راقب الملازم هامل ويلكر المبنى من حوله وهو يشتعل، وشعر برضى قاتم. كان جزءٌ من ذلك من صنعه، فقامذته تقذف اللهب عبر الجدران على فترات متقطعة. غطت فصيلته نصف جناح مبنى البلدية الذي حُبسوا فيه بالنيران. ومع نظام التبريد في بدلته، كان لا يزال يشعر بالحرارة المتصاعدة. كان هو وخمسة آخرون قد سيطروا على هذا القسم. جينسو، ولابلان، ومالتيفان، وسالاك، وكارسكين. واحدٌ من ثلاثة فرق كانت تضرم النار في مبنى البلدية في تلك اللحظة.
سبق أن كتبت له أخته ذات مرة عن مفارقات خدمتهم. إطفائيٌّ تحوّل إلى مُضرم حرائق مأجور لأنهم نفدوا من مُضرمي الحرائق الحقيقيين، وطبيب بيطري تحوّل إلى جزّار للبشر لأنهم نفدوا من الأطباء الحقيقيين. زارها في يومي الإجازة اللذين سُمح لهما بهما، في جزء آخر من واجهة نهر مالدن. كان هناك صراخ. كان هناك عراك. حاولت طعنه في ذراعه وهو نائم كي لا يضطر للذهاب. كانت في زنزانة حين ودّعا بعضهما.
حصل على وعود بأنها لن تُحاكم بسبب تلك الحادثة، ثم رحل. نقر أحدهم على ذراعه، كان الشعور مكتوماً عبر طبقات الجلد السميكة، لكنه انتزعه من ذكرياته. كان جينسو هناك، يشير إلى أن وقت التحرك قد حان. كان القسم بأكمله يشتعل الآن، وقد ظل هو يبخّ اللهب على الجدار نفسه لدقيقتين كاملتين. شعر ويلكر بالحرج، فأشار نحو قسمهم التالي، وتقدم أحد مرؤوسيه في موقع الصدارة. مع هدير النيران، لم يكن بإمكانهم التواصل إلا بحركات الأيدي.
كان عليهم نزع واقيات الأذنين ليتمكنوا من سماع أي شيء غير الصراخ بجانب أذن أحدهم. مرت دقيقة من التنقل داخل المبنى المحترق قبل أن يسمع ويلكر صراخاً، ولم يكن صادراً عن أحد أفراد فصيلته. صوت حيواني مروع، صراخ اخترق العظام، ونجح بطريقة ما في اختراق واقيات الأذنين.
لقد عثر "الجوجيرنوت"
على بعضهم. جناح آخر، لذا كان لديهم وقت لتأجيج النيران أكثر.
ثم، سيحين دورهم لإلهاء "المسافر"
حتى يدخل المخطط حيز التنفيذ. وبحلول نهايته... سيكونون موتى.
"لا فرصة لأي شيء آخر"، فكر ويلكر.
كانت مسألة أرقام. كان هو العضو الأعلى رتبة في مجموعتهم بالمستوى 14.
أما الجوجيرنوت فكان يمتلك أكثر من ستة أضعاف ذلك، ونظام ارتقاء أكثر تفوقاً، وسلاحاً أفضل، ولم يضع مستويات ميتة في "فلاح"
أو "إطفائي".
"ربما كان يجدر بي أن أصبح مُضرم حرائق"، فكر بلامبالاة وهو يطلق دفعة أخرى، بينما كانت مكتبان تلتهمهما النيران.
خرجت مالتيفان من الغرفة المجاورة، ورفعت يدها قبل أن تحرك كفها المقيّد بالقفاز ببطء في رموز مختلفة. تحركوا خارج الجناح إلى الجزء الأوسط من مبنى البلدية. كان الوسط المباشر قد حُدّد ليكون آخر ما يُشعل، لذا كان هدير النار مكتوماً قليلاً هنا. استطاع ويلكر على الأقل سماع وقع أحذيته الثقيلة وأحذية الآخرين على الأرضيات الخشبية للمبنى. رفعت مالتيفان يدها، مشيرة بالتوقف. امتثل البقية بسرعة بينما تسللت هي للأمام، متخذة موقع الصدارة.
كانت رتبة إدراكها هي الأعلى بينهم، لذا إذا كان لدى أي شخص فرصة لسماع أي شيء فوق صوت اللهب- انغرس سيف عبر جسد مالتيفان، مخترقاً صدرها ومتابعاً طريقه نحو السقف. ومن الأسفل، شق الجوجيرنوت طريقه عبر الأرضية، متحيّطاً الألواح وهو يظهر من القبو. تخبطت مالتيفان بالسيف، محاولة انتزاعه من جسدها. كانت الجاذبية تسحبها للأسفل، على طول نصل السيف الذي كان يزداد اتساعاً. كان البقية قد أطلقوا النار، والتهمت النيران المسافر الذي ظهر للتو.
