على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 16 — الراحة والسكك الحديدية

⟦1﹞ "لويس، استيقظ!" انتفض لويس فزعاً وصدغ يؤلمه. لقد دفنه الزاحف للتو، فأين الزاحف؟ تجمّعت السحرية في يده بالفعل بينما التفت بصره خاطفاً في أنفاق العتمة، وما زالـ "أيّ هراء تظن نفسك تفعل بحق الجحيم؟" قبض جيك على يد لويس ودفعها جانباً، ليخفت ضوء الشمس عنها حين ألغى لويس تغذية المانا الموجهة لرمح أشعة الشمس. عاد إليه بصره، وتحولت جدران النُّفق التي ظنها ماثلة إلى قماشة خيمة. كانت ريبيكا وجيك فوقه مباشرة، تنظر ريبيكا إليه بقلق بينما يحدق جيك بغضب إلى يد لويس. "أجننت؟ كدت تفجر رأس أحدهم!" أفلت جيك يد لويس دافعاً إياها بعيداً. "كنت تصرخ بصوت عال بما يكفي ليسمعك معظم المعسكر" أضافت ريبيكا بنبرة قلقة. "سأحضر ساحراً إلى هنا ليفحص رأسك. لأتأكد من أن أي مشعوذ للزاحف لم يزرع شيئاً هناك أثناء المعركة" استدار جيك عائداً نحو مدخل الخيمة. "أنا... لست بحاجة لفعل ذلك! كان مجرد كابوس!" نادى لويس في أثر جيك. أما المسافر الآخر فلم يسمعه أو تجاهله، ومضى خارج الخيمة. "بدا كابوساً عنيفاً حقاً" قالت ريبيكا. "ولم تكن تستيقظ. أبداً. صفعتك ريبيكا بصراحة ولم يفعل ذلك شيئاً." حسناً، لقد فسّر هذا سبب ألم صدغه. "يمكنه إحضار ساحر ليفحص رأسي، لكنه كان كابوساً فحسب. كنت أحلم بأول مرة نزلت فيها إلى الأقبية معك ومع تريفور. وتطور الأمر إلى أنفاق الزاحف من هنا." ليس الأنفاق وحدها بل أسوأ تجاربه فيها أيضاً. ما زال يشعر بطعم التراب داخل فمه. وما زال يشعر به وهو يضغط عليه. "أحتاج إلى بعض الهواء النقي." "نعم، أتخيل ذلك. لا تقلق. سنحصل على الكثير منه قريباً." نهض من فراشه واتجه نحو مدخل الخيمة. "لقد جعلت الأمر يبدو مشؤوماً للغاية. ماذا حدث؟ هل حاول الزاحفون شن هجوم مرتد عبر النهر؟" "ليس هكذا تماماً. تلقينا الأوامر مؤخراً. تريد القيادة العليا من الجميع الاستراحة وإعادة التجهيز الآن. سيبقى عدد من المسافرين هنا مع بضع أفواج لتثبيت جانبنا من النهر. غداً، سنُرسل رسمياً في إجازة للأسابيع القليلة القادمة. خمسة تصاريح، عودة إلى هاليس." *** تحت شمسين ساطعتين، شق قطار واحد طريقه ببطء، وتصاعد البخار من مدخنة دخانه بينما كان يسير على خط سكة حديدية وحيد. لم يكن منظراً يستحق التأمل، فكر لويس وهو يطل من النافذة. سهول عشبية متموجة على الجانبين، وبعض تجمعات الأشجار المتفرقة. وبمعايير هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه، لم يكن بالأمر اللافت للنظر. ومع ذلك، لم يخلو من الفرادة، فكر بحسرة وهو يرفع نظره نحو الشمسين الساطحتين المعلقتين في الأعلى. لقد زار كلتيهما، ومن إحداهما اكتسب الكثير، بما في ذلك القدرة على التطلع إلى الاثنتين دون أن تدمع عيناه. وعلى الرغم من