ضحك جيك ضحكة عالية حين أصابته قذيفة أخرى في وجهه، لكنها عجزت حتى عن خدش درعه. أصابتك قذيفة عيار 90 ملم. خفّض درعك الضرر إلى 0. ألحق تأثير الأشواك المسننة السلبي 18 نقطة ضرر بالمدفعي العدو. لقد قتلت مارلت دوفاك، ميكانيكيا من المستوى 2، وجنديا من المستوى 2، ومدفعيا من المستوى 2، باستخدام الأشواك المسننة. لقد دمرت عيني الهدف وأذنيه. كسبت 200 نقطة خبرة. لقد حالفه الحظ في احتساب الضرر. فعادة لا تلحق الأشواك المسننة قدرا كبيرا من الضرر. ارتدت عنه مزيد من القذائف. كانت مدافع مضادة للطائرات منصوبة على امتداد جانب الجسر وتحاول إيقافه. وبعد شفرَتَي ريح، طير أقرب مدفعين عن الجسر، وهما يحملان طاقميهما إلى قبر مائي. صاح بتريفور: "هل يمكننا التقدم الآن؟" كان قائد الفريق واقفا بشموخ أيضا، وإن كان أبعد من جيك بقليل، وكان يرمي رمحه بين حين وآخر على سكيل في اللحظة المناسبة. أجاب: "ما زلنا ننتظر أن يصعد الأثيري النظامي. نحن عشرة فقط هنا. لا أريد التقدم والمجازفة بترك أي جيوب من السكيلز خلفنا. ليس مع احتمال وجود متفجرات أغفلناها." صحح جيك قائلا: "أحد عشر." وأمال رأسه ذي الخوذة نحو لويس الذي كان يركض لاهثا صاعدا الجسر باتجاههم. وصل لويس وقال: "آسف لأنني تأخرت كل هذا الوقت. الأرض هناك في الخلف فوضى، والحفر في كل مكان. جئت بأسرع ما أستطيع." ثم ارتمى أرضا، وكان ذلك تصرفا حكيما نظرا إلى افتقاره إلى الدرع. زأر جيك، وقد طغى صوته على أصوات إطلاق النار والمدفعية: "لقد وصلت في الوقت المناسب تماما لتنضم إلى المرح!" أما تريفور فكان رده أكثر تحفظا. قال: "لويس. يسعدني أنك لحقت بنا. المنطقة الخلفية مؤمنة إذن؟" أجاب: "أخلينا كل من استطعنا العثور عليه. إن كان لا يزال هناك سكافيريون، فهم تحت الأرض فقط." قال تريفور: "يمكن لشخص آخر أن يتولى ذلك. ابق هنا." قاوم جيك رغبته في الضحك حين رأى الارتياح على وجه لويس بعد أن قال تريفور ذلك. كان قائده يعامل المبتدئ برفق مبالغ فيه، فلا يرسله إلى باطن الأرض. صحيح أن الفتى علق في نفق منهار وكاد ينفد منه الهواء. وماذا في ذلك؟ إن لم يستطع تحمل هذا، فلا مكان له هنا. سأل لويس: "هل الجسر مؤمن؟" ضحك جيك هذه المرة حين احمر وجه لويس وقال: "أيبدو لك مؤمنا يا فتى؟" كان الجسر بأكمله ساحة حرب الآن. ولا يزال السكيلز متشبثين بعناد بنصف هذا الجزء من الجسر. كان ذلك عبثا في نهاية المطاف، بالطبع، لكن إخلاء الجسر سيستغرق بعض الوقت. لم يستطيعوا تنفيذ هجمات واسعة النطاق قد تلحق الضرر بالجسر، فاستعملوا هجمات أصغر. ومع ذلك، لم يبق سوى بضع دقائق وسيصبح الجزء الأول من الجسر لهم. احتج لويس قائلا: "كنت أقصد فقط أن أعرف إن كنا متأكدين من أنهم لن يفجروه من تحتنا. ثم إنني أصغر منك بعام تقريبا!" رد جيك: "آه، السنوات الأثيرية وحدها هي التي تحسب. أنت هنا منذ عامين، وأنا منذ ثمانية." فازداد غضب لويس، بطريقة ما. كان استفزازه سهلا جدا. طمأنه تريفور قائلا: "إنه مؤمن. إيلين وغريغور عند جرار ذخيرة مدفع الحصار الخاص بهم. عثرنا على الأسلاك المؤدية إلى المتفجرات العادية وقطعناها. وهذا أيضا سبب رغبتي في أن تصعد إلى هنا. قد يحاولون قصف الجسر لتدميره. هل يمكنني الاعتماد عليك لإيقاف ذلك؟" أومأ لويس بعد لحظة تفكير وقال: "المانا لدي آخذة في النفاد، لكنني أظن أنني أستطيع صد بضع قصفات." قال تريفور: "حسنا. تراجع ثلاثين مترا. انبطح وحاول ألا تبدو تهديدا كبيرا. جيك، يمكننا دفع الخط إلى الأمام الآن." استعد جيك لنصلِه، وأخذت الرونات تدمدم حين شغلها، وقال: "لم نعد ننتظر النظاميين إذن؟" أجاب تريفور: "إن كانوا يتأخرون أكثر من لويس، فلا. كنت أحاول تحقيق توازن يتيح لنا وقتا لتأمين هذا الجزء بالكامل، ولا يتيح لهم وقتا لتجهيز الجزء التالي. لكن الأثيريين يستغرقون وقتا أطول من اللازم. أنت وأنا. نركض صاعدين في الخط الأوسط ونسحق كل مقاومة نعثر عليها." أخيرا. شيء آخر غير أن أكون إسفنجة رصاص متحركة. لم يكن الحاجز التالي أكثر من مجموعة حطام جمعت على عجل، جرها السكيلز بسرعة لقطع خطوط السكة الحديدية. وكانوا قد حملوا معهم أيضا بضعة مدافع مضادة للدروع. لم تكن تهدده ولا تهدد تريفور، لكنها كانت قادرة على تقليص نقاط حياة المسافرين الأقل تدريعًا شيئا فشيئا. اندفع جيك إلى الأمام، وشق نصله سبطانة أحدها إلى نصفين، ثم واصل طريقه ليشق الطاقم الواقف خلفه. قفز تريفور فوق المدفع الثاني، وطعن كل سكيل على حدة.
«على لويس. كف عن استفزازه. لا أريد أن أكتب في رسالتي التالية أن أحدكما أصيب بعاهة دائمة لأنكما بالغتما في استفزازه.» لم يستطع جيك رؤية وجه تريفور تحت الخوذة، لكنه بدا غاضبا. «ذاق الفتى جرعة صغيرة من الواقع، فقرر أنها لا تعجبه. هل أخبروه أن القتال سيكون أقواس قزح وشمسا مشرقة؟» قال تريفور: «لا أحد يتقبل جيدا أن يذكره أحد بفانيته.» وفي تلك اللحظة غرز رمحه في سكيل آخر من فوق المتراس، فانقطعت صرخة السحلية حين اخترق رأس الرمح القناع المعدني والجمجمة، وبلغ الدماغ المختبئ تحته. «لأن الدهاليز اللعينة لا تهيئهم لذلك. في الحقيقة، لم تهيئهم قط لمواجهة حقيقية.» دفع جيك سيفه عبر المتراس المرتجل، فتحطم نصله في جسد سكيل وسحق أيا كان ما يقف على الجانب الآخر. لقد قتلت كالزاغ دورماك، مزارع مستوى 3/جندي مستوى 2/رام رشاش مستوى 1. لقد دمرت كبد الهدف، وبنكرياسه، وكلية اليسرى، وكلية اليمنى،.. أحيانا كان جيك يقسم أن النظام بأسره قد كرس نفسه ليجعلك تكره الإشعارات. كان بوسعه كتم معظمها، لكن ليس هذه. «الدهاليز حل مرتجل يؤدي الغرض بما يكفي. نحتاج إلى مزيد من المسافرين في الخطوط الأمامية، لا أن يظلوا عالقين في التدريب إلى الخلف.» طعن تريفور المتراس من جديد، ثم توقف. «لا تصلني إشعارات