راقب ماركوس قاعة البلدة وهي تلتهمها النيران، قابضاً على بندقيته بقوة الموت ومصوباً إياها نحو الأبواب الملحومة. كان يراقب من مدخل مخبز صغير مجاور، بينما يزداد لهيب الحريق اشتعالاً.
احترق المبنى سريعاً. كانوا قد رشوا عليه الزيوت ومسرعات أخرى مسبقاً، مما ساعد النيران على الانتشار في أرجائه كافة. لم يمنع النيران من الامتداد خارج المبنى سوى الجدران الطوبية والمعدن الذي غطوا به النوافذ. كانت الجدران مدعمة لمنع انهيارها، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعل المبنى لا يزال قائماً. كان الدخان الأسود الكثيف يتدفق من الفتحات القليلة المتبقية.
رغم ثبات المبنى، كان ماركوس يشعر بالعرق يسيل على جسده، ويجعل قبضته على البندقية لزجة. عدّل تصويبه للمرة الثالثة في الدقيقتين الأخيرتين، وأصابعه المتعَرّقة تعبث بالسلاح.
قال فيرات بجانبه، وهو رجل ضخم من سكافيريا يدير رشاشه المثبت في نافذة: "ألا يمكنك أن تسترخي قليلاً؟".
نظر من حافة مدخل داخلي إلى الممر الذي يقف فيه ماركوس.
"لسنا مكلفين بتوجيه الضربة القاضية، نحن هنا فقط لنبطئ حركة الجاجرنوت إذا خرج".
أجاب ماركوس: "هذا مطمئن جداً، شكراً لك يا فيرات. سنموت بعد الآخرين بقليل. أنا ممتن لذلك حقاً".
نظرت غريتن، مساعدة فيرات الجديدة في الرماية، من فوق النافذة، وبدت كأنها سحلية وادٍ تطل من جحرها بعد أن طمره الثلج، وقالت: "هل أنتما هكذا دائماً؟".
لاحظ فيرات: "كلا، لقد صار سريع الغضب منذ معركة تروست. كان بإمكانك البقاء في الديار، أتعلم؟ بل إن الجنرال ألمح بشدة إلى أن هذا هو ما ينبغي عليك فعله".
"أنا سيئ في إلقاء الخطب".
ولا جدوى من البقاء في الخطوط الخلفية بينما يتقدم الجميع. إذا لم ننتصر، فلن أعيش سوى بضعة أشهر على الأكثر.
"تبدو هادئاً نسبياً، مع أن الجاجرنوت قد يندفع خارجاً في أي لحظة".
كانوا قد سمعوا صراخاً من داخل المبنى لبضع لحظات. توقف قبل ثلاث دقائق. لم يعرف ماركوس طبيعة الفخ، لكن الأمر بدأ يبدو وكأنه فشل.
هز فيرات كتفيه وقال: "معه سيف. بصراحة، هذه واحدة من أسهل طرق الموت. على الأقل لن نشوى بالبرق أو تُحرق أعيننا".
* * *
أراد جيك حقاً الخروج من قاعة البلدة اللعينة هذه.
لم يفعل شيئاً سوى مطاردة بقية "الموازين"
نافثي النيران منذ ذلك اللقاء المثير قليلاً مع ذاك الذي انتحر. بدأ يشعر بالتعب، ربما من السأم الذهني لعدم قدرته على فعل الكثير.
كان واثقاً من أن الذي يلاحقه هو الأخير.
كان بإمكانه الركض، لكن ذلك تطلب جهداً كبيراً، فكل ما يملكه "الميزان"
من هجوم هو المباغتة، وقد أشعل النيران في جيك وفي المبنى. أما الخطر الحقيقي الوحيد؟ تجنب قطع المبنى المتساقطة عليه.
حسناً، لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن.
كان "الميزان"
الأخير في الأمام، يحاول دفع باب محترق. اقتربت النهاية بينما كان جيك يخطو نحوه، وسيفه يجرجر على الأرض.
سأل: "لا أظن أنك ستسمح لي بقتلك بضربة آر كيه أو؟".
جاء الرد سريعاً.
رش "الميزان"
النيران في وجهه، وقاوم جيك رغبته في التثاؤب. ممل. بلا معنى.
ولم يساعده صراخ "الميزان"
غير المفهوم في وجهه على تخفيف الألم الخفيف في مؤخرة رأسه.
شق سيف جيك جسد "قوات الصدمة"
المدرع. كانت ضربته بطيئة، ونصل السيف يغوص في الدروع في ثانية بدلاً من لحظة. لم يدرِ لمَ يشعر بهذا التعب.
