لم يكن لويس أسعد حالا. عالق في مؤخرة الجسر، لا حاجة إلى مزيد من القتال، وبعيدا جدا عن جيك. اعترض درع السماوي قذيفة عيار 155 ملم. كلفة المانا: 18. كان درع لويس يعترض بين حين وآخر قذيفة مدفعية شاردة، فيفجرها قبل أوانها. وكانت معظم القذائف موجهة إلى مدخل الجسر الواقع خلفه. وما لم يطرأ تغير مفاجئ، بدت كمية المانا المتناقصة التي لديه مستقرة. وقف على بعد عشرات الأقدام من حطام موسفيل. وكان يقف في موضع يقارب مركز هذا الجزء من الجسر، كما كانت إيلين وغريغور قريبين منه تحسبا لحاجته إلى المساعدة. حتى الآن، لم يحدث شيء مهم. فكر في إطلاق شعاع شمس بين حين وآخر، لكنه اكتفى بدلا من ذلك بصب ماناه كلها في الدرع. بعد كل ما جرى، بدا له أن يأخذ الأمور ببعض الهدوء أمرا مغريا أكثر مما ينبغي. لذلك جلس بين الأنقاض، ينتظر الإشارة إلى أن الجسر قد سقط وأن النهار قد انتصر. لحظة. هل كان أحد يتحرك بين الجثث؟ بدأ لويس يستحضر شعاعا شمسيا، رمحا صغيرا، ويسحب المانا التي استثمرها في الدرع إلى داخله، حين نهض أحد أفراد السكيل وقذف بنفسه إلى جرار الذخيرة. اختفت إيلين من الوجود. وكان غريغور يركض مبتعدا. ومن جانب الجسر، قفز السكيل نحو النهر. تبعته حزمة من ضوء الشمس، لكن هجومه لم ينجح إلا في اختراق ثقب في السور الجانبي للجسر. لا. صرخ لويس: "إنهم يفجرون الجسر!" ثم استدار واندفع راكضا نحو الطرف البعيد من الجسر. صب كل ماناه في درعه، وصغره حتى يحيط بنفسه. لم يكن ثمة جدوى من محاولة حصر الانفجار في الجسر وحده. إذا ركز بما يكفي، فقد ينجو من هذا... انفجر جرار الذخيرة. انفجر درعه ضوءا ساطعا في الحال، وقذفته القوة عن قدميه. اندفع إلى الخلف وارتطم بعربة سكيل مدمرة. تحذير. متانة درع الفجر تهبط بسرعة! احتياطي المانا ينفد بمعدل 400 في الثانية. تفتت الجسر من تحته، وتمزق الإسمنت والمعدن إلى كتل. وسقط وهو يصرخ. الماء. السماء. الماء. السماء. أخذ منظره يتقلب بسرعة بينما كانت القوة تقذفه في الهواء. ارتطم شيء بصدره، فانتزع منه صرخة وهو ينغرس عميقا في جسده. انفجر الألم في ظهره حين اصطدم بشيء معدني، وتكسرت عظامه. شهق وأخذ نفسا متقطعا وهو يهوي على امتداد دعامة من دعامات الجسر. وانزلق نحو مياه النهر في الأسفل. ووضع قدميه على الجانبين محاولا إبطاء هبوطه. أصابتك انفجارات متعددة. بعد تقليل الضرر الناتج عن الدروع والتعاويذ، تلقيت 435 نقطة من الضرر، فانخفضت نقاط حياتك إلى 14 من أصل 650. لم تعد لديك مانا! لا توجد أعضاء عند 0 من نقاط الحياة حاليا. لقد أصبت بالحالات التالية... ارتطمت ساقاه بشيء أوقف سقوطه، لكنه شعر كأن مطارق هوت على كلتيهما. مع ذلك، استقر جسده. وأطلق النفس الذي حبسه. خرج النفس في صورة سعال، وتناثر الدم بينما بدأت رؤيته تتركز. برزت من صدره أسطوانتان معدنيتان. أنبوبان من شيء ما، طويلان ونحيلان، وقد انغرسا عميقا في جسده. حاول لويس أن يتنفس. محاولات متقطعة مختنقة جعلت صدره يحترق. لديك 12 نقطة حياة. سيخفضك النزيف إلى 0 خلال 8 ثوان. كان عليه أن يخرج الأنبوبين. لم يكن يستطيع أن يشفى. فقد ذهبت ماناه كلها إلى الدرع. لكنه لم يجرؤ على المخاطرة بما قد يحدث إن بقيا في صدره حين تبلغ نقاط حياته 0. حاول أن يمد ذراعيه نحو الأنبوب الأول. لكنهما لم تتحركا. أخذت رؤيته تظلم. وبدأ تنفسه المتقطع يقرقر. كان كل نفس أشبه بابتلاع نار سائلة. 