرق الشمس!"، وانطلق سهم ناري من إصبعه مع الكلمة الأولى.
اصطدم السهم برأس السكيل، شاقاً نفقاً متفحماً من اللحم والعظم عبر الجمجمة. وبعد ثانية، طعن رمح تريفور من الخلف للتأكيد. لقد ألقيت شعاع الشمس وأوقعت مئة وعشر نقاط ضرر. لقد قتلت موراز كيليكر، مستوى ثلاثة فلاح / مستوى اثنين مزارع / مستوى ثلاثة جندي / مستوى اثنين جندي ميكانيكي. اندلعت أصوات نيران البنادق — جنديان سكيل آخران بين الأشجار. أصابت رصاصة درع صدر تريفور وارتدت عنه.
لم يكن تريفور منيعاً تماماً ضد الضرر مثل جيك، لكنه ظل منيعاً ضد أي شيء منخفض الضرر كالألغام الخفيفة. بدأ جنود السكيل المرتدون معاطف رمادية وخضراء بالركض. طارت سكين من الأعلى، مغروسة بعمق بين العنق والكتف. عمل ريبيكا. سقط الجندي، ولم يتوقف لويس للإجهاز عليه. وإن لم يقضِ عليه الضرر المبدئي، فسيقوم بذلك ضرر السم أو النزيف. طارت شيء مستدير ومعدني عبر الأشجار، وبديهياً ملأ لويس مانا درع القداسة حتى امتلائه حين استقر عند قدميه.
انفجرت القنبلة، وتدفقت ألسنة اللهب ضاربة درعه. حجب وهج درع التشغيل رؤيته، وشتم لويس مؤقتاً لزوال بصره. احتاج إلى اكتساب الموهبة لكي يتوقف عن فعل ذلك. تلقى درع القداسة مئة وثلاثين نقطة ضرر من قنبلة شظايا كيميائية. لقد فقد خمسين نقطة مانا مخزنة من رصيده. كان هذا أمراً جديداً، وأقوى بكثير من أي قنبلة أخرى استخدمها السكيل من قبل. رفع إصبعه مستعداً لاختراق رأس من ألقاها.
وامضاً بالنقاط خارج عينيه، رأى السكيل المسؤول وهو يجهز أخرى. أشار بإصبعه وتمتم بصلاة حتى بينما ألقى السكيل قنبلة أخرى وبدأ بالركض. حتى عبر الحطام ودخان القنبلة، شق شعاع الضوء طريقه مباشرة عبر رأس السكيل. أطلق زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها. كان تريفور يتحرك بالفعل نحو صوت المزيد من إطلاق النار، فأسرع خلفه. القليل فحسب من ذلك الآن. لا بد أنه لم يتبقَ الكثير من جنود السكيل.
تجاوز مجموعة أخرى من الأشجار، ليوجه نفسه نحو مناوشة صغيرة جديدة. كانت ريبيكا تقفز من شجرة إلى شجرة بينما فتحت مجموعة صغيرة من ثلاثة جنود سكيل متجمعين حول شجرتين النار، مرسلين رشاشاتهم بعشرات الرصاصات المتناثرة عبر الأشجار هنا. تساقطت الأغصان وتلتها السكاكين، اثنتان لكل منهم. سقط اثنان منهما، وهبطت نقاط صحتهما إلى الصفر حتى قبل تطبيق تأثيرات حالة النزيف أو السم.
مر شيء بين جذوع الأشجار من مكان ما في الغابة، أكبر بكثير من أي قنبلة. سلاح مضاد للدروع للسكيل. لم يكن لدى لويس الوقت للصراخ بتحذير. لم يهم الأمر، إذ رصدت ريبيكا السلاح، وفي منتصف الهواء قبضت يدها على لا شيء وراحت ترفع نفسها مستخدمة إياه. طير السلاح متفجراً قرب شجرة مجاورة وحول جذعها إلى شظايا. كان السكيل الثالث يصرخ بمزيج من الألم والغضب. ربما لأن عداد نقاط صحته كان يهبط بسرعة نحو الصفر والسم يحترق الآن في عروقه.