*الهدف لديه مناعة ضد النار. لم يتم إلحاق أي ضرر.* حاولت مالتيفان الدفع ضد السيف، لكن يد الجوجيرنوت الأخرى قبضت على مؤخرة عنقها وسحبتها لأسفل النصل. انشطر جسدها إلى نصفين، والنيران تأكل اللحم والأحشاء المكشوفة. *لم يتم إلحاق أي ضرر.* كانوا يتراجعون الآن. ببطء شديد. امتدت ضربة بالسيف، قاطعة ساق سالاك عند الركبة. اخترقتها دون أي مقاومة، فسقط جندي الصدمات الآخر، متجهاً بغريزته نحو طرفه المقطوع.
داس حذاء الجوجيرنوت على رأسه، فهرسه. المزيد من النيران الآن وهم يتراجعون، ولم تكن من قاذفات لهبهم فقط. كانوا يتراجعون عائدين إلى قسم المبنى الذي أضرموا فيه النار. طارت قنبلة يدوية نحو الجوجيرنوت، قنبلة شظايا. استداروا حول الزاوية لحظة انفجارها. *لم يتم إلحاق أي ضرر.* انطلقت الشظايا مخترقة المكان، تبعها بسرعة التفاف الجوجيرنوت حول الزاوية.
كان ويلكر قد أزاح بالفعل قاذف "دراغون لانس"
المضاد للدروع عن كتفه. كانت الشحنات الموجهة عديمة الفائدة ضد الدرع تماماً كغيرها، لكن لو نجحت في الوصول إلى جلده... اندفع الجوجيرنوت للأمام. بسرعة كبيرة جداً بالنسبة لشيء بهذا الحجم. ومع ذلك، وجّه ويلكر الأنبوب نحو الهدف، وانطلق المتفجر، مصيباً صدر الجوجيرنوت مباشرة. انفجر، مما جعل العملاق المدرع يترنح مع ارتداد القوة للخلف. تعثر ويلكر، مستغرقاً ثانية لاستعادة توازنه.
توقف الجوجيرنوت، ثم واصل التحرك. *لم يتم إلحاق أي ضرر.* انطلقت قنبلة ثانية، كانت لكارسكين، قبل ثوانٍ من قبض يد الجوجيرنوت على عنق كارسكين. لكم كارسكين وجه الجوجيرنوت، وسمع ويلكر معصم جندي الصدمات الآخر وهو ينكسر. ضحك الجوجيرنوت، حتى بينما كان ويلكر يعيد التلقيم. كان عليهم فعل شيء. طارت شحنة غرينسو الموجهة، مصيبة جانب الخوذة. لم تتزحزح قيد أنملة بينما سحب الجوجيرنوت قبضته للخلف.
كان كارسكين يتلوى في قبضته، محاولاً غرز سكين في الفراغ بين القفاز وواقي الساعد. توقف الجوجيرنوت، إما استفزازاً لهم أو ذهولاً من الشحنة الموجهة. وفي كلتا الحالتين، كانت النتيجة واحدة لكارسكين وهو يحاول بيأس طعن معصم الجوجيرنوت بسكينه. انطلق الجوجيرنوت في حركة مفاجئة، سحبت يده للخلف بينما تشكلت قبضة. انطلقت كالسهم مخترقة رأس كارسكين، محيلة إياه إلى أشلاء. تطايرت بقايا اللحم والدماغ بينما ركض ويلكر مع جنديين من جنوده نحو الباب.
مر "سن التنين"
بجانب ويلكر، طائراً على بعد بوصات قبل أن يخترق ظهر لابلان. سقطت أرضاً على الفور. كان السيف قد انتزع قلبها، مع الجانب الكامل من صدرها. غلفت النيران الشكل المدرع للجوجيرنوت. استدار العملاق المدرع ببطء، ساحباً سيفه من جسد لابلان. أرسل ويلكر دفعة أخرى من اللهب بينه وبين المسافر وركض نحو الردهة. كانت إحدى يديه تحمل قاذف اللهب، والأخرى تمتد نحو قنبلة على حزامه. كان من غير المرجح أن تخترق القنابل المضادة للدروع مستويات المقاومة والمناعة المتراكمة لدى المسافر.
لكنها كانت فرصة أفضل من قاذفات اللهب. تبعه غرينسو، متخذاً موقعاً عند الباب. ألقى قاذف لهبه، وسحب بدلاً منه رشاشاً خفيفاً. عديم الفائدة. لا يمكنك حتى أمل إحداث ضربة حرجة. كان ويلكر على وشك الإشارة له بتغيير سلاحه عندما اخترق السيف الجدار. شق طريقه إلى رأس غرينسو عند مستوى الأذن، مخترقاً الجمجمة وشاطراً إياها نصفين. سرعان ما انسحب السيف عائداً عبر الجدار، آخذاً معه النصف العلوي.
حدق ويلكر بذهول في النصف السفلي من فك غرينسو وما تبقى من دماغه. حطّم الجوجيرنوت الجدار وركل الجسد جانباً، مما انتزع ويلكر من صدمته. طارت القنبلة بينما استدار ويلكر ليركض في الردهة، مصوّباً السلاح مباشرة نحو خوذة الجوجيرنوت. ركض في ردهة تحترق عبر باب ملتهب. كان قد مزّق فتحات في درعه، وشعر بالنيران تحاول حرق لحمه عبر جلده الحرشفي. توقف ليلتقط أنفاسه وتفقد القراءة المفصلة من واجهة النظام.
