على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 17

ستكون هذه إجازةً مملّةً للغاية. ضحك جيك خفيفةً تجمّلاً. قد يثير الآخرون أعصابه أحياناً، لكنّه لن يحمل حماسهم ضدهم. وبقدر ما كانوا يستفزونه أحياناً، فقد بذل قصارى جهده لئلا يظهر ذلك. كان يفشل في العادة، لكنّ النيّة هي ما يهمّ أليس كذلك؟ لم يكن يوهَم بشأن مكانته وسط هذه المجموعة. كانت أفضل قليلاً من مكانته في المجموعات الأخرى، لكنّه نُقل من مجموعة أخرى لسبب ما. لكم قائد فريقك بقوة تجعل أسنانه تطير من مؤخرة حلقه يكفيل لصنع ذلك. ليس لأن أول غضب بعد أن عولج. كان أول رجلاً طيباً. لقد انتهى به الأمر بتحذيره من القائمة اللعين على أي حال. لقد صلَح أمره قدر المستطاع. لم يكن يريد أن ينتهي به المطاف منقولاً إلى جبهة جديدة بمفرده وميتاً في غضون أسابيع قليلة. لقد كان الأمر مبعث ارتياح أن ينتهي به المطاف في سكافريا مع مجموعة المبتدئين. كانوا يكرهون أن يُدعوا هكذا، لكنّ هذا ما كانوا عليه. تريفور كان قد خبر الأمور لعدة مرات، لكنّ الثلاثة الآخرين كانوا أخضر من العشب. لقد تدرّبوا في الأبدية اللعين بدلاً من قتال الأشياء في البرية. لقد فعل جيك الأخيرة عندما بقيت أطلال غير مكتشفة ووحوش لم تُقاتل. من الجيد حقاً أنّه اضطرّ لذلك. وإلا لما امتلك المعدات التي بحوزته. كان الآخرون يمتلكون في الغالب إمّا خردة بدرجة المبتدئين أو أغراضاً فريدةً من رعاتهم. لم يكن لديه راعٍ، والشئ الوحيد الذي مُنح إياه كان سيف التنين، وكان ذلك لأن إيليا كان نذلاً يسرق القتلات. كل شيء آخر، بما في ذلك درع معدن الشياطين الذي كان يرتديه، كان مسروقاً أو مصمماً من قبله. ولم يخلعه قط منذ ذلك الحين. حسناً، عدا الأكل. والنوم معظم الوقت. واستخدام دورة المياه. لكنّه كان يرتديه قدر المستطاع. باستثناء عندما كانت تفوح منه رائحة، كانت هناك غسّالة عجوز لطيفة في بلدته القديمة حيث كان يشحنه إليها. لم تكن لديه أي فكرة عن كيف يمكن للمهارة نفسها تنظيف الملابس والدروع، لكنّها أدت الغرض. لقد أجبروه على حشر سيفه في الخلف. لقد أقناعهم على الأقل بالسماح له بإحضاره إلى القرية. لقد جادلوا بأنّه سيكون تذكرة مفرطة بالحرب. حسناً، ما زالوا في حالة حرب، لذا كان ذلك مناسباً. أيضاً، لم يكن لدى الجميع سن يبلغ طوله خمسة أقدام ونصف أُنتزع من فكي تننين عجوز. الشيء الوحيد الذي سيجعل الأمر أكثر روعة هو لو قتله بنفسه. لقد دخل في نهاية عصر الوحوش الكبرى، حيث يمكن لأي مسافر الخروج وفرصة مواجهة أفعى مجنحة، أو مانتيكور، أو هيدرا، أو شيتون، أو شكل من أشكال الكائنات السحرية لقتلها كوسيلة لإثبات أنفسهم. أفضل ما تمكن منه كان هيدرا هزيلة ذات أروس رؤوس. كان يجب أن تُنسب إليه تقتيل مدمر العمود الفقري، لكنّ إيليا انقضّ ليحصل عليه في اللحظة الأخيرة. كان سن التنين جائزة ترضية من خزائن آثار المسافرين التي تحتفظ بها المملكة. لقد كان سلاحاً ممتازاً، لكنّ حمله لشيء كسبه شخص آخر كان أمراً محبطاً. هذا جزء من سبب غضب ليزا منه. لم يكن متأكداً مما إذا كان تعمداً كما حدث مع إيليا، لكنّ الساحرة العاصفة بدت بالتأكيد وكأنّها تبذل قصارى جهدها للحصول على الضربة القاضية على ما ينبغي أن يكون قتلاته. أوه، مرت شجرة. كانت أول شيء يكسر المشهد الطبيعي خارج نافذته لعشر دقائق؟ ربما أكثر؟ هذه هي المشكلة في الأراضي الوسطى؛ لقد أمضى الأثيريون وقتاً طويلاً في تحويل معظمها إلى سهول لزراعة المحاصيل. غابة عرضية لقطع الأشجار، لكنّهم روضوا بلدهم الأصلي بأكمله ليكون مسطحاً. لقد مازح المسافرين الزملاء بأنّهم ليسوا في حالة حرب إلا لكي يحاول الأثيريون جعل كل مكان على هذا الكوكب مسطحاً. لم يبدُ أن معظم المسافرين يفهمون الفكاهة في ذلك. عادةً، ظنّ جيك أن الأثيريين يعنون أن الأرض مسطحة. بعض الناس بحاجة إلى فحص آذانهم إذا لم يستطيعوا فهم ما يعنيه. لم يكن جيك يعرف هاليس كما عرفوها. لقد وصل إلى هذا العالم في بلدة مختلفة، شمال هنا بكثير، أقرب بكثير إلى الحدود الأصلية مع القشوريين. في الأسبوع الأول من وصوله، قامت التنانين بتحليقات جوية فوق البلدة، ومجموعات من القشوريين تمتطي ظهورها، مسلحة بالأسلحة. حاول ضربها بضربة رياح، ليقوم أحد المسافرين الأكثر خبرة بطرحه أرضاً. كان هناك سلام آنذاك، لكنّه كان متوتراً. كانت الأسلحة والمعادن ما تزال تتدفق من القشوريين، وإن كان ذلك على مضض. لقد وصل إلى هذا المكان بعد أسبوع من مقتل أحد الأواشي العظام على الحدود. ومن هنا جاءت التوغلات. الاستعراضات. بدا الأمر سخيفاً السماح لهم بفعل ذلك لمجرد أنهم قتلوا سحلية عملاقة كانت جنرالاً في جيش القشوريين. ما كان ينبغي للتنين اللعين أن يطير قريبًا جداً من الحدود في المقام الأول. كانت تلك البلدة تؤدي بشكل جيد حسب آخر تحقق له. بالقرب من الحدود، عانت من بعض المصاعب خلال الأشهر الأولى عندما كاد القشوريون يدفعون نحو أثيريا. لقد اختفى حلم الأنبوب هذا بسرعة. المرة الأخيرة التي وطئت فيها قدم قشوري الأراضي الوسطى تعود إلى ما يقرب من عقد من الزمن. كان الآخرون يتحدثون. كان جيك يترك المحادثة تتوافد عليه لكنّ البيئة المحيطة كانت مملة بما يكفي ليعود إليها غائطاً. "إذن ما الذي تعتقد أننا سنفعله عندما تنتهي الحرب؟" "ألا تستعجل الأمور قليلاً يا ليزا؟" "لا أظن ذلك. بالطريقة التي تحدث بها القدامى حول الاستيلاء على تروست، تظن أنها الحرب بأكملها." "لقد وُصفت بالتأكيد على أنها حصن القشوريين الأكثر هولاً." نخر تريفور. "حسناً، نحن 'القدامى'، مع وضع في الاعتبار أن القدامى تعني أن لدي ثلاث سنوات هنا قبلكم جميعا، كنا على أكثر من جبهة. سكافريا هي إحدى أبسط الجبهات. بعد أن ينتهوا، نتوجه للتعامل مع الفريس، والهالجيان، وربما البوسرا." بدا هذا نقطة صالحة تماماً لإعادة الانخراط في المحادثة. "لا يزال القشوريون يمتلكون باطن أرضهم أيضاً. لا يستهينن أحد بذلك أبداً." "لن أفعل بالتأكيد"، قال لويس، مرتجفاً قليلاً. صحيح. كان هناك هذا أيضاً للتعامل معه. كان بحاجة إلى التحدث مع تريفور بشأن لويس قريباً. يجب أن يكون ذلك جهداً حذراً من جانبه، مع ذلك. لم يكن جيك يريد لويس على القائمة إذا كان يستطيع تجنب ذلك، لكنّه لم يكن متأكداً تماماً من كيفية انتهاء المطاف بأحد عليها. "نعم، لكنّ تلك لا يمكن أن تدوم إلى الأبد. لا يستطيع القشوريون الحفر أسرع مما يمكننا مطاردتهم أسفل تلك الأنفاق"، لاحظت ليزا. "أمتأكدة من ذلك؟ لم تكوني قط في تلك الأنفاق يا ليزا." لقد رفضت ساحرة العواصف أساساً في كل مرة اضطروا فيها لغزو الأقسام الجوفية من سكافريا. دائماً ما تدعي أنها تغطي مؤخراتهم. حسناً، ليس عادلاً تماماً. فليزا متخصصة في سحر العواصف، بعد كل شيء. لكنّ النقطة قائمة: لم تكن هناك قط، ولم يكن يشعر بالود تجاهها على أي حال. "أعني، هل يهم حقاً؟ إذا حصلنا على المناجم المطلوبة، فلندعهم يحتفظون بباطن الأرض؟" أدار جيك عينيه. "نعم، فلندعهم يبقون تحت الأرض، وربما يستطيعون مداهمة المناجم وقتما شاءوا. فكرة عبقرية. اسمحوا لي بأن أكون دموياً بعض الشيء؛ لا أراهم ينهون حربهم لمجرد أننا أجبرناهم على النزول تحت الأرض. عليك إزالة المشاكل من جذورها." "كيف ستفعل ذلك بالضبط يا جيك؟"، أجابت ببرود. "ليزا. جيك. إنه نقاش لوقت آخر بمجرد أن نصل إلى البلدة. بعد أيام قليلة." لم يحتمل نبرة تريفور أي جدال، ولن يمنحه جيك إياها الآن. "لنستقر ونرتاح. إنها رحلة قطار طويلة إلى الأراضي الوسطى، وأبعد إلى هاليس. فقط حاولا الاسترخاء." *** هاليس انتفضت كايسلي ميسديران عندما تناثر الطين البارد بالقرب منها بينما شقت مركبة نصف مجنزرة طريقها عبر الوحل بجانبها. زأر محرك الآلة وهي تحاول شق طريقها عبر المستنقع الذي صنعته الأمطار الأخيرة في الطريق الجانبي. حفرت المسارات المزيد من الوحل وهي تبحث عن موطئ قدم. خلفها، دفع الجنود قطعة المدفعية التي كانت تسحبها. في النهاية، وجدت المسارات أرضاً ثابتة، و وجمجمت على طريق التراب، تتبعها طوابير من القشوريين سيراً على الأقدام. استطعت سماع شتائم ممتمتة في الأرض، مهددة بابتلاع جحامها أثناء مرورها. كانت هي وسكان آخرون من بلدتها مصطفين على جانب الطريق، محشورين هناك منذ أن بدأت الهجمة الليلة الماضية. اقتحم جنود يرتدون زيّاً موحّداً وأقنعة تنينية المنازل في جوف الليل، أسرع من أن يحاول أي شخص الدفاع عن نفسه. وجد السكان ذوو الفئات القتالية أنفسهم مستيقظين من نومهم بينما تحتجز فرقة أو أكثر أحباءهم رهائن. لقد كانت تأمل أن تهرب المزارع النائية بشخص يحمل الأخبار، لكنّ المركبات نصف المجنزرة وصلت بعد ذلك حاملة إياهم أسرى. لقد أُسروا دون إطلاق رطل واحد. نُقلوا جميعاً إلى قاعة البلدة، ثم خارج قاعة البلدة إلى الساحرة الرئيسية، ثم إلى جوانب هذا الشارع بينما تدفق المزيد والمزيد من القشوريين إلى البلدة. لا بد أن يكونوا المئات بحلول هذه اللحظة. كانوا ينتظرون هنا، مصطفين، لمدة ساعة تقريباً الآن. لم يكن الأمر مزعجاً؛ لقد مُنحوا طعاماً