برزت سكين من مقلة عينه، وغرست ثانية في مرفقه، بينما تدلى ذلك الذراع برخاوة إلى جانبه. وظلت هناك طاقة كافية في الذراع الأخرى لإبقاء الرشاش قائماً. تدفق المزيد من الرصاص من تلك الشجرة، وقريباً اختفت ريبيكا عن البصر حيث أرسلتها انعكاساتها الغريبة بعيداً جداً عن مسارها. بقي لويس في الخلف، مكتفياً بترك السكيل يتعب نفسه قبل أن يموت متأثراً بتأثيرات الحالة. كانت رشقة النيران تتجه بالفعل صعوداً بسبب الارتداد.
طارت سكين ثالثة مصيبة جانب الركبة، ومات السكيل أخيراً. هبطت ريبيكا مسلحة بسكاكينها متأكدة من عدم وجود آخرين بالقرب. وعلى بعد عشرين قدماً منها، ظهر سكيل رابع من خلف شجرة ممسكاً بصاروخ. لم يتعلم لويس قط ما كانوا يسمون تلك قاذفات الصواريخ الغريبة الخاصة بهم، لكنه تعلم التعرف عليها عند رؤيتها. لا بد أن هذا هو من أطلق النار على ريبيكا. كانت لحظة فقط. ثم حفر سهم ضوئي بحجم قلم رصاص طريقه عبر محجر عين السكيل إلى الدماغ خلفه.
لقد ألقيت شعاع الشمس وأوقعت ثمانية وتسعين نقطة ضرر. لقد قتلت هاليت موسى، مستوى ثلاثة فلاح / مستوى اثنين صعلوك شوارع / مستوى ثلاثة جندي / مستوى واحد جندي ميكانيكي. ضربت سكين ريبيكا الجثة بعد ثانية. انتهى بها المطاف بين أغصان شجرة أخرى، وإذ أدركت زوال الخطر، هبطت. مشى لويس نحوها مطلقا زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها.
قال: "لن أعتاد أبداً على ما تسمح لك الانعكاسات غير الطبيعية بفعله. على ماذا تقبضين حقاً حين تفعلين ذلك؟"
ضحكت ريبيكا: "لا أعلم على الإطلاق. أنا فقط... أرى شيئاً قادماً فأنحني عن طريقه. الأمر يسير وحسب. أترى أن ذلك كان الأخير؟"
ملأ دوي محرك آخر الهواء خلفهما. انطلقت مركبة مجنزرة بين شجرتين وعجلات وسلاسل تحفر في أرض الغابة. كان لويس يستدير بالفعل ضوء الشمس متجمعاً في يده. فات الأوان. كانت المركبة المجنزرة تصطدم بصدره بالفعل. صارخاً، جُرّ تحت المركبة. توهج درعه مع مرور المركبة فوقه، وتسبب الحجم المعدني في احتراق الدرع بلون أبيض نقي. دفع يده إلى ما بعد حدود الدرع بين مساري المركبة واستدعى غضب الشمس.
ظهر شعاع ضوئي بعرض قدم محترقاً عبر المعدن في ومضة. حركه مؤشراً نحو مقدمة المركبة المجنزرة المتحركة. هناك شيء، أزيز، صرخة بدأت ولم تكتمل، شيء ما قبل أن تنشطر المركبة المجنزرة نصفين ساقطين جانباً. لم يبقَ شيء من المنتصف. نهض لويس بحذر باحثاً عن المزيد من دلائل طاقم السكيل. تناثرت أجزاء أجساد محترقة على الأرض وقطع منها متفحمة جراء التعرض لإلقائه. بقايا المركبة المجنزرة على كلا جانبيه متضمنة حاوية مجوفة غريبة تتصاعد منها خيوط دخان.
دفع نصفاً بقدمه فلم يحدث شيء.
نادى: "ريبيكا؟"
لا إجابة. ربما رصدت جندي سكيل آخر. مقدرًا سلامته، تحرك نحو حيث ذهب تريفور مستدعياً ركلة أخرى من غضب الشمس. رقد تريفور على الأرض وإلى جواره جثة سكيل. وهو يئن، استعاد تريفور رمحه من حيث غرسه في حلق المخلوق.
