وقف الرائد دريفن فورغاي عند حافة قضبان سكة الحديد في محطة هاليس وهو ينتظر. تخلّى عن خوذته. كان واثقاً من أن قواته قد طهّرت محيطاً يمتد لأميال من أي تهديد محتمل، وقد مرّ وقت طويل جداً منذ أن استنشق هواء نقياً لا يشوبه نتن الدماء والنار والرماد. سرعان ما سيعبق المكان بهذا العبير مجدداً. كان من الأفضل استغلال اللحظة طالما استطاع دريفن ذلك. كان يستغرق وقتاً طويلاً بالفعل في تذوّقها. لم يكن موعد وصول أهدافهم الخسة مقدراً حتى ظهر الغد، ومع ذلك انقضى أسبوع كامل من الاستعدادات والصلح مع النهايات المحتملة بالنسبة لوحدته. انتظر بعض الجنود تحت إمرته على الأطراف الخارجية للم محطة، متمركزين بشكل أساسي حول القرية. إجراء احترازي ولكنه لم يكن ضرورياً البداهة. لم يبقَ أحد في القرية ليؤذيهم. تواجدوا هناك تحسّباً لوصول المسافرين مبكراً. نالوا مهمة سهلة هذه المرة، نظراً لامتلاكهم كل هذا الوقت للتحضير في مكان منعزل. ولهذا السبب أُسندت المهمة إلى وحدة صغيرة. لن تكون هناك هجمة بحجم فرقة عسكرية لإيقاد بضعة مسافرين هنا، بل كتيبة واحدة فحسب. لم تكن كل مجموعة من المسافرين تستحق قوة بهذا الحجم. بدت القرية هادئة ملحوظة منذ وصولهم لأول مرة قبل أسبوع. وصلوا محلقين على ظهور التنانين المجنحة. تجربة جديدة لمعظمهم. امتطى ظهر أحد التنانين العظيمة مرة واحدة، في زمن كان فيه العظيمة على قيد الحياة. زعم البعض أن بعضها لا يزال حياً، رغم أن صحة ذلك أو مجرد محاولة قادتهم إخفاء موثقة موتهم كانت موضع نقاش حيوي. حطّوا رحالهم أثناء الليل. كان احتلال القرية أمراً يسيراً. ظلت بمنأى عن الحرب، وقرّر عدد ضئيل جداً من المحاربين القدامى العودة والتقاعد هنا. لم تواجههم عقبة تذكر، وحددوا هوية جميع الشخصيات ذات الاهتمام في هذه البلدة. أمر جيّد واحد يخص المسافرين. إنهم أبطال لدرجة أن العثور على معلومات عنهم يبدو سهلاً نسبياً مقارنة بمعظم الآخرين. لقد مثّلوا أبرز المشاهير في أثيريا قبل الحروب، وأيقونات ثقافية لأنفسهم والعالم بأسره. ما الذي يعنيه أن تصنع أيقوناتك الثقافية شهرتها بأكبر وحش نجحت في قتله؟ ليس وكأن مزيداً من ذلك سيحدث. لقد قتلوا الكثير منها. اختفت جميع الكائنات القريبة. وحتى الآن، عرفت أشرس الوحوش الضارية فراراً أمام المسافرين. تأمل خط السكة الحديدية الممتد نحو الأفق البعيد. بلدة غريبة لتتواجد في نهاية الخط. بلدة غريبة بشكل عام. كان مفترضاً بها أن تندثر منذ أن واجه اقتصاد أثيريا القائم على التجارة أزمة انعدام من يُبادلونه السلع. لكنها بدت مزدهرة عوضاً عن ذلك. لغز محيّر. لكنه مؤجل لوقت لاحق. لم تكن مهمة دريفن تبين سبب ازدهار هذه البلدة بينما كان العكس هو المتوقع. أُسندت إليه مهمة أخرى من المرجح أن تنتهي بجعل هذا المكان يملك ما