على أرضٍ أجنبية نموت الفصل 11 — بلا زحزحة

"تراجعوا بكل القوات نحو الجسر. بأمر من الميجور فورغاي، تعبر القوات الجسر بانتظام وبأسرع ما يمكن. سيُنسَف الجسر." دوّى النداء عبر مكبرات الصوت، بينما سارع طاقم القيادة خلف الميجور لتجهيز المعدات للإخلاء أو التدمير. لن يُترك أي شيء صالح للاستخدام داخل البرج نفسه. وقبل الانسحاب، سيتحول هذا الجانب برمته من المعبر إلى حفر وأبنية محطمة. سارت الأمور بمفردها غالباً. راقب الميجور بدلاً من ذلك حامية الجنود وهي تتراجع عبر الخنادق في الأسفل. لقد تحركوا طابقاً إلى الأسفل، بعيداً عن منصات الرؤية المكشوفة. ووقَت النوافذ ذات المصاريع المعدنية الرصاص بشكل أفضل. طلبت منهم البقاء، ولأي غرض؟ نغادر بعد دقائق معدودة، وبعضهم قتلى. هز رأسه محاولاً طرد الفكرة. لم تكن لديه طريقة لمعرفة أن الأثيريين سيبدأون بالضغط مباشرة بعد طلبه. وبجوارِه، حدق غرايسلينغ بتركيز شديد على طول خط السكك الحديدية الشمالي، وقد تحولت عيناه إلى اللون الكستنائي بالكامل تقريباً، وتوسطهما برتقالي باهت. "كم تبعد المسافة؟" "أكثر بقليل من ميل. ثمانية عشر مسافراً. سيصلون إلى حافة الغابة والألغام الخارجية في دقائق. وهناك شيء ما. وميض. أترى أن أحدهم طوّر طريقة لتجنب الأنظمة..." مر سكين من بينهما، واستقر في سقف البرج الخرساني. سقط الميجور على الأرض واصطدمت مرفقاه بالخرسانة الصلبة. سرى ألم حاد في مرفقيه، وهوى غرايسلينغ إلى الأرض بجواره. في الأعلى، اهتز السكين محاولاً حفر طريقه عميقاً في السقف. لو أنه اخترق اللحم... لا وقت للتفكير في ذلك. ليس الآن. "قصف مدفعي فوري الآن! أريد كل مدفع ثقيل عبر النهر قادراً على الرماية أن يبدأ الآن! كل هاون، وكل بارجة صواريخ، وكل شيء! قصف زاحف يبدأ من مسافة مئة متر خارج المحيط! أريد تشغيل الدرع بأقصى طاقة!" سيحترق الدرع سريعاً على الأرجح بتلك الطاقة، لكن منع المسافراين من الهجوم خارج نطاقه أمر بالغ الأهمية. فرصة أقل لدخولهم إلى الداخل، وإذا حالفهم الحظ، فسيكونون قد نسفوا القسم الأول من الجسر بحلول ذلك الوقت. "أبلغوا جارفين بتنسيق الانسحاب عبر الخنادق وحدها. وأن لدينا محتملاً للتسلل. وأيضاً، على المسفيل التراجع الآن." لن تقطع مدفعية الحصار مسافة طويلة على الأرجح، لكنه وعد ببذل محاولة. وعلى أقل تقدير، ستشكل جرارة الذخيرة احتياطياً في حال فشل مهندسو المتفجرات بعد أيام من زرعها. "ستستغرق المدفعية دقائق معدودة. مهمة القصف الحالية هي دعم القلعة في تروست." قاوم الميجور رغبة عارمة في الزمجرة. سيكون ذلك عقاباً في غير محله يقع على مسكين بريء. لكن اللعنة على من أجاز ذلك. لم تستطِع القذائف المدفعية إنقاذ تروست، ولن تفيد سوى هدر الذخيرة على الأرجح. "ليس كل ما يملكونه قادراً على بلوغ تلك المسافة. هاتِ لي شيئاً، أيها الرقيب. أياً كان الواقف على الجانب الآخر..." "الجنرال موراك، يا سيدي." "لا يعنيه إن كان المارشال بنفسه. أريد إبطاء هؤلاء المسافرين. بأية وسيلة كانت. بارجات النهر؟" "قيد التجهيز. القائد المسؤول يريد تجنب الاقتراب من الضفاف." أمر مفهوم، لكنه ليس ما يحتاجه. "أبلغهم بالاقتراب بأسرع ما يمكن، وإلا فسأعرضه للمحاكمة العسكرية بنفسي. لا أحتاج إلى نيران دقيقة. أحتاج إلى نيران تغطية. أخبره بخطر القريب، على بعد