"هل أنت بخير يا تريفور؟"
قال تريفور وهو يتفقد درع صدره: "أصابني في الجناح، وأحدث حرجة. لحسن الحظ كان سلاحاً آلياً."
أصدر لويس صوت موافقة. لقد حالف تريفور الحظ. كان النظام متقلباً جداً بشأن الحرجات للأسلحة الأحدث، لكن الاتجاه العام تميل إلى أنه بينما تحصل الأسلحة ذات الترباس ونصف الآلية على حرجات، فإن أي سلاح آلي يحصل على فرصة واحدة لكل مئة رصاصة. وأقل ضرر لكل رصاصة يعني أن الحرجات لا تؤذي بالسوء ذاته.
عرض قائلاً: "أترييد أن أشفيك؟"
ومقلاً طرفه نحو أي حركة بينما فحص تريفور الجثة واجهة مستخدمه الخاصة ربما. ستبلي ريبيكا بلاءً أحسن في القضاء على المتخلفين عنهما، لكن مع ذلك لا مبرر للمخاطرة.
"إنه ربما واحد بالمائة من إجمالي نقاط صحتي. وفر المانا كي لا تفرط في الشفاء. قد تكون هذه جولة قاسية."
"لا يمكنك التفكير هكذا. لقد قالت ريبيكا إنهم حثالة منخفضة المستوى."
"الحثالة منخفضة المستوى قد تكون خطيرة. لمَ عليَّ إخبارك بهذا حتى؟ لقد انتهى بك الأمر باختبار ذلك بنفسك."
ارتجف لويس.
"أرجوك لا تذكرني بذلك حسناً؟ ما زلت أحظى بكوابيس بشأن ذلك النفق، وذكره لا يحبب هذا النقاش إليَّ يا تريفور."
"لهذا السبب أريد المغادرة. ومن يدري أي فخاخ وضعوها فيها."
عبس لويس.
"لم يمر وقت طويل. كنا نرسل برقيات ونتلقى ردوداً. كنت أتحدث مع كايزلي حتى غادرنا على القطار."
عبس تريفور.
"سيكون ذلك أسبوعاً. وما زال سيئاً. هذا بافتراض أن من كان على الخط الآخر هو كايزلي. لا أعلم إن كان أي قطار مفروضاً عليه التوقف في البلدة أو الذهاب إليها في تلك الأثناء. أين ريبيكا؟"
* * *
ارتجف الملازم موراي من موضعه راقداً. كان قد زحف إلى خليط من الشجيرات والجذور بعد أن اتضح أن الشحنة اللعينة لن تعمل. تبا لكيميائيات بورسان. افترض أنه لم يكن ذنبهم أن انفجار ضوء الشمس لم يشعل خلطاتهم. كنت تتوقع أن يولّد حرارة. ولم تكن القنابل قوية بالدرجة الكافية. أتم التخريب فيها؟ نأمل ألا يتمكن المسافرون من إيقاف تلك المدفونة تحت الغابة. قبض على جهاز إرسال واستقبال بقوة مأخوذ من جثة فالي.
لم يكن جسد العريف بعيداً جداً حيث غرست السكاكين في عنقه. بدا أن المسافرين قد رحلوا. بهدوء، مد يده نحو السماعة وشغل الراديو وبدأ يهمس فيه.
"هذا فالي اثنان إلى العش. الأهداف في الإحداثيات 457-36-92. اجعلوا المدفعية تقصف هناك الآن تباً. واضغطوا على الحارقات. ال—"
أصدرت فرع شجرة فوقه صريراً.
صرخ في الراديو: "457-36-!"
قبل أن تغرس سكين في حلقه. كان النصل قد جرى بالفعل من جسده إلى حيث كان الاثنان الآخران. وفي غضون ثوانٍ، كانا يركضان نحو البلدة. وبعد نصف دقيقة، استهلكت المدفعية جثتي غرينزول موراي ووحدته. وستستغرق النيران وقتاً أطول بقليل.