عزلته، كان هذا أفضل بكثير من المكان الذي أتى منه. لقد زار أماكن عديدة إلى حد ما في هذا العالم الجديد الذي سافر إليه عند وفاته، ومن بينها، استبانت سكافيريا بسهولة على أنها الأسوأ على الإطلاق. سماء حمراء لا يشقها سوى ومضات عابرة من البرق. نهر مخنوق تتدفق تحته معادن ودماء. غابات مظلمة تمتلئ ببقايا وحوش لطالما شكلت آفة على إيثيريا، وما زال القليل من الناجين يحملون أحقاداً. قضى معظم وقته هناك محاولاً القتال من أجل عبور ذلك النهر، متجاوزاً حصوناً شاهقة من الصلب الأسود تحرس المعابر. القتال عبر سهول مطهّرة من الرماد تعجّ بالتحصينات الترابية، ومحاولة توقع متى تنشق الأرض لتلفظ مفارز أو سرايا أو حتى سرايا كاملة أحياناً من الزاحفين. رائحة النار الاصطناعية من أسلحتهم الكيماوية تختلط بضنكة البارود والبنزين بينما تندفع المدرعات والدبابات من باطن الأرض. ومراقبة السماء بحثاً عن وصول التنانين النارية أو طائرات الإغارة. لم يكن هناك سبيل لتوقع المدفعية. فقد كانت مستمرة. وبدا أن هدير المدافع البعيدة لا يتوقف إلا مرتين أو ثلاثاً في اليوم بالنسبة له. انشقت الأرض تحت قدميه مرة، وانفتح هوة تحتهما جميعاً بينما تاهت الأرض في اهتزازاتها. تفادى معظم الآخرين السقوط. أما من هووا معه فقد ماتوا، وجميعهم مسافرون غير مسجلين من مستويات منخفضة، إذ قضى عليهم ضرر السقوط بكسر الأعناق وتهشم الأطراف. لقد نجا، لكن تطلب الأمر يوماً كاملاً من القتال وسط أنفاق مظلمة سيئة الإضاءةـ "لويس، أأنت مستيقظ هناك؟" أخرجه هذا المقاطعة من ذكرياته حين تحدث أحد الركاب الآخرين في عربة القطار. كانت ريبيكا تجلس بجانبه منذ صعدا. تحدثا باختضار قبل أن تغط في النوم من فرط الإرهاق. لا بد أنها استيقظت دون أن يلاحظ. "مرحباً؟ الأرض تنادي لويس؟ هل من أحد في المنزل هنا؟" مالت للأمام مبتسمة ونقرت بأصبعها الأوسط على جبينه، مما انتزع منه ضحكة واهنة. "أه، نعم. آسف. كنت أتأمل. النهر. وبضعة أماكن أخرى،" أجاب بسرعة وهو يتعثر قليلاً في كلماته. "فيما كنت تفكر؟" "حيث كنا قبل أسابيع قليلة فقط." تلاشت ابتسامة ريبيكا. "هل ما زال ذلك عالقاً في رأسك؟ ربما كان يجب أن ندع ساحراً آخر يلقي نظرة هناك؟" "أرجوك لا تفعل،" رد لويس. "لقد قضى ساعتين يعبث برأسي، ولم يجد أي دليل على التلاعب." "معالج نفسي ربما؟ ما زلت تعود إلى ذلك النفق." تردد لويس. "ربما. لنرَ إن كانت أسابيع الإجازة ستساعد أولاً. ربما سأكون قد توقفت عن ذلك بحينها. والنفق ليس سوى..." "تجربة صادمة للغاية،" أكملت ريبيكا نيابة عنه. "ما زلت أتذكر العثور عليك هناك في الأسفل، والعثور على ذلك النفق المنهار." "من حسن الحظ أننا وجدنا بعضنا،" تمتم لويس وهو يلمس الرمز المقدس المعلق حول عنقه. لقد عبد ملكاً آخر قبل هذا. لكن لم تكن لهم قوة في هذا العالم. وجد