خمسمئة متر من الجسر. لا أريد شيئاً سليماً." كانت المدفعية والمتفجرات أدواتهم الوحيدة المتبقية لصد المسافرين، ناهيك عن قوات الأثيريين النظامية. لم تكن تحت إمرته سحرى ولا كهنة ولا قوى شبيهة. وما تبقى من تلك الموارد الضئيلة قد عبر النهر بالفعل. ولا داعي لإهدارها على قوة متوقع منها الصمود لبضع ساعات فحسب. طالما أن المتفجرات ستنفجر، فموتم مقبول. في هذه المرحلة لم يستطع حتى الاعتراض. فبضعة أسابيع يكتسبونها باضطرار العدو لإعادة بناء الجسر قد تعني وقتاً لإخلاء المزيد من الأوطان إلى مكان ما، أي مكان. أعماق الأرض إن لزم الأمر. "يا سيدي، ثمة وضع في المسفيل." *** ركضت ريبيكا على سطح سكة حديدية صعوداً نحو الجسر. وخلفها، لفظ عشرة من السكافيريان أنفاسهم الأخيرة، وقد غرست السكاكين في الحجارة ومآقي العيون. حسنسناً، لقد تجاوزت من كان يبث رؤية الأنظمة هناك، لكن رؤية الأنظمة المتخفية انطفأت الآن. لقد عرفوا بوجودها بعد أن ألقَت ببعض السكاكين في اتجاههم، وكان ذلك مستنزفاً للمانا. فإبقاء كل من رؤية الأنظمة والتخفي الأعظم مفعّلتين معاً كان يستنزف طاقتها السحرية بمعدل لا يمكن تحمله. واصلت الركض للأمام بينما كان التخفي مفَعّلاً، مع إطلاق سكين بين الحين والآخر نحو أهداف سانحة. سيقتفُونَ أثرها بسبب ذلك عاجلاً أم آجلاً. لكن رؤية الأنظمة ستكتشفها قريباً على أي حال، فلتحقق إذن أقصى استفادة من الأمر. في الأمام مباشرة، وقف هاون ضخم أطلق نيرانه لتوّه، بينما انشغل أفراد من السكيلز بالعمل بحمى على مساراته. كان بحجم قطار محبوس داخل غلاف مدرع. هدف أعقد بالنسبة لها مقارنة بما اعتادت عليه. وتحوم بالقرب منها مركبة مدرعة أصغر حجماً، وهي جرارة الذخيرة. سحبت حفنة من الخناجر وألقتها. طارت النصال باحثة عن الحناجر ومطيحة بمهندسي السكيلز. اخترق الرصاص مكان وجودها، ودوّي صفيره في الهواء، تلاه تطاير قطع تراب صغيرة قرب قدميها. وفي الأعلى، فتحت رشاشات البرج نيرانها بدقة مدهشة نحو المكان الذي كانت فيه قبل قليل. لابد أن مستخدم رؤية الأنظمة يزودهم بموقعها. مدت يدها للمزيد من السكاكين. أحاطت خرسانة سميكة بمواقع إطلاق النار. استطاعت ريبيكا التصويب بسهولة نحو الرماة، لكن المزيد من السكافيريان سيحلون محلهم في الوقت المناسب. ابتسمت وهي تفكر في هدف أفضل بينما استعدت للقفز. قفزت وألقت النصال، فتوجّهت السكاكين مباشرة إلى أهدافها. اخترقت النصال سبطانات المدافع، قاطعة فولاذ السكيلز بسهولة، مما جعل الأسلحة عديمة الفائدة. وانطلقت المزيد من النيران، فلجأت إلى مسبح التجسد خاصتها، واهتز جسدها وتبدل وهي تهبط. ضمنت لها المراوغة الخارقة وتشكلها السائل عدم الإصابة، إذ تشكل اللحم مبتعداً عن مسار الرصاص. هبطت فوق هاون السكيلز، مستعدة لاستئناف الطعن في مرابض الرشاشات الثقيلة. بدأ مخزونها ينفد. وقد تضطر لتشغيل التخفي لرؤية الأنظمة لفترة كافية للحصول على مجموعة جديدة من حقيبة الاحتفاظ خاصتها. انفتح أحد الأبواب المعدنية على الهيكل المدرع لمدفع الحصار، وبرز منه فرد من السكيلز حاملاً رشاشاً خفيفاً. وقف تحت ريبيكا مباشرة تقريباً. صرخ بشيء مستفسراً، ملوحاً للناجين من المهندسين. خمنت أنه يحاول إدخالهم إلى الداخل. اخترق أحد سكاكينها رقبته مباشرة، قاطعاً شرياناً. خرج فرد آخر من الطاقم ومسدسه