لعن الملازم غرينزول موراي حين صفعه غصن شجرة على وجهه. كان وقع اللعنة يكاد يطغى على هدير محرك ناقلته المدرعة، وأثار سلسلة من النظرات الساخرة بين جنوده الذين ظنوا أنه لا يراهم. كان يكره الغابة. وُلد في مدينة. مدينة تحت الأرض. في أول صعود له، أمضى معركته الأولى داخل غابة واكتشف أهوال الأشجار الحقيقية. قطع خشبية طويلة وغليظة تغطيها أشياء خضراء. تسقط فتهشم الساقين إن أصابتها بقوة.
أو حين تضربها قذائف المدفعية، تنفجر صائرة شظايا خشبية لا تقل فتكاً عن المعدن. أو تسقط أكواز الصنوبر على رأسك لحظة نزعك قناعك. أو تصفعك بأغصانها، كما حدث للتو. أقسم ألا يدخل غابة مجدداً. ومنذ ذلك الحين دخل سبعاً.
مع أن أحد أبناء السطح سمى هذا المكان "حرشاً"، أي غابة صغيرة فيما يبدو.
لم يبدُ صغيراً. بل بدا هائلاً. كان يكره السماء أيضاً حين صعد لأول مرة، لكنه صار الآن يشعر بقرابة معها. هي الأخرى كانت تختنق بأغصان الأشجار.
"يا ملازم، هل أنت بخير؟"
صرخ أحد الجنود من مؤخرة الناقلة. كان ليظن النبرة قلقاً لولا رؤيته الابتسامة الخاطفة وهي تتلاشى عن وجه الجندي.
"أنا بخير يا جندي فولسك. راقب الأشجار. من أجل المسافرين."
"وتلك النباتات اللعينة التي توشك على افتراسنا جميعاً،"
قال أحدهم بصوت مسموع فوق ضجيج المحرك. ضحك الآخرون بينما تجاهلهم الملازم في رفق. أُرسلوا إلى هنا لتعقب المسافرين الذين قُذفوا إلى الغابة. كانت مخاطرة، بعبارة ملطفة، خاصة وأنهم يتحركون بناقلتين صاخبتين. كان ضجيج الناقلات يصعّب السمع وينبه المسافرين إلى وجودهم فوراً. كان الأفضل أن يتم الأمر سيراً على الأقدام. ومع ذلك، كان حراس المحيط في البلدة يتلقون أوامر بإطلاق النار على أي عائد لا يستقل ناقلة.
يمتلك "النصل"
مهارات تنكر، وارتداء إحدى بزاتهم بعد قتلهم يكفي لإحداث كارثة. لحظة تردد واحدة قد تكلفهم فرصتهم في صدهم. من جهة أخرى، يمكن للمسافرين الاستيلاء على ناقلة، لذا لم تكن الخطة مضمونة. لقد فخخوها لتنفجر إن لم تُتبع تسلسلات التشغيل الصحيحة، لكنه فخ شائع على خطوط المواجهة. ربما يعرفونه. ومع ذلك، لا يمكنك توقع كل شيء. لا يمكنك التخطيط لكل الاحتمالات. في الأمام، كانت ناقلة أخرى تمضي ببطء، تشق طريقها بين الأشجار.
اضطروا للتوقف ثلاث مرات لتوسيع المسار كفاية للمرور. أُخبر أن هذه غابة خفيفة وفق المعايير. رفض تصديق ذلك. لا يمكن أن توجد أماكن تتكدس فيها الأوراق أكثر من هذا. بالكاد يرى ما بعد خمسين قدماً في هذا الركام!
"يا ملازم!"
صرخ أحدهم في أذنه، فانتزعه من أفكاره. كان مشغل اللاسلكي.
"عثر فريق الاستطلاع المتقدم على شيء يا سيدي!"
