كان الملازم فولمر دراس واثقاً من أنّه هالك لا محالة. لم يكن استسلاماً أن يعترف بذلك. بل كان إقراراً بحقائق مجرّدة. سيحافظ على صمته لتجنّب الذعر ويدع الآخرين يثقون بالخطة، غير أنّ هذا كان جنوناً محضاً. اندفاع هادر في شاحنة وسط الطريق، بانتظار أن تنخفض مستحضرة العواصف من بين الغيوم فترة كافية لفتح النيران. كانت الخطة تأمل بأن ترتبك مستحضرة العواصف بفعل انفجار محطة القطار لدرجة تمنعها من تشكيل عاصمتها.
لقد أخطأوا الحساب. لذا آل الأمر الآن إلى دراس وجنوده. لم يكونوا متأكدين ممّا إذا كانت مستحضرة العواصف ستعرف أساساً كيف تنقذ رفيقها. لعلّها تنجح في ذلك عرضاً ودون قصد. لذا كان لزاماً إشغالها. وإن لحق بها بعض الضرر، فذلك أفضل بكثير. تمنى في سرّه ألا يُلحقوا بها أيّ أذى فعليّ، لكنّ تنن شهر ميلاده كان قد مات منذ أمد بعيد على يد المسافر. ولم يكن يرى طريقة أسوأ لإغاضة المسافر من إلحاق الضرر بها حقاً.
انقشعت الغيوم أمامه، لتخترقها شخصية غاطسة قبل أن تتوقف بسلاسة على ارتفاع يزيد على ألف قدم عن الأرض. بل على بعد ثلاثة أميال ونصف بنظره. استدارت مستحضرة العواصف بكسل، وتراقضت الصواعق بين يديها قبل أن تنطلق نحو الأرض في الأسفل. تعالت صرخات جديدة حين تلقى أيّ فريق جرى تعقبه الصاعقة بكامل قوّتها. وفي الأعلى، بدأت الغيوم المتجمّعة تزداد سواداً. كانت تجهّز عاصفة. تبّاً. لقد أملوا ألا تغامر بتعريض أهل البلدة لذلك.
لم يَعُد هناك خيار. انعطفت شاحنتهم بحرّة، وتطاير التراب مع التفافها عند الزاوية. أرادوا جذب انتباهها، واستدراجها لتكون أقرب. كانت تعاني من مشكلات مع الأهداف الصغيرة المتحركة. من علوّها الشاهق، لا بد أن شاحنتهم تبدو كنملة تدبّ تحت القدمين. ونأمل أن يكون اصطيادها بالصعوبة ذاتها.
صرخ: "توقّف!"، في مقصورة الشاحنة، لتصدر المركبات صريراً وهي تتوقف بغتة.
رفع يديه ليوازن نفسه، وما إن استقرت المركبة حتى التفت نحو ما كان في مؤخرة الشاحنة. كان باقي طاقم المدفع قد شرعوا في العمل بالفعل، يُحمّلون المدفع المضاد للطائرات ويصوبونه. كانت حزمة طلقة كاملة من عيار أربعين مليمتراً قد أُحمّلت بالفعل، واصطفت طلقات أُخرى بانتظار التلقيم بينما دار السبطان مبتعداً عن وضع السكون. تحرك إلى مقعد الرامي، وبدأ بضبط المنظار. استغرقت محاذاة الشعيرات المتصالبة ثوانٍ تخفق لها القلوب بينما وُجّه السبطان نحو مستحضرة العواصف.
لم تتحرك، وبقيت ثابتة بينما تجمع الغيوم. جفّ حلقه، فضغط على الزناد. اهتزت الشاحنة مع كل طلقة تُطلق، ودفعها ارتداد المدفع نحو الأرض قبل أن ترتد إلى الأعلى. بعيداً في الأعلى، ظهرت سحب سوداء صغيرة من العدم، وانفجرت الطلقات المليئة بالشظايا على الارتفاع المحدد. لثانية وجيزة، كاد المسافر يختفي عن الأنظار، وميض من كرة بيضاء ظهر فجأة حولهم. أصابت قذيفة الدرع مباشرة.
"انشخوا عن المخازن الأخرى. إنها تعلم بوجودنا. أيها السائق، تقدّم بأقصى سرعة نحو موقع التمركز التالي!"