ملكاً جديداً، ملكاً أكثر مباشرة. "لا أعلم إن كانت عناية أم مجرد حظ. على أي حال، على الأقل لم تصب بأذى." بدنياً، كانت على حق. أما من نواحي أخرى، فلم يكن يدري. ما زال بإمكانه الشعور بالهواء البارد الرطب للكهوف كلما أغمض عينيه. صوت الأحذية على الحجارة. خشخشة التنفس وقعقعة الآلات. أحياناً كان يسمعها وهو مستيقظ أيضاً. التراب الذي يخنق جسده. حسناً، ربما يجدر به حقاً إيجاد معالج نفسي بعد الإجازة في هاليس. "لويس؟ ألو؟ أقسم أنني سأجعلهم يعيدون القطار ليفحص ذلك الساحر رأسك مجدداً. لأجعلهم يستخرجون أي طفيل دماغي زرعه الزاحفون فيك حتى لو اضطرروا لتنظيف مخك يدوياً هذه المرة." ضحك بعصبية. "لا، لا، ليس شيئاً كهذا. كنت أفكر فقط في كل ما حدث. ما مررنا به للتو. ما زال حياً للغاية. أحياناً أشعر وكأنني سأواصل الانزلاق نحو الذكريات. ذلك الوقت الذي حاولوا إغراقنا فيه تحت الأرض، الأنفاق، المجمع." "لا خلاف في ذلك. حاول التفكير في شيء أكثر لطافة. مثل وقت وصولك إلى هاليس؟ أو قبل ذلك، حياتك على الأرض، كيف كانت؟" "كانت جيدة،" قال لويس. لم يكن يرغب في التحدث عن الأرض. أو عن مدى قلّة ما يتذكره من فترة وجوده هناك. بدا كل شيء ضبابياً كلما فكر في الأمر للوراء. قاطعهما التفات عضوة مجموعته الثالثة برأسها لتنضم إلى المحادثة. "لا أظن أننا ناقشنا أبداً وقتنا على الأرض من قبل؟" سالت ليزا. كانت الساحرة قد بدأت للتو قراءة رواية التقطتها من محطة القطار حسب آخر ما تذكره لويس. والآن، كانت في منتصف كتاب آخر لم يكن هو نفسه. "ألم نفعل قط؟" أجاب وهو يعقد حاجبيه. "أذكر أنني تحدثت معك عن المكان الذي أتيت منه." "لقد فعلت، ولكن ليس بعمق أبداً. أعتقد أنك ذكرت أسماء عائلتك مرة، مرتين، ربما؟ ولا أعتقد أنني ذكرت عائلتي لك يقط؟" "أظن أننا لم نجد الوقت قط. وصلت إلى هاليس في نفس وقتك أنت وريبيكا. بقينا هناك بأسابيع نشرح كل شيء حتى التقطنا تريفور، وانطلقنا سراعاً لبدء تشغيل الأقبية." "طالما وجدت الأمر غريباً بعض الشيء أن نظهر نحن الثلاثة في هاليس بهذه السرعة الواحدة تلو الأخرى. لمدينة صغيرة جداً تضم هذا العدد الهائل من المسافرين، تظن أن هناك أمراً مهماً أو مزعجاً بشأنها،" تأملت ليزا بصوت عال. "لكن لا، مجرد قرية صغيرة عادية." "ثلاثة ليسوا بالعدد الكبير لنفس الفترة. بحق الجحيم، حتى مع وصول تريفور قبل سنوات، فإن أربعة إجمالاً ليسوا بالكثير من المسافرين يا ليزا." تحدث العضو الرابع في عربة القطار. مع ضخامة حجم جيك، كان عجيباً كيف أن وجوده هناك قد غاب عن ذهن لويس. لقد كان يفوقهم جميعاً طولاً، حتى بلا درعهم الذي لم يفلحوا في إقناعه بخلعه قبل المغادرة. على الأقل، لان تعبيره الصارم قليلاً، لكنه ظل يبدو وكأن عصاً مغروسة في دبره. أو ربما كان ذلك مجرد تصلب من الجلوس في نفس الوضعية المستقيمة تماماً طوال الساعات الخمس الماضية. "حسناً، ربما لمدينة كبيرة، أو حتى لإحدى البلدات الأكبر، لكن بالنسبة لقرية صغيرة ضئيلة؟ لابد أن أربعة عدد كبير، أليس كذلك؟" ردت ليزا. "المفترض أن الذكاء هو صفتك الأساسية," قال جيك، بنبرة لم تكن تماماً ما يمكن لويس وصفه بالمداعبة. "يا ليزا، ليس هناك الكثير من المستوطنات في إيثيريا عموماً، وكلما استمر المزيد منا في القدوم، فمن المحتم أن يصل المزيد في المستوطنات الأصغر. ونحن نُبعث في أراضيها الداخلية فحسب. إنها... أصغر من بنسلفانيا من حيث مساحة الأرض." "تبدو أكبر," أجاب لويس. وكانت تبدو كذلك. لم يصدق كم استغرق السفر بين القرى وحدها، ناهيك عن الذهاب إلى إحدى مدن إيثيريا. "تبدو أكبر لأنه إلى أن بدأوا الإنتاج الكثيف للقطارات والسيارات، كانت الوسيلة إما الخيول أو الأقدام أو مطايا طائرة أو دوائر الانتقال الفوري. ومعظم الأقاليم لا تحتسب. فهي ليست الأراضي الداخلية." "مشيت في بنسلفانيا مرة. لم تكن بهذا الكبر!" اعترضت ريبيكا. "بأي اتجاه مشيتها؟ الأراضي الداخلية تشبه الأسطوانة أكثر. إنها طويلة جداً ونحيلة. ليست مثل بنسلفانيا، فهي أكثر مركزية في الموقع." "هل تحتسب تحت الأرض، أم أنها ليست بالحجم الكافي لتساهم؟" كان لإيثيريا عالم سفلي، لكن لويس لم يزره قط. كان لإيثيريا أنفاق، لكن معظمها للاتصالات ولضمان عدم محاولة أي شخص آخر السفر هناك. تلك والأقبية بالطبع. "أيمكننا الخروج من هذا الموضوع ربما؟" سأل لويس. كان في صوته مسحة عصبية التقطها الآخرون، استشفوها من تعابيرهم. للأسف، اختار جيك فوراً موضوعاً آخر لم يكن راغباً في التفكير فيه. "كنت متهوراً للغاية في تلك المعركة الأخيرة," علق جيك. "لم أرك هكذا من قبل. كان الأمر مثيراً للإعجاب قليلاً. لقد أبدت كم زاحفاً مستدعياً شمس ملوكك؟" أقشعر لويس، محاولاً بتكلف التفكير في طريقة للرد. "أنا... كنت محموماً قليلاً بعد ذلك، نجل. ربما أكثر من اللازم بقليل. لم أكن أفكر بوضوح." "هذا ما يُطلب منا," قالت ليزا. "لا تشعر بأي خجل مما تفعله من أجل إيثيريا. أو إحراج." "لا تقسُ على نفسك بشدة," أضاف جيك. "لو كنت هكذا طوال الوقت، لكان الأمر أفضل لك في المعارك الأخرى. فقط أبقِ الأمر تحت السيطرة، حسناً؟ أكثر مما فعلت هذه المرة." قول جيك إن الأمر حسن لم يكن على الأرجح ذلك الثناء الرنان الذي ظنه المسافر الزميل. لم يرد لويس، متمنياً أن تصل رسالة الهدوء ليغيرا الموضوع أو يصمتا. وبدو أن الاثنين الآخرين قد لاحظا. أما جيك فلم يفعل، وإن كان قد انتقل على الأقل بالفعل إلى موضوع آخر. "كل البلدة تبدو مملة هكذا؟" سأل جيك، ناظراً عبر النوافذ إلى نفس السهول المتموجة التي كان لويس يتأملها للتو. "معظمها أراض زراعية، رغم أنها تقع بجوار غطقة مباشرة. مع ذلك، على الأقل ليست ذلك الجحيم الذي تمثله سكافيريا." هز لويس رأسه قبل أن ينزلق في جحر ذكريات تلك الذكريات مجدداً. "أنت تتمازح، أليس كذلك؟ على الأقل سكافيريا تبدو مختلفة. ليس كل مكان هناك هو جحيم الخراب الذي رأيتموه جميعاً. زرتها مرة. لديهم حسهم الخاص بالجمال." "هل يتضمن ذلك الكثير من الرماد والنار في كل مكان؟" "سؤال، هل تبدو أسوأ أم أفضل بعد إزالة الزواحف؟" بدا أن جيك أخذ ثانية للتأمل في السؤال. "أسوأ. أنتم تمتصون كل طابعها. تبدو كلها متشابهة." "الطابع طريقة لوصف تلك الأراضي القاحلة،" لاحظت ليزا بجهامة. "لديها أماكن جميلة. رأيت بعضها قبل الحرب. ما فُعل بها الآن، يمكنني العودة إلى الأرض ولن أتمكن من معرفة الفارق. وليست أماكن مثيرة أيضاً، بعض الحقول في كنساس." بدا جيك حاسراً بصدق. لم يكن لويس يملك أدنى فكرة عن مدى دقة ملاحظته. مع ذلك، كان عليه أن يعترف بأن الجهود السحرية التي بذلتها إيثيريا لتحويل الإقليم من سكافيريا إلى أرض أكثر ضيافة كانت تميل إلى إنتاج نتيجة موحدة إلى حد كبير. الكثير من الأراضي الزراعية، تلال منخفضة ومتدرجة ببطء، جدول متفرق... هذا كل شيء. وأحياناً، تُخصص أجزاء لتنمو الغابات مكانها. قطبت ليزا حاجبيها. "حقاً. أمستعد لقول ذلك بينما يملك لويس الرؤية الحقيقية مفعلة؟" "يعتمد الأمر، أتُريدينه أن يهدر المانا على الاعتقاد بأنني أكذب؟" التفت اثناهما لينظرا إلى لويس، الذي لم يكن يرغب في شيء سوى الاختفاء عن البصر. كانت ريبيكا قد تحولت إلى الاختفاء بجانبه، مظهرة بوضوح عدم رغبتها في أن تكون جزءاً من مشاجرة أخرى بدأها جيك. "أفضل ألا أفعل. ما زلت أحاول استعادة الكثير من المانا. آسف يا ليزا." خيم الصمت على القطار مجدداً، ومع تصاعده، شعور لويس برغبة في كسره. عادت ليزا إلى كتابها بامتعاض، وبدت منزعجة لعدم حصولها على الكلمة الأخيرة أمام جيك. "سيكون من الرائع قضاء أسابيع قليلة في البلدة. أتساءل إن كانت كيسلي ما زالت تفتح ذلك المقيه الصغير على الزاوية، ذاك الذي يبيع المعجنات الصغيرة،" علق. استغرق الأمر نصف ثانية ليدرك خطأه. "لن أفهم أبداً كيف تمكنت من الحفاظ على عمل ذلك المكان حتى وصلت خطوط السكك الحديدية إلى هناك. إنها قرية صغيرة، وليست ذات كثافة سكانية عالية. تظن أن العمل لم يكن مستداماً. ثم تمر سكة حديدية عبر البلدة بعد سنوات قليلة من وصولك،" ألقات لويس ريبيكا غمزة صغيرة حاول تجاهلها بجهد. كان هناك عدد غير قليل من الابتسامات الموجهة نحو لويس. "نعم، لقد كان ذلك محظوظاً للغاية. لقد ساعد حقاً في إفادة البلدة ككل، أليس كذلك؟" "يجب أن يتساءل المرء من وشى في أذن الأمير بشأن مد خط سكة حديدية إلى هنا، رغم ذلك. لابد أنها كانت عملية بيع صعبة،" لاحظت ليزا. "وبهذه السرعة أيضاً، لا أستطيع تخيل أنه كان من السهل بناء واحد بهذه