أومأ برأسه، ونقر على كتف السائق، فبدأت الناقلة في التباطؤ. ترجل الجنود فور تباطئها، لكنه انتظر حتى توقفت تماماً. لن يكسر كاحله على أحد هذه الجذور الملعونة. كانت الناقلة الأمامية قد توقفت، والجنود يشكلون محيطاً حولها. نقر على كتف سائقه.
"أوقفنا هنا! وليشكل الجميع محيطاً، جاسكو، ميليك، اتبعاني!"
ترنحت الناقلة وتوقفت، ولامست قدماه الأرض حين انطفأ المحرك. خمسون قدماً فقط تفصله عن الناقلة التالية، لكن قطعها بين الشجيرات والأشجار، مع التعثر المتكرر بالجذور، بدا كأنه دهر. رأى صفاً كاملاً ممزقاً بين الأشجار، لم يبق منه سوى جذوع وشظايا. وخلف ذلك، قاطرة مقلوبة تبرز من الأرض.
"أظن أن هذا مؤشر كافٍ لموقع هدفنا يا سيدي؟"
سأل كولوك. أومأ برأسه.
"إلا إن لم تكن هذه المرة الأولى التي يفجر فيها أحدهم قاطرة داخل غابتهم."
كان أمراً غريباً. طارت القاطرة أفقياً إلى داخل الغابة، لكن محركها انغرس في الأرض، وبقيت المركبة بأكملها بارزة بزاوية. ربما قطع المسافرون مسافة جيدة باستخدام مهاراتهم المتنوعة، لكن لن يجدوا دليلاً أفضل على مكان البحث.
"سنبدأ من هنا، دوائر متحدة المركز حول هذا الموقع حتى نعثر عليهم أو نتلقى اتصالاً من البلدة."
"يا ملازم، هل لي بالإذن لمواصلة البحث سيراً؟ نفدت آثار الأشجار المحطمة، لذا لا يمكن أنهم طاروا أبعد من ذلك، وسيكون العثور عليهم أسهل دون ضجيج المحركات."
كانت محقة. نقاط فكر فيها قبل ثوانٍ.
"الإذن ممنوح يا رقيب. في الواقع، هكذا سننفذ الأمر. كولوك، خذ ناقلة ومعك مارسك ودولفر، واتبعونا بعد دقيقة من تقدمنا. ستوفرون الدعم الناري. غولوف، خذ جهاز اللاسلكي الخاص بك والناقلة الأخرى واتبعهم بعد دقيقة. دراسكا، خذ معي بقية الفرق وتحركوا باتجاه تلك المجموعة الأخيرة من الأشجار. ننتظم في فرق من اثنين، جهاز لاسلكي لكل فريق. فحص دوري كل خمس دقائق. اصرخوا إن رأيتم المسافرين."
ارتسمت ابتسامات متوترة على الوجوه. الصراخ ترف قد لا يملكونه. توقفت الناقلات، وخبا ضجيج المحركات، ولم يبق سوى الصمت. أي حياة برية في الغابة كانت قد رحلت حين نصبوا الفخاخ الأسبوع الماضي. أو حين انفجرت محطة القطار وقذفت المسافرين وقطاراً كاملاً عبر الأشجار. ذلك كفيل بإفزاع الحيوانات. كان لا يزال هناك صوت، لكن من مسافة أبعد خلف البلدة. رشقات نيران، صوت رعد. مضادات طائرات.
مضادات مستمرة، مسموعة حتى من هنا.
إحدى ميزات وجودهم في الغابة هي عدم التعامل مع "مستدعي العواصف"
والاعتماد على قضبان الصواعق المسحورة لتبقيك آمناً. سأختار نصلاً في الحلق على صاعقة تخترق جسدي بالكامل. ترف الاختيار في هذه الحرب.