إصابة أو قتل. لا بد أنهم تراجعوا. افتح ثغرة.» علق جيك وهو يرفع سيف عظم التنين فوق رأسه: «ما زلت تبقي إشعارات إصابتك مفعلة؟» «المعلومة تظل معلومة.» «صحيح، لكنني لا أريد أن أرى إشعارات مستمرة عن مستويات طعامي ومائي وأكسجيني.» هوى جيك بالسيف، فصرخ المعدن حين شطر درع المدفع الهجومي المحطم. «اسمع. سأخفف مضايقتي له قليلا. ولم أحاول قط أن أؤذيه أذى دائما. ولا أظن أنني قادر على ذلك حتى لو أردت. لكن هل تظن أن شخصا بهذه الطباع مناسب لوجوده في منطقة حرب؟ إذا كنت تخشى أن أستفزه حتى يشتبك معي، فعليك أن تخشى أن يستفزه أحد إلى اتخاذ قرارات أسوأ في ميدان المعركة.» لكم جيك حطام عربة مدرعة أخرى، فانفصل المعدن عن هيكلها تحت وطأة الضربة. «أولا.» طار رمح تريفور مرة أخرى، فغرز في مؤخرة رأس سكيل هارب. «كل تفكير يبدأ بموقف لويس سيصطدم بمشكلة أنني سمحت لك أنت أيضا بدخول ساحة المعركة.» «منصف.» لم يكن جيك يخدع نفسه بشأن سلوكه. كان يختلف فقط في مقدار كونه عبئا مقارنة بلويس، لكنه سيمنح تريفور شيئا من الموافقة كي يبقي الحديث مستمرا. «ثانيا، يمكن أن يصبح شبه خالد إذا ارتفع مستواه بالطريقة الصحيحة. وقد تساعدنا تلك الإمكانية على فتح جبهة أخرى حين تنتهي هذه، وأنت لن تتدخل في ذلك. أفهمت؟» توقف جيك، لأنه كان قد نفد من الأهداف، ولأنه كان يتأمل كلام تريفور. لم يبق أي سكيل حي بينهما وبين القسم الثاني من الجسر. «أنت تراهن على أن يبلغ مستوى عاليا بما يكفي فلا تعود طباعه مهمة قبل أن توقعه تلك الطباع في ورطة. أنا أختلف معك، لكنني سأدعم رهانك الآن.» *** تحت الجسر، مختبئا بين فوضى الدعامات والممرات المعدنية المستخدمة في الإصلاح والصيانة، ظل ماركوس ساكنا. كان فمه جافا، فأجبر نفسه على ألا يتحرك وألا يصدر صوتا. كان الجسر يرتج بين حين وآخر. لم يستطع سماع أي صوت للقتال، إذ ظل أذناه مخدرتين من انفجار الألغام. كان قد لمسها بضع مرات منذ ذلك الحين، وهو يشق طريقه عبر الجسر. وفي كل مرة كانت أصابعه تعود مبللة بالدم. ظل الانسحاب منظما رغم أن أحدا لم يكن يستطيع سماع شيء. ثم اندفع شعاع الشمس على الدرع، وسرعان ما تبعه مسافرون يركضون عبر الجسر. بدأ المسافرون يقتلون الجميع حالما بلغوا الجسر. وتحول الوصول إلى الضفة الأخرى إلى تدافع مجنون، إلى أن بدأ المسافرون يقفزون أو يطيرون إلى مسافات أبعد في الأمام. حاول بعضهم التسلل إلى هنا تحت الجسر فرارا. لكن معظمهم لم ينجح. كان فرات، خلفه، جاثيا، وعينا رام الرشاش مثبتتين على الطرف الآخر من الجسر. كانت إحدى ذراعيه كتلة مشوهة، ولا تزال شظايا معدنية مغروسة في جلده. لم يكلفا نفسيهما إخراج أي منها، إذ كان احتمال أن ينزف السكافيري الآخر حتى الموت مرتفعا جدا. وبدلا من ذلك، انتظرا كلاهما هنا، آملين أن تتجاوزهم الجبهة الأمامية، فيتمكنا من محاولة التسلل عائدين إلى الجسر. تجاوز ارتجاج الجسر موضعهما، ومضى أبعد نحو الضفة البعيدة. هل نحن مستعدان للمغادرة؟ أشار إلى فرات. حدق السكافيري الآخر في الجسر، ثم أومأ. أجبر ماركوس ذراعيه على ألا ترتجفا، وتقدم. كانت الممرات المعدنية تقود إلى سلم معدني صاعد، فتسلقه ببطء، وبذل أقصى جهده كيلا يصدر صوتا وهو يزحف إلى الأعلى. إما أن يلقى لا شيء، أو أن يضع مسافر سلاحا بين عينيه. وفي كلتا الحالتين ستكون نهاية سريعة. أطل ماركوس برأسه فوق حافة الجسر. كانت عربة ذخيرة موسفيل ترقد أمامه بقليل. وخلفها مباشرة وقف حطام موسفيل المحطم. كان أحد المسافرين قد اقتلع هاون الحصار من ناقلته المدرعة، وصار السبطانة الضخمة معلقة نصفها فوق الجانب الآخر من الجسر. وعلى يساره وقف مسافر ضخم يحمل رمحا، ويرتدي درعا صفائح كاملة، وعيناه مثبتتان على رفاق ماركوس وهم يقاتلون أبعد على الجسر. وفوق عربة الذخيرة وقفت مسافرة ثانية تحمل قوسا أطول منها، وترسل السهام إلى أسفل الجسر. كانت تطلق سهاما بطول ذراع ماركوس، فتثقب الفولاذ الذي يبلغ سمكه بوصات عدة وهي تشق طريقها عبر المتراس. زحف ماركوس فوق السلم، يتحرك ببطء ولا يزال ملتصقا ببطنه. ابق خارج مجال الرؤية، وقلل حركتك إلى أدنى حد ممكن. تبعه فرات. كانت الجثث متناثرة في المنطقة المحيطة بعربة ذخيرة موسفيل، وكلها لسكافيريين. كان فم ماركوس جافا وهو يزحف إلى الأمام. شارات وحدات للهندسة، ولتشغيل المدفعية، وللمشاة، ولأفراد القيادة. اصطدمت ذراعه بشيء ثقيل. كان مهندس ميت يمسك بحقيبة ميدانية منتفخة في مخلبه. أمسك بها وجذبها نحوه. كانت الحقيبة ثقيلة وممتلئة، تكاد تنفجر من شدة امتلائها. أشار فرات: اركض. قاوم ماركوس الرغبة في إطلاق فحيح. إلى أين؟ إلى أسفل الجسر، متجاوزين مسافرين يراقبان ذلك الاتجاه؟ أم عائدين إلى حيث أتيا، إلى اليابسة التي لا بد أنها تزحف الآن بالإثريين والمسافرين؟ أم يبقيان هنا، حيث سيكتشفهما أحدهم في النهاية ويقضي عليهما؟ لم يكن هناك وقت لمناقشة الأمر. أمسك ماركوس بالحقيبة وفتحها، فكشف عن قوالب من المتفجرات وعدة قنابل مضادة للدروع في الداخل. أشار ماركوس: اركض. ثم مد يده إلى القنابل. هز فرات رأسه، لكنه اتجه نحو حافة الجسر. أمسك بإحداها، وأخذ يبحث عن مسمار الأمان بعصبية، فيما راحت أصابعه تتخبط. ظل المسافر مركزا على القسم التالي من الجسر، وقد ثبّت سهما آخر في قوسه. سحب المسمار. 4 أطلقت سهما آخر، فرمى القنبلة فوق عربة الذخيرة. استدارت رأسها فورا نحو داخل عربة الذخيرة، لكنه كان قد انطلق راكضا نحو حافة الجسر. 3 قفز من فوقها، وقلبه يضرب في صدره حين خطا خارج حافة الجسر. 2 سقط وقدماه إلى الأسفل، وبذل أقصى جهده ليقلل مساحة جسده عند ارتطامه بالماء. عصفت الريح به، فتموجت ثيابه. 1 هوى نحو سطح الماء الداكن، الذي كان لا يزال يبعد عنه عشرات الأقدام. ربما صار الآن في منتصف المسافة. 0