*الهدف لديه مقاومة للضرر الانفجاري والاختراقي. الهدف لديه 180 مقاومة فطرية للضرر. الهدف لديه 500 مقاومة للضرر الانفجاري. الهدف لديه 600 مقاومة للضرر الاختراقي. لم يتم إلحاق أي ضرر. لم يتم إلحاق أي ضرر بالأغراض.* لم يكن هناك أي مؤشر عما إذا كان قد أُصيب بالذهول أم لا. لم تتضرر الخوذة حتى. وصل ويلكر إلى غرفة وتحرك متجاوزاً المكاتب المشتعلة نحو أحد الأبواب. كم من الوقت يمكنه أن يبقي الجوجيرنوت في مطاردة وهمية؟
فتح الباب على جحيم مستعر. لا بد أن جزءاً من الطابق الثاني قد انهار، حيث سقط الهيكل الضعيف فوق هذا الطابق. غطت العوارض المحترقة وقطع الأرضية المنطقة بأكملها، وكان الجحيم في الخارج يجعل ويلكر يتصبب عرقاً حتى مع بدلة التبريد التي يرتديها. خلفه، انفجر قسم كامل من الجدار إلى قطع، أطاح به الجوجيرنوت المتقدم. بعد ثانية، انهار السقف. تدافع ويلكر جانباً مع سقوط الحطام، وسقط أرضاً حين ضربته عارضة ساقطة في ظهره.
نهض مجدداً، متجهاً نحو زاوية. حيث كان الجوجيرنوت، أصبحت الآن كومة عملاقة من الأنقاض والحطام، تشتعل بوهج. كانت تسد الباب الوحيد الآخر. مرت ثوانٍ مؤلمة وهي تتحرك وتتزحزح، ثم لكمت يد مدرعة طريقها للخارج، مرسلة الشظايا في كل اتجاه. بدت النيران وكأنها تنشق بينما مشى العملاق المدرع عبر الجحيم، متوقفاً على بعد ست أقدام من ويلكر. بعد ثانية، انبعث صوت جهوري من خوذته، معزز لدرجة أنه سُمع بسهولة فوق هدير النيران.
"هل ظننت بجدية أنك قادر على إيذائي؟"
كتم ويلكر ضحكة. لا تلميحات، لا مفاتيح للعدو.
"ظننا أن الأمر يستحق المحاولة".
ضحك الجوجيرنوت.
"أحترم ذلك. رغم أنه عبثي. هل تعرف كمية المواهب التي استثمرتها لألا يتأذى جسدي من أي شيء؟"
"أكثر مما تستحق".
"سمعتك تسبقك في هذا الصدد".
ضحكة أخرى من المسافر.
"أتعلم، ربما تكون هذه أطول محادثة أجريتها مع أحد أمثالكم. عادة، لا يكون الأمر سوى صراخ حول ملوككم الميتة وتهديد بجعلنا ندفع الثمن. لا ينجح الأمر معكم أبداً، مع ذلك".
جرع ويلكر شعوراً متصاعداً بالغضب. لم يكن بوسعه السماح لنفسه بكسر هذه الهدنة المؤقتة.
"بما أنك كنت لطيفاً بما يكفي لتتحدث معي، سأمنحك ضربة مجانية. لك ضربة واحدة عليّ، ثم أردها لك. أفضل مجاملة يمكنني تقديمها لك".
مجاملة عديمة الفائدة. لم يكن لديه أي شيء يمكنه إيذاء المسافر. جمع قنابله الثلاث المتبقية المضادة للدروع وأمسك دبابيسها بمخلب واحد. أثار ذلك ضحكة ساخرة من الجوجيرنوت.
"أتظن أن ثلاثاً منها ستفعل ما لم تفعله واحدة؟ بجدية؟"
تجاهل الجوجيرنوت، باحثاً في بقية معداته. القنابل السامة ستكون عديمة الفائدة ضد الجوجيرنوت. الرشاش، عديم الفائدة. قاذف اللهب، عديم الفائدة. قد يكون أفضل شيء هو استغلال كيس السم لديه، على أمل أن طبيعة بصاقه الحمضية قد تفعل شيئاً لعيون الجوجيرنوت.
"بجدية، تجاهل تام؟ تماماً عندما ظننت أنك رائع. هيا، إذا لم تكن ستستجيب، فلننهِ هذا الأمر".
مد الجوجيرنوت يده نحو مقبض نصله. اندفع ويلكر للأمام، ونزعت يده كل الدبابيس دفعة واحدة. تحرك الجوجيرنوت بسيفه، قاطعاً ذراعاً. تدحرجت القنابل للأمام، واستقرت نصف دزينة منها عبر الأرضية. تجاهل ويلكر الألم وأغمض عينيه بينما انفجرت القنابل. *لم يتم إلحاق أي ضرر.*