* * *
وجدوا فسحة صغيرة بين أشجار الغابة. استلقى لويس بجانب شجرة، يدلك يده. كان مصاباً برضوض من أثر الارتطام بالشجرة. حجب الدرع معظم القوة، لذا فالرضوض ثمن عادل مقابل ألا يتناثر جسده على الأرض. نظر لويس إلى الغيوم المتلبدة في السماء، يراقب الغيوم الرمادية وهي تتحرك نحو هاليس. كانت تتجمع فوق البلدة.
"يبدو أن ليزا لا تزال حية."
"أو أنها ميتة، وهذا ساحر من طائفة الميزان. يعتمد الأمر على ما في البلدة. هل قمت بمسح 'رؤية النظام' لهم يا ريبيكا؟"
اتكأ تريفور على جذع شجرة أخرى، يفرك كاحله. لم يلتوِ في السقوط، لكنه ادعى أنه يزعجه منذ الانفجار الذي قذفهم عبر الغابة. كانت ريبيكا واقفة، الوحيدة التي لم تُصب بأذى. ليس مستغرباً، فمستوى عالٍ في الأكروبات يساعد كثيراً في تجنب إصابات القوة.
"أجل، ولا يوجد أحد هناك بمستوى عالٍ. لا وحوش تستحق الذكر أيضاً. أفضل ما هناك ربما بضعة هجناء وساحر عرضي. حثالة من مستوى منخفض ومتوسط لنمزقهم."
هزت ريبيكا رأسها باشمئزاز.
"ما الذي يفعله هؤلاء هنا أصلاً؟ غزو الأراضي القلبية؟ بينما كل مسافر في الخدمة يتجه للعودة لنيل قسط من الراحة بعد أن ركل مؤخراتهم؟"
توقف لويس، يفكر.
"ربما لا يزالون يتوقعون وجودنا على خطوط المواجهة، نقاتل في طريقنا عبر النهر. محاولة يائسة لسحبنا بعيداً عن الجبهة لبعض الوقت؟"
هز تريفور رأسه.
"الأراضي القلبية ليست بلا دفاع. والقوات من الجبهات الأخرى يمكن استدعاؤها لاستبدالنا إن طُلبنا، لو أثبتوا أنها جبهة حقيقية. الغاكس هادئون في جبهتهم. والسكيتيرز. قلة أخرى ليست بهذا العنف. بورسا وفيرناتي هما الجبهتان النشطتان الوحيدتان. سيستغرق الأمر وقتاً، لكن ليس كافياً ليخترق الميزان حتى الأراضي المستعادة، ناهيك عن الأراضي القلبية. لا. هم هنا لشيء آخر."
لم يجب لويس ولا ريبيكا. فكر لويس في الأمر. ما الذي قد يريده الميزان من هذه البلدة؟ الغارة للمؤن، ربما؟ لا يوجد الكثير في هاليس، بصدق.
"ليس لدي فكرة،"
اعترف أخيراً.
"إنها مشكلة يمكننا حلها بعد أن يموت رجال الميزان."
"لدينا مشكلة أخرى. لقد استخدمت 'المراوغة المثالية' بالفعل،"
تمتمت ريبيكا.
"ماذا فعلتِ؟"
التفت تريفور، وتعبيره غير مقروء تحت الخوذة، لكن نبرته كانت واضحة. كان قائدهم غاضباً.
"ذعرت! تجاوزت القاطرة نحو شجرة، وما إن أدركت حتى كانت تندفع نحو وجهي! شغلت الموهبة، فأرسلت القاطرة طائرة!"
احتجت ريبيكا.
"سقطت فوقي تقريباً أيضاً. آسفة لأنني لا أملك قدرة جيك على تجاهل طن من الفولاذ يرتطم بوجهي."
"حسناً. نقطة عادلة. إنها ليست الأداة الوحيدة في جعبتك. قد لا نحتاجها بخلاف ذلك."
"ماذا؟ لماذا لن نحتاجها؟"
كان هناك صوت محرك سمعوه مرات، يرتفع وينخفض. مركبة تابعة للميزان تطاردهم لكنها تفشل حتى الآن. في اللحظة الراهنة، بدا أنها إلى الغرب منهم.
