على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 19 — الوصول

أوّل المساء. يوم واحد فاصل عن الموعد المقرر لوصول العابرين إلى هاليس. تنهّد دريفن. غادر مال وحلّ مكانه يارفين. تطاول الخالدي الآخر فوق الرائد، وتلألأت حرالُه الزرقاء الملكية تحت الأنوار المعلقة على الجدران. أكان القائد يصقل حرالَه؟ لا بأس. "يجب إبقاء القائد سيفوسكي تحت مراقبة لصيقة في الوقت الراهن. ابحث لي عن ضابط صف متمرّس، سأعطيه الأوامر ليعفيه من القيادة إن بدأ يُظهر علامات سوء تقدير أو انضباط." قطّب يارفين حاجبيه. "ينبغي إعفاؤه الآن إن كانت موثوقيته موضع شك." تمتم الرائد بضجر. "يا يارفين، لو أنني أردت إعفاء كل من أشك في موثوقيته طوال الشهور الستة الماضية، لاحترقتُ عن آخر كل جندي متاح على خط الجبهة. ألا توافقني الرأي؟" "لا أظن أن خبرتي تشبه خبرتك يا سيدي، لكنني أقرّ بأن الشهور القليلة التي قضيتها على الجبهة كانت خفيفة نسبياً من حيث النزاع." كبح الرائد سخريةً وشيكة. كانت كلمة خفيفة تقليداً بخساً لسجل الضابط الآخر. ربما قاد يارفين بطاريات مضادة للطائرات، لكن وحدته شهدت الكثير من القتال القريب والشخصي. أحب عدد مفرط من العابرين التقاط مهارة الطيران أو الانتقال الآني أو الوثب أو أي طريقة أخرى لقطع المسافات سريعاً. وكان ثلاثة من أهدافهم يملكون طريقة واحدة على الأقل من تلك الطرق تحت تصرفهم. "فقط تأكد من أنه لن يفرط في السكر. لقد صادرت الخمر مسبقاً. وجرحه سيبقيه هناك في الأسفل على أي حال." بصراحة، كانت معجزة أن يستطيع مال المشي، بالنظر إلى حالته قبل أسبوع واحد فقط. علق يارفين قائلاً: "كان يجدر بهم إرسال ضباط إضافيين." "كان يجدر بهم إرسال أشياء كثيرة. عوضاً عن ذلك، ندبّر أمورنا بما لدينا. في أمور أخرى. قال سيفوسكي إن أهل البلدة قد أُخفوا. أريدهم محكمين الآن. ما يكفي من الهواء لابقائهم تنفسين، ولكن بخلاف ذلك، لا سبيل لوصول أحد إلى خارج غرفتهم." تلك إحدى الطرق القليلة للحفاظ على سرية موقعهم. كانت الغرفة أصلًا أكبر من معظم المباني على السطح، لكن الوجود تحت الأرض منحهم خيارات أكثر بشأن مكان إخفائها. قال القائد يارفين وهو يحدّق في عيني الرائد مباشرة: "ينبغي أن نستخدمهم كرهائن. سيكون ذلك أفضل من خطتهم الحالية لهم يا سيدي." نظر الرائد ببرود إلى السخط الظاهر في عيني يارفين. لقد اعترض الضابط الآخر على هذا الجزء من الخطة منذ الاجتماع الأول. لقد كانت خطة طوارئ يمقتها بكل عظم في جسده. ولم يستطع الرائد لومه على ذلك، ولكن في الوقت نفسه، ومهما كانت خطة الطوارئ تلك بغيضة، فقد كانت إحدى خياراتهم الأفضل من أجل المعالج. "خيار غير قابل للتطبيق يا يارفين. بينما يحتمل أن يمنحنا اتخاذ المدنيين رهائن نوعاً من الأفضلية، فما الذي سيمنعهم من الهرب ببساطة؟ سيكون البحث عن المساعدة عديم الفائدة بالنسبة لنا بقدر ما سيكون هروبهم سليماً بلا أذى فور وصولهم. نحتاجهم طُعماً لإبقائهم هنا." سأل يارفين: "وهذه خطة القائد غرايسينغ إذن؟" حذره الرائد: "إنها خطتي يا قائد." احتج يارفين: "إنها تجديف ولا أخلاقية يا قائد." "وكذلك معظم الحرب يا قائد. تصالح مع الأمر." لم تحتمل نبرته أي جدل، وبينما تحول تعبير يارفين إلى العبوس، لم يطرح أي اعتراضات أخرى. غادر يارفين الغرفة بتحية عسكرية سريعة. كان ضابطان يتصادمان معه حتى الآن. لن يكون غرايسيلنغ كافياً لتماسك هذا الأمر إذا قرر أحدهما سلوك طريق العصيان. أسيصحيح أنه سيعصي؟ هذا هو السؤال. لقد ينحدر يارفين من سلالة نبيلة عريقة، وكان صحبة الضابط الآخر لفترة طويلة كافية. سخط السكافيري الآخر على تهاوي الجدران الاجتماعية. لن يكون مقدار العصيان والممانعة اللذين تلقاهما من الضابط الآخر هو نفسه لو لم تكن حرال الرائد بلون سوى البني. اقترب المساء سريعاً. كان هناك المزيد من التنظيم الواجب إنجازه، ثم الراحة، ثم الاستيقاظ لما يُرجح أن يكون يومه الأخير بين الأحياء. سيحتاج إلى تصفية ذهنه. شيء أسهل. لقد حان الوقت للذهاب ورؤية كيف يجري تسليك المباني بالمتفجرات. ما كان ينبغي له أن يشغل بملك كثيراً. لقد كانوا خبراء في تحويل الأشياء إلى أنقاض بحلول هذه المرحلة، لكن ذلك سيشغل عقله. *** نظر دريفن إلى منزل مجاور، ناخساً الجدار ببطء بعقب بندقيته. بدا الهيكل بأكمله مائلاً حين ضغط عليه. قال الملازم هاسكيل إلى جواره: "لا أظن أن شيئاً من هذا سيصمد يا سيدي، لذا لم نُعنَ بتعزيزها. طغى ضابط الهندسة عليه حالياً لدرجة أنها وفرت بعض الراحة من شمس الصباح. "الإنفجار سيُسقط معظمها على الأرجح." "لكن جميع المباني في الداخل مُجهزة؟" كان يعرف الإجابة مسبقاً لكنه أراد تأكيد التعلم مجدداً. كان من الصعب إخفاء ذلك التوجس قرب موعد الوصول. "تم الأمر يا سيدي، وبنفس الحالة التي كانت عليها هذا الصباح. أراهن بحياتي على كل سلك، وكل نفق، وكل مبنى مفخخ." لوحت ملازم الهندسة بيدها نحو المباني الأعمق في البلدة بعيداً عنهما. "البناء القائم صلب تماماً، لذا كان بعض التسليك صعباً، لكنني تحققت من كل شيء قدر استطاعتي دون تفجيرها. ستعمل." "لا فرصة لانهيار أي من الأنفاق؟" "لا يمكنني ضمان انعدام الفرصة. لكنها معززة إلى حد أشعر معه بالثقة. وبقدر ما يمكننا فعله. هناك حد لمدى التعزيز الذي يمكنك القيام به. سيما عندما تريد قيادة مركبات مجنزرة ودبابات من خلالها." "وصلت الفكرة. وماذا عن المثاقب؟" "مُعدّة كما أردت. أَتظن أن أحداً سيأخذ ذلك الطعم؟" "ربما. ليس الأمر وكأن لدينا استخدامات كثيرة أخرى لها. إن احتجت إلى نفق طوارئ، فبإمكان مارفا تشكيله. الأفضل أن نحصل على بعض الاستخدام الإضافي منها." "ألا تعتقد أنهم عائداً إلى سكافيريا؟" "لا أعتقد أننا عائدون إلى سكافيريا يا ملازم." "تملّكْ بعض الأمل يا الرائد. أليس ذلك هو الغاية القصوى من هذه العملية؟" "غاية هذه العملية هي قتل أو إشغال خمسة غرائبيين ما كان ينبغي لهم أصلاً التواجد على هذا الكوكب." "أقول إن ذلك شيء يُؤمَل." *** كان الوقت ينفد. ساعات فقط الآن. تعد تنازلياً ببطء. لكن بلا هوادة. تأكل من الروح المعنوية. لقد أنهيا الاستعدادات مبكراً، بعد ثلاثة أيام فقط منها. خطأ في التوقيت خشي أن يكون نهايتهم. لقد كانت أربعة أيام من انتظار وصول موتهم. لقد حفروا وبنوا ليومين آخَرين، متجاوزين بكثير ما تصوروه كأفضل سيناريو ممكن لهم. كان الجميع هنا قد بلغوا حدودهم بالفعل قبل إرسالهم إلى هنا. لقد حرص على إبقاء الأسوأ حالا في المنازل. أثق بالذين بقوا بعد ذلك؟ نعم. لكنه لم يعد يستطيع الاعتماد على حكمه الخاص. لا سيما أن قلة قليلة منهم خدمت معه قبل إطلاق هذه العملية، كتيبته الأولى المُعاد تشكيلها حديثاً من فوج الاعتداء الثاني والثلاثين. وصفهم كتيبة سيكون كذبة. فقد تضخم عددهم ليتجاوز ذلك بكثير. رسمياً، كانوا مجموعة المعركة جوراجيدو، نسبةً إلى تنين نار عظيم كان يقطن يوماً في تلالهم الشمالية. اسم ملائم. لقد أدى موت جوراجيدو على يد العابرين الذين يصطادونها لاكتساب الخبرة ومستلزمات الصنعة إلى مقتل اثنين من عددهم أو عوقهما. كانوا يأملون في التفوق عليها هذا الأسبوع. إيقافهم لمدة أسبوع، أو تعطيلهم. عند إنجاز أي من هذين الهدافين الأخيرين، سيُسمح بالسفر إلى الوطن. لم يكن متأكداً من عدد الذين خدعوا أنفسهم بالاعتقاد بأن ذلك ممكن. ولم يكن هو بين عددهم. سيكون من السهل لوم القيادة العليا على هذا. لم يكن دريفن متأكدًا مما إذا كان يفعل ذلك أم لا. أكانوا بحاجة للقيام بذلك؟ أمر قابل للنقاش. ربما استطاعوا الإمساك بخط النهر. لكن فرصة لبدء هجوم موحد ضد أثيريا؟ قد تستحق المخاطرة. عدم السماح لهم بالعودة إلى الوطن حتى ينتهوا هو أمر استطاع تفهمه على الأقل. السماح للعابرين بالوصول إلى بوابة داخل سكافيريا؟ حتى مع وجود مستويات منخفضة نسبياً، كانت هناك مخاطرة كبيرة. وبقدر ما بدا الأمر بارداً، فإنه سيكلف أرواحاً أقل. وليس في ذلك عزاء كبير له أو لوحدته. ومع ذلك، وحتى لو ظن أن مهمتهم بلا فائدة، فلم يكن هناك سبب لإظهار أي شيء سوى الثقة أمام الجنود. ولم يكن مستعداً للاستسلام للعابرين القادمين أيضاً. سيكون هناك ثمن لتروست. *** داخل برج الجرس المركزي لكنيسة العقيدة الموحدة في هاليس، أبقت الرقيب هاشا ياروو بندقيتها القناصة مصوبة نحو قضبان السكة الحديدية. أصبح برد الصباح محتملاً لدرجة جعلتها تكف عن الارتجاف. بالنسبة لعباد وأحفاد التنانين، تظن أنهم سيكونون قادرين على التعامل مع البرد بشكل أفضل. لقد كانت هنا منذ مساء أول أمس. بينما أمضى بقية أفراد الوحدة ذلك المساء في الاحتفال، شاربين ومولمين ومضاجعين في ما يُرجح أنها فرصتهم الأخيرة للقيام بأي من ذلك. حتى أنها تلقت بضعة عروض قبل أن تنسل إلى البرد، وترفضها بأدب، وتقضي الليل منتظرة في برج الجرس ومعها بضعة زجاجات من الروحانيات لتؤنس وحدتها. كان هناك جحيم ينبغي دفع ثمنه في الصباح، سواء من كمية الكحول التي شربتها أو من مطالبة ضابط قيادتها لها بالنزول وتولي قيادة فصيلتها. لقد رفضت بهدوء. ثم بحزم. صار الأمر قبيحاً. جاء ضباط آخرون. وفي النهاية، قرروا تركها وشأنها. ستكون فصيلتها ممتنة. لقد غادرت أيقونة النحس الخاصة بهم قبل أن يعانوا من آثارها. لم يرغب أحد في التواجد بفصيلتها. بعد فترة طويلة بما يكفي، لم يرغب أحد في أي شيء بفصيلتها لأنهم سيكونون موتى في غضون شهر. كان المتوسط اثنين، لكن لم يهتم أحد بأن يكون دقيقاً عند سرد تلك القصص. لقد سمعت القليل منها على الأقل. سيكون هناك المزيد الذي ربما لم تكن تعلم به حتى. لم