السرعة." "تحسين البنية التحتية هو شغف حقيقي له،" أجاب لويس بحذر. "إذن، هل مارستما الجنس بعد أنتما الاثنان إذن؟" سأل جيك بفظاظة. "يا رجل... لماذا..." أراد لويس تغطية وجهه بيديه. "كيسلي، أم الأمير، لأنني بصراحة لم أرا سوى الأخير، وأظن أنه سيكون مستعداً لممارسة الجنس مع لويس،" أضافت ليزا. تمنى لو أمكنه أن يذوب ويختفي عن أنظار الجميع. تحدثت ريبيكا: "ألم تزوري المخبز أبداً؟ كان عليك حقاً. كانت الحلويات لذيذة. سنزوره معاً هذه المرة." "أنا أتبع حمية غذائية،" أجابت ليزا. "حسناً، يمكننا الذهاب لمجرد مشاهدة لويس وهو يتلظى. وربما لمساعدته." "أرجوكم لا تفعلوا،" تمتم لويس. انفتح الباب في الطرف البعيد من عربة القطار. "أه، أحان وقت مضايقة لويس مجدداً؟" كان تريفور يخترق حضوره أخيراً. "نعم، حان وقت مضايقتي،" أجاب لويس، متلهفاً للإلهاء. "إذن، تلك المكالمة الهاتفية العاجلة التي كان عليك تلقيها، ما كانت؟" "لا شيء عاجل للغاية، مجرد فحص روتيني لنا. كان يحاولون الوصول إلينا في وقت سابق بشأن احتمال العودة. كنت أتحدث للتو مع الجنرال كول، ويبدو أنه إنذار كاذب. تبدو مناورات الزاحفين نحو المعبر كخدعة." كول. رئيسهم ومسؤولهم المباشر الوحيد. لقد تم اختياره لأنه، على الرغم من أنه ليس مسافراً بنفسه، كان عضواً رفيع المستوى في نقابات المغامرين. البقاء خلفاً للمساعدة في تنسيق عملية تطهير معركتهم الأخيرة. "وقواتهم على الجانب الآخر من النهر؟" سأل جيك بإلحاح. بدا أن تريفور تردد قبل أن يجيب: "لا تزال هناك حالياً. إنهم لا يريدون الدفع بهم حتى يجلبوا قوات جديدة." زمجر جيك. "لا أفهم لماذا ظن الجنرال أنهم سيحاولون العبور. لقد فجروا جسرهم للتو." "أي أخبار عن الوضع في تروست؟" سأت ريبيكا. هبط المزاج في الغرفة قليلاً لمجرد ذكر الاسم. "ما زالوا يستخرجون الزاحفين من الأنفاق. يبدو أن المزيد تمكنوا من الوصول إلى هناك أكثر مما كان متوقعاً. لا يمكنهم عبور مالدين، لذا فهم عالقون تحت تروست في الوقت الحالي. لقد أكد لي أنه لن يستدعي المسافرين إلا إذا بدا أن الحصن على وشك السقوط. وهو ما يعتقد أيضاً أنه لن يحدث أبداً. لقد كسرنا شوكة جيشهم الثاني عندما استولينا على الحصن، وباقي القوات مقيدة في أماكن أخرى، والبقايا المحطمة تتجمع معاً، لكنه لا يعتقد أنهم أغبياء لدرجة محاولة عبور النهر." ضَحِكات ارتياح متبادلة في كل مكان عند ذلك. لقد كانت الأشهر القليلة الماضية صعبة وصعبة للغاية بالنسبة لهم. لم يقتل أحد، لكن الأمر اقترب مرات عديدة. ومع الاستيلاء على الحصن كانت النهاية تلوح في الأفق. بضعة أسابيع طويلة ولطيفة للاسترخاء والاحتفال بذلك في الريف، بعيداً عن كل شيء. لم يكن أي جندي ليأخذ إجازته هنا. مجرد خمسة منهم وكل الأصدقاء الذين صنعوهم هناك. لقد كانت ستكون عطلة رائعة بالتأكيد.