يقلقه أكثر من اقتصاده. "سيدي الرائد، المقر العام على الخط في انتظارك. يقول النقيب يارفين أيضاً إنه يرغب في التحدث إليك فوراً!" آه. ها قد ولّى الهدوء مؤقتاً. استدار دريفن ليواجه الجندي الذي حضر ليقوم بدور الرسول. أبرز ما ميّز الجندي كان وجهه. غابت إحدى عينيه، وانكمش اللحم حولها وكأن يداً خرقاء شكلت طميّاً. ظهرت عظمة وجنته ومحجر عينه مكشوفة. التئام غير سليم. إنها حقيقة متكررة جداً هذه الأيام. تتجاوز مهارات الأطباء وقدرات رجال الدين لديهم. ثمة قدر محدود وحسب من الطاقة التي يمكنك استدعاؤها من ملك ميت. "أيها الجندي، أهنئك على إتمام المهمة على أكمل وجه تستطيعه. اعتبر طمأنينتي قد تبددت." "أعتذر إن كان مظهري قد أزعجك، سيدي" قال الجندي، ويبدو صوته مجروحاً. آه. تلك كانت زلة منه. ظن الجندي أنه يعلق على وجهه. لم تكن كل قواتك تقاتل بجانبك طوال أشهر يا دريفن. "ليس مظهرك، بل نتانتك أيها الجندي" قال. "نتانتي، متأكد؟" "نتانة عامة تفسد رهافة النبلاء منا نحن الضباط. ألا تعلم أن النبيل يستطيع شم رائحة العامي من على مسافة ميل؟" رمقه الجندي بنظرة مشككة. لعله كان يتأمل حرشافه البنية التي دلّت على سلالته بلونها والمادة التي تشاركها تلك الدرجة البنية. طين ينحدر منه ما يعدّه أغلب التنانين النبيلة قذارة. "مظهري ليس ما أزعجني، أيها الجندي. فورينز، أليس كذلك؟ امشِ معي. النبيل بحاجة إلى مرافق للعودة إلى مقره." كان قد عاد بالفعل، ولحق به الجندي بعد ثوانٍ معدودات. "أنا مندهش لأنك تذكرت اسمي، سيدي. لم أكن ضمن وحدتك إلا منذ أسبوع." "أبذل قصارى جهدي، أيها الجندي. غير أن جزءاً من الأمر يعود إلى أنني رأيت اسمك مؤخراً. على قائمة المتطوعين لمنصب محطة القطار." إضافة إلى وجه الجندي بالطبع. لقد رأى نصيبه الوافر من الإصابات، الكثير منها في الوجه، والعديد ممن قضوا جراء جروح أكثر جسامة. لكن شخصاً يتجول بنصف وجه مسلوخ، تذكرة لما انتزع منه؟ كان ذلك عسيراً على النسيان. "نعم، سيدي الرائد. هل تم اختيار أحد للمنصب بعد؟" "نعم. تبدو متحمسساً تماماً بشأنه لما سيكون..." عانق الرائد صعوبة في إيجاد كلمات تصفه سوى بكونه مهمة انتحارية. على حين، كان ذلك يصف بقة بدقة العمليات بأسرها. "جزءاً موجزاً للغاية من العمليات، أيها الجندي." "جزء هام، لا شك. وسريع أيضاً." بدا الجندي متردداً قبل أن يضيف "سريع بما يكفي لأظن أنني لن أفسده، سيدي." تفضيل الموت المحتتم على قلق الأداء؟ تلك كانت الأولى من نوعها. مع ذلك، إن أراد الجندي الانتهاء من الأمر، فليس وكأن الرائد يستطيع لومه. "ستكون قيد النظر لشأنه، أيها الجندي." بشكل مزعج، انتعش الجندي قليلاً عند سماع ذلك. حظي الجندي بفرصة أفضل مما تخيل غالباً. كانت قائمة المتطوعين قصيرة نسبياً. الكثير من الجنود يحدوهم الأمل في الخروج من هنا، على ما ظن. لم يعلم السبب. بدت شوارع البلدة خالية. غادر معظم سكانها، وانشغل أغلب جنوده بمعالجة مخلفات السكر، بينما رابط البقاع في محيطها. أصدر أمره بتوزيع الكحول التي جلبوها فور اكتمال الاستعدادات. قدّموا ذلك مع وليمة ضمت أطيب ما تبقى في سكافيريا الليلة الماضية. شغل مبنى من طابقين على الطريق الرئيسي منصب مقره، وتحديداً في قبو تحته. مخترقاً حراس السطح، متبادلاً التحيات العسكرية بينما يشق طريقه نزولاً إلى القبو، ثم أعمق نحو الأنفاق التي حفروها منذ وصولهم إلى هنا. على الرغم من صغر حجم وحدته المعاد تشكيلها، إلا أنهم لم يبخلوا بمعدات متخصصة. لقد حفر سحرة الأرض والمثاقب وأدوات أخرى شبكة أنفاق تحت هذه البلدة، مما منحهم مساحة وافرة للعمل والاختباء. بعد رحلة استغرقت نحو نصف ساعة، بلغوا الصندوق المعدني المدعّم على عمق يقارب المائتي قدم تحت الأرض، والذي اتخذ مقراً له. انتظر أفراد الاتصالات المجندون حول خطوط هاتفية، لكن معظمهم ظل في انتظار فارغ. مدوا خطوط هاتفية في معظم أنحاء البلدة، وما لم ينضم اختصاصي كهرباء إلى صفوف أهدافهم، فستبدو تلك الاتصالات آمنة بالقدر الكافي. وجّه النقيب الوحيد في المقر تحية كسولة مع دخول الرائد، بينما دلكت يده الأخرى جانب عنقه. مالفان سيفوسكي، الذي بالكاد شفي من خنجر غُرز في حَلْقه فوق الجسر. "مال. هل تتألم جروحك مجرد ألم عابر؟" "مجرد حكة، سيدي. لقد بدا الجو لطيفاً وهادئاً منذ أن خرجت في جولتك. الخبر الوحيد هو أن الرقيب صولكلعمر احتلت برجاً وترفض مبرحة مكانه. ارتأيت أن من الأفضل تركها هناك وحسب. أه، ويريد الجنرال محادثتك على الخط متى استطعت." كبح الرائد تنهيدة، رافعاً بصره نحو السقف المعدني الصلب وصولاً إلى حيث وُجد البرج الوحيد في البلدة تقريباً. لم تكن لديه أدنى فكرة عن مصدر اسم صولكلعمر. مالت فرقها للتعرض للفناء مع بقائها هي الناجية الوحيدة، لكنها لم تظهر قط أي قوى تتعلق بالروح. في النهاية، نطق أحدهم باللقب مرة، فبقي ملازماً لها. بغض النظر عن ذلك، فإن بقاء يارو عالقة في برج الجرس بمحض إرادتها سيلحق الضرر بهم. لقد كانت إحدى القلائل في الوحدة ضمن المستويات المتوسطة، والقادرة على تشكيل تهديد للمسافرين. حسناً، إلحاق الضرر بهم على الأقل. استطاع اثنان آخران في الوحدة فعل ذلك بمفردهما. قلة قليلة فقط. سيحادثها. لقد عملت مرؤوسة لديه لفترة طويلة. لكن في وقت لاحق، فثمة قضايا أخرى تتطلب المعالجة الآن.. "ماذا عن أهل البلدة؟" "آمنون، حسب آخر تفقد. أتريد إزعاجهم مجدداً؟" هز الرائد رأسه نفياً. "لا. دعنا لا نرعبهم أكثر مما رُعبوا بالفعل. اتركهم وشأنهم الآن. تأكد فحسب من امتلاكهم ما يكفي للعيش إن تعذر علينا استعادتهم في الموعد المحدد." كان تأمين ساكنة هاليس