الرشاش جاهز. لم يكن مستعداً لتلقي سكين من الأعلى تخترق قمة الجمجمة. وكان الثالث أكثر دقة، إذ مد يده وصفق الباب مغلقاً بينما فر ما تبقى من المهندسين. حسنسناً، إذن سيتطلب الأمر وقتاً لاختراق هذه العلبة المعدنية الضخمة، ولم يصل معظم السكيلز المنسحبين بعد. ما ترك طواقم مختلف الرشاشات، وطاقم البرج، والأغبياء الذين يطلقون مدافع الدبابات. وبتلك المناسبة... كان أحد مدافع الدبابات يستدير ليواجه... جرارة الذخيرة الخاصة بمدفع الحصار. تجمد الدم في عروقها. جهزت حفنة أخرى من السكاكين، لكن لم يكن هناك هدف سهل. انحنى الطاقم خلف صفيحة معدنية سميكة مثبتة حول المدفع نفسه. أجبرها انفجار خرطوشة أخرى من الأعلى على التراجع قليلاً، متخفية مرة أخرى. حسنساً، ابقي متخفية. انتظري ثغرة للقضاء على الطاقم. اشتعلت مكبرات الصوت فوق البرج، متحدثة بلغة أثيرية مشوهة. "أمامك عشر ثوان أيها المسافر. سنحيي ملوكنا في الموت إن لزم الأمر. سبعة. ستة. خمسة." ركضت، قافزة من جانب الجسر قبل أن يصلوا إلى الرقم أربعة. *** في مركز القيادة، واصل عريف متعرّق العد، مثبتًا عينيه على غرايسلينغ. وصل إلى الرقم اثنين قبل أن تتحدث. "لقد اختفت. إنها في الماء. ولديها طرق للصعود مجدداً، لكنها لا تستخدمها الآن." توقف العريف عن العد وهو يرتجف. "راقبيها. وإن شقت طريقها صعوداً مجدداً، فأعطي أمر نسف ذخيرة المسفيل." قال الميجور. إن بلغ الأمر مداه، فسيدمرون المسفيل. خسارة مؤسفة، لكن لا مفر منها. تدمير الجسر أمر بالغ الأهمية. نأمل أن يستغرق الأمر بضع أسابيع لا بضع ساعات. لكن لمعرفتهم بسوء حظهم، يوشك أحد المسافرين على الكشف عن قدرته على صنع الجسور بمجرد التفكير والتلويح بيديه. أو لعلهم يشقون النهر نفسه. لقد ثرثر أحد المسافرين بشأن مفهوم مشابه عندما كان السلام قائماً، حين كان ضتيطاً في السفارة. فعلها كاهن رفيع المستوى على كوكبهم، فظل عالمهم بأسره مندهشاً من ذلك لآلاف السنين بعده. اللعنة، أبدَا كوكبهم مملاً حقاً. انطلقت أسلحة من حافة الغابة، سهام وسكاكين وأمثالها شقت الهواء. بلا رصاص أو قذائف كاشفة. فضل المسافرون الأسلحة القديمة. فالوقت الأطول في النظام يمنحهم سقفاَ أعلى من المدافع، والمزيد من المواهب، والمزيد من المهارات، وأشياء بنيت على مدى قرون من استخدام الناس لها. ما فائدة بناء دبابة بصفائح فولاذية سميكة عندما يخترقها نصل عريض وبسيط؟ ليس الأمر كأنهم يملكون خياراً يذكر. فبعض الدروع أفضل من لا شيء عندما يفتقر بلدك إلى أشخاص بمستويات عالية بما يكفي لتشكيل رد حقيقي. مع التسليم بأن معظم المسافرين لم يستطيعوا اختراق المعدن بهذه السهولة. غير أن هناك أعداداً ممن يستطيعون ذلك تفوق ما ينبغي. انطلقت السهام من حافة الغابة، محلقة كخطوط ضوئية باتجاه ملجأ القيادة. أُغلقَت المصاريع المعدنية في اللحظة المناسبة. اخترقت رؤوس السهام المعدن، وطعن الفولاذ المسحور المصراع لكنه لم يعبر تماماً. نظر الميجور إلى أحدها، واهتز الفولاذ بصوت رنان محاولاً شق طريقه للاختراق. وفي ثانية، احترق السحر، واختفى الفولاذ في الهواء الفراغي مع نفاد سحر السهم دون جدوى. استطاع رؤية المسافرين وهم يخرجون من الغابة، مطلقين الأسلحة لتطير نحو الحامية التي ما زالت تحاول التراجع عبر الخنادق. لقد حان الوقت. "انسفوا المحيط الخارجي."