صحيح أن "الموازين"
كانوا يقاتلون بضراوة لمستواهم، والنيران كانت مزعجة، لكن لم تمر ساعة حتى. لم تمر حتى عشر دقائق. سعل وهو يواصل شق طريقه عبر المتاهة المشتعلة، بينما ظهر رنين نقاط الخبرة لقتل جندي الصدمة.
لقد قتلت ماستريخت فيركو، فلاح مستوى 1/خباز مستوى 2/جندي مستوى 2/مشغل قاذف لهب مستوى 2/جندي صدمة مستوى 1! لقد كسبت 130 نقطة خبرة! لقد بلغت مستوى جديداً!
أخيراً.
توغل جيك أكثر في المبنى المحترق، وتوقف حين انهار جدار ملتهب فوقه، منتظراً زوال الحطام قبل أن يشق طريقه بالقوة. كان تحريك الركام صعباً، ورئتاه ورأسه يحترقان. هل بدأ هؤلاء الأوغاد في استخدام الغاز السام مجدداً؟ ذاك الذي منحه فرصة لضربة مجانية كان قد حاول بصق نوع من السم في عينيه، ربما امتلك آخرون أسلحة كيميائية أيضاً.
حسناً، ستصيبهم الصدمة إن حاولوا. لن يلحق أي سم ضرراً يتجاوز حصانته. لكنه سيؤلمه كالجحيم.
مع ذلك، لقد ارتقى في المستوى أخيراً.
ثلاثة أسابيع من القتال عبر تلك القلعة اللعينة لم تفعل ذلك، لكن قتل بضع عشرات من "الموازين"
أثناء الإجازة فعل. منطقي. نظر إلى حطام المنزل الذي يتواجد فيه. لا فكرة لديه لمن يعود، فعلى عكس الآخرين، لم يأتِ إلى هنا حين غادر الأرض. ومع ذلك، بدا أنه في أمان. أول شيء سيفعله بهذا الارتقاء هو شراء حاسة من نوع ما. العثور على أسهل مخرج من هنا هو الأولوية الأولى.
انهار جدار بجانبه حين أكلته النيران. شتم وتحرك جانباً. كانت النيران ستسقط المبنى بأكمله فوقه. ربما كان هذا هو الهدف، بما أن النار كانت في قائمة الأشياء الكثيرة التي يتمتع بحصانة ضدها.
فتح القائمة، فغطت رؤيته فوراً. قطعة قمامة غير عملية. حسناً، لقد فقد بعض نقاط الحياة، ربما بسبب النار، إشعارات الارتقاء، قائمة القتلى... انتظر، لِمَ كانت أقصى طاقة له منخفضة جداً؟
طعن بإصبعه ليلمس الشريط، وبدا وكأنه يتحرك في حركة بطيئة. تحذير، أم خفض في القدرات بسبب حالة معينة؟ كانت ممزوجة مع الإشعارات الأخرى.
حاول تريفور كلارك مراسلتك ثلاث عشرة مرة، لكن التشويش حال دون وصولها. لم يلحق أي ضرر بالعدو في الهجوم الأخير × 67. مقاومة الحرارة 150 تعمل على تحييد الحرارة المحيطة. أنت تعاني من اختناق بنسبة 87%! يا للهول. لم تكن أقنعة الغاز تلك التي يرتديها ذوو الحراشف لأجل الغازات السامة. ثبّت حالة التأثير بسرعة قبل أن يغادر واجهة النظام. فكّر للحظة في العثور على جندي الصدمات وانتزاع ما لا بد أنه جهاز تنفس من جثته.
لكن الطريق خلفه كان مسدوداً بالحطام. الوقت لا يكفي. هل يقطع طريقه للخروج؟ لا، تدمير هذا القدر من المبنى سيجعله ينهار فوق رأسه. قد يُحشر تحته. قوته تتضاءل بالفعل. أنت تعاني من اختناق بنسبة 89%! حاول شحن نصله بالقوة لكنه فشل، فقد نفد مخزونه من القدرة تماماً وهو يحاول تغذية المهارة. أحس بذراعيه كالرصاص، سقط نصله، واضطر لانتظار عودة أي ذرة من طاقته. أنت تعاني من اختناق بنسبة 94%!
حاول تفقد شاشة الارتقاء بالمستوى أثناء تحركه. كانت ثقيلة ومزعجة في التعامل معها. لمح مقاومة الاختناق خلف نصف دزينة من المواهب المتعلقة بالحركة والتنفس تحت الماء. تباً. لا خيار آخر. اندفع بجسده نحو الجدار، متجاهلاً كل عضلة تحترق ألماً مع كل خطوة. اخترق الجدار، وتناثر الركام من حوله، لكنه لم يكترث. عليه الخروج. أنت تعاني من اختناق بنسبة 96%. عليه الخروج! بينما يتبلد عقله ويحترق جسده، سعل دماً مع صراخ رئتيه.
