مجمع الزنزانات الأول في أثيريا — قبل أربعة وخمسين يوماً من معركة تروست. قرر لويس أن عليه كسر هذا الصمت. مرت عشرون دقيقة كاملة داخل المصعد. هكذا بدا الأمر على الأقل، بينما كان أربعتم محشورين فيه وهو يهوي نحو تلك الزنزانة التي بالغ تريفور في مدحها رافضاً في الوقت عينه الإفصاح عن ماهيتها، في حين آثرت كل من ريبيكا وليسا تحمّل هذه الرحلة بصمت. أو لعلّ النعاس أخذهما لأنهما أُجبرتا على الاستيقاظ في الرابعة فجراً. على أي حال، شعر هو بالحاجة إلى قطع هذا السكون. قال لويس معترفاً، بينما التفتت إليه ليسا وريبيكا بنظراتهما: "لا أعراني مستعداً". فطمأنته ريبيكا: "ستكون بخير. لقد قاتلت وحوشاً من قبل". فسألت ليسا: "أهو كذلك؟ ظننت أنه قضى ذلك الوقت كله عاجزاً عن جمع شجاعته لمخاطبة الفتاة التي تقف خلف منضدة المخبز". فتدخل لويس مسرعاً: "الفئران. لقد قاتلت زوجاً من الفئران العملاقة تسللا إلى قبو المخبز. وأعني بالعملاقة أنه بلغ طول الواحد منها قدماً على الأقل". "تلك هي المثالية للفئران العملاقة. بحجم يكفي لمنحك رصيد خبرة أعلى، وصغير بما يكفي لكي لا توجه ضربات قوية". كان تريفور يقف في مقدمة المصعد، مراقباً العقرب العملاق في الأعلى وهو يتحرك ليعلن هبوط الطبقات. وتوقف لويس عن العد حين بلغا الخمسين تحت الصفر. "هذا لا يبعث على الارتفاع. ولا حتى كتمانك لماهية هذا المكان. قلت إننا نحتاج إلى بدء تجارب القتال، ولم تنطق بحرف منذ ذلك الحين". "أظن أن سماع الأمر من أفواه القائمين عليه أفضل من سماعي. فهم من يديرونه، وهم أدرى بطريقة شرحه. لكنني أعدك بهذا، سينقلك من المستوى العاشر إلى المئتين في أسبوع واحد". فاتهمته ريبيكا: "أنت تحب إبقاءنا في الظلام فحسب". "ذلك أيضاً. أه, ها قد وصلنا، الطابق الأخير". كان الطابق الأخير هو المئتين تحت الصفر، وفقاً لعدّاد المصعد. فكم يبعدون يا ترى عن شوارع المدينة تحتاً؟ لقد دخلوه من الطابق الأرضي لنقابة المغامرين الرئيسية! خرج لويس من المصعد حين فتحت الأبواب، ليجد نفسه في قاعة تحت الأرض. مباشرة أمامهم اصطفّت بوابات فولاذية، نُقشت عليها رسوم تنانين على فولاذ يرجح أن ثخانته بلغت بوصات عدة. التفت لويس يمنة ويسرة ليكتشف أن المصعد ألقى بهم أمام بوابة من بوابات عديدة اصطفت على الجدران الدائرية للقاعة. قد تبلغ الخمسين بسهولة، وتلك وحدها كانت البوابات التي استطاع رؤيتها. وكانت رؤيته تمتد لمسافة بعيدة، لأن المكان برمته بدا مهجوراً، ولا تكاد ترى بشراً. قال تريفور دون أن يكلف نفسه عناء تقديم المزيد من الشرح: "اعتاد المكان أن يكون أكثر ازدحاماً قبل أن تبقي الحروب الجميع على خطوط القتال الأمامية. وحسناً، بعد فترة من الزمن، تبدأ العوائد بالتناقص. اتبعاني". وقف اثنان أو ثلاثة آخرون في القاعة