10 نقاط حياة. كان يعرف أنه لا ينبغي أن يكون خائفا إلى هذا الحد، لكنه نسي الآن سبب خوفه. بذل جهده محاولا الحركة، فإذا بشيء يتحرك، ويمتلئ الهواء بصوت تكسّر. مات كل ما تحت خصره. لم يعد يشعر بأي شيء هناك. 8 نقاط حياة. قال صوت: "اللعنة. اصمد يا لويس." صر العارض المعدني واهتز من تحته. "فولاذ السكيل الرخيص اللعين." 6 نقاط حياة. قال الصوت: "آمل أن تتفعل قدراتك. هذا سيوجعك يا فتى." مزق الألم الطازج جسد لويس حين تحرك الأنبوبان، وهما ينتزعان من جسده. ظل الألم خافتا وبعيدا، حتى وهما يقتلعان من جذعه. 4 نقاط حياة. ضربه شيء على خده، وانتشر الألم في جانب وجهه. وعادت رؤيته قليلا، وبدأ شكل مدرع يتضح أمامه. 2 من نقاط الحياة. لم أف بوعدي. اضطرب نفس لويس، ثم توقفت شهقاته المختنقة تماما. ارتخى جسده، بينما كان أحدهم يمسك به من أعلى. 0 من نقاط الحياة. لقد مت على مرأى من السماء. تفعلت قدرتك السلبية، مختار ملكة الشمس. رمز الإحياء لليوم: 0 من 1. سيتجدد بعد 6.134 ساعات. أنت عند 50% من نقاط حياتك. استنشق لويس نفسا، فملأ الهواء النقي رئتيه. وفوقه، كان جيك متشبثا بعارض معدني من دعامة الجسر بيد واحدة، بينما كانت يده الأخرى ممسكة بثوب لويس. وفي الأسفل، كان نهر مالدن يزمجر مارا، وتتدافع مياهه فيما ظلت أجزاء من الجسر تتساقط، وتهوي ألواح الإسمنت من الأعلى. صرخ جيك: "من الجيد رؤيتك حيا يا لويس." كاد صوت النهر الهادر أسفله يطغى على كلماته. "يبدو أن كونك مختار ملكة يأتي مع بعض المزايا، أليس كذلك؟" تمكن لويس من إخراج "نعم" ضعيفة قبل أن تستولي عليه نوبة سعال. وبعد نصف دقيقة من السعال المتواصل، بدأ يسيطر عليها. سحب لويس نفسه إلى أعلى العارض. وأطلق العارض المعدني أنينا وتوتر، بينما اصطدمت به مياه النهر. صرخ نحو جيك: "كيف سننزل من هنا؟" لم يتحرك جيك على الإطلاق، وربما لم يكن يثق بقدرته على نقل ثقله على امتداد الدعامة. قال جيك: "حسنا، إذا بقيت فوقها، فستنهار على الأرجح في النهاية. وإذا قفزت إلى الضفة، فستنهار بسبب القوة على الأرجح أيضا. أما إذا قفزت بك... فسيجعل الوزن الإضافي الأمر صعبا، لكن يفترض أن نصل إلى الضفة." "وماذا عن الجسر؟" "لا. الجزء الوحيد الذي أثق بأنه مستقر بما يكفي هو الجزء الواقع في أيدي السكيل. ولعلهم يستعدون بالفعل لتفجير ذلك القسم أيضا. لا أريد تحديدا أن أعيش تكرارا لما حدث للتو. حسنا. هل تستطيع أن تصعد على ظهري؟" قدّر لويس المسافة بعينيه. لم يكن هناك متسع كبير، وكان يشعر من شدة التعب بأنه قادر على النوم أسبوعا كاملا، كما كان جسده كله يؤلمه. لكنه على الأرجح يستطيع فعلها. قال: "فقط لا... أعني، لا تقطعني بمسمار أو ما شابه." ومد يده إلى موضع يمسك به في درع جيك، وبدأ يرفع نفسه. قال المسافر الآخر، وهو يثبت في مكانه: "لا ضمانات." تحرك لويس بحذر، حتى فيما ازداد صراخ المعدن ارتفاعا. لم يكن عليه أن يتعجل، حتى لو كانت الدعامة كلها على وشك الانهيار. فاحتمال أن تنهار فعلا بفعل قوة مفاجئة كان كبيرا جدا. وبعد وقت، اعتلى