تكن تعب لأجل الأمر في هذه النقطة. عندما بدأ، بذلت قصارى جهدها للتخلص من تلك السمعة، لكنها علقت بها الآن. الناجية الوحيدة من فصيلتها. الجميع يموت، في كل مرة. لم يحظَ أحد بفرصة النقل. تصاعد البخار في الأفق، معلناً وصول أهدافهم. بخار أبيض باهت، ليس أكثر من ماء متبخر. ما زالوا لم يكتشفوا كيف يمزجون السحر به. وبسبب موت التنانين، قد لا يفعل الأثيريون ذلك أبداً. لم تكن هناك في الليلة التي واجه فيها حزب مكون من خمسة أفراد أقوى التنانين القديمة في عرينه فوق عاصمتهم السابقة فيردورف. إحدى المدن القليلة العظيمة فوق الأرض التي بنوها. لم تكن هناك أبداً ولن تستطيع الآن. لقد زارت الرماد الذي منح الصدق للقصص التي سمعتها. لقد قتلوا أيفيسون العظيم، الذي جاء من الأعماق وعلمنا كيف نغرق المعدن ونحت الأنفاق. ذاك الذي حاول دمج الآلية والسحر. لقد قتلوه وتحولت عروق الأرض تحته إلى صهارة ونزفت السماء حمضاً. اهتزت الأرض وابتلعت أحياء بأكملها بينما اقتلعوا قلب التنين العظيم من أجل طقوسهم. خبرة تساوي ملكاً لهم جميعاً، ومع القتل الطقوسي أصبحت إمكانية تطور النظام بأكمله واردة. لقد شهدت جزءاً من ذلك، ليلة موته. بعيداً عن المدينة، تماماً عندما أُجريت الطقوس. عاد عمها، وهو ممارس قديم، من زيارة إلى فيردورف، راغباً في إظهارها لهم، جاراً إحدى الجرارات الآلية الجديدة التي وصلت مؤخراً إلى قريتهم وناسجاً السحر. لقد قطّعها انفجار المعدن إلى أشلاء. قطّع أكثر منه. وكان سيقطعها لولا حرالها. كانت الناجي الوحيد المُنتشَل من الخليط الملتوي من اللحم والمعدن الذي كان عائلتها يوماً. لقد كانت الشاهد الوحيد على ذلك المثال لعابرين يخنقون تلك الإمكانية في مهدها. لقد جرت نفسها من الأنقاض المنشورة لمنازلهم، نازفة، لتجد أن بلادها في حالة حرب. وأن العابرين كانوا مسؤولين عن موت عائلتها. لقد كانت ثماني سنوات طويلة منذ ذلك الحين. كان القطار مرئياً الآن، متجاوزاً الأفق. لقد حان وقت الخروج من هذا البرد. بمجرد إطلاق الطلقات الأولى، سيضربون البرد أولاً — المكان الأوضح لالتقاط اللقطات باستخدام المنظار. شكت في أنه سيكون صامداً بحلول نهاية اليوم الأول. أما الآن، فقد حان الوقت لإيجاد مكان أفضل للاختباء. كان الجميع مختبئين، إما تحت الأرض أو بعيداً عن أنظار محطة القطار، لكن ذلك شكّل تحدياً أكبر للمعدات الثقيلة. لم تكن بلدة كبيرة، وكانت المساحات المتاحة لهم للاختباء نادرة. كان بعضها تحت الأرض، لكن بعضها احتج إلى التواجد على السطح للاستجابة بسرعة. كان الاختباء خلف المباني، والمحركات باردة، أفضل ما يمكنهم فعله الآن. كان للعدو رؤية النظام على أي حال. لن يختبئوا طويلاً. *** "اسمع، أنا لا أزعم أن كل التنانين قد ماتت، لكن لم يُرَ أحدها منذ سنوات في هذه النقطة. معظم أخوتهم الأصغر قد رحلوا أيضاً. أي تنانين متبقية فرت إلى البراري على الأرجح." تمنت ريبيكا لو يصمت الجميع لبضع دقائق فقط. عوضاً عن ذلك، نشب جدال آخر مرة أخرى. على الأقل بدا هذا ودياً بعض الشيء. سأل لويس: "ماذا لو كان هناك واحد في الزنزانات؟" "إن كان هناك واحد هناك، فهو لا يُحتسب، بالطريقة التي يتعاملون بها مع المخلوقات. سيكون قتل تنين سهلاً كأي شيء شققت طريقك عبره هناك في الأسفل." "أرجوك. أليست أكبر عملية قتل قمتِ بها صادرة عن مجموعة تضم حوالي عشرين عابراً يقاتلون الوحش نفسه؟ يبدو الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لي." "أنت آخر من يتكلم يا ليزا. فأنت تحصّلين معظم ترقيات مستواك على طبق من فضة، محطمة مواقع الخالدين يومياً، إن لم يكن من الزنزانة. أكبر شيء قاتلتِه ولم يُربَ في الأسر كان تنين نار أدار ذيله فور أن أدرك من تكونين." "أليس ذلك نقطة في صالحي بالطريقة الصعبة، لا بتوجيه الضربة القاضية لسحلية مفرطة الحجم ورفع مستوى مستوياتي فوراً." كان البقية يتحدثون مع بعضهم، يدردشون. لكن ريبيكا لاحظت فوراً. لقد رأوا واستخفوا بعدم وجود أحد في محطة القطار عندما وصلوا. كان من المفترض أن تكون زيارة مفاجئة. لكن لا أحد في الشوارع. أو في النوافذ. لا علامات على الحياة. حتى أعمق في البلدة، أبعد مما يستطيع البقية رؤيته. استطاعت رؤية كل شيء بينما شغلت حواسها، على وشك قول شيء للآخرين، حين تجمّدت. في نافذة، في أحد الشوارع المؤدية إلى البلدة. شخص يرتدي معطفاً طويلاً من الأخضر والرمادي، ويضع قناعاً معدنياً يشبه رأس تنين زائر. السكافيريون. الخالدون. إنهم هنا. فتحت رؤية نظامها، وكادت التحذير الذي كانت تصرخه أن يموت في حلقها. العشرات من الملفات الشخصية. المئات. إنهم هنا بقوة. امتدت يدها غريزياً نحو سكين بينما حاولت الصراخ بالتحذير. *** وضع فورينز يده على المكبس، وفوراً، انقضّ بصر العابر القائد نحو النافذة التي كان يطل منها. لقد أمسكت بك، فكر فورينز بينما هوت يده. بعد ثانية، أمطرت شظايا الزجاج وجهه عندما حطمت سكين مرمية النافذة. وغاصت برأسها أولاً في عينه. في محطة القطار، انفجرت الأرض تحت أقدام العابر، متناثرة الخشب، ومتطايرة التراب عندما انفجرت عشرة أطنان من المتفجرات. قُذف القطار إلى الوراء، وتحطمت العربات إلى قطع، وتطايرت الهياكل السفلية قاطعة الغابات، مفجرة الأشجار خلالها. تضخمت القسطرة ثم انفجرت مع تمزق المرجل، وهرب البخار من الشقوق المتكونة ليعصف في الهواء. ارتجت المباني المجاورة تحت موجة الانفجار، وانهارت الأقرب منها بينما انهار الخشب الهش أو الحجارة المتداعية تحت الصدمة. لقد اختارت الشركة مواقعها جيداً لكنها لم تجعلها منيعة ضد الانفجار. تشبث الجنود بمواقعهم بقوة بينما اهتزت الأرض وارتجت الجدران. على سطح مبنى، أبقت هاشا منظارها مصوباً نحو حيث كان العابرون حتى مع اهتزاز السقف تحتها. ظهرت كرات وامضة من الضوء الأزرق حول ثلاثة منهم. تُرِك الجبار عارياً، لا كأنه بدا مهتماً إذ رفض التحرك حتى مع انفجار المتفجرات تحته مباشرة. اصطدم الحطام والشظايا به، وفشلت في إيجاد مأوى، فارتدت عنه. لم يكن الثلاثة الآخرون محظوظين إلى هذا الحد. امتصت الكرات الانفجار، لكن ليس القوة، وقُذف النصل، والرماح، والكاهن إلى الوراء، منضمين إلى القطار في تمزيق أشجار الغابة. أما الأخير، مُستدعي السماء، فقد انطلق مستقيماً نحو الهواء. لم يكن جزءاً من الخطة. سيعود أولئك الثلاثة، لكن الآخرين هم شاغلهم الأساسي الآن.