"علينا الهرب. جيك في مكان ما في البلدة لكنه ربما يستطيع الخروج بسلام وحده. يمكننا إرسال ريبيكا لإحضار ليزا و..."
"لن أفعل ذلك. لن نهرب لمجرد أنهم فاجأونا!"
احتجت ريبيكا.
"هل نحتاج للقتال مع الميزان هنا؟ لم يخططوا لهذا دون سبب."
نظر تريفور حيث يفترض أن تكون البلدة خلف الأشجار، ثم هز رأسه.
"حتى لو كانوا حثالة من مستوى منخفض، فهذا لا يعني أنه ليس فخاً. نتراجع. نتصل بالقيادة، نحضر مسافرين آخرين، ربما بعض حرس الأراضي القلبية، ندخل ونخرجهم بعد التحضير. نبيد هذه الحثالة ونحن مستعدون، لا أن نندفع إلى أي عش صنعوه في البلدة."
"ونمنحهم مزيداً من الوقت للتحضير لعودتنا؟"
"تحضير ماذا؟ لقد كانوا هنا طويلاً بما يكفي لتفخيخ محطة القطار. ربما كان لديهم وقت للقيام بتحضيرات أخرى. وبماذا سيحضرون؟ لا أعرف كيف وصلوا إلى هنا، لكن لا فرصة لأن يكون خط إمداد مستداماً. يمكننا حتى تجويعهم إن أردنا!"
"لا أظن أن أمر المؤن يهم،"
قال لويس.
"علينا البقاء هنا."
"ماذا؟ لماذا؟"
تعمقت نبرة تريفور، أو ربما تماهت مع صوت شيء يصرخ في الخلفية. أسلحة الميزان كانت تعمل على الأرجح.
"أين أهل البلدة؟"
سأل لويس.
"تباً،"
نظرت ريبيكا إلى حيث البلدة.
"أتظن أنهم رهائن؟"
"هل كشفت أياً منهم برؤية النظام؟"
سأل تريفور.
"لا،"
أجابت ريبيكا.
"لكن هذا لا يعني شيئاً. رؤية النظام تعطي الأولوية للتهديدات، من المستوى الأعلى تنازلياً. كان لدي وقت كافٍ قبل انفجار المتفجرات لأعرف أن هناك الكثير من رجال الميزان، وأعلى مستوى كان واحداً وثلاثين. ومعظم ذلك البناء كان ضابط جيش. يمكننا القضاء عليهم."
"لا حاجة لذلك،"
احتج تريفور.
"هناك كل الأسباب. إنها هاليس يا تريفور. أتقول لي إنك تريد إدارة ظهرك للمكان الذي آوانا؟ حين وصلنا هنا، مشوشين ولا نعرف ما يجري؟"
توسل لويس. حدقت عينا تريفور في لويس ببرود.
"لا يتعلق الأمر بالبلدة ولا بأهلها. بل بصديقتك،"
قال تريفور ببرود. وقف لويس على قدميه، تمتد يده نحو مقمعته. في مكان ما في مؤخرة رأسه، عرف أنه لا يجب، لكن ذلك لم يهم. سبقته ريبيكا، بصفعة على خد تريفور، دار رأسه من قوة الارتطام. حاول تريفور قول شيء آخر ليُقابَل بلكمة هذه المرة، أصابت أنفه وكسرته. قبض المسافر الآخر على رمحه، متجهاً بطرفه نحو عنق ريبيكا.
"ريبيكا، اذهبي لتهدئي لدقيقة،"
قال تريفور بنبرة منخفضة. نظرت ريبيكا إلى السلاح، وبعد لحظة، تلاشت عن الأنظار.
"لم تكن لتقتلها، أليس كذلك؟"
سأل لويس بسرعة.
استدعى "الرؤية الحقيقية"
لتعمل، يأمل ألا يهدر المانا في ذلك.