ظهر جيك، جالسا عليه كطفل صغير فوق كتفي أبيه، وقابضا بيديه بقوة على واقيتي كتفي جيك. قال جيك: "سيكون هذا محرجا جدا. كنت سأقول لك أغمض عينيك، لكن القرار لك في نهاية المطاف. حسنا، خمسة، أربعة، ثلاثة، اثنان، واحد..." أغمض لويس عينيه قبل أن يصل جيك إلى الثلاثة. ومن تحته، انتفض جيك، وهبت الريح على وجهه. وبعد بضع ثوان، فتح عينيه ليرى ضفة النهر تقترب بسرعة، فشد نفسه إلى جيك. هبطا على الشاطئ، فقذفته القوة من فوق كتفي جيك. وخرج من الرمل عند حافة الشاطئ وهو يسعل ويقذف الرمل من فمه. لم تتعرض لقوة هجوم كافية لإلحاق ضرر بنقاط حياتك. حسنا، لحسن الحظ... أعني، لحسن حظ الملكة، لم يحدث ذلك. سأله لويس: "كم نبعد عن الجسر؟" قال جيك: "انظر بنفسك." رفع لويس رأسه، وكان الجسر قريبا، على بعد ربع ميل فقط. أو بالأحرى، ما تبقى منه. اختفى القسم الأمامي كله. وحل بين الدعامة الإسمنتية وهذه وتلك قطع معدن ملتوية وإسمنت ممزق. بقيت شظايا معدنية عند الطرفين، لكن لم يعد ثمة طريق يصل أحد الجانبين بالآخر.
"جيك، لويس. إلى هنا." كان الصوت الآمر لتريفور، يمشي بمحاذاة الشاطئ. كان الماء يقطر من درع قائدهم، وقد ابتل تماما من السباحة، على الأرجح، من مياه المالدن إلى الشاطئ. وربما قطع مسافة بعيدة، إذ كان تريفور قادما من جهة المصب. "أيها الرئيس. أسبحت؟" لوح جيك لتريفور، فنال منه نظرة غاضبة. "هل يعرف أحدكما من فجر الجسر أو ما الذي فجره؟" سأل تريفور ببرود. قال لويس، وفمه جاف: "رأيت السكيل الذي فعلها، لكنه كان قد ألقى قنبلة يدوية في جرار ذخيرة مدفعه الكبير. تريفور، كان ينبغي أن أكون أكثر انتباها. كان ينبغي أن ألاحظ الأمر في وقت أبكر، قبل أن يفجروا الجسر." لم يرد تريفور لبضع ثوان، ثم قال: "ليس ذنبك. أديت دورك على أكمل وجه. هذه مسؤوليتي، لأنني ظننت أننا قضينا عليهم جميعا، أو مسؤولية ريبيكا لأنها لم تكتشف أن بعضهم ما زال حيا. إنها وليسا في طريقهما بالفعل إلى ضفة النهر. سنحفر خنادقنا هناك، مع أنني أشك في أن السكيلات سيحاولون العبور." قطب جيك حاجبيه. "لا يزال بوسعنا العبور. لم يدمروا سوى جزء واحد من الجسر. قد ينهار الجزء الثاني، لكن إذا قفزنا من جزء إلى آخر مرارا، فسيمكننا أن نسبق مهندسيهم وهم يفجرون الأجزاء، ونستولي على..." قاطعه تريفور: "لا. حتى لو نجحنا، أترغب في أن تكون فوق جزء آخر من الجسر حين يفجرونه؟ نحن الثلاثة؟ لدينا حدود يا لويس. ليست حدودا ضيقة، لكنها موجودة. ثم إنني أحتاج إليكما معي. لقد أرسلت رسالة إلى مستدعي العاصفة. سنعثر على كل من سقط في النهر ونخرجهم. إن كان سكيلا، فاقتلوه. وإن كان أحد رجالنا، فاسحبوه إلى الخارج." ثم استدار نحوهما، وقد لانت ملامحه. "أفهم رغبتكما في إنهاء هذه الحملة الآن. لكن مواردنا شحيحة، ونقاط حياتنا قليلة، ومن في تروست مرهقون على الأرجح بالقدر نفسه. سنلتقط أنفاسنا، ونعود بعد شهر، ونسحقهم. السكيلات لن يذهبوا إلى أي مكان."