كانت فرصتهم الأفضل للبقاء هي مواصلة الحركة. وستنضم فرق أخرى بأسلحة مضادة للطائرات مزودة بمحركات. محاولة إبقائها مركزة على المدافع الأخرى بينما ينتقلون إلى موقع جديد. بالطبع، افترض ذلك أنهم يتحركون أسرع من التعويذة. دبت الحياة في الشاحنة، وتصاعدت سرعتها. لكنّ أيّ مدفع آخر لم يكن يطلق النار بعد. كانت مستحضرة العواصف قد أنهت دورتها الآن. صار من الصعب تبيّن التفاصيل من هذا الارتفاع المنخفض.
وجعل الاهتزاز في الداخل استخدام المناظير أمراً مستحيلاً. وبدونها، كانت مجرد نقطة في السماء. ضرب البرق تلك النقطة من السماء، متصلاً بها قبل أن يتابع طريقه نحو الأرض في الأسفل، باتجاههم. حظي فولمر بوقت يفي بالكاد لإغلاق عينيه. تردّد صدى الرعد، لكنه لم يشعر بألم الكهرباء وهي تسري في جسده. سمع أزيزاً، لكنّه كان بعيداً بالكاد يُسمع فوق صوت الرعد. كانت رماح البرق التي أُرسلت لتطعنهم قد أُعيد توجيهها قسراً.
وانغرزت نهايات رؤوس البرق بإحكام في قضبان معدنية تنثر البيوت من حولهم. سمح دراس لنفسه بابتسامة بينما انطلقت صواعق أُخرى لترتسم في الهواء، لتُجذب بعيداً وحسب. لقد أثبتت آخر إبداعات عقول ملكهم نجاحها. طنّت مانعات الصواعق مع سريان الكهرباء عبرها قبل أن تُمصّ إلى الأسفل. ابتلعت الأرض البرق، ومرت مستحضرة العواصف صارخة، وتلصقها انفجارات قذائف المدفعية المضادة للطائرات وهي تطاردها.
لقد أرغموها على الفرار في الوقت الحالي. توقف جيك برهة بينما اهتز النفق من فوقه وتصدع، وتساقطت شظايا الحجر والتراب متحررة من السقف. لقد مكث هنا لفترة كافية ليعرف أن تلك الهزات الأرضية المصغّرة لا تعني شيئاً عادةً. عادةً. لم يمض سوى دقائق معدودة على نجاته بأعجوبة من التعرض للدفن بعد أن تُمزق الشارع من تحته. لم يكلف نفسه عناء التسلق إلى الأعلى. هناك احتمال كبير أن تكون الموازين في الانتظار، ومع أنه كان منيعاً ضد كل ما يمكنهم رميه تقريبا، فالتسلق صعوداً عبر التراب؟
لم يرغب في المجازفة. لذا واقَه الشق وسط الحجر والتراب المنهار حتى اقتحم هذا النفق. وظلّ يسير فيه منذ ذلك الحين. حسناً، كان واثقاً تماماً من أن الآخرين كانوا سيأتون على ذكر وجود شبكة أنفاق هائلة تحت البلدة. إذن كان هذا من صنع الموازين، ممّا يعني أنه فخّ على الأرجح. لكنه احتاج إلى تتبع الفخّ ما لم يرغب في إسقاط أطنان من التراب والصخور فوق رأسه، محاولاً شقّ طريقه بقبضته عبر الأرض.
تماشَ مع الأمر فحسب إلى أن تجد من أعدّ الفخّ ثم اطعمهم أسنانهم، بطبيعة الحال. كان حريّاً به الاستثمار في بعض السحر البسيط. حتى لو كان ذلك لتعلم النور، تمتم بمرارة لنفسه وهو يتحسس طريقه في النفق. أو الرؤية الليلية الفطرية. لقد فكر في الاثنين من قبل لكنه عادة ما كان يوجه ترقياته لمستوياته نحو الهجوم والدفاع. سمّه بدائياً، لكنهما أدّيا الغرض. وعادة ما كان شخص ما يتخبط في هذه الأنفاق معه.
حسناً، لم يكن الأمر سيئاً للغاية. لا شيء بمقدوره إيذاؤه، لذا تحسس الأشياء فحسب، واسحق أي شيء يثرثر بلسان السحالي، واتبع الأنفاق للخارج. وحدث أن سمع شيئاً من ذلك في المقدمة، أصواتاً مهموسة.
"لا أظنك مستعداً لترشدني إلى مخرج من هنا، أليس كذلك؟"
كاستجابة، حلقت خطاطات في النفق، لتنذر بوابل من نيران الرشاشات تنطلق عبر الممر الضيق. قلب جيك عينيه بينما رشت الرصاصات النفق باتجاهه، منزعجاً من الطريقة التي أغرقت أفكاره. قرقعت الرصاصات عن درعه، وعن الجدران الحجرية، وعن أي سطح اصطدمت به، وكان الضجيج صاخباً. لمس الدرع حول أذنيه، محكمًا إغلاقه. حسناً، لن تكون هناك ضربات رياح هنا أيضاً، فهناك احتمال كبير بأن يسقط النفق فوق رأسه.
سيتعين عليه شق طريقه عبر هذا بالطريقة الصعبة. تقدم بخطى واسعة نحو وابل النيران. لقد راكم الكثير من المواهب الدفاعية لدرجة أنه حتى مع ما يجب أن يكون رشاشاً يضربه مراراً وتكراراً، لم يبطئه ذلك على الإطلاق. ظلّ ركن عينه يمتلئ باختبارات تصدي ناجحة ضد الكبح، والتثبيت، وغيرها من الحالات المماثلة. حسناً، هذا يكفي. ومضى جيك متقدماً، واستدعى الواجهة الرسومية. تعطيل الكل. هل أنت متأكد من رغبتك في تعطيل كل الإشعارات؟
لأجل الجحيم، نعم! توقف عن تلويث شاشتي! ظلت الرصاصات تطرق درعه بلا جدوى. استطاع إحساس الحرارة. إن كان قريباً من الرشاش بما يكفي ليشعر بحرارة إطلاقه، فهو قريب بما يكفي للتعامل مع هذا. مدّ ذراعه إلى الأمام، ورؤوس المعدن الحادة كحد السيف التي تتوج كل إصبع تشير. اصطدمت بشيء وفي غضون ثانية، اخترقته. وتوقف إطلاق نار الرشاش. قطب جبينه. استطاع استشعار شيء لزج ورطب على قفازيه، لكنه لم يكن دماً.
لقد لامس الدم مرات عديدة، ودم الموازين تحديداً، ولم يكن هذا هو. بدأ يصدر أزيزاً، وبلغ أنفه نتن كريه. آه، حمض. شخص ما هنا تعود أصوله إلى سحلية ما بصقة للتآكل. بما يكفي لتكتسب دماؤهم تلك الخصائص. مزعج للغاية. لقد تضررت تشطيبات درعه أكثر ممّا لو كان الأمر مجرد دم الآن. تجاوز المكان، لتُهرس الجثث تحت وطأة قدميه. كان هناك ضوء في الأمام، محجوب وخافت، لكنه يمثل اتجاهاً للمضي نحوه.
شق طريقه قسراً عبر النفق الضيق، موقعاً شظايا من الصخور والتراب عن الجدران بدرعه. وفي النهاية، ظهر مدخل مفتوح إلى الرؤية، وبدفعة أخيرة خطا عبره إلى أرضية خشبية. أضاءت غرفة واسعة مصباحٌ واحد، مع خزائن ملفات على الجانبين وسخان مياه يعمل بهمّة في الزاوية. ملأت أعمال الطوب القديمة الجدران والأرضيات، لا الحجارة الملساء لأنفاق الموازين. وتناثرت قطع أثاث قديمة متنوعة وحطام في أنحاء الأرضية، وأكوام من الأوراق، وتشكيلة من الأشياء العشوائية.
قبو. على ما يبدو، قرروا بناء نفق من هنا. ضخم نوعاً ما، وأكبر من أن يكون مجرد منزل، ولكن كانت هناك سلالم تؤدي للأعلى. بإمكانه معرفة مكانه لاحقاً. كان مبنى بلدية هاليس بناء ضخماً بشكل سخيف، مكوناً من ثلاثة طوابق وله جناحين، ويشغل بأكمله جانباً من ساحة البلدة بمفرده. هز الرائد رأسه وهو يتأمل المبنى. أكبر من مدرسته القديمة. ربما يمكنك حشر سكان البلدة بأكملها داخله. أمام المبنى، كان نحو عشرين من جنوده يجهزون عتادهم.
بذلات مقاومة للنيران، وخزانات هواء، وأقنعة تنفس، وقاذفات لهب. لقد كانوا من مخلفات حقبة المتخصصين في اقتحام المدن. لقد حان وقت توديعهم.
"الملازم ويلكر، هل استكملتم تحضيراتكم؟"
أجاب الملازم بتوتر: "تقريباً".
أمر مفهوم.