وماءً - ولا شيء يشغل عقولهم سوى ما قد يفعله القشوريون بهم. كان معظمهم هادئين. القلة التي ناقست بهدوء الركض تخلت عن الأمر عندما اتضح عدد القشوريين الذين جاؤوا إلى بلدتهم. الضوضاء الوحيدة كانت بكاء وصراخ الأطفال وحديثي الولادة. أُخرجوا قسراً من منازلهم وأجبروا على الانتظار في البرد، وكان معظمهم مرتبكين وخائفين، إن لم يكن من ذلك، فمن جنود القشوريين المتجولين. كانت أقنعة معدنية تشبه أفاعي وتنانين مختلفة في كل مكان، ونظرات باردة وغير إنسانية تلمع من خلفها. تجاهل معظمهم سكان البلدة المتجمعين، باستثناء القليل منهم الذين كانوا يمشون ذهاباً وإيابا على طول صف الناس الجالسين، وأيديهم تقبض على رشاشات رمادية اللون. اخترق الصراخ الميكانيكي الهواء مرة أخرى. عبست كايسلي وثبتت نفسها لكنّها ما زالت تعثرت من باقي الصف. كان القشوريون يستخدمون بشكل متقطع مثاقب عملاقة، يحفرون طوال الليل تقريباً. لقد رأت مركبات كبيرة تحفر في الأرض مثل الديدان في جميع أنحاء البلدة. اثنان من آسيريهم، اللذان كانا ينزلان الصفوف الآن، امرأة ورجل، كانا يرتديان ملابس مختلفة قليلاً عن القشوريين الآخرين. كان لديهما شارات مختلفة، وألوان مختلفة على أقنعتهم، وعلامات خفيفة من اللون على الرمادي المعدني. ضباط؟ "أيها السحالي الأوغاد! لماذا أنتم هنا؟"، صرخ شخص ما. انكمشت ونظرت من طرف عينيها. كان هامل، أحد أشقاء مالارني - الأصغر في الثانية عشرة. الوحيد الذي لا يخدم حالياً في الحرب. أحد ثلاثة فقط غير مدفونين في المقبرة. استدار القشوريان ليواجهوه، وتعبير وجه غير المقنع كان حَجَريّاً. جعلت أجزاء اللحم المتقشرة التعبيرات صعبة التمييز على جنسهم. تراجع تعبير هامل ثم انهار بينما اقترب الاثنان منه. حاولت والدته سحبه مرة أخرى إلى المقعد، فتركها تفعل ذلك بعد لحظة من المقاومة. توقف القشوريان على بعد أقدام قليلة فقط، وأخرج أحدهما رزمة من الأوراق. استأنف صوت الحفر، مما أدى إلى كتم ما كانوا يطلبونه. بذلت كايسلي قصارى جهدها لئلا تنظر. لم تكن تريد جذب انتباههم بأي شكل ممكن. بعد لحظات قليلة، واصل القشوريان السير على طول الصف، هذه المرة برزمة الأوراق، وتوقفا من حين لآخر لسؤال شخص عرضي أو للوقوف. ثلاث مرات، أشاروا، وجاء بعض الجنود المحيطين لمرافقة أشخاص منفردين، مسيرين بهم نحو قاعة البلدة. في النهاية، وصلا إليها. أشارت المرأة إليها. "انهضي، من فضلك." وقفت بينما حاول الاثنان المجاوران لها التسلل بعيداً عنها خلسة. حدقت عين سحليّة باردة في عينيها قبل أن تلتف نحو الأوراق. "كايسلي ميسديران؟" أكان عليها أن تكذب؟ أكان ذلك سيجدي نفعاً؟ أم أنها كانت تؤجل الحتمي فقط؟ "نعم. أنا كايسلي ميسديران." بدا أن القشوري يمعن النظر في كلماتها، وتشاور مع أوراقه مرة أخرى، ثم أومأ. "هذا ما أنتِ عليه إذن. يريد الرائد التحدث إليكِ إذن. هالماكيف، غرينز!" تحرك اثنان من الجنود المراقبين إلى جانبيها، وبناءً على إشاراتهما، بدأت تتحرك نحو قاعة البلدة.