حطم جداراً تلو الآخر. بدأ يفقد إدراكه، كان يعرف فقط أن عليه الاستمرار. حتى حطم جداراً أخيراً فاستقبله زرقة السماء بالخارج، ركزت عيناه عليها لا على مجموعة الحراشف التي تتجمع حوله. أنت تعاني من اختناق بنسبة 100%! وصلت القدرة إلى 0! معدل تجدد القدرة 0% في الثانية! بدأ ضرر النسبة المئوية للصحة! كان يحتاج فقط إلى استنشاق الهواء. واصل التقدم، واصطدم بجدار مجدداً. عليه الخروج.
الصحة 1100/1400. تحرك الركام، لكن ليس بالسرعة الكافية. الصحة 800/1400. قبضت يداه على أكبر القطع التي وجدها، منتزعاً إياها من الجدار. الصحة 500/1400. أنفق نقاط الارتقاء في التجديد. لا بد أن يمنحه هذا بعض الوقت. الصحة 1400/1400. تحرك الجدار، التوى، ثم انهار أخيراً، كاشفاً عن غرفة مشتعلة خلفه. بدأت أجزاء من السقف تتساقط وهو يتعثر للأمام، يلهث بحثاً عن أي أثر للهواء بينما يتحرك نحو الجدار.
لا بد أن هذا يؤدي للخارج. الصحة 1100/1400. كانت الصحة لا تزال تتناقص بكتل كبيرة وهو يندفع عبر جدار آخر. الصحة 800/1400. لا نقاط ارتقاء متبقية. من المتوقع أن يؤدي تناقص الصحة إلى الموت. تم استيفاء الشروط. تم تفعيل تعويذة القتل الفوري الكامنة عليك.
* * *
تردد صدى ارتطام الطوابق العليا بالسفلية في أرجاء ساحة المدينة، فانتفض ماركوس حين اخترق الصوت أذنيه. عليه أن يعترف للمهندسين ببراعتهم، فقد عرفوا كيف يدبرون الانهيار. سقط كل جدار وكل قطعة إلى الداخل، منهارة على نفسها بدلاً من الخارج.
تمتم: "عليهم نقلنا إلى مكان آخر. نحن هنا بلا فائدة".
بصق فيرات خارج عتبة النافذة، حيث كان تيار من الحمض يحرق الرصيف بالأسفل: "ماذا، أتريد الانضمام إلى وحدة البلدة الخارجية؟ أم إلى بقية من هم تحت الأرض الآن بينما ينشغل مستحضر العواصف بمدافعنا المضادة للطائرات؟ دعنا نستقر وننتظر".
ضحك غريتن: "أنا مع صاحب الميول الانتحارية. هذا التوتر لا يحتمل. أتوقع في كل لحظة أن يطير المبنى بأكمله نحونا. ثم إن الجبار قد ينتظر في الداخل لـ..."
انفجر أحد الجدران نحو الخارج، وتناثر طوب قاعة المدينة في أرجاء الساحة بينما اندلعت النيران من المبنى المحترق. خطف ماركوس بندقيته حين تحرك ظل عبر اللهب، هارباً من النيران والحطام. تعثر الجبار خارجاً من النيران، وأسقط نصله، وامتدت يداه نحو خوذته. انتزعها، كاشفاً عن رأس عدوهم المحمرّ والمجهد. كافح الجبار ليستنشق الهواء، يختنق ويشهق. سقط البشري أرضاً.
ساد السكون، ولم يتحرك أحد. مرت نبضات القلب، ثم تحرك ماركوس من مكانه عند الباب.
لم يكن الوحيد. تحرك دزينة آخرون، وبنادقهم جاهزة وموجهة نحو جسد الجبار الساكن. بدا الجبار شاحباً بلا حراك، ولا أثر لأنفاسه.
"هل يتحرك؟"
"ليقم أحدكم بوخز هذا المعتوه."
فكر ماركوس في فعل ذلك، لكن إحدى العريفات سبقته، إذ ركلت جانب رأس الجبار بمقدمة حذائها. لا رد فعل. وخز ماركوس خده بفوهة بندقيته. لا شيء أيضاً.
"منخراه لا يتحركان. إن لم يكن ميتاً، فهو بارع جداً في التظاهر."
أمر ملازم: "ليتصل أحدكم بالرائد. خطة الاختناق نجحت. لا بد أن آخر أنفاسه في الخارج لم تكن كافية لمجاراة ضرر الاختناق."
إذاً، كانت تلك هي الخطة. خنقه حتى الموت.
"يريد الرائد تعليق هذه الجثة وتمثيلها. ليؤمّن أحدكم ذلك السلاح فوراً!"
كانت أوامر الضابط بعيدة في أذني ماركوس وهو يتأمل الوجه تحته، المتجمد في مزيج من الخوف واليأس.
لقد مات مسافر.