السابقين كل ما تطلبه الأمر منهم حالياً. لم تكن المقابلات الموجزة مع السكان الأفراد هي الأكثر إثماراً، باستثناء واحدة، وها قد بلغ استخدامه لهم نهايته. نقر بإصبعه على الصندوق، ثم طأطأ بصرَه، ملاحظاً محتويات الصندوق المفتوح أخيرًا. متناولاً زجاجة من بين القش، انتزع السدادة الفلينية. "مال، لمَ توجد صندوقة بأكملها من..." توقف ليلتقط نفحة أخرى من المشروب الكحولي. "ويسكي أثيري؟ في منتصف مقري؟" "مستورد قبل الحرب، سيدي. أؤكد لك أنه ليس غنيمة ولا مهربات!" أجاب مال ببهجة. "ليس براتبك، بالتأكيد. أغلى من أن يتحمله دخلك. لمن هذا؟ لن أتورط في فتح بوابة لكي يستعيد المارشال الميداني خموره، أليس كذلك؟" "تقنياً، سيكون الجنرال كواريتز، سيدي. لاحظت أن مخزونه قد تُرك فيما يبدو وسط عمليات إجلائنا من تروست، فارتأيت أن حماية شحنة نادرة كهذه تحظى بالأولوية، سيدي." أأهربه أثناء الحصار؟ "ولمَ لا يوجد مع الجنرال، بما أنه ملكه؟" "ظننته ميتاً، سيدي!" "لقد حضر الاجتماع ذاته الذي ناقشنا فيه العملية، يا مال." "ظننته الجنرال تريستي، سيدي. يتشابه هذان الاثنان كثيراً، وتكاد الفروق بينهما تنعدم." "نعم، تكاد تنعدم. الجنس، العمر، عدد العيون، لون الحرشاف. أستطيع إدراك كيف ارتكبت هذا الخطأ. يا مال، لم تستبدل أي إمدادات مهمة بهذا، أليس كذلك؟" "أبداً، سيدي. لاحظت ببساطة أنك قررت جلب الخمر بنفسك، فارتأيت الانضمام إليك في المسعى." "كان هذا خمراً معتمداً مسحوباً من المخازن الرسمية، أيها النقيب" قال الرائد، مستخدماً رتبة مرؤوسه عمداً. ظل مال مهرباً في قرارة نفسه لكنه كان فاشلاً في ذلك. إن اكتشف أي عضو في القيادة العليا وقرر... حسناً، للإنصاف عند هذه النقطة، ماذا سيستطيعون فعله؟ إعفاؤه من القيادة وجعله يقطع طول أثيريا بأسرها لمواجهة محكمة عسكرية؟ نأمل ألا يفكروا في فتح بوابة لأجل ذلك. لم تكن القيادة العليا بهذه التفاهة أو الغباء عموماً. "السؤال التالي، لم لا يزال هنا؟ كان مفترضاً أن يُوزّع هذا الليلة الماضية." "مكافأة للجنود بعد تحقيقنا النصر، سيدي." "النصر؟" "إنجاز المهمة. أتصور أنه يحسب في كلا الحالين، سيدي." إن فشلوا في المهمة، فلن يبقى أي منهم حياً ليحتسي كأساً بعد إخفاقهم. كم زجاجة من تلك فرغها مال؟ سعل جندي بخنوع، مشيراً نحو هاتف موضوع على مكتبه. كاد ينسى الأمر.
"آه، قبل أن أدخل على الجنرال. خزانة ملابسي؟ حقا؟" "آخر مكان سيفكر الناس في تفتيشه. وفوق ذلك، لا غنى عنك إلى حد أنهم لن يستطيعوا سحبك من العملية إن عثروا عليها هناك." آه. بالطبع. "سنتحدث في الأمر بعد أن أقابل الجنرال. أحتاجك ألا تكون ثملا في هذه المرة يا مال." لم يكلف مال نفسه عناء الرد، واتجه دريفن إلى المكتب ورفع الهاتف. "سيدي الجنرال. آسف على إبقائك منتظرا. أفترض أن هذه مجرد مكالمة مجاملة؟" "بالطبع، أيها الرائد. أردت أن أبقيك على اطلاع، فأنت عالق هناك أطول من سواك. سارت المفاوضات مع الكريلي على ما يرام. سيشنون هجوما من جانبهم. ووافقوا أخيرا على الانضمام إلى الميثاق، شريطة استعادة تروست." كان الجنرال يقصد بكونهم عالقين هناك أطول من سواهم أنهم من بين فرق الاقتحام القليلة القادرة على الانتظار والاستعداد لأهدافهم من المسافرين، بدلا من مهاجمتهم فور وصولهم. ولم يكن العزلة النسبية لهدفهم ترفا متاحا لفرق الاقتحام الأخرى. "وماذا عن الهجمات الأخرى؟" "أقل يقينا. معظم أعضاء الميثاق لا يستسيغون إلقاء الجنود في جبهات ظلت ساكنة حتى الآن. سيدفعون بقواتهم إن رأوا نجاحا في جانبنا وجانب الكريلي. وإذا بدأ المسافرون يتساقطون بأعداد كافية، فسيختبرون جبهاتهم." الميثاق. اتفاق هش، أبرم معظمه بدافع اليأس كلما واصلت أثيريا توسعها. لقد خاضوا الحروب فيما بينهم زمنا أطول بكثير من المدة التي مضت على بدء وصول المسافرين. والأحقاد القديمة تحتاج إلى وقت كي تموت. لم يعد كثيرون مستعدين لتقديم أكثر من عمليات عسكرية على حدودهم تتزامن مع الهجوم على تروست. أما المساعدة المادية الوحيدة، فجاءت من أقصى الجنوب، من بين أعدائهم الأقدم عهدا. وكانت بصرى قد أرسلت عونا، تمثل أساسا في أسلحة كيميائية. ولم يستطع أن يلوم الدول الأخرى على ترددها، بالنظر إلى أفعال سكيفيريا قبل وقت طويل من تحولها إلى هدف لأثيريا. كانوا حلفاء ذات يوم، بحماقة. فقد استخرجت سكيفيريا معظم المعادن المستخدمة في أسلحتهم، ثم تاجرت بها عبر النهر. وتوقف ذلك حين اتضح مدى اتساع طموحاتها. وكان ذلك أشبه بإعلان حرب. كانت أثيريا تحتاج إلى الأسلحة، وتحتاج إلى المعادن اللازمة لصنعها. وما كان ينبغي لموت السيد الميت، الذي كان في الماضي سيد الأعماق، أن يكون الصدمة التي كانها ذات يوم. لعل أملا أحمق كان قد راودهم في أن يتوقف الأثيريون فحسب. "أيها الرائد... لقد انقطع صوتك تماما. هل هناك اضطراب ما؟" آه، لقد غاص في أفكاره أكثر مما ينبغي هذه المرة. "لا يا سيدي، كنت أفكر في بعض الأمور فحسب." أجاب الجنرال بضيق: "احرص فقط ألا تفعل ذلك أثناء المعركة." ثم تابع: "أيها الرائد، هناك أمر أخير. لدي رسالة إلى ضابط آخر من ضباطك. ألا تمانع في نقلها إليه؟" "لا مشكلة يا سيدي." "يريد الجنرال كوارِتز أن يعلم النقيب سيفوسكي أنه إذا عاد ووجد أن زجاجة واحدة قد حركها أحد أو شرب منها، فسيستخدم النقيب المحترم بنفسه أول قذيفة يطلقها مدفع تروست إذا استعادها. هذا كل شيء." آه. بدا ذلك... مطابقا تماما لطبيعة الجنرال. والأسوأ أن التهديد قد ينفذ فعلا، وهو أمر يبعث على القلق لو كانت لديهما أي فرصة حقيقية للنجاة. "مفهوم. سأبلغه. إلى أي حد بلغ غضب الجنرال؟" "جدا. وبصراحة، قد يكون