"ستحتاج إلى إغلاق الأبواب فور دخولنا. يمكننا ضمان ثلاث دقائق كحد أقصى قبل أن يشق طريقه متجاوزاً إيانا. هل تفهم؟"
أجاب الرائد: "إنهم يفهمون يا ملازم. لا تقلق من طرفنا. فقط ابذل قصارى جهدك من طرفك."
أومأ ويلكر برأسة باقتضاب قبل أن ينظر إلى الفصيلة المتجمعة خلفهم جميعاً.
"يجب أن يكون هناك مدفع هنا. شيء لإبطائه إذا شق طريقه للخروج."
"إذا شق طريقه للخروج، فلن يصنع مدفع واحد فارقاً كبيراً يا ملازم."
سيكون من المرجح أيضاً أن يجذب انتباه مستحضرة العواصف، التي ستفسد الخطة برمتها.
"هامل، اهدأ. نحن نتولى الأمر."
نظر ويلكر بحدة إلى الرائد قبل أن يبدو تعبيره وكأنه يتداعى ثم ينهار.
"أعلم يا سير، الأمر فقط.. لا أريد أن يذهب هذا سدى."
"لن يذهب سدى يا ملازم. أؤكد لك ذلك."
لم يستطيع تأكيد ذلك، لكنه كذب لن يندم عليها. أومأ ويلكر برأسه وأشار نحو فرقته. وكأنهم رجل واحد، وضعوا الأقنعة على رؤوسهم، ووصلوا الأنابيب بخزانات الهواء. مد يده نحو خاصته، ثم دخلوا مبنى البلدية. بينما دخل فريق قاذفات اللهب للداخل، أغلق الباب خلفهم. حمل المهندسون جهاز لحام، وعملوا على الباب لإحكام إغلاقه. وحُجبت جميع النوافذ إما بالمعدن أو الخشب. لقد بذلوا قصارى جهدهم لتعزيز الجدران أيضاً.
لم يبق سوى شيء واحد فعله. انتظر نحو أربعين فرداً من فرقة المهام بالقرب من مبنى البلدية، وكانت زجاجات مولوتوف جاهزة. وكان هناك المزيد على الجانب الآخر من مبنى البلدية. نظر البعض بانزعاج نحو المكان الذي كانت تغطس فيه مستحضرة العواصف وتناور بين تدفقات النيران. ستكون نافذتهم قصيرة جداً لهذا. مرت الثواني بينما استمر اللحام، وقام جنود آخرون بجر الأثاث أمام المداخل. من داخل المبنى، استطاع الرائد سماع صوت اندفاع قاذف لهب وهو يُشغل.
وبالفعل، بدأ الدخان يتصاعد من السقف. لقد انتهى المهندسون تقريباً، لكنّ كل ثانية كانت ثمينة. اهتزت الأرض، ونأمل أن يكون ذلك بسبب تحطيم العملاق طريقه عنوة إلى قبو مبنى البلدية. تم تمركز القوات على طول النفق، لدفعه نحو هذا الاتجاه. لمنحه أشياء لتحطيمها وعدم محاولة شق طريقه خارج النفق. تردّد صدى الرعد بينما تحطم البرق بعيداً بعض الشيء في البلدة، طاعناً نحو الأرض. كانت مستحضرة العواصف قد وجدت فتحة، وبالفعل اخترقت صاعقة ثانية السماء.
لم تلاحظهم بعد على ما يبدو، وكبح الرائد أمراً بالثبات في مواقعهم. إما أن تعمل مانعات الصواعق، أو لا تعمل. سيتعين تعديل الخطط في الحالة الأخيرة. إذا نجى العملاق، فلن يضطروا للقلق بشأن مستحضرة العواصف لأنهم سيكونون أمواتاً. كانت الأدوات اللازمة لقتل المسافر بسن التنين المسروق أكثر محدودية بكثير مقارنة بالتهديد الجوي. كان المهندسون يبتعدون عن الباب الآن، وصرخ أحدهم بأنهم قد انتهوا.
أشار الرائد، وطارت أربعون زجاجة في الهواء، مخلفة وراءها أشرطة من القماش المشتعل. تحطمت على الجدار، وفوراً بدأت النيران تلتهم الخشب. كانت القوات تتجه نحو الصناديق، لتلتقط المزيد من الزجاجات، بينما كان الرائد يسير عائداً بالفعل نحو سيارة الأركان. كان هذا أمراً محسوماً. إما أن يهلك العملاق، أو يقتحم المبنى ويقتلهم جميعاً.