المركزية، يتحدثون مع رجل نحيل بالقرب من إحدى البوابات المعدنية الكبيرة. قادهم تريفور في هذا الاتجاه، ملوحاً للمجموعة الصغيرة التي لوحت بدورها رداً عليه. وخلفهم، بدأت البوابات الفولاذية التي تبين لويس للتو أنها نُقشت بشخصية ضخمة تحمل مطارق تفتح ببطء. أشار الرجل النحيل المجاور لهم بالدخول قبل أن يحول اهتمامه نحو المجموعة القادمة. "من يكلمون؟" "فراساي. بواب هذا المكان. عامله باحترام، فهو بمثابة المشرف هنا. وهو خشن الجانب إلى حد قد يرى في قلة الاحترام سبباً ليجعل أموركم صعبة". عن قرب، استطاع لويس تبين ندوب غطت وجه البواب، خمسة خدوش عميقة خلفتها مخالب، وعين ميتة تقبع في محجرها الأيسر. مدّ الأثيري يده نحو حبل وشده بخشونة. وبجواره، امتد حبل آخر نحو جرس كبير يعلو رأسه. "آه، تريفور. معظم الموظفين داخل الزنزانات أنفسهم الآن. لم ينتهِ أحد من مناوبته بعد، رغم أنه كان من المفترض أن تريا جيراي ومولات لو وصلت في موعدك المحدد. أتيتم مبكرين قليلاً، أليس كذلك؟" شابه صوت فراساي ورق الصنفرة، بحّة كادت تجعل كلماته عصية على الفهم. "كنت أعلم أنه لن يكون لديك الكثير من الزوار اليوم، يا فراساي. وأردت إدخال مجموعة المبتدئين الجديدة في أقرب وقت يمكنك تدبيره". جعلت ابتسامة فراساي ندوب وجهه ترتجف وهو يتفحص كل واحد منهم. فارتجف لويس. كانت نظرة عینی فراساي ودودة بما يكفي، بيد أنه شعر مع ذلك وكأنه يقيّم كل فرد منهم على حدة. "مع أنني أود إدخال مجموعتكم مبكراً، إلا أنني لا أملك مجموعة جاهزة تماماً من أجلكم بعد. لذا وحتى يحدث ذلك، ستبقون هنا. عليك الالتزام بالمواعيد التي نرتبها يا تريفور". فتدخلت ليسا: "ماذا تقصد بـ 'جاهزة تماماً'؟" فسأل فراساي تريفور: "ألم تخبرهما؟" "من الأفضل أن تكون مفاجأة. تبقيهم في حالة تأهب. كما أنني أعرف كم تحب شرح هذا الأمر". تمتم فراساي بكلمات، ثم عبس قائلاً: "أنت تريدهم في حالة تأهب فحسب. هذا ليس معسكراً تدريبياً يا تريفور". فقال لويس: "عذراً. نود الحصول على بعض الإجابات، لا أن تبدئي أنت وهو في الشجار وتتجاهلا أسئلتنا؟" حول المشرف اهتمامه نحو لويس، ومسمرّاً عينه السليمة عليه قبل أن يجيب: "حسناً، نعني بالتجهيز التام إعداد الكائنات وما شابه لوصولكم. زنزانة هنا هي التشكيلة الأكثر وفراً بالوحوش والبهائم وغيرها من المسوخ في أثيريا، وكلها مجتمعة هنا في مكان صغير لطيف لتقتحموها دفعة واحدة. في السابق، كان بإمكاننا تخدير الكائن أو إلحاق أضرار بنقاط حياته ليكون على وشك الموت، مما يسهل عليكم حقاً تسلق المستويات. حسناً، أصبح النظام حساساً بعضز الشيء تجاه نقاط الخبرة المكتسبة من القتل مع مرور الوقت. والآن، بالكاد يمنحكم النظام أي خبرة عند قتل كائن بتلك الحالة. كما أن القيادات العليا أرادت دورة تدريبية مكثفة. بالطبع، ليست مفيدة تماماً قدر الإمكان لأن معظم أعدائنا أذكى بقليل من معظم المعروضات هنا، لكننا لا نستطيع إرسالكم لقتال السجناء، أليس كذلك؟" حاولت ريبيكا الرد قائلة: "أعتقد..."