*** جم د الماء ماركوس حتى العظم وهو يسبح نحو الضفة البعيدة. كان ذلك منه تحديا يائسا مشوبا بالأمل. كانت الضفة الأخرى تبعد أميالا، وكانت مياه النهر باردة إلى حد أنه سيتجمد حتى الموت قبل أن يبلغها بزمن طويل. لم يكن التيار في صفه. فقد حملته مياه المالدن الهادرة أبعد فأبعد مع اتجاه المصب. وكان قد تخلى عن سلاحه منذ وقت طويل، ثم عن ذخيرته، وعن كل شيء تقريبا كي يبقى طافيا. كان لا يزال يرى الجسر عن يمينه، وقد اختفى جزء هائل منه، اقتلعته الانفجارات. ودفعته موجة الصدمة تحت الماء، فأجبرته على صراع يائس لبلوغ السطح قبل أن يغرق. لم يكن يعرف إن كان تفجير جرار ذخيرة موسفيل قد قتل أي رحالة حتى الآن. وربما لن يعرف أبدا. كان النظام يتعامل مع الانفجارات على نحو غريب منذ بدء إنتاجها على نطاق واسع. تمنحك القنابل اليدوية نقاط الخبرة، أما الألغام والمدفعية فلا تفعل ذلك في الغالب، ومدافع مضادة للدروع تمنحك النقاط، والمتفجرات الحارقة لا تمنحك شيئا، لكن قاذفات اللهب تفعل. لم يستطع حتى أن يخمن أين يندرج جرار ذخيرة موسفيل في تلك القائمة. ارتجف ماركوس، ثم واصل التجديف، لكن ضرباته غدت بطيئة واهنة. كانت المياه الجليدية تستنزف قوته. وصار كل شبر يتطلب منه جهدا أكبر. وسرعان ما سيتعثر، وما إن يحدث ذلك حتى يغوص في الأعماق المائية السوداء. سمع صوت محرك قارب في مكان ما خلفه. هل يثق به؟ قد يكون قاربا سكافيريا، أو قاربا إيذيريا. استدار نحوه في اللحظة التي انزلق فيها كشاف ضوئي ليستقر عليه. أحرقت الإضاءة الساطعة عينيه، فلعن وحاول التجديف مبتعدا. صرخ صوت مألوف: "هناك!" كان فيرات. فتوقف عن الابتعاد، وبدأ يجدف عائدا نحو الضوء الساطع. سقط شيء في الماء أمامه، وتناثر الماء البارد على وجهه. "تمسك به." راح يتحسس الماء حتى عثر على الحبل. شده، وسرعان ما أخذوا يسحبونه نحو القارب، ويداه مطبقتان عليه، فيما خيل إليه أن ذراعيه تنتزعان من مفصلي كتفيه. رفعوه إلى سطح سفينة صغيرة مكتظة بسكافيريين آخرين، كان معظمهم يرتدي بزات بحرية. قاده فيرات ورجلان آخران إلى كرسي على السطح، وظل فيرات يتكلم طوال الوقت. "هل يمكن أن نحضر بطانية؟ لا أصدق أنك ما زلت حيا. ولا أصدق أنني ما زلت حيا أنا الآخر، في الحقيقة. هل أصبت في الانفجار؟" أجاب ماركوس مرتجفا: "لا. ماذا تفعلون هنا؟" "نحن من صنادل النهر التي أطلقت الصواريخ قبل قليل. تفرقت الصنادل لأسباب تتعلق بالسلامة. وقرر قبطان هذا القارب أن يبادر ويحاول انتشال الناجين من الجسر. وأصررت على ألا نغادر حتى نعثر عليك. يا للهول." تردد صدى الانفجارات فوق المياه المكشوفة. توالت الانفجارات على امتداد الجزء الثاني من الجسر، وتهدمت دعاماته وهو يهوي في الماء. واندفعت الأمواج إلى الخارج، تهز القارب بعنف. تشبث ماركوس بالسياج حين مال القارب، وانزلقت قدماه فوق سطحه الزلق. وأخيرا هدأت المياه، وتوقف القارب عن الميلان. راقب ماركوس جزءا آخر من الجسر وهو ينهار. قال: "يبدو أن أمر الجسر قد حسم. أتظن أن أحدا آخر في النهر؟" "لا يمكنني الجزم، لكن هذا القبطان مصر على انتشال كل من نعثر عليه. غير أننا سنعود قبل شروق الشمس، على ما أظن. وربما نحصل على قسط من النوم. عم أقول؟ سنعود إلى الجبهة حالما نبلغ الضفة الأخرى على الأرجح." ضحك ماركوس ضحكة واهنة، ثم عاد ينظر إلى أجزاء الجسر المنهارة. كان فيرات محقا. ولم يكن أمامهم خيار آخر. وقريبا لن يبقى أي مكان يفرون إليه من خط الجبهة. نهاية الجزء الأول: تروست