"يعتمد الأمر على مدى تماديها،"
أجاب تريفور. حقيقة.
"ستكون بخير وحدها. الآن. لويس. أتفهم لماذا تريد إنقاذ هذه البلدة، لكن هذه أرض اختارها عدونا."
"إنهم من الميزان. ليس كأننا لم نقتل الكثير منهم،"
احتج لويس.
"لا أريد اختبارهم على أرض اختاروها، وآخر مرة قتلنا الكثير منهم، عادة ما كان يعمل معنا اثنا عشر مسافراً آخر وجيش كامل للدعم يا لويس."
"بالمنطق نفسه، من قال إننا نستطيع الخروج بسهولة؟ قد يكونون ينتظرون على مشارف البلدة أيضاً."
"كانت ريبيكا ستكشفهم يا لويس. وما لم تكن أعدادهم أكبر بكثير مما تدعي، فسيكون من الصعب عليهم منعنا من أي طريق للهروب. الريف سهول، لذا سيكون من الصعب التحرك دون كشف، لكن محيطهم سيكون به نقاط ضعف. هل يعرف أحد أين جيك وليزا؟"
"صعدت ليزا مباشرة إلى السماء. جيك، لا أظن أنه قُذف معنا."
"حاولت مراسلة كليهما، لكن لا رد، ولا حتى إشعار بالاستلام. أظن أن شيئاً يمنع ذلك."
قطب لويس حاجبيه. كان لدى الميزان أجهزة كهذه. واجهوا نسخة أكثر قوة وعمومية عند جسر تروست، لكن تروست نفسها كانت مليئة بأجهزة التشويش التي تمنع التواصل عبر الرسائل.
صمت تريفور للحظة، ثم قال: "لا يمكننا التواصل، لذا يبدو أننا متجهون إلى البلدة بعد كل شيء."
"انتظر؟ ستذهب لأجل جيك وليزا، وليس لأجل أي أحد آخر؟"
تنهد تريفور.
"أعرف أنه قبل دقائق، كان جيك وليزا حيين. ربما لا يزالان كذلك. كل من يعيش في تلك البلدة، لا أعرف إن كانوا أحياء أم أمواتاً. عليك حقاً تعلم ترتيب الأولويات..."
انكسر غصن، وليس من الجهة التي ذهبت إليها ريبيكا. تجمد لويس، لا يريد إحداث ضجيج عرضي. انكسار آخر أقرب، وامتدت يد لويس إلى مقمعته. شقت جندية من الميزان طريقها إلى البستان، تتمتم بغضب، يداها على إبزيم حزامها. تجمدت فور رؤيتهم. مر نصف ثانية، وجهها شبه التنيني يحدق بهم، وعين بشرية وأخرى زواحفية تتحرك بين الثلاثة. انتقلت يداها من البندقية المعلقة على كتفها... غرزت سكين في عينها.
تأرجحت ريبيكا من شجرة في الأعلى، لتصطدم قدماها برأس جندية الميزان. وهي تصرخ، رفعت الجندية بندقيتها حتى وهي تتلقى سكيناً ثانية من ريبيكا. كان تريفور يندفع نحوها أيضاً، رامحه مسلول. تراجع لويس، يبدأ في توجيه المانا. انطلقت رصاصة واحدة نحو لويس، ولم يكلف نفسه عناء الابتعاد حين اخترقت عضد ذراعه. آلمته، لكن: لقد تلقيت 10 ضرر من رصاصة بندقية 7.62 ملم. التجدد سيشفي كل الضرر في ثانية واحدة.
كانت إصابة لا أهمية لها.
"إنهم في..."
انقطع صراخ الإنذار للجندية حين سقط رأسها عن عنقها. كان تريفور قد تجاوزها بالفعل، بضربة سددها أثناء اندفاعه.
"دراسكا؟"
صرخ صوت آخر، يتردد صداه في الغابة. كان عليهم العثور على بقية مجموعة الميزان.