، ليقاطعها البواب مسترسلاً في حديثه. "الحقيقة يقال، كان السجناء أكثر حيلة بكثير مما توقعنا. أذكياء للغاية بالنسبة للمسافرين ذوي المستويات المنخفضة، حتى عندما كانوا مسلحين بالحصى وحدها. كما أن جانب رياضة الدم برمته لم يكن يدرّ ما يكفي من نقود جيب للحرب. هذا هو البواب الذي سبقني والذي حاول إثارة هذه الفوضى. أما الذي سبقه، فقد تقاعد بعد أن عفا الزمن على استخدام المخدر. على فكرة، كانت تخطئ في تلك الجرعات هي الأخرى، لكن من يلومها؟ لكل شيء وزن مختلف. بعضها أثقل بكثير أو أخف بكثير، وبعضها يمتلك مقاومات خاصة، ولا يمكنك أبداً ضبط الجرعات تماماً". فتدخل تريفور: "فراساي، أنت تثرثر مجدداً". "هذا صحيح. ولدينا متسع للثرثرة. ينبغي أن يكون موظفو الكواليس لا يزالون يعملون على الإعداد. لاحظ الجرس الذي لم يُدق"، وأشار فراساي نحو الجرس المجاور له. "بصراحة، لا يمكنني لوم سابقيّ على أخطائهم. كانت تلك أوقاتاً صاخبة، نظراً لأن هذا المجمع برمته لا يتجاوز عمره عقداً من الزمن". لم يبدو ذلك صحيحاً. "ألم تكن تملكون هذا مسبقاً؟ للترقي في المستويات؟" "حسناً، في السابق كان بإمكانكم الخروج إلى البراري. ولم تكن هناك حرب قائمة آنذاك، كما لم تكن لدينا أنتم المسافرون القادمون من عالم آخر. لعين ذلك النظام، فهو يعشقكم جميعاً، إذ قلل متطلبات الارتقاء بالمستويات، ومنحكم الهبات الأولية. اللعنة، أنتم تبدأون حتى في صفوف لا يستطيع معظم الناس التأهل لها أصلاً. زاد الأمر سوءاً في الماضي عندما كانت مستويات الفئات تعني إفرادياً أقل بكثير. وفي ذلك الوقت كنا نتحمل تعريضكم للتحدي. أما الآن فنحن بحاجة لأن تبلغوا مستوى عالياً بما يكفي لقتال الحرب الفعلية". "إذن فنحن نواجه وحوشاً لا تشكل أي تهديد على الإطلاق؟" استطاع لويس إدراك المنطق الكامن خلف ذلك. فمع خوض أثيريا غمار الحرب، ستبرز الحاجة إلى أفراد ذوي مستويات عالية، لذا ستكون الطريقة التي تمنح تلك المستويات بأسرع وقت هي الأكثر كفاءة. أجاب فراساي بصوته الأبح: "أه، إنها لا تزال وحوشاً ذات مستوى عالٍ. حتى عندما يتصرف طاقمي بأقصى سرعة، تقع الحوادث". تحدقت عينه السليمة في لويس دون أن ترمش. ابتلع لويس ريقه بعد أن جف حلقه فجأة. هذا ما قصده تريفور بأن فراساي يجعل حياة من لا يحترمونه صعبة. عبست ريبيكا قائلة: "يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء، أليس كذلك؟ تخديرهم أو تسميمهم؟" أجاب المشرف بنبرة حائرة: "حسناً، لم نعد نفعل ذلك، ولكنها الحرب أيضاً. إنها حيوانات أيضاً، كما تعلمون. وخطيرة علاوة على ذلك. لولا الحرب، لكنت تصطاد معظم هذه الكائنات قبل أن تأكل مدنياً مسكيناً، أو تدمر محاصيل، أو تحرق منزلاً، وكل الأفعال التي تقوم بها الكائنات السحرية، ومع الحديث عن الكائنات، إلى أي المخلوقات المشؤومة أنتم ذاهبون بالذات؟ البورسا؟" أجاب تريفور: "السكافيريون، يا فراساي. أتاكد تماماً أنه حتى لو وضعناهم هنا لشهر كامل، فلن يبلغوا المستوى المناسب للبورسا. وهم هنا لأسبوع واحد فحسب". "إنهم... كائنات تشبه السقاليق، هذا ما قيل لنا؟" لم يسهب تريفور في تقديم الكثير من التفاصيل عنهم، لا أن لويس سينطق بذلك بصوت عالٍ. فانفجر فراساي في وجه تريفور: "لم تخبرهم الكثير عنهم؟ لا تقم بالرد!"، قبل أن يعيد تركيزه نحو المجموعة. "حسناً، إن ممارس الجنس مع التنانين العادي أكبر منا قليلاً، في المتوسط، وعادة ما يشبه ما تتوقعه من اسمه. أنماط حرشفية، مخالب، أفواه، ينفثون البصاق أو اللهب، أو شيئاً آخر بناءً على سلالاتهم. هؤلاء الأوغاد المبدعون يصنعون كل أنواع الأجهزة الميكانيكية لإيذاء الناس أو قتلهم. أدوات مفيدة، لا يمكن استخدامها بالطبع بعد الآن". توقف قليلاً، مطالعاً اللوح الخشبي مجدداً. "السكافيريا خيار جيد للبدء به. تلك الحملة تتوارى منذ فترة. بصراحة كان مفترضاً أن تنتهي بعد ضربتنا الأولية، لكن اللعنة، الحراشف عنيدون للغاية في التخلي عن أي شبر. لقد كادوا يباغتونا في البداية أيضاً. دفعونا تقريباً حتى الأراضي الداخلية قبل أن يسحقهم قتلة الملوك ليردوهم على أعقابهم بسرعة". وأخيراً، اسم تعرفه لويس. قتلة الملوك، الذين يُعتبرون ذروة المسافرين وقاتلي الملوك، كانوا يُعبدون عملياً كملوك أنفسهم. "أهل مرّوا من هنا؟" كان فراساي يقلب صفحات لوحه الخشبي بحثاً عن شيء ما. "هاه؟ أه لا، لقد أُسس هذا المكان بعدهم. لقد أتوا عندما كان بإمكانك العثور على هذه الكائنات في البرية. حسناً، في البرية هنا. وأنا واثق من وجود الكثير منها مطلقة السراح في الأراضي غير المتحضرة. احذروا من التنانين الصغيرة حين تبلغون السكافيريا. قد أجهز لكم بعضاً منها في اليوم الثالث. لكن هذا لاحقاً جداً، أما الآن فهي بوابة الانطلاق من نصيبكم. اتبعوني. يا تريفور، أثمة أمر مميز في هذه المجموعة لم يُدون في أوراقي؟ لأنني أملك واحداً مُدَوْناً في المجموعة الأخرى لمعاملة خاصّة، وسيكون من العناء تنسيقه مع مخزوننا الحالي". "معاملة خاصة؟" "الارتقاء السريع بالمستويات. عادة ما يتطلب منا ذلك تحقيق قدرات معينة بسرعة كبيرة. مما يعني الكثير من وحوش في تتابع سريع للغاية. أخطر بقليل من استكشاف الزنزانات العادي. معدل إصابات أعلى وحسناً... وفيات. لا يحدث ذلك كثيراً، نعدكم بذلك". فتدخل تريفور قاطعاً حديثه: "لا معاملة خاصة يا فراساي. بماذا ستجعلهم يبدؤون؟" "ذئاب، ذئاب ضارية، ثم ربما بعض العفاريت، رجال الضفادع، السوس. لا شيء واعي أو معتاد جداً على التربص حول الكهف. يمكننا إشراك الكوبولد لاحقاً قبل ترفيعهم إلى الكهف التالي. أتريدهم مدربين على التتبع والرصد؟ تظهر الملفات أنهم بلا أي تدريب على الإطلاق". فقال تريفور: "إما هنا أو دورة التدريب لليومين في قاعدة الجيش. على الأرجح هنا ليتسنى لهم وقت أطول للتدريب عليها". "انتظر، نحن نتدرب في قاعدة عسكرية؟" فلتفت فراساي ناظراً من فوق كتفه: "لا تذكر الأوراق ذلك لسبب ما. أأنت المخطئ مجدداً يا تريفور أم شخص آخر؟" "ليس خطئي. لديهم خط سكة حديد وهاتف، وأكد لي العمدة أنه ملأ الاستمارة وأرسلها مقدماً". "ربما فُقدت في المكتب. مكتبي أو مكتب البريد. ما هو مكان وصول كل واحد منكم؟" قال لويس: "هاليس"، وتردد صداها من ريبيكا وليسا. فقد عبر الثلاثة إلى البلدة عبر بوابة سحرية في غضون أسابيع قليلة من بعضهم البعض، مباشرة وسط مجتمع زراعي وحراجي صغير. لقد كانت أسابيع قليلة مريحة هناك قبل وصول تريفور، حيث اعتادوا على هذا العالم والتقوا بالناس. "حسناً، لقد دُون ذلك، القسم التالي—" بدأ الجرس المجاور لفراساي يرن بعنف، محدثاً جلبة في كل مكان. "آه، لا مبالاة، أنتم دَاخِلون الآن. أحتاج إلى منح ملاك علاوة. هذا نصف الوقت الذي يستغرقه الأمر عادة. أربعة أبواب لأسفل، الذئاب على الباب الفولاذي. يمكننا ملء الباقي لاحقاً. معاشاتكم التقاعدية، أجوركم، جنسكم، تأمين حياتكم، وما إلى ذلك". لوح لهم تريفور ليتبعوه بينما بدأت الأبواب الفولاذية تنفتح بصرير احتكاك المعدن بالمعدن. وخلفها امتد النفق. كان النفق عارياً تماماً، ممر مربع بجدران منحوتة من الصخر. ونتأ أحياناً سلك كهربائي متصل بالأضواء العلوية، أو خطاف عشوائي، أو جهاز آخر. أكان النفق بأكمله هكذا؟ لم يستطع لويس تخيل أن هذا مكان جيد للتدريب. أُغلقت الأبواب فور اجتيازهم لها، ولم تترك لهم سوى طريق التقدم للأمام. التفت تريفور من فوق كتفه ناظراً إلى الثلاثة بينما كانوا يسيرون. "صمتكم أنتم الثلاثة يعبر عن الكثير. أهي الأعصاب أم فراساي؟" فأجاب لويس: "أليس حرياً بك أن ترقب الطريق أمامنا؟" "أمتلك ما يكفي من رتب الإدراك، ومعظم وحوش المستويات المنخفضة تتمتع بتسلل فظيع. لا تملك كائنات البراري أي مزايا في الكهوف. هيا، فهو على الأرجح لا يسمعنا هنا في الأسفل. لا تترددوا في قول ما تجود به أنفسكم". أجابت ريبيكا، وعيناها تركزان خلف تريفور لا عليه: "يبدو فظاً بعض الشيء". وأضافت ليسا: "ولا يبدو كشخص عالق في حرب من أجل البقاء؟ الأمر بدا عرضياً بعض الشيء". "ناهيك عن، حسناً... ألعاب المصارعة الحرة. والسجناء الذين استخدموا لـ، هاه، رفع مستويات الناس. يبدو الأمر بعض الشيء..." توقف لويس، محاولاً صياغة أفضل طريقة لطرح الأمر. فقال تريفور نيابة عنه: "ليست تماماً كما تخيلتموها عن دولة على حافة الهاوية؟ أنا أدرف أن الأمر مقبض بعض الشيء. لا تنظروا إلى كل شيء باعتباره نسخة مطابقة للأرض. الأمور مختلفة قليلاً هنا، لكن هذه غاية نبيلة. نحن نحافظ على سلامة الناس، ونحاول وضع حد لهذه الحرب". غيرت ليسا الموضوع سائلة: "أيكون الممر بأكمله هكذا؟" "لا، إنه يتغير طوال الطريق. يفعلون ذلك هكذا فقط في مناطق المبتدئين بحيث تقل فرصة اندفاع حيوان من العدم وتمزيق حنجرتك. لا زلتم أنتم الثلاثة في مستوى منخفض بما يكفي ليكون ذلك تهديداً حقيقياً". "أه". حاول تريفور مواصلة السير، ليفاجأ فجأة بمن يمسك بقدمه. استدار بسرعة ليرى إن كان ذئباً، بشكل مرتبك بينما احتفظ أي شيء أمسك بساقه بقبضته عليها. تجمعت أشعة الشمس في كفه حين أكمل استدارته، متطلعاً إلى ما قيده. أه، رائع، لقد علق رباط حذائه في أحد الخطافات. لماذا توجد خطافات في هذا المكان أصلاً؟ تردد صدى عواء عبر الجدران، تلاه المزيد منه رداً عليه، وتردد صدى نداءات الذئاب الكثيرة في الأنفاق. قال تريفور وهو يسحب واقي وجه خوذته إلى الأسفل: "يبدو أن القطيع قد التقط رائحتنا! هيا بنا يا جماعة! ابقوا معاً!" شاتماً في سره، حاول لويس انتزاع رباط حذائه بحركة سريعة. وبدلاً من ذلك تعثر، واقعاً على وجهه مباشرة. فصاح من فوق كتفه وهو يعدل جلوسه مفرجا أخيراً عن الرباط: "أيها الجميع، اعطوني ثانية واحدة فقط!" وبحلول الوقت الذي نهض فيه متعثراً، لم يكن هناك أحد آخر في النفق. لا بد أنهم استداروا للأمام مباشرة. ركض خلفهم، دون أن يكلف نفسه عناء إعادة ربط حذائه معاً. تجاوز لويس المنعطف، فلم يكن هناك أحد. توقف، رمش بعينيه، وعاد أدراجه من حيث أتى. لم يكن هناك أحد خلفه. جف حلقه، فاستدار متجاوزاً المنعطف مجدداً. ولا أثر لهم مجدداً. "ريبيكا؟ تريفور؟ ليسا؟!" ركض لويس عائداً أعمق في النفق، ليجد أنه يتشعب، وتأكد تماماً أنه لم تكن هناك أي انعطافة هناك. واصل الركض، لكن النفق لم ينته قط، وحين توقف مأخوذاً بأنفاس عميقة، لم يعد النفق يشبه تلك التي في الزنزانة. كان ضيقاً ومقبضاً، بسقف من الصخر والتراب المضغوط يعلو رأسه مباشرة، وعوارض دعم خشبي مثبتة على الجدران. وتدلت أسلاك وحبال وقطع معدات أخرى منها أو كانت مشدودة بينها. ومضت المصابيح على امتداد قمم النفق، متباعدة عن بعضها لدرجة جعلت أجزاء منه في ظلام دامس. "أيها الجمع! هل من أحد؟" أكان هذا لا يزال جزءاً من الزنزانة؟ اهتز النفق، وشيء ما أصدر دويّاً في الأعلى بينما تساقط التراب من السقف فوقه. حدق في السقف بذعر، ثم استدار ليمضي في النفق، ليتوقف فجأة. ثلاثة جنود يرتدون ملابس تمويه رمادية داكنة وأقنعة معدنية تحركوا في النفق نحوه. تبدت وجوه تنينية مكشرة منقوشة على الفولاذ وهم يلتفتون حولهم، والبنادق مستعدة في أيديهم. وأطلق أحدها هسيسة بلغة طقطقة غريبة، ليتفرقوا. كان عليه الاختباء. في مكان ما. لم يكن يدري إن كانت هذه الكائنات تبصر في الظلام لكنه لم يستطع المجازفة. ظهرت في جزء من الجدار ثلمة صغيرة، مخبأ صغير في الجدار يمكنه محاولة الاختباء فيه. توجّه نحوه، حتى مع إطلاق الكائنات لهسيسها وطقطقتها بينما اقتربت. لا بد أن هؤلاء هم الحراشف. حاول الانحشار أكثر داخل تلك الثلمة في الجدار، محاولاً عدم إحداث أي ضجيج. بوصة أخرى، أو ربما اثنتان، وسيكون عن الأنظار. داست قدمه شيئاً تحرك فجأة، فملأت صرير الخوف الأجواء. فر الفئر الذي داس عليه هارباً. ومع خفقان قلبه، تطلع خارج المخبز. كان اثنان من الحراشف يواجهانه، رافعين بنادقيهما بينما ركض الأخير عبر النفق. بادر هو بالحركة، رافعاً يديه، بينما تشحنت التعاويذ. انطلقت رمحان من الشمس إلى الأمام، أشعة شمسية بسماكة بوصة تفجرتا نحو الأقنعة. سقط الحرشف الأول، محترقاً بثقبو عبر صدره. أطلق الثاني هسيسة ألم بينما اخترق الرمح عضدها، محرقاً اللحم وممزقاً العظم، لتسترخي يدها اليمنى. وتقدمت للأمام، مسقطة بندقيتها، بينما امتدت يدها اليسرى نحو حنجرة لويس بينما أزهرت نيران في فم قناعها. انفجرت أشعة الشمس من يديه كلتيهما، مذيبة القناع ومخترقة رأس الحرشف. أطلق الكائن صرخة قصيرة قبل أن تخترق الأشعة وسط وجهه، مخلفة قشرة دائرية من اللحم المشوي، أشبه بنوع من الكعك المحلى بلحم محترق عوضاً عن الرأس. أجبر لويس نظره على الابتعاد عن ذلك المنظر المروع نحو المكان الذي ركض إليه الحرشف الأخير. وقف الأخير في نهاية النفق، قابضاً على سلك. وبجوار لويس على عوارض الدعم، سُحب سلك رفيع حتى استوى مشدوداً. أنارت رماح الشمس الآفلة عوارض الدعم والحزم الصغيرة المربوطة بكل منها، وتمددت الأسلاك من أحدها إلى التالي.
انقبض قلب لويس وهو يعيد بصره إلى السكيل. أطلق آخر سكيل فحيحا يشبه الضحكة، ثم سحب الحبل. اندفعت الانفجارات على جانبي النفق، وتحطمت كل دعامة بينما مزقتها المتفجرات المثبتة بها. ركض لويس، والشمس تتجمع عند أطراف أصابعه. انهار سقف النفق فوقه، فتساقط التراب والصخور عليه. هوى لويس محاولا الصراخ، فيما امتلأ فمه بالتراب وانهالت عليه الصخور. غرق كل شيء في الظلام لحظة واحدة، وانقطع ضجيج الانفجارات والحطام المتساقط. لم يستطع أن يرى. لم يستطع أن يتحرك. والأسوأ من كل ذلك أنه لم يستطع أن يتنفس. سد التراب حلقه وخنقه وهو يحاول دفع يديه، وساقيه، وشيء ما، أي شيء، ليتحرر. لم يتحرك شيء. لم يستطع حتى أن يحرك خنصره! "لويس!" انتظر. صوت. هل هناك أحد في الخارج؟ حاول أن يتحرك، أن يصدر صوتا، أي شيء. تدفق مزيد من التراب إلى فمه، فخنقه وخنق أنفاسه. "لويس، استيقظ!"