ذلك مفيدا. سيشغله عن الأمور الأخرى. وسيهدأ على الأرجح بعد أن يمر بعض الوقت. توتر ما قبل العملية. أراك في الجهة الأخرى أيها الرائد." "أراك في الجهة الأخرى يا سيدي." كان وصف الأمر بأنه توتر ما قبل العملية تبسيطا شديدا. كان كوارِتز سينتقل بوابة إلى مدينة ألمانية ومعه نحو عشرة آلاف جندي، في محاولة لقتل جماعة المسافرين التي تدعى شياطين بوابة التنين. أيا كان المقصود بذلك. كان سيفوسكي يشرب من إحدى الزجاجات حين استدار دريفن. "هل لدى القيادة العليا ما تقوله؟" "هدد كوارِتز بتحويلك إلى قذيفة مدفعية إن أصاب شيئا ويسكيه. لم تفتح زجاجات أخرى غير تلك، أليس كذلك؟" أجاب مال مبتسما: "خمس عشرة زجاجة في أوقات مختلفة منذ وصولنا إلى هنا، أيها الرائد! قذيفة مدفعية؟ سأكون قذيفة رديئة جدا إن حاول ذلك." تمتم دريفن: "أما من حيث سماكة رأسك، فربما لا." ثم قال: "على الأقل، صار موتان مضمونان ينتظرانك هذا الشهر يا مال. لم تمر سرقتك الصغيرة من دون أن يلاحظها أحد. سيستخدمك الجنرال قذيفة مدفعية إن لم تستبدلها كلها." قال مال وهو يرفع الزجاجة إلى فمه مرة أخرى: "نخب ذلك. ولأصدقك القول، لم أكن أقتصد فيها قط." قطب دريفن. فقد كان برفقة مال معظم تلك المدة، وكان النقيب يشغل منصب نائبه غير الرسمي، في حين كان جايرفن يشغل المنصب الرسمي. ومع ذلك، لم يقترب مال في أي مرة من حد الثمالة. "كم شربت منها؟" لا بد أنه لم يشرب كثيرا. فقد كان مال يعمل بجد مثل أي واحد منهم منذ وصولهم. "ألم تسمعني جيدا قبل قليل؟ خمس عشرة." كيف لم يلاحظ دريفن هذا من قبل؟ "لا تشرب المزيد حتى ننتهي. لن أسمح لك بأن تكون ثملا أثناء العملية." "لقد حبستني تحت الأرض في المستشفى. لن أحتاج إلى أن أكون صاحيا." "هذا أمر يا نقيب." قاطع حديثهما سعال مهذب. كان أحد المجندين الذين يشغلون هواتف المقر قد لفت انتباههما. "برقية من أسفل الخط تؤكد أن قطارهم قادم يا سيدي الرائد. لقد تجاوزوا آخر محطة لهم قبل رحلة ليلية كاملة إلى هنا. يفترض أن يصلوا في موعدهم المحدد. أتريد قطع الخطوط الآن؟" "انتظر حتى يغادروا القطار، تحسبا لإرسالهم رسائل إضافية. على الأقل إلى أن نوصل البديل تحت الأرض." وكان يأمل ألا تكون الأسلاك القادمة عبر الخط مشفرة. لا ينبغي لها أن تكون كذلك. لقد حالفهم الحظ ببعد هذه البلدة. كان خط سكك حديدية واحد ينتهي هنا. وخط تلغراف واحد. أما وسائل الاتصال السحرية فمحدودة. عثروا على ساحر دجال ووعاء استبصار، وقد عطلوهما معا. وما لم يفلت أحد المسافرين من الطوق الأولي، فلن تكون هناك وسيلة للاتصال. ليس أن بقية أثيريا كانت ستتمكن من الرد. سيكونون مشغولين بأنفسهم. وكان دريفن يحتفظ بدودة معينة ليغري بها الصنارة التي تبقي المسافرين هنا. لم يكن عليهم سوى انتظار دخول المسافرين إلى الفخ.